Текст книги "Дело Белки"

– На вашем месте я бы не позволял ему это делать!

Услышав фразу, я вздрогнул от неожиданности, повернулся назад и никого не увидел.

– Повторяю, молодой человек! Оттащите своего друга от воды, пока не поздно.

В этот раз я понял, что звук идет откуда-то сверху. Подняв голову, увидел парящее в небе небольшое облако, состоящее из атласных подушек всех цветов и размеров, а также лысого, одноглазого, ярко-коричневого толстяка, торчащего из этой пестроты, как шоколадный батончик из обертки.

– Ну что вы на меня смотрите, уважаемый?! – поинтересовался толстяк тоном, в котором не было ни толики уважения. – Хотите, чтобы ваш товарищ в тридцать лет сделался аксакалом?!

Я не понял ничего из того, что сказал шоколадный Будда. Но смутное беспокойство все же заставило меня посмотреть на напарника, и то, что я увидел, оказалось не менее странным, чем зависший над моей головой постельный аэростат. Узбек стремительно обрастал. Еще пару мгновений назад его голова была покрыта аккуратным сантиметровым ежиком, а теперь с нее свисали и постоянно удлинялись густые, цвета свежего гудрона патлы, в глубине которых то тут, то там, как металлизированная полоска на новой купюре, проступали седые волосы.

– Хан, – в изумлении проговорил я. – Ты это… Нормально себя чувствуешь?!

– Нет, ненормально! – потеряв терпение, возопило существо на подушках. – Он умирает!

С этим воплем толстяк направил свое лежбище вниз, вцепился пухлыми пальцами в так кстати отросшие волосы Хана и затащил того на атласное облако, после чего оно сразу же начало набирать высоту.

– Эй! Эй, ты там! – заорал я. – А ну вернись!

– Вернусь, вернусь! Не волнуйтесь! – раздалось сверху.

И действительно, облако взяло курс на берег и вскоре плавно опустилось между деревьев. Я кинулся за ним следом и вскоре увидел толстяка, который зачем-то стаскивал халат с моего напарника. Несмотря на то что мужик был не голубой, а коричневый, мне его манипуляции совсем не понравились.

– Слышь, ты! – как можно более грозно обратился я к толстяку. – Руки убрал, да!

Толстяк обратил на меня не больше внимания, чем лобовое стекло на ударившееся об него насекомое. Похоже, настала пора для активных действий.

– Ты что, не понял, толстый?! Я с тобой разговариваю! – попытался наехать я на извращенца, закатывая для важности рукава и наступив на одну из подушек.

В ответ толстяк неспешно повернул голову и слегка дунул в мою сторону. Слегка-то слегка, но ощущение было такое, будто я демонстрант, угодивший под струю из водяной пушки. Мощный поток воздуха швырнул меня на спину и протащил по земле пять, а то и все десять метров. Озверев от такого хамства, я вскочил на ноги и с воплем: «Замочу, гад!» – кинулся в бой. На сей раз толстяк даже не дал мне добежать до подушек. Впрочем, они и сами бросились мне навстречу. Одна из них врезалась прямо в лицо. Вторая – в левое плечо. А третья подкатилась под ноги, отчего я споткнулся и во второй раз грохнулся на землю. Наверное, со стороны все это походило на эпизод из американского футбола. Я в роли нападающего с мячом, а подушки в качестве защитников противоположной команды. Мало того, как положено защитникам, они не просто прервали мою атаку, но вдобавок еще и дружно навалились сверху, дав понять, что чувствует цыпленок табака, когда его прижимают чугунным утюгом к чугунной же сковородке. При этом я не только потерял возможность двигаться, но также меня лишили и удовольствия обругать своего обидчика. Стоило попытаться открыть рот, как одна из подушек сразу же засовывала туда свой пухлый пуховый угол. В результате мне не осталось ничего другого, как метать в толстяка яростные взгляды в надежде, что хотя бы один из них окажется достаточно жгучим и малость подпалит его коричневую шкуру.

