Текст книги "Чужое время"

– Да, вот в чем дело… Нам нужна ваша помощь. Или хотя бы совет… Не знаю, сможем ли мы справиться самостоятельно…

– Что-то случилось?

– В центре города, среди бела дня, видели вампиров, – сообщил начальник. – Конечно, источник не заслуживает особого доверия, это всего лишь старый пьяница… Но, кроме него, был еще один свидетель.

Мы с Линкс сначала засмеялись, но потом одновременно затихли. Получается, нас видел кто-то еще? И что этому свидетелю удалось разглядеть?

– Вы слышали об этом? – тут же спросил босс, увидев нашу реакцию. – Но откуда? В газетах не писали, все документы об этом из полиции нами изъяты.

– Скажем так – все было совсем по-другому… И с этим связан уже вопрос к вам.

– Хорошо, говорите!

– На мисс Линкс было совершено покушение. Оружием служил особый кинжал, я раньше таких не видел, даже в книгах.

– А кто был… этот напавший?

– Мы не знаем. Во всяком случае, это не обычный человек, пусть даже и очень ловкий. В тот момент возле нас никого в человеческом облике не было.

– Где этот кинжал, вы можете его показать? – Начальник подался вперед, забыв отодвинуть бутылку в сторону, и чуть не спихнул ее локтем со стола. – А, чтоб тебя… – Ему удалось спасти бренди, подхватив бутылку за миг до падения.

Линкс достала из своей сумочки завернутый в кружевной платочек кинжал и положила его на стол.

– Мне бы не хотелось оставлять его где-либо, понимаете? Так что можете изучать, как хотите, но только в моем присутствии. И еще: его нельзя царапать или что-то рисовать на поверхности…

Шеф тут же схватился за телефонную трубку и вызвал лабораторию. Парой фраз потребовал немедленного прибытия в кабинет эксперта-фотографа, со всем необходимым оборудованием, и несколькими короткими словами пресек робкие попытки хотя бы ненадолго отсрочить съемку.

Не знаю, был ли побит рекорд по времени прибытия в кабинет к начальству, но взмыленный фотограф постучал в дверь уже через пять минут. Мистер Мак-Кинли не стал выговаривать ему за опоздание, а показал рукой на стол. Там, на ближней к окну стороне, лежал принесенный нами странный кинжал. (Бутылка и бокалы откочевали назад в сейф, надеюсь, что ненадолго.) Кстати, Линкс снова опустила на лицо вуаль, не желая показывать лицо неизвестно кому. Ну, ей виднее…

Положив артефакт на лист белой бумаги рядом с линейкой, эксперт начал подбирать нужные углы для съемки. Солнце в этот час светило прямо в окно, и кинжал пришлось отодвинуть чуть дальше, чтобы на его поверхности не оказалось ярких бликов. Фотограф предусмотрительно надел тонкие перчатки из белой материи, поэтому можно было не опасаться, что он оставит какие-то следы на металле или рукояти. Я снова попробовал тихонько «прощупать» кинжал, но сейчас это был вполне обычный предмет, сравнимый по энергии с дешевым кухонным ножом, не более того. Разрядился? Или его воздействие было рассчитано на кого-то конкретно – на Меняющую Облик? А когда я вытащил его из раны (да, ощущение электрического удара запомнилось очень хорошо), то он стал всего лишь вычурным кинжалом? Можно ли его «зарядить» повторно? И для кого в этот раз?.. Надо же, сколько вопросов…

Фотограф выполнил свою работу меньше чем за четверть часа и ушел, Линкс тут же спрятала кинжал в сумочку. Как только закрылась дверь кабинета, мы вернулись к обсуждению, как выразился начальник, «возможностей дальнейшего сотрудничества».

– Хорошо, с вампирами в городе мы разобрались. Но могу ли я… и наше учреждение… рассчитывать на вашу помощь при расследовании особо запутанных дел?

– Конечно. Это будет весьма интересно. Но с одним условием…

– Каким?

– Я буду помогать, только если в паре со мной будет работать Крис… Агент Смит.

– Это возможно. Если не секрет, почему?

– Мы с ним хорошо понимаем друг друга. И… я не хочу, чтобы меня видели здесь. По многим причинам.

– Понимаю. Тем более, что покушение на вас – явно неспроста. Кому-то не понравилось то, что вы недавно сделали. А вот что именно – вам самой лучше знать.

