Текст книги "Чужое время"

Вот и ванная комната… А где мои дамы? Ясно, пока набирается вода, они решили посидеть в спальне – я слышу приглушенные голоса.

– Ну, как дела? – бодрым голосом спрашиваю у Линкс, вваливаясь в комнату с бутылкой и бокалами в руках. Она уже переоделась в один из длинных халатов Клер, платье, требующее если не выбрасывания в утиль, то починки и хорошей стирки, небрежно скинуто в угол возле шкафа.

– Бывало и получше, – ответила Меняющая Облик, плотнее запахивая отвороты халата возле шеи.

– А ты решил использовать лекарства, рекомендованные народной медициной? – Это уже говорит Клер, с большой такой ноткой скептицизма в голосе.

– Сейчас под рукой все равно больше ничего подходящего нет. Так что предлагаю выпить за твое спасение, Линкс!

Поставив бокалы на тумбочку возле кровати, наливаю в два бокала из трех до половины, в третий, по знаку Клер, только на самую малость. Чокнувшись, пьем первый тост за спасение, и почти сразу второй, за здоровье всех присутствующих в комнате. Кстати, кот, лежавший на кровати, тоже вошел в перечень. Он сосредоточенно смотрел на Линкс и мурлыкал так громко, что казалось, будто рядом работает двигатель автомобиля. Оба раза Меняющая Облик пила наравне со мной, как говорится, «До дна!» Клер пригубила вино чисто символически, ну, причина известна…

– Вода уже набралась, посмотри, милый! – обратилась она ко мне.

Ладно, как говорится, волею пославшей меня жены… Действительно, набралось примерно три четверти ванны, пора закрывать краны. Горячая? Нормально, пусть погреется. Источника с живой водой у нас в доме нет, так что сойдет и такой вариант.

– Ванна готова, можно начинать водные процедуры! – объявил я, войдя в спальню. Линкс поднялась с кровати, чуть поморщившись. Неужели она еще не восстановилась? Хотя кто ее знает, как быстро она может залечивать раны… Сами понимаете, оружие-то необычное!

Женщины вдвоем пошли к дверям спальни, а я совершенно машинально прихватил с тумбочки бутылку бренди и один бокал. Когда подошел к дверям в ванную комнату, выглянувшая из нее Клер жестом остановила меня:

– Все, дальше девочки справятся сами! А ты иди, займись чем-нибудь. Если будешь нужен, я тебя позову. – После чего небрежным жестом забрала пузатую бутылку и бокал, подала их Линкс и закрыла дверь прямо перед моим носом. Затем последовал щелчок задвижки. Ну да, а чего вы собственно хотели, господин специальный агент?.. Пациентка может передвигаться самостоятельно, падать в обморок или как там это у демонов происходит – вроде не собирается… Из-за двери послышался приглушенный смех Линкс, затем Клер что-то сказала, после чего они рассмеялись уже обе. Вот и хорошо! А я пойду съем что-нибудь, аппетит разыгрался, это все от нервов. И бренди забрали… Нужно проверить – вдруг там в шкафу еще что-нибудь осталась?

На кухне меня ждало разочарование – в шкафчике стояли лишь пустые бутылки. Нужно сказать Сюзан, пусть уберет их в кладовку, что ли… А то сплошные обманутые надежды, понимаешь! Даже вина нет, почему-то быстро закончилось. Лишь бы пошло на пользу – когда Линкс пошла в ванную комнату, цвет лица у нее был уже почти нормальным. Интересно-интересно… То есть вместо переливания крови удалось обойтись вливанием спиртосодержащих жидкостей? А другие горючие вещества ей подойдут?

Тут в мои размышления неожиданно вмешался чуть гнусавый голос, изрекший: «Единственно, что может спасти смертельно раненного кота – это глоток бензина…»[3]3
  М. Булгаков, «Мастер и Маргарита»


[Закрыть] Ага, ты мне еще предложи в Хозяйку керосину из лампы залить, и посмотреть, что из этого получится! Хотя… Кто знает, какая у нее химия внутри? На первый взгляд, кровь из раны выглядела совершенно обычной… Под микроскоп бы сунуть такой препарат на стеклышке, посмотреть… А позвоню-ка я по телефону!

Дежурный ответил уже после второго гудка вызова.

– Джеймисон слушает!

– Привет, это агент Смит. Босс на месте?