Увы, мои глаза не обладали никакой магической силой. Так что, сколько я ни пялился на склонившегося над моим напарником повелителя подушек, он спокойно продолжал заниматься своим делом. Сперва зачем-то надавливал Хану на грудь, потом вызвал у меня волну омерзения тем, что полез к нему целоваться. К счастью, узбек все еще находился в отключке и не чувствовал этих домогательств. Тем временем его мучитель собрался перейти к более серьезным пыткам. Он выставил вперед указательные пальцы на обеих руках и пропустил между ними настоящую ярко-голубую ветвящуюся молнию. «Неужели Зевс?!» – подумал я, вспомнив, кто из мифических существ обладал способностью направо и налево раздавать бесплатное электричество. Но тут же отмел эту мысль. Громовержец хоть и жил на юге, вряд ли стал бы доводить свой загар до цвета печеной антоновки. Опять же, шеф греческого божественного пантеона был отъявленным бабником. А мой увесистый противник, похоже, не брезговал и мужиками. Во всяком случае, так мне показалось, когда он приложил мясистые ладони к оголенной груди моего напарника.

– Слушайте, Лев! – вдруг обратился ко мне толстяк, гневно сверкая единственным глазом. – Прекратите немедленно думать про меня всякие гадости! Ваши мысли мешают мне сосредоточиться и оказать первую помощь этому несчастному!

– Первую помощь? – невольно переспросил я и, еще не получив ответа, почувствовал себя идиотом. Ну конечно! Сперва шоколадный человек делал Хану массаж сердца, потом искусственное дыхание, а теперь, похоже, настал черед дефибрилляции…

– Вот это другое дело! – одобрил ход моих неозвученных мыслей толстяк. – А то: «Маньяк! Извращенец! Гад!» Мне надо нужный вольтаж накопить, а вся энергия уходит на то, чтобы сдерживаться и вас не испепелять.

– О! – неожиданно прервал сам себя мой удивительный собеседник. – Кажется, я готов. Ну-ка… Разряд!

С этим выкриком он снова приложился к Хану и, по всей видимости, шарахнул егеря током. Узбека встряхнуло, выгнуло, как кусок колбасы на сковородке, после чего он снова рухнул на свое пестрое лежбище.

– Ну наконец-то! – удовлетворенно произнес толстяк, глядя на моего напарника. – Заработало!

– Что заработало? – насторожился я.

– Сердце! Что же еще?! – фыркнул новый знакомец. – Ну ладно! Давайте знакомиться. Кубера!

Шоколадный человек щелкнул пальцами, и вдруг оказалось, что я уже не придавлен подушками, а сижу на них сверху и плавно двигаюсь в сторону протянутой мне смуглой руки.

– Лев, – представился я, пожимая горячую, как свежая булка, ладонь. – Впрочем, вы меня уже, кажется, называли по имени.

– Называл, – с улыбкой подтвердил Кубера. – Но вы сами виноваты. Я обычно чужие мысли без спросу не читаю. Но вы же свои даже не думали. Вы их чуть ли не кричали. Да еще и безо всякого уважения к субординации.

– В каком смысле? – не понял я.

– Ну вы же, извините за грубость, всего-навсего человек.

– А вы?

– Бог! – легко и радостно заявил новый знакомый.

– Боже ты мой! – вырвалось у меня.

– Что? – как ни в чем не бывало поинтересовался Кубера.

– Нет, ничего! – засуетился я. – Это просто такая фигура речи. Просто я раньше как-то редко с богами встречался…

– Конечно, не встречались! Вы пять дней назад в них еще и не верили!

– Слушайте, откуда вы столько про меня знаете? – изумился я.

– Как откуда? – удивился Кубера. – Я же бог. Что хочу, то и знаю. В пределах разумного, конечно!

– Хорошо вам, – позавидовал я, подумав про себя, что мне самому сейчас очень не помешала бы такая способность к всеведению. Впрочем, на худой конец, сошел бы и прямой доступ из головы в Интернет, чтобы разыскать сайты по старославянской мифологии и узнать, богом чего именно является этот Кубера.

– Без толку! – усмехнулся божественный телепат, и я понял, что он слукавил, когда заявил, что без разрешения не интересуется чужими мыслями. – Я не славянский бог.

– А какой?

– Индийский!