– Я уже думала об этом.

– Обещаю – если нам что-либо станет известно о причинах нападения, то мы сразу же вам сообщим, через агента Смита.

Линкс ответила усмешкой, в которой даже слепой мог бы рассмотреть скептицизм, но промолчала. Ну да, куда уж обычным людям тягаться с хитростью демонов, упражняющихся в плетении интриг не одну тысячу лет!

– Со своей стороны, я обещаю, что буду охранять агента и его семью…

– Вот даже как? – Мистер Мак-Кинли явно удивился.

– Да. И не спрашивайте о причинах, для вас это не имеет значения.

– Как знать, как знать… – вздохнул босс. – Давайте выпьем еще по одной…

Начальник проводил нас аж до самого выхода из Конторы, чем немало удивил вскочившего со своего места дежурного.

– Был очень рад знакомству с вами… Надеюсь, что это взаимно.

– Спасибо за гостеприимство. Если что – обращайтесь. – Лица гостьи не было видно под вуалью, но чувствовалось, что она улыбается.

Линкс почему-то не захотела воспользоваться предложением отвезти нас машиной из служебного гаража Конторы, поэтому мы с ней неторопливо пошли вдоль по улице в сторону ближайшего перекрестка, где можно было побыстрее нанять извозчика.

– Хочу тебя спросить… – Наконец-то я решился задать вопрос, который не давал мне покоя уже давно.

– Спрашивай, – милостиво разрешила Хозяйка Леса, вновь вернувшая себе внешность строгой учительницы.

– Ты знаешь, что такое «Темное пророчество»?

Она не сбилась с шага, лишь на мгновение чуть сильнее сжала пальцы руки, которой держала меня за локоть.

– А тебе это зачем? – странно, раньше у нее не было манеры отвечать вопросом на вопрос.

– Может быть, нападение на тебя связано именно с ним?

– Нет, про… НАС – Линкс выделила голосом, чтобы стало понятно, кого она имеет в виду, – там ничего нет. – Оно касается только людей. И теперь я догадываюсь, кого именно…

– Одного человека?

– Нет. Имен там не указано… Но, если подумать…

– Текст, или что там сказано, помнишь?

– Я ничего и никогда не забываю. Ты хочешь услышать все прямо здесь?

– Ну… Тогда вернемся к этой теме чуть позже. Не боишься, что за разглашение тайны тебя могут наказать?

– Как? Запретят появляться в городе? – Она рассмеялась. – Нападение на меня устроил кто-то из демонов, так что теперь я не считаю нужным хранить чьи-то покрытые многовековой пылью секреты.

– Ты уверена?

– Полностью, совершенно, ну как еще сказать… Кинжал – не из этого мира, понимаешь? Человек им не может воспользоваться… Если только…

– Что?..

– Ему не поможет кто-то из демонов.

– Но ты же говорила, что напал не человек?

– Да. Это бы оборотень, не совсем обычный, поэтому мы его и не заметили сразу… Кого ты сейчас видишь?

На выступе фундамента дома, мимо которого мы сейчас проходили, сидел и умывался здоровенный рыжий кот.

– Ну… Кот сидит, умывается… Так… Только что придушил здоровенную крысу в подвале… Но живет не здесь, в соседнем доме… Хозяйка – старушка, любит сидеть у окна и держать кота у себя на коленях…

– Достаточно… – Меняющая Облик засмеялась. – А теперь вспомни свои ощущения в тот момент…

– Странно… Но почему-то очень похоже… Такое разве бывает?

– Бывает. Просто ты с ними еще близко не сталкивался. В твоих родных краях оборотни почти все большого размера.

Хорошо, я запомню…

Вот еще что… Не нужно держать кинжал в сейфе. Положи его под матрас, со своей стороны кровати, только аккуратно. Или, еще лучше – закрепи под лежаком. – Линкс протянула мне завернутый в платочек артефакт.

Это еще зачем? А вдруг его кто-то найдет?..

Так нужно. И пусть он лежит там, пока я не скажу. В сейф только не прячь. – Не иначе, она опять что-то задумала. Только ведь не расскажет… Демоны, они такие хитрые!

