Текст книги "День исчезновения Земли"

Луч быстро пересёк едва заметную тропку, по которой ступал караван. Двинулся дальше, а там, где он недавно прошёл, оставалась дорожка из светлой, расплавленной массы.

Объехать препятствие слева, мешала старая крутая скала, а переступить через раскалённый след демона туарег почему-то боялся. Вместо этого, он приказал слугам немедленно возвращаться назад.

Испуганные невиданным зрелищем, караванщики натянули поводья и закричали на вьючных животных. Строптивые дромадеры задрали к небу горбоносые морды. Возмущённо взревели и начали недовольно топтаться на месте.

Пока люди боролись с упрямством верблюдов, они с удивлением поняли, что луч бежит не поперёк всей пустыни, а по огромной дуге, радиусом более стадия. Когда своевольных зверей всё-таки удалось развернуть, туарег содроганьем увидел, что путь к бегству отрезан.

Фирхун растерянно повертел головой и огляделся по сторонам. К своему ужасу, воин отчётливо понял, что его небольшой караван находится в центре огромного круга, очерченного ослепительным светом.

Затем, всё изменилось. Бьющий откуда-то снизу, пылающий луч, исчез так же внезапно, как недавно возник. Шипение расплавленной почвы тотчас прекратилось, и наступила такая невероятная тишь, какая встречается лишь в полудённой Сахаре. В самое жаркое время, всё живое прячется в глубокие норки, и слышится только шорох песка, стекающего по боку бархана.

Не успел туарег облегченно вздохнуть, как пустыня неожиданно вздрогнула. Раздался глухой рокочущий гул, и почва под ногами верблюдов стала мелко дрожать. Туарег вдруг подумал, что сейчас он, и другие погонщики, провалятся прямиком в Джаханнам. Там их встретят злобные джины и начнут пытать вечным и жгучим огнём.

К изумлению воина, караван остался на месте. Мало того, земля затряслась и начала подниматься к высокому синему небу. Песок шевельнулся, словно во время самума, и потёк с краёв огромной круглой площадки.

Вознестись в Джаннат, в обитель пророка живым, Фирхун тоже совсем не желал. Ведь ему ещё предстояло жениться на прекрасной Тедигрес. Вспомнив дорогую невесту, он стегнул своего дромадера плетью по крупу, и гортанно воскликнул: – Вперёд!

Оскорблённое ударом животное оглушительно громко взревело. Рванулось с места в карьер и в несколько длинных скачков оказалось перед непонятной границей.

Участок пустыни, очерченный сияющим светом, продолжил двигаться к небу. Причём он поднимался достаточно быстро. На взгляд туарега, не менее, чем на ладонь в течение единого биения сердца.

Стекавший вниз, жёлтый песок уже создал, что-то вроде достаточно крутого откоса. Именно по нему торопливо сбежал испуганный донельзя верблюд. Следом помчались все остальные всадники его каравана.

3

21 июня – День летнего солнцестояния.

Содружество Багамских Островов. Открытое море.

Координаты: 23°55′00″ с. ш. 77°40′00″ з. д. Часовой пояс -6.

Шкипер Хесус Дюран выслушал развязную просьбу прыщавого юноши и улыбнулся так вежливо, насколько сумел: – Нет проблем дорогой мой сеньор. Сейчас мы встанем у того небольшого атолла, и вы сможете плавать, сколько душе вашей угодно.

Моряк отвернулся к небольшому штурвалу и плавно повернул колесо. Подвёл двухпалубный прогулочный катер к отлично знакомой подводной банке. Заглушил мощный двигатель и нажал левой рукой на короткий рычаг с набалдашником из плексигласа.

Тяжёлая цепь с грохотом смоталась с лебёдки. Стремительно вылетела из корпуса «яхты» и ушла в прозрачную воду. Якорь улёгся на песчаное дно, а красивое судно закачалось на мелкой лёгкой волне.