Это было похоже на правду. По крайней мере, таким образом можно было объяснить как сам загар Куберы, так и его любовь к разноцветным атласным подушкам. Наши северные боги, насколько я помнил, были куда аскетичнее.

– А к нам вы какими судьбами?

– Как обычно! – ответило божество. – По обмену!

Не знаю, что меня больше сбило с толку. То ли то, что боги, оказывается, тоже могут путешествовать «по обмену», то ли то, что Кубера сказал об этом «как обычно». Впрочем, на данный момент у меня были проблемы и посерьезнее.

– Что с Ханом? – поинтересовался я, озабоченно посмотрев на распластанного на подушках егеря.

– В данный момент он просто спит, – успокоил толстый небожитель. – Но еще недавно его сон вполне мог стать вечным. Впрочем, неудивительно! Это ж надо додуматься – пить в таких количествах чистое время!

– Простите, мне не совсем понятно… – начал было я.

– Да бросьте, Лев! – отмахнулся Кубера. – Вам не «не совсем», вам совсем непонятно! Иначе вы не пытались бы несколько часов идти вдоль берега.

– Вы что, за нами следили?

– Одним глазком, – ответило божество и тут же захихикало, радуясь своей собственной шутке. Однако мне было не до смеха, и, заметив это, Кубера пустился в объяснения.

– Видите ли, молодой человек, мы с вами находимся на берегу одной из многочисленных рек времени. Не самой значительной, конечно. Эта настолько мала, что даже названия не имеет. И тем не менее, учитывая скорость течения, полагаю, что друг ваш выпил года два, а то и три.

– И что с ним теперь будет?

– В сущности, ничего страшного. Поспит, отлежится. Зато в дальнейшем, когда вы вернетесь в обычный мир, у него всегда будет в запасе немного времени. У вас, кстати, тоже. Вы, насколько я понимаю, сами не так давно из этой речки несколько лет отхлебнули.

– Мы в ней тонули! – признался я.

– Серьезное испытание, – с уважением заметил мой собеседник. – Как же вы спаслись?

– Сами же знаете, – сказал я, пытаясь выяснить, насколько глубоко заглядывало в мои мозги любопытное божество.

– Знаю! – согласился Кубера. – Но это же не повод лишать себя радости приятной, расслабляющей беседы. Тем более что разговаривать о том, что тебе известно, на мой взгляд, гораздо лучше этой вашей людской привычки часами болтать на темы, о которых вы и понятия не имеете.

Я невольно вспомнил разговоры со своими многочисленными пассажирами и подумал, что Кубера, возможно, прав. Народ, попадавший в мою машину, о чем только не рассуждал: о политике, о футболе, о сексе, о воспитании подрастающего поколения. За день мне приходилось выслушивать столько идиотских высказываний по стольким вопросам, что я с удовольствием променял бы свою московскую прописку на хижину Робинзона Крузо, поставив при этом только одно условие: он заберет с собой своего говорящего попугая.

– Послушайте, – решил я сыграть в открытую, тем более что утаивать от Куберы информацию было все равно что пытаться пронести гантели мимо металлоискателя. – Раз уж вы так знатно покопались у меня в голове и в курсе того, чем мы тут занимаемся… Вы не подскажете, как нам найти друзей?

Лысый божок задумался.

– Сложный вопрос, молодой человек. Друзей вообще найти очень сложно. Надо совпасть во взглядах, в интересах. На худой конец, просто вызвать взаимную симпатию… Впрочем, я мог бы стать вашим другом!

– Вы что, издеваетесь?! – вспылил я. – Речь не про новых друзей. Меня интересуют люди, с которыми мы сюда попали!

– Ах вот вы о чем! – Кубера показался мне несколько разочарованным. – Так бы сразу и сказали, что хотите вернуться к существам, которые вас так беспардонно используют.

– Они меня используют?!

– А вы что, сами не догадываетесь?

Я догадывался. С самой первой минуты моего знакомства с защитниками мной помыкали, надо мной смеялись, поручали мне то одно, то другое нелепое задание. Теперь же и вовсе бросили на произвол судьбы в краю, откуда я понятия не имел, как выбраться.