– Да, только что ему принесли рапорт – полицейские задержали какого-то алкоголика, который орал на всю улицу, что своими глазами только что видел двух вампиров! Протрезвел бы сначала, что ли… У нас вся Контора ржет, как кони. Откуда здесь вампиры? Да еще среди бела дня! Даже дети знают, что кровососы вылазят только по ночам…

– Понятно.

– А ты чего звонишь-то? Дома скучно стало?

– Нет, хотел договориться с начальником о встрече на завтра. Приду не один.

– Вот как!.. – Голос дежурного стал заинтересованным. – И кто у нас гость?

– Завтра и увидишь, если раньше не сменишься.

– Ради такого дела могу и задержаться. – И тут, гораздо тише, он добавил: – Босс сказал, что если ты будешь звонить – немедленно сообщать ему, в любое время. Даже если просто спросишь, который час или какая погода на улице.

– Ясно… Тогда передай ему, что завтра в одиннадцать утра я прошу встретиться с одним человеком, он в курсе.

– Хорошо, позвоню мистеру Мак-Кинли прямо сейчас. Отбой!..

А теперь мне остается всего лишь уговорить Линкс составить мне завтра компанию и прогуляться в Контору. Почему-то я думаю, что она не откажется. И начальник не станет устраивать хитрых ловушек с серебряными клетками и душем из святой воды. Мистер Мак-Кинли крайне заинтересован в этой встрече, знать бы еще, почему? Однако, в смелости ему не откажешь – ведь он прекрасно знает, кого я приведу к нему в кабинет. Да, первоначально я думал устроить их встречу где-нибудь на природе, в лесу. Но сейчас нет времени составлять хитроумные планы, придется действовать напролом. Этого неизвестные враги, скорее всего, не ожидают – подобные прямолинейные действия в Конторе не приветствуются, если не абсолютно, то очень близко к тому. Кстати, пусть Линкс наденет шляпку с густой вуалью, этого будет достаточно. Очень надеюсь… Впрочем, у нее есть и другие способы изменения внешности. Подозреваю, что и мужчину она может изобразить так же легко. Но не будем об этом, пожалуй! Хватит с меня нервотрепки на сегодня!

Вошедшая на кухню Сюзан прервала мои размышления.

– Я сейчас начну готовить ужин. Хотите, заварю для вас чай?

– Да, пожалуй…

Пока я задумчиво грыз сухие печенюшки из стоявшей посреди кухонного стола большой тарелки, индеанка вскипятила небольшой чайник. Ну вот, теперь есть чем горло промочить, если все остальное внезапно закончилось.

– Хозяйка Леса все еще у нас в гостях?

– Да, только я не знаю, будет ли она ужинать.

– Что-то случилось?

– В городе у нас с ней были неприятности, но сейчас все уже хорошо. Я очень надеюсь…

– Может, тогда вы ее спросите? Мне нужно знать, на сколько персон готовить.

– Сейчас, чай допью и пойду… А где Сэм?

– Уехал сегодня утром, на два дня.

– Когда он вернется, передайте, что я хотел бы с ним поговорить.

Сквозь двери ванной комнаты по-прежнему чуть слышно доносился разговор. Ни одного слова разобрать не получилось, да я особо и не прислушивался.

– Сюзан спрашивает, будет ли ужинать наша гостья.

– Буду! – тут же отозвалась Линкс. – Желательно что-то мясное, только не очень сильно прожаренное.

Так, голос вроде нормальный…

– Вы скоро отсюда выйдете? – вдруг они там в ванне спать собираются.

– Как раз к ужину и выйдем. Лучше иди проверь бойлер, а то горячая вода слабо идет. – Это уже Клер командует.

– Ну, если вы просите… – В ответ раздалось хихиканье и плеск воды. Понятно, у дам свои секреты.

Действительно, огонь в топке заметно уменьшился, пришлось добавить ему бодрости, закинув пару поленьев и засыпав угля. Мне показалось, что среди взметнувшихся огненных лепестков промелькнуло извивающееся тело ящерицы. Неужели саламандра, дух огня? Раньше я ее здесь не замечал, хотя заниматься водонагревателем приходилось весьма часто. Ну ладно, грейся, ты вроде существо безобидное.

На кухне Сюзан вовсю громыхала посудой – судя по всему, ее посетило кулинарное вдохновение.