Компания молодых американцев зафрахтовала небольшую посудину на сутки вперёд и теперь отрывалась на ней по полной программе. Бледнолицые янки заулюлюкали и завизжали на все голоса. Вскочили с шезлонгов и дружно бросились за борт. Они даже не стали снимать шорты и майки. Так и попрыгали в том, в чём находились на палубе.

Шкипер взял микрофон переговорной системы. Вызвал моторное отделение и тихо сказал: – Фернандо! Вылезай из трюма на палубу. Будем сторожить пьяных ублюдков.

– Иду. – устало сказал младший брат Хесуса Дюрана, совмещавший обязанности простого матроса, механика, стюарда и все остальные морские специальности, имевшиеся на маленьком катере.

– Никак не накупаются, белозадые черти. – зло пробормотал про себя капитан: –Плечи уже обгорели до самого мяса, а всё равно никак не уймутся.

Нужно сказать, что Хесус терпеть не мог такие американские молодежные группы. Оно и понятно, как только отчалят от берега, так сразу напьются, накурятся травки и куролесят всю ночь напролёт. А ты, вместо того, чтобы лечь и немного вздремнуть, следи, как бы кто-нибудь из них не свалился за борт и не утонул по собственной дури.

Да, что с них ещё можно взять? Проклятые гринго бесятся с жиру и не знают, куда девать огромные деньги? В то время, как мексиканцы, вроде него, должны ублажать их любые капризы. Иначе, не заработаешь даже на хлеб, и жить будет не на что.

А ведь, для того, чтобы купить скромную «яхту» он взял кредит под такие большие проценты, что и вспомнить-то страшно. Не дай Бог случиться, что-либо с ним или с кем-то из его пассажиров. Тогда он сразу потеряет небольшое судёнышко, да ещё и должен останется банку по гроб всей незадачливой жизни.

Однако, как не возмущался Хесус молокососами-янки, но они всё же требовали от него не очень-то много. Всего-то и нужно, что отойти в спокойное море на несколько миль. Встать на якорь у любого атолла и следить за их безопасностью, пока они вдоволь не наплаваются и не наныряются.

А вот их пузатые, самодовольные предки донимали Хесуса значительно больше. Эти богатые жулики почему-то все поголовно решили стать рыбаками, наподобие Фиделя Кастро, бывшего лидера Кубы.

Начитались книжек, вроде «Старик и море» Эрнесто Хемингуэя, и почему-то решили собрать кем-то придуманный, так называемый, «Большой шлем». Трофейщики чертовы.

– Прости меня, Святая Дева Мария. – истово перекрестился Хесус. Взял в руку крупное золотое распятие, висевшее на волосатой груди. Поднёс к ярко-красным губам и с благоговением поцеловал.

Особенно сильно его раздражали члены элитного клуба «Offshore Grand Slam». Эти блаженные дурни мечтали всего за один день рыбалки на море поймать сразу голубого марлина с чёрным марлином, а заодно и крупного парусника. Им удовольствие, а ты, понимаешь, мотайся между островами от одной мелкой банки к другой. Жги попусту дорогущее топливо и всё ради какой-то дурацкой традиции.

Если честно сказать, то мясо у этих замечательных рыб удивительно вкусное. Только зачем тебе, пузатому гринго, огромная туша весом в сотню кило? Если ты мечтаешь хорошенько поесть, так зайди в любой ресторан, что стоят на причале. Там тебе подадут, какое хочешь, горячее блюдо и очень недорого.

Так нет же, нужно убить красивую сильную рыбину ради собственной прихоти. Всё только ради того, чтобы сфотографироваться рядом с её хладным трупом, подвешенным за хвост, и выложить снимок в сетях интернета, на потеху прочих придурков.

Шкипер напряжёно следил за пьяными молодыми купальщиками и привычно ворчал на американских жлобов. Хотя, он хорошо понимал, что не появись на побережье трофейщики и их сумасбродные детки, его жизнь была значительно хуже.