– Не отчаивайтесь, юноша! – прервал поток моих гневных мыслей индийский гость. – Все это для вас уже в прошлом. Река времени разделила вас с этими неблагодарными существами на два, а то и на три дня. Зато теперь у вас есть я – свой собственный, дружески настроенный бог.

– И что мне теперь, на вас молиться, что ли? – огрызнулся я.

– Не помешало бы! – усмехнулся Кубера. – Но попозже, когда мы с вами найдем украденную Белку, чтобы вы могли утереть нос всем своим обидчикам. Идет?

– Идет, – удивленно протянул я, еще не веря такому счастливому повороту событий.

– Вот и договорились, – подытожил разговор бог, одарив меня честным, открытым взглядом расположенного посредине лба глаза.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я нового союзника.

– Пока еще не за что! – улыбнулся он в ответ. – Позже скажете, когда я вас накормлю.

От этого предложения мой рот мигом наполнился слюной, а в животе заурчало так, словно в меня поместили десяток мурлыкающих кошек.

– Никуда не уходите! – предупредил бог и плавно воспарил на самой огромной из своих подушек.

Глава десятая

Едва Кубера скрылся в облаках, я поспешил осмотреть Хана. Похоже, божество меня не обмануло. На первый взгляд узбек просто спал. Черты его лица были расслаблены, дыхание казалось ровным. Тем не менее я решил на всякий случай пощупать пульс егеря и едва не поплатился жизнью. Стоило мне попытаться добраться до его запястья, как из груды подушек подняла голову самая настоящая живая кобра.

Возможно, подобные чувства и не украшают защитника животных, но змей я ненавижу. По омерзительности они в моей личной шкале занимают третье место – сразу после тараканов и гаишников. Однако по страху, который вызывают, безусловно, стоят на первом. Увидев эту тварь в непосредственной близости от своего носа, я резко отскочил назад и, споткнувшись, грохнулся на спину. Боль была что надо. Мне словно вилку воткнули в поясницу. Но были в моем падении и плюсы. Как раз под правой рукой у меня оказался подходящий увесистый кусок гранита с острыми зазубренными краями. Я сразу же вцепился в излюбленное орудие пролетариата и приготовился бросить его в кобру. Увы, это было не так-то просто сделать. Лежащий рядом со змеей Хан оказался куда более крупной мишенью, и, метнув свой убийственный снаряд, я, скорее, угодил бы в егеря, чем в изящную, гибкую рептилию. И вдруг кобра заговорила:

– Слышь, ты, брось булыжник!

Голос у змеи оказался таким же отвратительным, как и она сама – шелестящий, с присвистом, как будто говорящий одновременно пытался высасывать содержимое устрицы. Тем не менее сам факт того, что кобра заговорила, был столь неожиданным, что я и впрямь чуть не выронил свое оружие. К счастью, вовремя опомнился и сумел покрепче сжать пальцы.

– Понятно! – оценила ситуацию змея. – По-хорошему мы не понимаем.

Рептилия стремительно скользнула в изголовье лежбища, на котором безмятежно спал мой напарник, склонилась к его шее и, блеснув кривыми шипами ядовитых зубов, заявила:

– Предупреждаю! Не бросишь каменюку, я его укушу!

Мне сразу вспомнились многочисленные злодеи из просмотренных боевиков. Точно так же они требовали у какого-нибудь незадачливого полицейского бросить оружие, а когда тот выполнял приказ, убивали и его, и заложника. Впрочем, бывало, что в этот момент на сцене появлялся еще и главный герой. Тогда он только делал вид, что готов расстаться с пистолетом. Однако в самый последний момент ему удавалось вскинуть ствол и всадить злодею пулю прямо между безжалостных глаз. Увы, в этой ситуации я не чувствовал себя не то что главным, даже на простого героя не тянул. Попытался потянуть время.

– Эй, ты! – начал я как можно более сурово. – А откуда мне знать, что ты не укусишь его после того, как я брошу камень?

– Хм…

Похоже, мой вопрос заставил кобру задуматься, что разом перевело ее из ранга закоренелых кинозлодеев в разряд запутавшихся в жизни неудачников.

– Ну? – решил я надавить на рептилию, в переносном смысле конечно. – Поторопись. Мне нужны гарантии!