– Наша гостья просит на ужин что-нибудь из мяса, не сильно прожаренное.

– Хорошо, я как раз принесла из лавки подходящий кусок грудинки. А теперь позвольте мне заняться готовкой…

Ясно, «Мавр сделал свое дело, мавр может уходить». Пойду-ка я в кабинете посижу.[4]4
  Иногда эти слова ошибочно приписывают венецианскому мавру Отелло – главному герою пьесы У. Шекспира «Отелло».
  На самом деле эта фраза из пьесы (действ. 3, явл. 4) «Заговор Фиеско в Генуе» (1783) немецкого поэта Иоганна Фридриха Шиллера (1759–1805). Русский перевод (1804) Николая Ивановича Гнедича (1784–1833).
  Такую фразу произносит один из персонажей пьесы – мавр – после того, как он помог графу Фиеско организовать восстание против дожа Дориа, тирана Генуи, и вскоре обнаружил, что уже не нужен заговорщикам, что они видели в нем только инструмент для достижения своих целей.
  В основу пьесы Шиллера положены реальные события в Генуе в 1547 г.
  Фраза – символ потребительского отношения к человеку, которого сначала цинично использовали в каких-либо целях, а потом, вместо благодарности, отвернулись от него.


[Закрыть]

На письменном столе в своем кабинете я обнаружил сумочку, с которой Линкс ходила в городе. Не понял, это еще как сюда попало?.. И почему ридикюль такой тяжелый?..

В сумочке, кроме обычной дамской мелочевки вроде зеркальца и пудреницы, обнаружился завернутый в кружевной платочек тот самый кинжал. Да, которым чуть было не убили… или не отправили в другой мир Линкс. Очень странно, что когда уходили с места происшествия, я о нем и не вспомнил… Металлический четырехгранный клинок длиной примерно полфута, все грани с долами. Серо-красный, но это не ржавчина… На костяной рукояти, сплошь украшенной неизвестными мне символами, темнели пятна засохшей крови. Я попробовал оттереть одно из пятнышек пальцем – не получилось. Плюнув (в буквальном смысле) на уголок платка, повторил попытку – никакого результата. Хм… Интересно.

Что у меня еще есть под рукой? Маленькая фляжка с бренди, буквально на пару глотков, лежащая в боковом ящике стола. Аптекарского спирта не держу, я ведь не лекарь, и употреблять внутрь предпочитаю более приятные на вкус напитки. Хотя, если спирт хорошо очищен… Да если его качественно, со знанием дела, настоять… Нет, сейчас не до этого.

Как ни странно, платок, смоченный бренди, справился с задачей самым лучшим образом. Через пять минут на кинжале не осталось и следа от пятен крови. Что интересно, когда пропитанная бренди ткань касалась очередного пятна, раздавалось легкое шипение, и появлялся слабый дымок, вроде сигарного, только без запаха. Никогда о подобном не слышал, да и не читал. А Линкс очень лихо употребляла бренди большими глотками, даже не поморщившись. («Она что – на спирту работает?..» – тут же съехидничал внутренний голос.)

Ужин прошел как-то очень быстро, и в молчании. Даже Джонатан сумел обойтись без своей привычной болтовни. Не знаю, устал он за день, или просто стеснялся в присутствии Линкс? Сюзан вообще за все время сказала буквально несколько слов. После традиционного чая или кофе, по выбору, мы все разошлись по своим комнатам. Я чистил оружие в кабинете, потом решил немного порисовать эскизы очередной поделки. Когда нарисовал второй – понял, что в доме совершенно тихо, все уже давно спят. Тогда и я пойду, утром рано вставать…

Что такое? Сон слетел с меня мгновенно, как только я ощутил рядом чье-то присутствие. Напрягшись, уже приготовился отбросить одеяло в сторону и вскочить, как вдруг почувствовал еле уловимый запах бренди. Понятно, кто пришел…

– Линкс? Ты почему не спишь? – Шепот в ночной темноте мне самому показался оглушительно громким.

– Хочу тебе кое-что сказать… Двигайся!..

Диван в гостиной был не таким уж и широким, так что мне пришлось как можно сильнее вжаться в его мягкую спинку. Меняющая Облик плавным движением (воздух почти не колыхнулся) присела рядом.

– Ты меня спас сегодня…

– И что? – Мне не привыкать совершать необдуманные поступки, этот далеко не первый и скорее всего не последний.