Тут я увидел пустой экипаж с явно скучавшим извозчиком, махнул ему рукой, и через минуту мы уже ехали на студию синематографа. По дороге оба молчали. Интересно, о чем сейчас думает Линкс?.. Будто услышав мой вопрос, она повернулась и взяла мою руку в свои, но разговора не начала. Вот как… Хорошо, не буду приставать с разными глупостями, вдруг у нее сейчас настроение неподходящее. Да и лишних свидетелей не хочется, мало ли что окажется затронуто в самом невинном, на первый взгляд, разговоре.

Нам пришлось подождать чуть ли не полчаса – Клер еще не закончила свою деловую встречу. Извозчик согласился подождать, тем более, что размер обещанной платы его вполне устроил.

Вышедшая к нам из ворот студии Клер буквально сияла, слушая идущего с ней рядом пожилого мужчину в строгом деловом костюме. Деятель искусства тоже выглядел весьма довольным. Надеюсь, что очередные переговоры закончились успешно, и создатели очередного шедевра синематографа наконец-то смогут приступить к съемкам. Лето уже почти закончилось, и если они хотят отснять несколько эпизодов на улице – им придется поторопиться. Я еще не знаю особенностей местного климата, но дожди вряд ли сделают работу операторов и актеров легче. Хотя… Не буду лезть в чужие дела, тем более, что понимаю в них совсем мало.

– …Ждем вас завтра, миссис Стефансон, вся группа будет в сборе, и начнем работать. Пару сцен для пробы отснимем, потом решим, что будем делать дальше. Готовы обсудить ваши предложения, можете вечером набросать список…

– С предложениями лучше немного подождать. То, что есть сейчас, мне очень нравится. До встречи на съемках, мистер Ивнинг!

– Удачного вам дня, миссис Стефансон!

Домой ехали молча, Клер сидела рядом со мной, а Меняющая Облик – напротив. За вуалью разглядеть ее лицо было невозможно, но я почему-то думал, что она улыбается, закрыв глаза. Довольна? Очень похоже, если судить по ощущению легкого тепла, исходящего с ее стороны экипажа. Разумеется, это всего лишь иллюзия… Но все равно – приятно.

Не успели мы выбраться из пролетки, как Линкс объявила, что ей срочно нужно отправляться домой, в лес. (Мне показалось, что Клер еле заметно, с облегчением вздохнула?..) Проводив нашу гостью к уже привычному месту отправления, если можно так выразиться, мы вошли в дом. В этот раз кот нас встречать не стал – был очень занят на кухне, гипнотизируя кусок мяса в руках Сюзан.

– Что у нас будет на ужин?

– Сейчас начинаю готовить отбивные…

Понятно, лучше не мешать, вкуснее получится. Тогда пойду в кабинет, все равно Клер заняла спальню – будет переодеваться, а это дело весьма непростое и долгое, вы же знаете.

В кабинете я снова принялся осматривать грозный артефакт. Почему «грозный»? Потому, что предназначен для устранения тех, кого невозможно убить обычным оружием. Вопрос, кому все это понадобилось? Зачем? Ведь Линкс почти все время сидит в своем лесу, и только в последнее время стала выбираться в город, да и то ненадолго. Кто-то решил выразить свое недовольство?

Откуда же взялся этот загадочный кинжал, как он сюда попал? И кто такой смелый, что не побоялся вонзить оружие в спину самой Хозяйке? Или ему просто было все равно? Или он не знал, к кому его подослали? Хотя, когда Линкс находится в облике человека, разницу уловить невозможно… Кстати, почему мы оба не смогли почувствовать приближение несостоявшегося убийцы? Вариант – если у напавшего был амулет, скрывающий его ауру, то и сам злоумышленник не мог чувствовать, к кому приближается… Но точно сказать нельзя, пока этот амулет не попадет ко мне в руки, а такое очень маловероятно…

Мои размышления о том, как именно следует заряжать такой сильный артефакт, и хватит ли у меня на это сил и умения, прервала Сюзан – постучала в косяк двери и сообщила, что ужин готов и все уже давно собрались, один я тут сижу в темноте. То-то думаю, узоры на рукояти стало трудно рассмотреть!

За ужином мальчишка внезапно спросил меня:

– Крис, а ножи делать сложно?

– Не очень, если есть все необходимые инструменты и мастерская. А что, хочешь научиться?

– Хотя бы посмотреть, как это все делают…

– А у тебя же начинаются занятия в школе?