– Зуб даю! – неожиданно нашлась кобра и, мгновение помедлив, добавила: – Ядовитый!

У меня складывалось ощущение, что змея действительно ничего не имеет против моего напарника, и я рискнул.

– Ладно! Но если что, пеняй на себя. Сдам в Дарвиновский музей на чучело! – заявил я и разжал пальцы. Камень беззвучно погрузился в толщу одной из подушек. Я понятия не имел, делают в Дарвиновском музее чучела из кобр или, наоборот, из тех, кто предлагает убить представителя этого весьма редкого на сегодняшний день вида рептилий, но мне надо было хоть как-то продемонстрировать, что даже без камня я остаюсь хозяином положения. Видимо, кобра приняла заявленные правила игры, потому как сразу же отползла от Хана и мирно, если такое слово вообще можно употребить по отношению к змее, свернулась кольцами на краю его лежбища.

– Теперь рассказывай! – приказал я рептилии. – Кто ты? И откуда взялась?

– Ты что, сам не видишь? – прошелестела змея.

Она была по-своему права. Но стоило это признать и перестать на нее наезжать, как меня бы, несомненно, снова охватила паника. Поэтому я отбросил формальную логику и произнес коронную следовательскую фразу, которая так же упорно кочует по детективам, как Федор Конюхов по Земному шару.

– Вопросы здесь задаю я! Понятно, пресмыкающееся?!

– Ладно-ладно, не кипятись! – тоном смирившегося с судьбой зэка ответила змея, кинув опасливый взгляд на подушку, в которой я до времени похоронил булыжник. – Что именно ты хочешь знать?

– Повторяю! Меня интересует: откуда ты и кто ты такая?

– Путешествую я. С Куберой! Его, так сказать, тотем, талисман, ну и это… Очковый телохранитель!

– Очковый? Ну-ка, покажи, – заинтересовался я. С детства мне помнилось, что очковыми кобр называют из-за соответствующего рисунка на капюшоне. Однако, похоже, эта кобра получила свое прозвище по другой причине.

– Что тебе показать? Как за задницу кусаю? – мрачно огрызнулась она.

– Обойдемся! – поспешил я сменить тему.

– Мое дело предложить, – спокойно проговорила змея, и мне показалось, что, если бы у нее имелись плечи, она сейчас наверняка бы ими пожала.

Кроме того, я чувствовал, что стремительно теряю лидерство в нашем общении, поэтому, вновь придав голосу строгость, сказал очередную грубость:

– Еще бы! Рептилия! Больше-то тебе предложить нечего!

– Есть, – неожиданно по-деловому отозвалась змея и, зачем-то взглянув на небо, прошептала: – Не верь Кубере!

– Насчет чего? – опешил я.

– Да насчет всего! – шикнула в ответ рептилия. И тут ее словно прорвало: – Ты хоть знаешь, богом чего он является?!

– Нет! – признался я.

– Так-то! – уела меня кобра, в отсутствие указательного пальца назидательно подняв вверх кончик хвоста. – Не знаешь, а соглашаешься вместе с ним вашего грызуна искать. Эх…

– Что «эх»?

– Ничего! Просто грызун сейчас был бы кстати…

– Ты это… Не меняй тему, – поспешил я отвлечь змею от не вовремя возникших у нее кровожадных мыслей. – Так каким божеством является твой хозяин?

– Кубера – бог богатства и всяких земных сокровищ.

– Упс! – только и смог выдавить из себя я. На самом деле гамма моих переживаний была гораздо богаче. Я чувствовал себя как человек, пришедший на свидание с хорошенькой медсестричкой, но оказавшийся вместо этого на приеме у ее мужа-проктолога.

– Уловил? То-то! – удовлетворенно заявила кобра, как мне показалось, с долей собственного превосходства. Впрочем, я мог и ошибиться. Очень трудно понимать интонации существа, речь которого похожа на сипение оставшегося без воды сифона.

– Хорошо! – нехотя согласился я. – Предположим, твой хозяин вовсе не собирается мне помогать, а, наоборот, пытается сам получить нашу Белку. Но где гарантия, что врет он, а не ты?