– Теперь я связана с тобой. Могу выполнить какое-нибудь желание, что загадаешь?

– Это что, как в детских сказках про джиннов, что ли? – Что это она еще придумала? Ну вот, такой сон интересный снился…

– Если я тебя правильно поняла, то да.

– А вдруг я захочу, чтобы ты принесла мешок золота – выполнишь?

– Конечно!.. Только потом тебе самому, как работнику Конторы, придется разбираться с необъяснимым исчезновением этого золота из ближайшего городского банка.

– Надо же… А других способов разве нет?

– Ты в самом деле подумал, что я его тебе мгновенно наколдую? Или буду сначала копать яму, промывать породу, затем сплавлять золотой песок и самородки в большие слитки?

– Да кто вас… кхгм… знает… – чуть было не ляпнул «демонов».

– Лично я не могу делать очень многое, на что способен обычный человек. Так что будь осторожнее в своих желаниях…

– Хм… Тогда, властью, которая у меня есть, я освобождаю тебя от этой… зависимости. Живи, где хочешь, делай то, что считаешь нужным. А мешки с золотом я буду добывать сам, без всякой магии.

– Ты меня прогоняешь? – Мне показалось, или в ее голосе на самом деле послышались нотки разочарования?..

– Нет, с чего ты взяла? Просто не хочу ни требовать, ни просить… Мне нужен друг, а не слуга.

– А подружка тебя устроит? – Надо же, слезы куда-то подевались, мгновенно высохли, что ли?

– Что ты имеешь в виду?

Она тут же пояснила, сбросив одеяло в сторону и буквально рухнув мне на грудь:

– Не прогоняй меня… сейчас.

От такого бурного проявления демонических эмоций я потерял дар речи. Но, примерно через минуту, все-таки смог выговорить:

– Вот сейчас как зайдет сюда Клер, да как включит свет!.. И все, нам даже твоя великая магия не поможет…

– Она сейчас видит очень хороший сон и просыпаться не собирается. Ой…

Линкс вздрогнула и вроде как начала соскальзывать с узкого дивана, я машинально подхватил ее… Мда… Плотнее уже некуда…

– Вот так и держи, – прошептала она мне на ухо, – не отпускай!

– «Кабальеро в постели сеньориты – традиция, овеянная веками. Сеньорита в постели кабальеро…» – она не дала мне закончить фразу.

– Я никакая не сеньорита, и всякие ваши кабальерские поговорки ко мне неприменимы, ты забыл?

– Линкс, не мучай меня, пожалуйста…

– Тебе что, больно?

– Нет…

– Если вдруг Клер проснется, мне об этом сообщит кот.

– Ну вот, и он на твоей стороне…

– А как же! И вообще, сейчас кроме нас и кота, вокруг все спят, и не проснутся до самого утра.

– Прошу… Я…

– Вот поэтому ты мне и понравился тогда, человек! – Линкс рывком села рядом, но мою руку из своей не выпустила. – Не теряешь голову при виде золота и хранишь верность тем, кого любишь… – Показалось, или ее голос все-таки чуть дрогнул?

– Ну, ты мне тоже очень нравишься… Не помню, я уже просил тебя посетить нашего босса?

– Да, что-то такое было… Пустяковая просьба, но для меня очень приятная.

– А подходящий наряд у тебя есть?

– Как мило, что ты об этом подумал!.. Есть, конечно… Теперь спи, мой хороший!.. – Она легонько провела пальцами по моей щеке, и я мгновенно уснул, как будто погасили лампу.

Глава восьмая

Утром я проснулся от звона посуды на кухне. Сюзан старалась копаться там как можно тише, но тихое бряканье в утренней тишине разносилось по всему дому.

Надо же, что может присниться после такой сильной встряски!.. Но, как ни странно, чувствовал себя я очень даже хорошо. Только вот почему-то оказался закутан в одеяло, как будто кто-то меня очень заботливо укрыл. Так приходила Линкс сюда ночью, или нет? Так… Рядом с моей головой на подушке обнаружились два длинных темных волоса. Ну, это явно не мои, Клер рыжеволосая… Ой… Откинув одеяло, я собрался было вставать… А это уже ой-ей-ей…

Нижнее белье на мне отсутствовало – оно лежало дальше, под одеялом. Хотя, когда я ложился, все было как обычно. Ну и шутки у вас, моя демоническая подруга! Вот, ходи теперь, мучайся – было что-нибудь ночью, или нет? Решено – объявляю все сном! И пусть никто мне не доказывает обратного. Только волосы с подушки сейчас уберу… И вот этот лежащий на полу рядом с диваном маленький цветочек – рюшечка от ночной рубашки… Чувство юмора у Меняющей Облик точно есть, но оно немного странное. Ладно, проверяем – руки-ноги на месте, голова тоже… Пора вставать!