Пахал бы он день и ночь на отдалённых сельских плантациях, словно черномазые негры в девятнадцатом веке. К сожалению, даже надорвавшись на поле, он вряд ли бы смог хорошо заработать. Значит всё равно, жил бы так же, как и его дорогие родители, впроголодь, на одних кукурузных лепёшках и фруктах.

Чумазый Фернандо выбрался из машинного отделенья на палубу. Осмотрел безбрежнее море, лежавшее между Багамскими островами. Немного подумал и, на всякий пожарный случай, начал спускать на совершенно спокойную воду надувную лодку с мотором. Вдруг какому-то молокососу, перепившему дорогущей текилы, станет плохо на солнце и его придётся спасать?

Хесус оторвал взгляд от купальщиков. Опустил взгляд на запястье руки и мельком взглянул на часы. Было ещё только восемь утра. Солнце медленно поднималось к зениту, а это говорило о том, что до возвращения в Нью-Провиденс осталось всего четыре часа.

Вчерашнее утро он легко проскочил, суматошный день простоял, сцепив зубы, а кошмарную ночь продержался с великим трудом. Ну, а теперь, осталось потерпеть всего ничего. Потом, он расстанется с малолетними янки и забудет о них навсегда.

Меж тем, в лагуне стало значительно тише. Видно, молодёжь всё-таки наплескалась и начала по одному тяжело выбираться на палубу. Фернандо подогнал надувную лодчонку к корме и привязал её фал к специальному кнехту. Затем, он встал на широкой площадке, выступающей в море, и был готов помочь любому туристу, обессилевшему от чрезмерно «активного» отдыха.

Хесус дождался, пока последний из янки заберётся на нижнюю кормовую платформу, и облегчённо вздохнул. По крайней мере, ещё один пункт их обычной программы успешно закончился. Остался лишь плотный завтрак, плавно переходящий в попойку, и можно возвращаться к родным берегам.

– Шкипер. – тихо окликнул Фернандо старшего брата: – Посмотри-ка на юг.

Повернув голову в указанном ему направлении, Хесус скользнул взглядом по едва заметным волнам, и увидел странный бурун, возникший на поверхности моря. В десяти метрах от «яхты», происходило что-то достаточно странное, и жидкость там буквально кипела, словно в чайнике, стоящем на раскалённой плите.

От неё отрывались густые клубы плотного пара и белым султаном поднимались к голубому чистому небу. Шкипер обеспокоился. Напряг острое зрение и вгляделся в удивительный гейзер, бьющий со дна неглубокой лагуны. Только тогда он заметил странное свечение белого цвета. Оно исходило из центра фонтана и стрелою било в зенит.

Хесус окончил только начальную школу, но с раннего детства был весьма любознательным парнем. Он много читал книг и журналов, в основном, тех, что остались на лодке после пьяных американских туристов. Поэтому, шкипер помнил множество различных теорий, объясняющих гибель судов в районе Бермуд.

Он знал и о той, что говорила: – Во всём виноваты извержения огромного количества газа метана. – мол, по каким-то причинам, газ поднимается с огромных глубин, где он находится в виде твёрдого льда.

Метан быстро растворяется в море. Удельная плотность жидкости значительно падает. Корабль мгновенно теряет плавучесть и буквально проваливается в газово-водную смесь. Причём, всё происходит настолько стремительно, что радист не успевает подать сигнал бедствия.

– «Хорошо, что мы не ушли далеко в открытое море,» – с облегчением сказал себе шкипер: – «а стоим над песчаною банкой, где глубина не более чем в два человеческих роста. Даст Бог, целиком не затонем. В любом случае, мостик останется торчать над водой».

Но, как шкипер не успокаивал себя самого, на всякий случай он повернулся к младшему брату и тихо сказал: – Фернандо, немедленно спускай на воду второй «Зодиак».