– Мне что, снова зуб дать? – ехидно поинтересовалась рептилия и вдруг захрипела и закашлялась, потому что ее шею сжала небольшая, но весьма крепкая ладонь Хана.

– Зубом ты в этот раз не отделаешься! – не хуже самой змеи прошипел мой проснувшийся напарник. – Говори четко и ясно: в чем твой интерес?! Поняла?!

Узбек уставился на змею, которая судорожно свивала кольца на его руке, и смотрел ей в глаза, пока она не успокоилась.

– Хан, – растроганно обратился я к узбеку. – Брат, ты не представляешь, как я рад видеть тебя в добром здравии.

– Подожди! – остановил меня напарник. – Разберемся с коброй, будем радоваться.

С этими словами узбек слегка ослабил хватку, благодаря чему змея смогла разжать челюсти. Повторив эту операцию пару раз, она наконец заговорила:

– А вы, парни, не такие простаки, как я думала! И работаете слаженно – прямо как добрый и злой следователи.

– Ага! – согласился Хан с этим незаслуженным комплиментом. – Только имей в виду – мы оба злые!

– Поняла, поняла! Вопросов нет!

– Хорошо! Идем дальше! Кубера хочет Белку?

– Очень хочет, – согласилась змея.

– Понятно! Чего хочешь ты?

– Домой!

– Повтори!

– Домой я хочу, домой! Чего непонятного?!

Похоже, что узбек ждал любого ответа, но только не этого. А кобра тем временем чуть ли не впала в истерику.

– Вы что думаете, богу прислуживать – одно удовольствие? Помыкает мной постоянно: «Ползи туда! Шипи на того! Кусай этого!» А сидеть, знаете, где приходится? Прямо под ним. Его божественной заднице так, видите ли, прохладнее.

– А самого его укусить за то самое? – неожиданно для самого себя предложил я.

– А что толку? – всхлипнула кобра, пройдясь по глазам кончиком хвоста. – Он же бессмертный. И меня грозится такой же сделать. Представляете?! Вот эта вот жизнь – и до бесконечности.

– Не имеет права! – со знанием дела заявил узбек. – Это будет вмешательством в твою карму.

– Вы что, в самом деле думаете, что богам есть до этого какое-то дело?! Бессмертие – это еще не самое страшное. Иногда он, наоборот, грозится меня придушить, а в следующем воплощении сделать мышью. Вам в жизни не понять, как это унизительно.

С этим я спорить не стал. Хотя, с другой стороны, мне тоже не хотелось бы в следующем перерождении, если в него, конечно, верить, стать курицей-гриль или перепелом на шпажке. Однако жалобами на принудительную реинкарнацию в грызуна кобра ограничиваться не собиралась.

– Я уж и сбежать от него сколько раз пыталась. Да как сбежишь, если он все мои мысли наперед знает. Бывает, схватит за хвост и давай над головой крутить. Я ему: «За что, господин?» А он: «За то, что ты только что подумала!» А как не думать? Вот к вам меня затащил, а разве приличной кобре здесь место? Холод – жуткий, хуже, чем зимой в Кашмире. Пища – худая, умная. У нас на добычу глянешь: она – руки на грудь, ноги – в позу лотоса, и лежит – ждет, пока я соизволю отправить ее к грядущим перерождениям.

– А наши что? – искренне заинтересовался я.

– Ох! – змея покачала своей плоской треугольной башкой. – Никакого уважения! Оскорбляют. Ругаются. Бегают почем зря. А при беге, между прочим, они, знаете, как калории расходуют?! Вот недавно одна крыса даже хвостом отхлестала. Прямо по морде. Чуть глаз не выбила. И смоталась!

– Да уж, нелегко тебе здесь приходится! – посочувствовал я змее, хотя на самом деле в данный момент испытывал скорее не жалость к рептилии, а гордость за простую российскую крысу, которая не пожелала стать чьим-то питательным белковым ужином. Даже лапу ей пожать захотелось, фигурально, конечно.