Только-только я успел одеться, собрать постельные принадлежности и спрятать поглубже в карман следы ночного посещения, как в гостиную вбежал кот. Он тут же стал тереться о мои ноги, негромко мяукая. Намекает, что его пора кормить? Нет, как будто…

– Хочешь есть? Так иди, Сюзан тебя покормит.

Кошак не ответил, продолжая громко мурлыкать.

– Нужно, чтобы я…

– Мяу!

– …Куда-то пошел?

– Мяу! – Он тут же побежал в сторону двери. Ладно, нужно глянуть, что там за срочная необходимость.

У лестницы на второй этаж кот остановился и посмотрел на меня.

– Туда, в спальню?

Он кивнул, или мне показалось? Стоило мне сделать несколько шагов вверх по лестнице, как кот с довольным видом направился в сторону кухни. Интересно… его кто-то прислал?

Стараясь идти как можно тише, подымаюсь вверх и крадусь вдоль коридора. В спальне тихо, только слышится размеренное дыхание двух спящих красавиц. Солнце еще не заглянуло в окно, поэтому в комнате все еще утренние сумерки. Так и тянет подойти поближе, но не хочется их будить – пусть сами просыпаются. И на что этот настырный кот мне намекал?..

Тут я услышал тихий шепот с той стороны, где спала Линкс. Слов было не разобрать, но мне показалось, что я это уже слышал. Там, ночью, в лесу… Нет, пойду-ка отсюда! И подальше, к примеру, на кухню…

На встречу с мистером Мак-Кинли Меняющая Облик решила надеть длинное платье строгого покроя, какого-то непонятного серо-зеленого цвета. В нем она сразу же стала похожа на школьную учительницу, причем, из таких, которых школьники тихо ненавидят и за глаза награждают всякими нелестными прозвищами. Кстати, внешность наша гостья тоже решила изменить, став лет на десять или пятнадцать старше. Черты лица вроде остались такие же… Но узнать ее теперь совершенно невозможно! Если бы я не видел Линкс до и после этого «преображения», наверное, и не поверил бы, что такое бывает. Клер тоже выглядела слегка удивленной, хотя, с ее опытом актрисы, и сама часто пользовалась разными приемами из арсенала гримеров.

– Ну и как я тебе?

– Хоть сейчас в школу, хулиганов воспитывать!

Линкс довольно улыбнулась.

– Спасибо, я подумаю над этим. А сейчас… Мы едем, или что?

Как раз в этот момент задребезжал колокольчик у входной двери – прибыл вызванный по телефону извозчик. Вовремя!

Клер тоже отправилась с нами в город – ей нужно было заехать на студию, и мы договорились, что позже заберем ее оттуда. Синематограф – дело серьезное, хотя все артисты – люди творческие, но она обычно старалась не опаздывать. По крайней мере, больше чем на час, хи-хи…

Утренняя жизнь в городе буквально кипела – на перекрестках наш экипаж часто останавливался, повинуясь жестам полицейских-регулировщиков. Да, после обеда развозка товаров уже обычно заканчивается, и проехать можно гораздо быстрее. А вечером грузы уже не возят, зато много неторопливо прогуливающегося народа, который после рабочего дня возвращается домой. Большой город, свои особенности дорожного движения! Говорят, где-то изобрели специальное устройство с названием «све-то-фор», которое зеленым или красным фонарем показывает, ехать или стоять. Но сюда подобные новинки еще не добрались. Даже на центральных улицах вместо автоматических указателей стоят полицейские. Впрочем, они ведь еще и охраняют порядок, так что прогресс может подождать, наверное.

Извозчик остановил лошадь возле входа на синематографическую студию, и я проводил Клер к дверям, где ее уже встречал притоптывающий от нетерпения агент.

– Все уже в сборе, ожидают вас! – сообщил он актрисе, мимоходом кивнув мне.