– Мы можем сходить в мастерскую после занятий… Или даже в выходной… Ну пожалуйста…

Не знаю, что это взбрело ему в голову, но нужно посоветоваться с Клер. Она все слышала, и сейчас задумчиво смотрела на сына.

– Джонатан, а как сильно ты этого хочешь? – мама решила уточнить сама.

– Ну, на лошади я уже научился ездить… почти. Стрелять тоже… учусь. Теперь хочу посмотреть, как делают разные вещи, например, ножи. Ведь это так интересно!

– Хорошо, поищу в городе мастерскую, где разрешат немного поработать. Только заранее приготовь себе одежду, которую не жалко испачкать. Пыли и гари будет много…

После ужина эксперименты в кабинете продолжились, но образ предыдущего владельца ускользал. А если сделать вот так?.. Или вот так?..

Я продолжал крутить кинжал в руках, закрыв глаза, и ощупывал вырезанные на рукояти узоры. Почему-то никак не получалось увидеть лицо нападавшего, хотя его эмоции обязательно должны были оставить хоть какой-нибудь след.

Внезапно почудилось, что рукоять охватила когтистая лапа. Я тут же открыл глаза – нет, мои руки не изменились. Закрыл глаза и снова увидел мохнатые… пальцы? Рука небольшая, можно сказать – изящная, но кинжал держит умело, как будто тот, кому она принадлежит, часто пользовался таким оружием. Вот даже как… И что дальше? А ничего… Не увидел лица. Даже пол не удалось определить, не то, что подробности. Что ж, отрицательный результат – тоже результат!

На всякий случай я нарисовал примерный чертеж кинжала и подписал размеры. Сделаю-ка несколько грубых копий и потренируюсь в метании ножей и этих железяк, прямо всей спиной чувствую – может пригодиться…

Глава девятая

Как обычно, я начал прогуливаться у закрытых ворот съемочного павильона. Но сегодня у режиссера что-то явно не заладилось с самого начала – даже через толстые доски было слышно, что деятель искусств очень недоволен. Более того – с каждой минутой его голос становился все громче, и я смог расслышать несколько характерных выражений, которыми обычно пользуются грузчики в порту, когда ворочают особенно тяжелые ящики. Что такое могло случиться, интересно?..

Внезапно наступила тишина, голоса внутри павильона смолкли, и через негромко скрипнувшую дверь вышла Клер. Судя по ее раскрасневшемуся лицу, она тоже попала под горячую руку, как говорится.

– Милая, что у вас там случилось? Почему уважаемый режиссер вдруг вспомнил такие интересные выражения?

Клер смущенно хихикнула:

– Понимаешь, сегодня должны были снимать несколько эпизодов… Не самых главных, но мистер Стэнли отказывается работать дальше, пока не отснимем эти.

– А в чем проблема-то? Пленка закончилась, или оператор не пришел?

Она снова засмеялась.

– Нет… Исполнительница одной из ролей не в состоянии работать.

– Заболела?

– Вчера отмечала день рождения, в узком кругу больших поклонников. Неудачно сплясала на столе, и теперь у нее глаз не открывается и нога бинтами замотана. Хорошо еще, что без перелома обошлось. Мистер Стенли сказал, что или найдете другую актрису, с такой же внешностью, или будем ждать, пока эта не выздоровеет. А если быстро не выздоровеет, или не найдут подходящую замену – то съемки вообще отложат… И забудут про них.

Тут наш разговор прервался – через скрипнувшую дверь выглянул Кларк, помощник режиссера. Ого, его там что – кошки драли? Волосы, которые утром были уложены в идеальную прическу, сейчас клочьями торчали в разные стороны, помятый галстук болтался, изображая долго бывшую в употреблении удавку.

– Ну, нашли кого-нибудь? – спросила у него Клер.

– Всех обзвонил, результатов – ноль!.. Кто уже занят на съемках, кого в городе нет… Что делать будем?.. – отчаяние в его голосе мог расслышать даже глухой от рождения.

– Сейчас, подождите, я вспомню, может, кто из моих театральных знакомых откликнется?

– Да я уже по всем театрам отзвонился – ни сегодня, ни завтра… До конца недели все заняты. А у нас тут даже одну сцену могут целый день снимать, вы же знаете, как мистер Стенли работает… Пойду покурю минут пять, а потом к реквизитору…

– А к нему-то зачем? – удивилась актриса.