Бьющий в небо, столб пара вдруг сдвинулся с места и резво побежал по направлению хода часов. Хесус облегчённо подумал: – «Слава Деве Марии, эта штука уходит в сторону от корабля».

Спустя тридцать секунд, шкипер неожиданно понял, что странный гейзер движется вовсе не прямо, как ему показалось сначала, а по огромной дуге. По всему выходило, что очень скоро, его скромная «яхта» может оказаться в центре широкого круга, очерчиваемого белым лучом.

Мелькнула страшная мысль: – «А вдруг это пришельцы из космоса открывают вход в свои подземелья? Сейчас поднимется гигантская крышка. Туда хлынет мощный поток солёной воды и утащит нас за собой».

Испуганный шкипер молниеносно кинулся к трапу. Бегом взлетел по десятку коротких ступеней. Ворвался на узенький мостик и стрелой метнулся к штурвалу. Рванул на себя рычаг подъёма якорной цепи. Нажал на кнопку, запускавшую двигатель и, следя за перемещением гейзера по поверхности моря, схватился за микрофон радиостанции.

– Мэй Дей! – закричал он: – Мэй Дей!

Громкий стук на носу корабля возвестил Хесусу о том, что якорь поднят со дна. Приборы показали, что двигатель хорошенько прогрелся и начал ровно работать на холостых оборотах.

Белый султан очень плотного пара завершил своё кольцевое движение. Остановился почти в той самой точке, где его впервые заметил Хесус и вдруг бесследно исчез.

Поверхность моря тотчас успокоилась, чего нельзя было сказать о душевном состоянии шкипера. Он надавил на рычаг и резко повысил обороты машины. Дизель возмущённо взревел, а винты за кормой закрутились с бешеной скоростью. Из-под них вырвался мощный поток вспененных вод. «Яхта» качнулась и медленно сдвинулась с места.

– Береговая служба вас слушает. – донёсся из динамиков ленивый голос диспетчера: – Что там у вас приключилось?

Умудрённый жизненным опытом, Хесус первым делом, сообщил точные координаты своего скромного катера. Лишь затем, он начал рассказывать об удивительном гейзере, который двигался по дну неглубокой лагуны.

Повествуя о странном событии, шкипер не отрывал взгляда от поверхности моря. «Яхта» уже почти набрала половину максимально возможного хода и стрелой уходила от середины атолла.

Небольшое судёнышко торопливо удалялось от центра странного круга, очерченного большим буруном. Хесусу вдруг показалось, что его милая «ласточка»» вот-вот пересечёт невидимую границу таинственной зоны и, наконец-то, вырвется на бескрайние морские просторы.

Офицер внимательно выслушал сбивчивый короткий рассказ. Неопределенным образом хмыкнул, и с трудом сдержав смех, громко спросил: – Капитан, сколько текилы вы сегодня употребили за завтраком?

Ответить то, что он думает о доморощенном клоуне, Хесус не смог. Вернее сказать, не успел. Стальное днище кораблика противно заскрежетало по рифу, и через пару секунд, катер остановился, как вкопанный.

Шкипер не устоял на ногах, качнулся вперёд и его бросило на рулевую колонку штурвала. Врезавшись в стойку управления катером, он громко взвыл от ужасающей боли и прохрипел сдавленным голосом: – Мы тонем!

Сорвавшись с надёжных креплений, миниатюрная рация ударилась о приборную доску. В ней тихонечко хрустнуло, затем что-то замкнуло и засверкало яркими вспышками электроразрядов.

Снаружи послышались громкие крики туристов, кричавших на все голоса. Следом за ними, раздался ровный голос младшего брата, который успокаивал возмущённых людей.