– А самое большое горе, – продолжала перечислять кобра обрушившиеся на ее отсутствующие плечи невзгоды. – Скучаю я. Дома только-только детеныши вылупились. Смышленые такие. Красивые. Все в меня. Их бы растить, воспитывать. А я тут лежу, ночами не сплю. Все представляю, как на гнездо какой-нибудь мангуст набредет – Рикки-Тикки-Тави недоделанный. Ой-ей-ей-ей-ей…

Видимо, воспоминания о змеенышах и бравом киплинговском герое напрочь добили кобру. Она наконец замолчала и безвольным полутораметровым шлангом повисла в руке у егеря, который за все это время не проронил ни слова.

– Вот что, – неожиданно прервал он начавшее затягиваться молчание. – Думаю, тебе надо бросить своего хозяина.

– Как? – спросил я вместо змеи. – Она же говорила, Кубера – бог. В секунду ее отыщет.

– Не отыщет. Применим к ней программу по защите и переселению!

– Кого?! Змей?! – изумился я.

– Волшебных животных!

– Правда? – оживилась кобра. – Вы это сделаете?

– Слово защитника! – пообещал Хан с твердостью, которой могли бы позавидовать президенты Буш, Путин и Лукашенко вместе взятые.

– Но имей в виду, – тут же добавил он. – Если ты по своей змеиной привычке нас обманываешь…

– Знаю, знаю, – смиренно продолжила змея, повернув голову в мою сторону. – В Дарвиновский музей на чучело!

Узнав от кобры о коварстве Куберы, мы решили как можно быстрее убежать от того места, где он нас временно оставил. Углубляться обратно в лес очень не хотелось, но, как выяснилось, и идти вверх по течению реки более не имело смысла. Это нам также объяснила змея, которая в некоторых вопросах волшебной реальности разбиралась намного лучше нас с егерем. Поскольку течение времени необратимо, вернуться, пробираясь вдоль его потока, абсолютно невозможно. Узнав это, я понял, почему нам с Ханом было так трудно шагать. Более того, оказалось, что, сколько мы ни передвигали ногами, мы никуда толком и не продвинулись.

– Зря мы все-таки ушли от Арины Родионовны, – посетовал я на принятое под давлением узбека решение.

– Зря не зря, а сейчас нам главное от Куберы уйти! – напомнил Хан. После чего мы, подобрав свое барахло, двинулись в лес.

На сей раз идти было гораздо приятнее. Чья-то, скорее всего звериная, тропа упругой ковровой дорожкой из мха и сухих сосновых иголок сама стелилась под ноги. Ветви деревьев кидали прохладную тень, а невидимые в кронах птицы создавали приятное звуковое сопровождение на волне экологически чистой радиостанции «Nature FM». Прогулку омрачали лишь две вещи. По-прежнему очень хотелось есть. А также не давали покоя мысли о Кубере, чью ядовитую собственность нес на себе Хан. Я периодически покидал тропинку, когда мне казалось, что сбоку то там, то сям мелькает шляпка какого-нибудь гриба. Увы, как правило, это были сплошные обманки. Либо прошлогодний коричневый лист, либо отшелушившийся кусочек бересты.

Естественно, эти бесплодные поиски меня слегка разочаровывали. Но куда хуже приходилось моему напарнику. А все потому, что я шел впереди. На мой взгляд, это было вполне разумно. В конце концов, как исконный житель средней полосы, я был гораздо лучше знаком со смешанными лесами. И неважно, что это знакомство состояло в основном из пьянок выходного дня. Ведь как ни крути, а надравшемуся человеку гораздо тяжелее передвигаться что по березовой роще, что по сосновому бору. Мало того, что его качает, так и деревьев на пути ни с того ни с сего становится в два раза больше. Поэтому если уж я умел ориентироваться, находясь в таком состоянии, то сейчас сам бог велел мне взять на себя роль Сусанина. Хан в тонкости моих взаимоотношений с природой посвящен не был. Поэтому каждый раз, когда очередной призрак подножного корма заставлял меня сорваться с тропинки, он безропотно плелся за мной, а потом был вынужден возвращаться обратно. В какой-то момент ему это все же надоело.

– Куда ты все время скачешь? – не скрывая раздражения, поинтересовался он.

– Грибы ищу! – признался я. – Сам же говорил, что их тут должно быть выше крыши!

– Сумасшедший! – взвилась кобра. – У него на хвосте разгневанный бог висит, а он о еде думает.