– Зачем, зачем… За веревкой и мылом, вот зачем!!!.. Приму ванну, и в горы полезу… Извините, день такой сегодня… неудачный…

Спотыкаясь, Кларк побрел за угол, где была устроена курилка с навесом из железных оцинкованных листов. (Несмотря на всю синематографическую вольницу, за курение в неположенных местах тут можно было огрести все виды наказания – от штрафов до увольнения. Клер рассказала, что это все из-за того, что пленка горит очень хорошо, а павильоны выстроены из дерева. Дважды случавшиеся пожары уничтожали по несколько строений за раз, и хозяева студии твердо решили не допустить этого снова.)

– А что, неужели действительно некем заменить?

– Понимаешь, актриса в эпизоде должна быть определенного роста, а те, которые здесь есть – заметно ниже… И фигуры у них слишком миниатюрные… Режиссер эту-то с трудом нашел, хотел на контрасте сыграть… Хотя, подожди-подожди…

Она отступила на шаг и оглядела меня с головы до ног.

– Милая, ты что это такое задумала?.. Боюсь, мне твоя идея не понра…

Клер прервала меня:

– Крис, ты когда-то говорил, что можешь сделать для меня все, что угодно?

– Ну, в разумных пределах… Ты что, серьезно?!.. – Я уже понял, к чему она клонит.

– Не бойся, у нас здесь хорошие гримеры.

– Еще скажи, что нигде других кандидатов на эту роль нет.

– Милый, не все должны знать о больших проблемах на съемках…

– Как будто помреж своими звонками уже не оповестил о них весь город.

– Ты многого здесь не понимаешь. Ну что, могу я (она специально выделила это голосом) рассчитывать на твою помощь?..

– Наверное, это будет очень ценный опыт для специального агента, – пробормотал я себе под нос, следуя за Клер в глубины павильона, где располагались гримерные комнаты.

– Так, сначала зайдем сюда. – Она потянула меня за руку к двери, над которой висела табличка с надписью «Костюмерная».

Внутри большой комнаты, где длинными рядами висели самые различные костюмы и платья (на мой взгляд, от современных до лет этак на двести назад по времени), у стола сидела и явно скучала за толстой книгой молодая женщина. Увидев Клер, она заметно смутилась и быстро засунула книгу в ящик стола.

– Миссис Стефансон, вы что-то хотели?.. Ваши вещи я уже отдала, они в гримерной…

– Сильвия, подберите наряд для сегодняшнего эпизода вот на эту фигуру, – тут Клер выпихнула меня вперед.

– Подождите… Вы хотите сказать, что… Замена?.. Он?.. Серьезно??..

– Вы найдите платье нужного размера, а с остальным мы после разберемся.

Явно заинтересовавшаяся таким неожиданным поворотом костюмерша неуловимым движением выхватила из кармана портновскую ленту и тут же приступила к обмеру моей фигуры. Сделав несколько записей на клочке бумаги огрызком карандаша, она упорхнула в лабиринт стеллажей и вешалок.

– Ну что, попался, мой дорогой!.. Сейчас будем делать из тебя неземную красавицу… – Клер еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

– В этом деле главное – не слишком увлекаться, – пробурчал я. А что прикажете делать? Охранять павильон и без меня есть кому, вот и развлекусь немного. – Мне хоть заплатят? Сколько там получается за съемочный день?..

Моя миссис удивленно приподняла брови:

– Нет, посмотрите, какой меркантильный! Ему предлагают войти в историю, а он еще и недоволен!.. – Но тут она заметила, что я ухмыляюсь, и дальше мы смеялись уже вдвоем.

Костюмерша принесла нам целую охапку нарядов, и следующие несколько минут я терпеливо изображал манекен. Хорошо еще, что раздеваться прямо тут не заставили!.. Всего лишь ограничились тем, что прикидывали платья сообразно росту и фигуре. Наконец, результат их выбора лег сверху на корзинку, в которой лежали другие принадлежности.

– А там что?

– Сейчас узнаешь, пойдем быстрее, время не ждет! – Клер увлекла меня прочь из костюмерной вдоль по коридорчику, через пару десятков шагов втолкнула меня в дверь без таблички. – Заходи сюда и жди, сейчас придет гример.