Охая от сильных ушибов, Хесус с трудом выпрямил спину. Встал вертикально и с тревогой глянул на море. То, что он там увидел, не лезло ни в какие ворота. Каким-то таинственным образом, его «яхта» вдруг оказалась на краю круглого острова, едва выступавшего над мутной водой:

– «Хорошо, что стоим на почти ровно». – не к месту сказал себе шкипер и тотчас добавил: – «Легче будет эвакуировать гринго».

Только тут до него вдруг дошла вся абсурдность такой ситуации. Находясь в открытом море и при ясной погоде, он умудрился сесть на высокую мель: – Под нами же было несколько ярдов воды. – недоумённо вымолвил Хесус и сделал естественный вывод: – Значит, дно поднимается к небу.

Как ни странно звучит, он даже испытал облегчение: – По крайней мере, нас не затянет в подземелье пришельцев, которых так много под дном нашего синего моря. – утешил себя мудрый шкипер.

Пока он так размышлял, уровень моря быстро снижался. Кораллы стремительно лезли наверх, и с каждой секундой поверхность круглого острова просматривалась всё лучше и лучше.

Прямо у него глазах, огромная лагуна исчезала, а вместо неё появилось множество разнокалиберных луж. В небольших бочагах бились разнообразные рыбы и прочие обитатели моря, не успевшие уйти в глубину вместе с большою водой.

– Фернандо! – во весь голос гаркнул Хесус: – Отвязывай лодки. Все надувные плоты немедленно за борт!

Слегка скособочась, он спустился на палубу и с облегченьем увидел, что два «Зодиака» уже лежат на песке. Контейнеры с плотиками находились на широкой площадке кормы: – Хватайте плавсредства и волоките их к краю обрыва! – заорал шкипер на растерявшихся янки: – Быстро, бегом!

Услышав команду, туристы бодро задвигались. По двое схватились за небольшие контейнеры и принялись дружно сгружать их с корабля. Через минуту они уже все находились на мокром песке. Ещё через тридцать секунд, плавсредства тащили к краю круглого острова, что продолжал возноситься из влажных пучин.

Люди промчались по лужам и оказались прямо над отвесным обрывом. Осторожно подошли к закруглённому краю и с изумлением глянули вниз. Море плескалось метра на три ниже ровно обрезанной кромки. Все встали и потрясённо смотрели на лазурную воду, от которой они с каждой секундой удалялись всё дальше и дальше.

– Бросайте всё вниз! – снова крикнул Хесус. Лодки и контейнеры с надувными плотами полетели с обрыва.

– Прыгайте тоже! – не прекращал вопить капитан: – Фернандо толкай их туда одного за другим!

Не дожидаясь помощи от мексиканца, молодые туристы горохом посыпались в воду. Убедившись, что на острове никого не осталось, команда севшей на мель маленькой «яхты», последовала за пассажирами.

Братья перекрестились и дружно прыгнули с берега округлого острова. Его высота к тому времени уже превышала четырнадцать футов и продолжала быстро и неуклонно расти.

4

21 июня – День летнего солнцестояния.

Гавайские острова. Атолл Мидуэй.

Координаты: 28°14′ с. ш. 177°22′ з. д. Часовой пояс -12.

В 1993 году власти закрыли крупную военно-морскую базу, расположенную на островах Мидуэй. Атолл потерял важное стратегическое значение и обрёл новый статус. Он стал национальным заповедником дикой природы.

Клочки низкой суши располагались на вершине уснувшего щитового вулкана и представляли собой огромные кучи песка, нанесенного сюда прихотливыми морскими течениями.

Оставленные людьми территории не представляли собой ничего необычного. Там не обнаружилось никаких ископаемых и не имелось пышной растительности. Об столь неприглядных местах мгновенно забыли, и они очень быстро вернулись к прежним кондициям.

Входившие в архипелаг, острова Истерн и Санд, а также крохотный Спит, лежавший поблизости, заселили их прежние обитатели, и здесь возникло крупнейшее в мире гнездовье морских птиц различных пород.