– Милый, приезжай за мной, когда разберешься со своими делами. – Вот так, ненавязчиво, и расставила все по местам.

– Да, я постараюсь не задерживаться. – С тем и откланялся.

Вернувшись в экипаж, я скомандовал «Поехали на Центральную!». С самого начала хотел немного пройтись пешком по городу, а вот и случай представился.

Минут через пять мы с Линкс неторопливо шествовали по тротуару в направлении здания Конторы.

– Бывала здесь когда-нибудь?

– Очень давно, половина зданий была одноэтажными и деревянными. Улицы не такими широкими… Людей гораздо меньше. Но сейчас все выглядит по-другому.

– Правильно, мода с тех пор не раз сменилась.

– Какая там «мода»… Тогда ходили неторопливо, а сейчас, посмотри – все куда-то торопятся. Мы идем медленнее всех, заметил?

– Время дня сейчас такое. Вечером уже мало кто будет торопиться. Да и сейчас, вон, посмотри, на другой стороне улицы!

Рукой я показывать не стал – трех девушек было очень хорошо видно и слышно. Они явно были подругами, так как шли, внимательно слушая среднюю. Время от времени раздавался громкий смех, когда девушка что-то показывала руками. Например, сейчас она будто рисовала или писала что-то на невидимой доске перед собой. Ого! Интересно, только я это заметил?.. В воздухе оставались мерцающие прозрачные нити, которые исчезали буквально через мгновение. Но две другие девушки на них никак не реагировали.

– Что, почувствовал? – спросила меня Линкс.

– Ну да. Только ведь она сейчас не произносит заклинаний… Интересно, кто это такие?

– Девушки ходят на театральные курсы. И у той, что в середине, учеба идет лучше всех.

– Понятно, почему… Но ведь она и сама не знает о своих скрытых талантах?

– Еще рано. Вот через год-другой они ей точно понадобятся. Ну, ты и сам уже знаешь.

– Пусть свои курсы окончит сначала. Но я ее запомнил, на всякий случай…

Некоторое время мы шли молча, потом Линкс спросила:

– А сейчас ты почему улыбаешься?

– Спасибо, что ночью не рычала…

Меняющая Облик от неожиданности остановилась, но все-таки сумела сохранить выражение лица, больше подходящее профессиональному игроку в покер:

– Понятия не имею, о чем ты говоришь… Идем, нас ведь ждут!

Однако, через пару минут все-таки улыбнулась, отвернувшись в сторону, и я заметил покрасневшую щеку. Не такая уж ты и невозмутимая, оказывается!..

Разумеется, почти сразу Линкс вернулась к образу строгой учительницы, причем так правдоподобно, что встречные мужчины стали поглядывать на меня с неподдельным сочувствием. Как я понял, ее такая реакция окружающих искренне забавляла.

– Можешь не беспокоиться, Клер уже перестала вздрагивать, когда я к ней приближаюсь. Я ведь за вас теперь отвечаю…

– Перед кем? – Мое удивление было совершенно искренним.

– Я сама так решила. И… Мне с вами интересно. Только не надейся, что все время буду защищать тебя от жены!.. Еще… Благодарю, что не дал мне тогда… уйти…

Вроде бы она сейчас не притворяется. Ну, или играет так хорошо, что я принимаю все ее слова, как говорится, «за чистую монету». Но подаренный ею браслет на несколько секунд стал очень теплым и как-то по-дружески сжал мою руку. (Интересно, а он может обманывать, или нет?..)

– Сам не знаю, почему так поступил. Кстати, вот мы и пришли!

Перед тем, как войти в здание Конторы, Линкс опустила на лицо густую вуаль, ранее лежавшую на полях ее шляпки. Теперь рассмотреть лицо стало весьма затруднительно, хотя, тут Меняющая Облик явно играла на публику – при таких-то способностях изменять внешность, можно было замаскироваться как угодно быстро. Ну да ладно, женщина есть женщина… Пусть даже она и демон.

– Привет! Нас ждет мистер Мак-Кинли, обоих.

– Добрый день! Я сейчас перезвоню его секретарю, минуту… – Дежурный меня хорошо знал, но исполнял свои обязанности буква в букву. Переговоры по внутреннему телефону заняли у него буквально несколько секунд, и после его приглашающего жеста мы с Линкс неторопливо прошествовали в сторону лестницы на второй этаж. Взгляд, которым нас проводил сидевший за столом сотрудник, буквально жег спину. Ох, чувствую, и будет разговоров после нашего визита!..