Ожидание не продлилось и пяти минут, так что я еле-еле успел прийти в себя от такого бешеного натиска. (Вот так, господин агент, это вам не с чудовищами врукопашную биться!..)

В комнату вошла улыбающаяся Клер, следом за ней… Ну да, кого еще можно было ожидать?

– Здравствуй, Хозяйка! – Одета она была по-городскому, довольно скромно, но со вкусом. Непонятно, это такая иллюзия, или она у себя в лесу сидела и ждала вызова? Хотя, с ее возможностями… Не удивлюсь, если происшествие с вчерашней именинницей – ее рук (или чего там еще) дело. Ой, куда это меня понесло, привет тебе, дорогая и нежно любимая паранойя…

– Здравствуй, Крис! Вижу, вам понадобилась моя помощь?

– Если честно, не думал, что для этого нужны такие крутые меры.

– Да, это ты хорошо сказал… Вол… Клер рассказала мне, в чем дело. Ну что, готов сменить облик?

– А это не навсегда? – Я хотел пошутить, но голос все-таки дрогнул. Они заметили это и переглянулись.

– Нет, в полночь твоя карета превратится в тыкву, а платье – в мешковину.

– Если так, то давайте приступим. Режиссер, наверное, уже вторую трость догрызает…

– Тогда я пойду, займу его разговорами, а вы уж меня не подведите, хорошо? – Клер тут же вышла.

Закрыв дверь на ключ, Хозяйка повернулась ко мне и загадочно улыбнулась.

– Ты готов?

– Куда от вас денешься…

– Тогда раздевайся, сейчас узнаешь, каково быть женщиной.

– Красивой?

– Ну, это уж какая получится… – Меняющая Облик рассмеялась. – Хотя… Если сможешь потерпеть, то сам удивишься.

– Делай, что считаешь нужным.

– Уверен? Смотри, я предупредила… Закрой глаза и постарайся их не открывать. Подожди… давай лучше сделаем вот так. – Она завязала мне глаза каким-то легким платочком. – Теперь расслабься. И не думай ни о чем…

Хозяйка вертела меня в разные стороны, заставляя надевать различные предметы одежды. (Если честно, я всегда предпочитал наблюдать этот процесс со стороны, так сказать. Вот угораздило-то!.. Но, всем известно, что «Искусство требует жертв!» Ох, лишь бы чем плохим не кончилось это дело…)

– Так, теперь надеваем вот это…

– А оно не слишком большое?

– Не волнуйся, огромные фальшивые задницы и широченные юбки давно вышли из моды, так что у тебя будет… Все хорошо у тебя будет… Даже красиво. Теперь вот это… Выдохни, еще, еще!

Я выдохнул, и она тут же коварно воспользовалась моментом – очень туго затянула шнуровку корсета.

– Ох!.. Как я теперь дышать-то буду?..

– Ничего, привыкнешь… Попробуй, вдохни! Видишь, все получается. Давай сюда руки… Ну как, входишь в образ?

– Когда увижу себя в зеркале – тогда и начну.

– Подожди, осталось совсем немного… Готов потерпеть несколько минут?

– Что ты собираешься делать? – У меня возникли какие-то смутные подозрения.

– Мы же хотим добиться не просто лицедейства, а почти полного перевоплощения. Или ты против?

– Я-то не против, но слегка опасаюсь последствий.

– Ничего плохого с тобой не случится. Или ты сомневаешься в моих словах?

(Мне почудилось, или это прозвучало несколько… угрожающе? Вот уж чего не хочется, так это случайно разозлить Меняющую Облик…)

– Хорошо, делай, что задумала, – сказал я и мгновенно пожалел об этом. Кожа на лице буквально «загорелась», будто от ожога кипятком, а кости… Они стали менять форму под твердыми, как инструменты скульптора, пальцами моего необыкновенного гримера. Жуткие ощущения продлились несколько минут, показавшихся мне очень длинными, на лбу даже выступила испарина.

– Вот и все, милый! – Хозяйка ласково провела пальцами по моему лицу, и боль мгновенно исчезла. – Подожди, еще рано, – остановила она мою руку, когда я потянулся снять платок с глаз.