Лайсанские и черноногие альбатросы, белые крачки, краснохвостые фаэтоны и буревестники слетелись сюда со всей близь лежащей округи. Кроме них здесь появились многочисленные лежбища ластоногих тюленей.

В конце двадцатого века, здесь почти не осталось людей, и пернатых уже никто не тревожил, как раньше. Редкие группы туристов, да немногочисленное подразделенье учёных, вот и всё население. Да и те вели себя достаточно тихо и почти незаметно.

Поэтому, животные с большим удовольствием вернулись на три невысоких холма, что едва возвышались над пустым океаном. Построили разнообразные гнёзда. Довольно скоро размножились и чувствовали себя здесь, очень привольно.

После заката, все обитатели национального парка, наконец, успокоились. Звери, птицы и все сорок пять человек быстро уснули. На море стоял полный штиль. Слабый ветер потихонечку стих и ничто не мешало их отдыху.

К двум часам ночи, все альбатросы, гнездящиеся на трёх островах, разом проснулись и загалдели на все голоса. Следом за ними, пробудились, остальные соседи по пляжу и многочисленные группы тюленей, облюбовавшие местные песчаные отмели.

Ластоногие первыми почувствовали приближенье опасности. Безудержный страх, нахлынувший на взрослых животных, заставил их мгновенно забыть о новорожденном потомстве.

Они разом взревели, дружно бросились с суши и в едином порыве устремились в открытое море. Оказавшись в родной им стихии, они быстро потеряли былую сплочённость. Нарушили строй и поплыли уже кто куда, лишь бы побыстрее убраться отсюда.

Вслед за тюленями все острова начали покидать разнообразные птицы. Тут уж каждый пернатый оказался сам по себе. Не вспоминая о недавно вылупившихся птенцах, они поднялись на крыло и устремились в сторону ближайшего берега.

Лишь альбатросы не искали столь лёгких путей, и направляли свой путь прямиком в океан. Ну, да для таких летунов даже сто миль были не очень большим расстоянием.

В это же время, под обширной лагуной атолла возник ослепительно яркий огненный луч. Он довольно легко пробил многокилометровую корку каменной лавы. Выскочил на поверхность воды и застыл, упираясь в звёздное небо.

Лишь после этого странного происшествия, люди, жившие в заповеднике, ощутили, что происходит что-то неладное. В сборных домиках застучали бензиновые электрические генераторы, и одна за другой, принялись загораться тусклые лампы. Разбуженное неясной тревогой, население поднималось с кроватей и подходило к маленьким окнам, смотрящим на море.

Несколько тесных бунгало находилось возле самого берега и владельцы данных жилищ, первыми узрели причину своего беспокойства. Ей оказалась сверкающая световая колонна, неподвижно стоящая в центре лагуны. Учёные и туристы протёрли глаза, и с удивленьем уставились на непонятное чудо природы. Но так продолжалось очень короткое время.

Едва только луч начал движение по огромному кругу, как все испугались, и началась суета. Островитяне схватились за спутниковые телефоны. Стали звонить друзьям и знакомым и с ужасом в голосе рассказывать им об увиденном необычном видении.

Скоро все обитатели небольшого атолла наспех оделись. Схватили фонарики и быстрым шагом направились к берегу. Встали на низком пригорке и с тревогой следили за небывалым событием.

Пылающий столб завершил своё продвижение. Остановился, а затем и вовсе исчез. Вместо него на дне мелкой лагуны появилось кольцо из огня диаметром около тысячи ярдов.

Вода вдруг закипела, и облака раскалённого пара поднялись из глубин на поверхность. Сквозь белесый туман было отчётливо видно, что кольцо из огня с каждой секундой становится всё шире и шире.

– Вулкан пробудился! – с ужасом крикнул какой-то учёный. Не раздумывая ни единой секунды, островитяне бросились прочь от лагуны. Увязая по щиколотку в вязком песке, большинство из них мчалось к маленькой пристани, где стояли на привязи лодки и яхты.