Секретарь встал со своего места и предупредительно распахнул перед нами дверь в кабинет босса. Ну что ж, шоу начинается!

– Входите, очень рад вас видеть! – Мистер Мак-Кинли прямо-таки излучал гостеприимство. – Здравствуйте, миссис…

– Мисс Линкс, – представил я Меняющую Облик. – А это – начальник данного учреждения, мистер Мак-Кинли.

– Проходите, садитесь!

Чуть передвинув кресло, я развернул его для Линкс. Она церемонно кивнула, продолжая играть роль строгой матроны, и опустилась на сиденье.

– Хочу сразу поблагодарить вас за то, что вы сочли возможным почтить нас своим визитом…

– Не стоит благодарности, мистер Мак-Кинли. Мне давно хотелось встретиться с вами.

– Вот как? И чем же был вызван такой интерес? Насколько я знаю, мы до этого не встречались, даже случайно.

– Скажем так… По личным причинам.

– Очень интересно… Надеюсь, наша организация не доставляла вам… никакого беспокойства?

– Нет. Я живу далеко от города, и не наведывалась сюда очень давно. В моем лесу все тихо… Было, еще совсем недавно. Разве что неожиданно появились две Темные Твари, но Крис… то есть агент Смит, сумел с ними справиться.

– А вы сами как же…

– Мне было любопытно, кто еще сможет туда прийти. И я очень рада, что это оказался достойный человек.

(Ну, зачем так громко об этом заявлять-то?.. Даже неудобно стало…)

– Извините, мне бы хотелось попросить вас об одном одолжении… – Босс высказал это как-то нерешительно.

– Говорите, а я подумаю. – Линкс добродушно улыбнулась, что в сочетании с ее выбранной для визита внешностью произвело сильное впечатление даже на меня.

– Разрешите взять у вас каплю крови… Для проверки.

– Мистер Мак-Кинли, вы гарантируете, что это необходимо чисто для научных целей? И не будет использовано для причинения… мисс… какого-либо вреда? – Пришло время и мне высказаться, не молчать же, как памятнику.

– Я обещаю, что это просто исследовательский интерес. Понимаете, уважаемая… мисс Линкс… Ранее у нас не было подобной возможности для столь близкого общения. По крайней мере, в литературе о таких случаях не упоминается.

– Хорошо. Что от меня требуется?

– Всего лишь капля крови из пальца, если это возможно…

– Это не страшно. Я согласна.

Мистер Мак-Кинли тут же поднял трубку и нажал кнопку подключения линии секретаря.

– Лаборант ждет? Пусть входит!

Я напрягся, но совершенно зря – вошел знакомый парень, тот самый, что исследовал мою кровь после головокружительного приключения. С собой он принес маленькую пробирку и блестящую коробку из металла, явно медицинского назначения.

Немного смущаясь, он подошел к креслу, в котором сидела Линкс. Она невозмутимо стянула с левой руки тонкую перчатку и вопросительно взглянула на лаборанта.

– Пожалуйста, вашу руку…

Шеф смотрел на происходящее с неподдельным интересом, разве что рот не открыл. А что такого-то? Подумаешь, берут каплю крови из пальца… У демона…

Внешне все было, как обычно – укол, минута времени и все окончено. Парень вылетел за дверь, как ядро из пушки, только каблуки простучали по паркету. Боится, что ли? Да нет, вроде бы… Наверное, торопится препарат под микроскопом рассмотреть – вдруг там все очень быстро меняется.

– Вам было не очень больно? – Какой у нас заботливый начальник, оказывается!

– Нет, – у Линкс явно было хорошее настроение. – Все уже заживает, смотрите сами!

Она демонстративно растопырила пальцы руки, и тут же по уколотому пальцу пробежал зеленый огонек. Короткая, в малую долю секунды вспышка – и на коже не осталось никаких следов укола. Щелчком пальцев Линкс подбросила вверх кусочек тонкой ткани, который ей дал лаборант, чтобы прижать к ранке – белый комок взлетел на пару футов вверх и тут же исчез, вспыхнув ярким пламенем. Ну, похожие фокусы можно и в цирке увидеть, конечно… Только вот выражение лица мистера Мак-Кинли говорило о том, что он давно не бывал в цирке. Или не видел подобного так близко…

– Какие вам еще могут потребоваться доказательства, что я не актриса, которая изображает здесь непонятно кого?