– Теперь возьми это и сожми в руке… – Меняющая Облик вложила мне в руку какую-то ленточку и заставила сжать кулак. Непонятно, на ощупь это широкая полоска бархата, и на ней – угловатая подвеска странной формы, что-то вроде многолучевой звезды. Ай, колется!.. Хорошо, что не до крови… Вроде бы…

– Все, дай-ка мне… – Она забрала полоску и тут же застегнула ее вокруг моей шеи. – Теперь скажи что-нибудь.

– А зачем все э… – тут полоска неожиданно сдавила мне горло, перехватив дыхание, и я закашлялся.

– Вот, выпей воды, давай-давай!.. Нет, не трогай застежку! Все будет хорошо…

И действительно – больше мне ничто не давило на горло и не мешало дышать (ну, кроме корсета, разумеется).

– Спасибо, – я протянул стакан, который она тут же забрала у меня, и понял, что не узнаю своего голоса. – И что, теперь я смогу так разговаривать?

– Разумеется. Это мой подарок, он будет работать и тогда, когда ты вернешь себе обычный вид. Вдруг когда-нибудь пригодится… Конечно, петь на сцене в опере – не твой уровень, но… Можешь и проверить, если хочешь.

– Не ожидал… – Действительно, голос заметно изменился по тембру, но не стал писклявым тенорком, как у притворяющегося мужика, а каким-то совершенно женским, возможно, даже приятным меццо-сопрано, или как там это называется. (Хотя, со стороны лучше заметно, пусть Клер потом оценит.)

– Осталось совсем немного, давай наденем на тебя вот этот милый паричок… Хорошо, что у тебя волосы коротко подстрижены, и утром ты побрился… Ничего, после моих… изменений… щетина у тебя все равно неделю расти не будет… Надеюсь, ты не против?

– Совершенно…

– И не нужно говорить таким замученным голосом! Всего лишь загримировали, а страданий-то!.. Тебе еще целый день на площадке так ходить.

– А как мне можно… стать прежним?

– Очень просто – три унции бренди внутрь и горячий компресс на все лицо. Через четверть часа будешь таким же, как раньше.

– В этом рецепте мне больше всего нравится первая часть…

– Ну что, красотка, прошу оценить результат моих стараний! – Хозяйка сняла с моих глаз повязку, и я наконец-то смог посмотреть в зеркало. Ой… Держите меня четверо, падаю… Хорошо, что здесь кресло с подлокотниками, а не простой табурет…

Глядевшая на меня из зеркала молодая женщина не имела со мной совершенно ничего общего, разве что цвет глаз. Лицо… Не ослепительная красавица, не утонченная аристократка… Но очень даже симпатичная… Я бы с такой захотел познакомиться… Что-то в ней оказалось этакое, необъяснимо притягательное…

– Подожди, я забыла еще кое-что… – Меняющая Облик бесцеремонно уселась ко мне на колени и приложила свои ладони к моим вискам. В голове тут же зашумело, шум перешел в звенящий гул, затем все резко стихло.

– Это еще зачем?..

– Ты ведь хочешь ходить и двигаться совершенно естественно, а не как кукла на ниточках? Теперь будешь самой настоящей женщиной… Да не дергайся ты так, я не это имела в виду… – Она расхохоталась. – Изменилось только твое лицо.

– Ну и шуточки у вас, госпожа Хозяйка…

– Теперь еще немного подведем тебе линии… вот здесь… и здесь… – Она умело работала маленькими щеточками, подкрашивая мне брови и ресницы. Конечно же, пришлось вытерпеть и губную помаду…

– Не облизывай губы, пусть немного подсохнет. Теперь встань и пройдись туда-сюда.

Я нерешительно поднялся с кресла, пытаясь оценить новые ощущения. С учетом того, что сейчас на мне прибавилось сверху на груди и позади ниже спины… Да еще и сапожки пришлось надеть, с небольшими каблучками… Интересно, у них что, действительно бывают актрисы с ногами такого размера?..

– Смелее, расслабься. Вот, у тебя все замечательно получается! Только резких движений не делай, сейчас на тебя никто не нападает.