Пять или шесть человек побежали к взлетному полю, оставшемуся на маленьком острове со времен закрытия воинской базы. Люди хотели добраться до старых авиационных ангаров. Именно там стоял небольшой самолёт под названием «Сесна». Он прилетел два дня назад и привёз на атолл четырёх богатых туристов. К сожалению, ни тем, ни другим не удалось уцелеть.

Очерченная белым лучом, сердцевина лагуны неожиданно вздрогнула. А ещё через миг, она вдруг пришла в движение и подпрыгнула вверх, выдавленная раскалёнными массами лавы.

Столб раскалённого камня, диаметром около тысячи ярдов, стрелой выскочил из тела планеты и взлетел над морскою поверхностью. Причём, он возносился к чёрному небу так быстро, словно это была массивная пробка, выскочившая из горлышка огромной бутылки.

Оказавшись в воздухе, монолит раздробился на миллионы мелких обломков и всей массой обрушился вниз. Смертоносный каменный дождь рухнул на близь лежавшую местность и похоронил её под собой.

Дальше всё случилось именно так, как всегда бывает с только что открытым шампанским. Как известно, следом за пробкой наружу вылетает содержимое стеклянной посуды. Вернее сказать, выплёскивается игристая влага, сильно вспененная пузырьками углекислого газа.

В этот раз, всё оказалось значительно хуже, и из недр планеты к звёздному небу взвился титанический гейзер расплавленной лавы. Он поднялся на высоту в несколько миль. Потерял начальную скорость и устремился назад, к поверхности моря.

Так, вслед за камнепадом на остров обрушился дождь из базальтовой массы, раскалённой до тысячи градусов Цельсия. Всё, что ещё было живо на острове, мгновенно погибло от нестерпимого жара.

Извергающиеся из тела земли, расплавы горных пород неудержимым потоком растеклись по небольшим островам и хлынули в прохладное море. Оно мгновенно вскипело, и началась непримиримая битва двух противоположных стихий – воды и огня.

5

В течении предыдущего года, все крупные медиа-холдинги развитых стран и даже телеканалы самых захолустных провинций всерьёз обсуждали одну единственную, наиболее интересную тему.

Нужно сказать, что это была самая глобальная новость последних времён, и она касалась судьбы всего человечества. Речь шла о начале Первой космической экспедиции. Причём, люди собрались лететь не на Луну или куда-то ещё, а на далёкий таинственный Марс.

Тысячи журналистов во всех красках описывали тяжёлую подготовку учёных к трудной и очень долгой дороге. Дотошно перечисляли содержимое огромных контейнеров с пищей, приборами и другим снаряжением, которые должны отбыть к «Красной планете».

Освещали успешные старты с орбиты Земли многочисленных грузовых кораблей. Восторженно отмечали благополучное пересечение ими холодных просторов бездонного космоса. И как апофеоз всего путешествия, докладывали о выводе автоматических «транспортных барж» на стационарную орбиту возле далёкого небесного тела.

Все видеоканалы регулярно транслировали репортажи со стапелей, расположенных возле Луны. Рассказывали о прибытие отдельных крупных частей, построенных людьми на Земле. Подробно показывали методы сборки самого корабля.

Смаковались детали отбора в отряд космонавтов. Обсуждались подготовка и всестороннее обученье «ушельцев». Данный прилипчивый термин предложил какой-то бойкий писака. А назвал он их так потому, что у них не было возможности вернуться назад.

Их миссия включала в себя множество пунктов, каждый из которых мог закончиться полным провалом. Нужно успешно добраться до намеченной цели. Организовать быструю высадку в заранее оговорённом районе. Удачно спустить на поверхность все модули с грузом, которые вращаются вокруг холодного Марса.