Я впервые увидел начальника могучей Конторы в таком смущении.

– Простите… В любом случае, когда нам приходится сталкиваться с… малоизученными явлениями… требуется проверка, в том числе и научными методами…

Не успел он закончить фразу, как затрезвонил телефон. Босс схватился за трубку, как утопающий за соломинку.

– Да? Уже готово? И что?.. Вы уверены?.. Хорошо, об остальном доложите мне в письменном виде… Да, с известным вам грифом. И чтобы ни одна душа!..

Положив трубку на аппарат, мистер Мак-Кинли секунд пять приходил в себя.

– Мисс Линкс… Вы не будете против, если я закурю сигару?..

– Только откройте окно, пожалуйста.

Подойдя к окну, босс открыл створку, как мне показалось – немного резковато. Да и руки у него чуть подрагивали – это было заметно по огоньку спички, пока он раскуривал свою дорогущую сигару.

– Прошу меня извинить…

– Вы не ожидали, что я окажусь самой что ни на есть настоящей?

– Хм-м… – Начальник не нашелся, что ответить.

– Агент Смит может подтвердить мои слова. Надеюсь, другие демонические способности демонстрировать не требуется? Или хотите чего-то еще, более впечатляющего?

– А вы можете показать, как меняете внешность? – Несмотря ни на что, босс хотел убедиться лично.

– Могу. Только попрошу Крис…тофера выйти. Ты не против? – Это она уже мне.

– Надеюсь, что представление обойдется без жертв. – Просто у меня такой своеобразный юмор. (Как и у большинства агентов подобных Контор, независимо от страны.)

– Не беспокойся, все будет тихо и мирно, обещаю!

Почему-то я ей поверил. Странно, правда? Не торопясь, поднялся из кресла, вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. Ну, посмотрим, что там дальше будет…

Минуты через две мне показалось, что я услышал звук падения на деревянный пол чего-то тяжелого, но за дверью было слышно только неразборчивое бормотание – толстая кожаная обивка надежно глушила разговор.

Еще через пять минут зазвонил телефон. Подняв трубку, секретарь выслушал реплику босса и указал мне рукой на дверь, разрешая войти.

Что же я увидел в кабинете начальника? Скажем так – примерно то, что и ожидал. Мистер Мак-Кинли доставал из сейфа бутылку дорогого бренди, а на столе уже стояли три рюмки. (Хотя, если честно, размерами они больше напоминали бокалы.) Эк его проняло!..

Линкс, сменившая облик на более молодой (сейчас ее загорелое лицо выглядело примерно так, как в вигваме посреди леса, что резко контрастировало с городским нарядом), довольно улыбалась. А что тут упало-то? А, вижу… Рядом со стеной лежала верхняя половинка массивного бронзового подсвечника, как будто отсеченная острейшим лезвием. Нижняя часть канделябра продолжала стоять на своем месте в углу. Вот, значит, как… Мы умеем рубить не только деревяшки…

Заметив мой взгляд, демон сказала:

– Видишь, с твоим начальником ничего не случилось, и со мной – тоже! Нам предлагают выпить за знакомство, ты не против?

– Нет… Но ты хотела что-то спросить, или я ошибаюсь?

– Да, я все хорошо помню…

Мистер Мак-Кинли закончил разливать бренди по рюмкам и сказал:

– Давайте выпьем за то, что познакомились именно здесь, а не где-то еще!

– Поддерживаю! – Линкс пригубила немного, подержала жидкость во рту, удовлетворенно кивнула и затем лихо, я бы даже сказал, «по-гусарски», влила в себя все, что плескалось в рюмке. Боссу только и оставалось, что удивленно хмыкнуть.

– Хороший бренди… – констатировала демон. – Давно такого не пробовала.

– Рад, что вам понравилось. Еще?..

– С удовольствием!..

– Прошу извинить, что не могу ничего предложить к столу… Как-то не предполагал…

– Ничего страшного. – Она прямо-таки излучала обаяние. Еще немного, и даже на меня подействует…

– О чем вы хотели меня спросить, мисс… Линкс?

– Сначала вы задайте свой вопрос, мистер Мак-Кинли.