Действительно, благодаря ее внушению, мне не нужно было задумываться о том, как нужно двигаться – все получалось само собой. Кстати, руки тоже изменились – интересно, все это Хозяйка проделала одновременно? Да, лицо тогда так болело, что на руки я совершенно не обратил внимания. Очень даже хорошо выглядят, ухоженные, с маникюром…

– Дальше сам справишься. А мне уже пора! – Меняющая Облик сделала буквально пару шагов за высокую ширму, по ушам чувствительно ударило воздухом, и я остался в одиночестве. Раз так, можно отпереть замок в двери, наверное, сейчас Клер вернется…

Ну что, с походкой более-менее освоился, теперь нужно привыкнуть к своему новому (надеюсь, временному) голосу. Ага, вон в углу как раз чья-то гитара стоит, выглядит вроде прилично… Да, она и новая почти… Только чуть поднастроить… Где тут можно присесть, а то в кресле не очень удобно… Кстати, сидеть на жестком табурете теперь стало гораздо мягче, хи-хи…

 
В юности матушка мне говорила,
Чтоб для любви свое сердце открыла.
Видно, иные пришли времена.
Бедная, как заблуждалась она.
Ах, нынче женихи
Твердят лишь о богатстве,
Костры былой любви
Навеки в них погасли.
И лишь один средь них
Сам ангел во плоти,
Но где его найти?
Но где его найти?..
 

Так, теперь добавим чувственности и выразительности…

 
А у меня душа -
Она почти из воска:
Податлива, тонка,
Наивна, как березка.
Душа моя щедра,
Но что вам от щедрот?
Никто ведь не поймет,
Никто ведь не поймет!
С юности встретить мечтаю поныне
Друга, представьте, я в каждом мужчине.
Я беззащитна пред вами стою.
Что же вы топчете душу мою?..
 

Негромко скрипнула дверь, и вошла Клер. Мельком взглянув на меня, она стала осматривать комнату и явно удивилась, никого больше не обнаружив. Глаза у нее от неожиданности моментально стали большими-большими, а я тем временем заканчивал песню:

 
Ах, нынче женихи
Твердят лишь о богатстве,
Костры былой любви
Навеки в них погасли.
И лишь один средь них
Сам ангел во плоти,
Но где его найти?
Но где его найти?..[5]5
  «Ах, ныне женихи твердят лишь о богатстве» – музыка Исаака Шварца, слова Булата Окуджавы, песня из фильма «Невероятное пари», где она звучала в исполнении Ирины Муравьевой


[Закрыть]
 

Неожиданно со стороны двери раздались негромкие аплодисменты. Там стоял мистер Стенли и улыбался. Клер повернулась в его сторону и явно не знала, что сказать.

– Кто это здесь? Неужели вы сумели так быстро найти замену?

– Да, мистер Стенли, Крис…тина согласилась нам помочь. Она моя хорошая знакомая, и к счастью, как раз сегодня приехала в гости.

– Вы очень хорошо пели, жаль, что я не понял ни одного слова. – Ну да, еще бы, песня-то была на моем родном языке! – А что-нибудь еще можете исполнить?

– Конечно же, но в синематографе это сейчас не нужно. Вы ведь искали актрису для массовки, а не певицу?

– Да, вы правы… Разрешите… – Он взял у меня гитару и аккуратно положил ее на столик, затем подал мне руку. – Пойдемте, сейчас я расскажу вам, что нужно будет делать…

Пока мы шли по коридору, я сумел расслышать фразу, которую режиссер словно в раздумье тихонько пробурчал себе под нос: «Да, она гораздо лучше той говорящей коровы из второсортного кордебалета…»

– Вы что-то сказали? – Нет, у меня сейчас отличный голос, даже самому нравится!

– Ничего… Простите, а откуда вы приехали? И в каких театрах играли? Конечно, если это не тайна..

– Ну что вы, какая может быть тайна! Приехала я из-за океана, а играла… В самых разных театрах, в основном – в малых.

– И какие роли вам доставались?

– Вы же понимаете, что мне вряд ли могли поручить роль Джульетты… – Режиссер оценил шутку и улыбнулся. – Да и не всякий Отелло со мной справится… – Теперь он уже рассмеялся во весь голос. Наверное, потому, что его голова только слегка возвышалась над моим могучим плечом. Да уж, моя гримерша постаралась, добавив к размерам и там, и сям. Но при этом фигура получилась весьма привлекательной, вон как оценивающе смотрит мужской персонал… А от ревнивых взглядов женской массовки (вон они, из-за угла осторожно выглядывают) сейчас платье на спине дымиться начнет…