– Цыц! – шикнул на рептилию узбек. – Ползучим слова не давали!

– Вот именно! – обрадовался я поддержке напарника и добавил: – Кроме того, у нас с Ханом хвостов нет. И вообще. Еще не факт, от чего мы тут быстрее загнемся – от твоего Куберы или от голода!

– Идиоты! – обиженно прошипела кобра.

– Что ты сказала?! – прорычал узбек и, цапнув змею за горло, медленно потащил ее со своей шеи.

– Ничего, ничего, – резко сбавила тон кобра. – Понимаю. У каждого свои проблемы. Помочь вам грибы искать?

– А ты можешь? – удивился я.

– Ха! Как два зуба облизать! – ответила кобра и, повернувшись к Хану, вежливо попросила: – Опустите меня вниз, пожалуйста!

Я с неудовольствием отметил, что ядовитая тварь с гораздо большим пиететом относится к моему напарнику. Видимо, его среднеазиатское происхождение и обретенное вкупе с ним умение обращаться со всякими ползучими гадами внушали ей инстинктивное уважение. «Что ж, – подумал я, – в наших краях тоже гадюки водятся! Посмотрим еще, что окажется крепче – твои зубы или мои кроссовки!» Подбодрив себя этой пустой в общем-то бравадой, я устремился вслед за коброй, которая пестрой молнией чиркнула по тропе и сразу же исчезла где-то впереди.

Надо сказать, змея нас не обманула. Уже через пару минут она действительно отыскала первый гриб. А потом еще один. А потом целое семейство. Увы, все они оказались поганками. Сперва меня это просто огорчало. Но когда за полчаса ходьбы и поисков на нашем пути не встретилось ничего съедобного, в моей душе стали зарождаться определенные сомнения.

– Слушай, Хан, – обратился я шепотом к напарнику. – А может быть так, что она просто хочет нас отравить?

– Зачем? – удивился узбек. – От Куберы ей без нас не спрятаться. Да и к чему мучиться? У нее свой яд есть.

– Пожалуй, – нехотя согласился я, и вдруг до меня дошло. – Ну конечно! Яд! Пошли быстрее.

Я прибавил шагу, и вскоре мы с напарником снова нагнали змею, которая в очередной раз сделала боевую стойку над семейством лисичек. Я склонился над грибами, в изобилии, словно аллергия, высыпавшими из толщи мха. Сомнений не оставалось – лисички были ложными.

– Это… Кобра! – обратился я к нашему горе-интенданту. – Есть вопрос…

– Вообще-то меня зовут Ишит’авара! – проворчала рептилия, и мне показалось, что постоянные неудачи с поиском грибов привели ее в мрачное состояние духа.

– Иши… как? – переспросил я змею, решив, что не будет большой беды, если стану по имени обращаться к существу, способному одним укусом навсегда избавить меня не только от голода, но и от всех других чувств.

– Ишит’авара! – важно повторила змея.

– Язык сломаешь! – мрачно заметил егерь.

– Это точно! – согласился я, сознательно умолчав, что, на мой взгляд, рядовое узбекское имя типа Касымджан Тузмухамедов русскоязычному человеку произнести ничуть не легче.

– Мы будем звать тебя Шит! – объявил кобре узбек. Я внимательно вгляделся в его смуглую физиономию. Было ясно, что он не шутил. Видимо, в его родной школе изучение английского языка остановилось на словах «pencil» и «table».

– Ладно. Пусть будет Shit! – равнодушно согласилась кобра, и я получил искреннее удовольствие, так как с ее произношением в значении этого имени можно было не сомневаться.

– А что за вопрос? – вернула нас змея к изложению посетившей меня гипотезы.

– Тут вот какое дело… – начал я. – Ты не подскажешь, каким образом ты грибы ищешь?

– В смысле? – не поняла Шит.

– Ну я к тому, что если верить ученым, ты должна плохо видеть, а охотиться – чувствуя температуру добычи.

– Все правильно, – подтвердила змея. – Можешь верить своим ученым.

– Но у грибов-то, – продолжал допытываться я, – температура как у любого другого растения. Как же ты их находишь?