Благополучно десантироваться на планету самим. Хорошо обжиться на месте посадки. Организовать сносный быт, приемлемый для существованья людей. Обитать там до конца своих дней и регулярно встречать очередных переселенцев с Земли.

Во всех, без исключенья, газетных статьях постоянно звучали одни и те же громкие фразы. Журналисты твердили о том, что столь масштабным проектом человечество сможет обезопасить себя от неминуемой гибели цивилизации.

Нескончаемым хором они повторяли пословицу, что нельзя хранить все яйца в одной огромной корзине. Мол, теперь у людей появиться, так сказать, резервная популяция. Якобы небольшая колония сможет выжить во время любой катастрофы, которая со дня на день обрушиться на родную планету.

Вариантов самой катастрофы приводилось несчётное множество. Да и сроки назывались на удивление разные. Так что, каждый читатель мог сам выбрать ту из страшилок, которая казалась ему подходящей.

К сожалению, нашлось огромное количество скептиков, которые выражали сомнение в реальности подобных космических планов. Они не верили в то, что колонистам удастся выжить на таинственном Марсе. Тем более, что он являлся безводной, бесплодной планетой, лишенной такой атмосферы, которая была бы пригодна для дыханья людей и животных.

Чтобы успокоить недоверчивых граждан, статьи сообщали самые последние новости науки и техники. Мол, астрономы уже отыскали огромные запасы водного льда, которые погребены под толстым слоем песка.

Эту жидкость могут пить, как человек, так и животные, а при возникновении особой нужды, её легко разложить на составляющие при помощи электричества. Причём, на выходе получится газ кислород и газ водород. Первым можно будет дышать, а второй использовать, в качестве чистого топлива.

Так же постоянно твердили, что недавно обнаружены огромные полости, расположенные в недрах планеты. Проскакивали сообщенья о том, что автоматы-бурильщики обнаружили в глубоких пещерах настоящую экосистему.

Она состояла из многочисленных мхов, и лишайников, живущих при отсутствии солнца. Мало того, она имела разреженную кислородную атмосферу, похожую на среду земных высокогорных равнин.

На вопрос пессимистов: – «Как же растения умудряются жить без источников света?»

Дежурные оптимисты ответили слаженным хором: – «Совсем недавно, наши учёные сильно продвинулись в методах генной инженерии и смогли, наконец, создать растения-альбиносы.

Те организмы имеют непривычно белый, или чуть розоватый окрас, но они хорошо плодоносят во тьме. А всё потому, что совершенно не используют излучение нашей звезды. Легко обходятся без лучистой энергии и не нуждаются в зелёном пигменте, который зовут хлорофилл.

Дело в том, что они живут, за счёт симбиоза с микроскопическими грибами. Те в свою очередь, тесно сотрудничают с целым набором различных бактерий. Микроорганизмы поглощают из атмосферы и грунта углекислый газ и водород, и производят из них полноценный белок.

Выданный ими продукт потребляют грибы и выделяют из него целый комплекс минеральных веществ. Взамен они получают часть той органики, что производят растения. Причём, все эти сожители обитают лишь в корнях и стеблях альбиноса.

Так что, человек можно без всякой опаски есть выращенные плоды или клубни. Всё остальное охотно поедают животные с птицами. Благодаря чему, быстро растут и набирают положенный вес. Мясо домашних питомцев ничем не отличается от обычного».

Неуёмные ворчуны захотели узнать, каким образом колонисты на Марсе смогут докопаться до залежей льда, укрытых толстым слоем песка? Где возьмут огромное количество топлива, для того, чтобы его растопить и превратить в жидкость, нужную людям? Как добудут электроэнергию для превращенья воды в кислород с водородом? Как смогут добраться до обширных пещер, залегающих на большой глубине?

На что оптимисты ответили, мол, если «ушельцы» захотят продлить свою жизнь, то все проблемы решат прямо на месте. Ну, а в случае чего, им всегда поможет родная Земля. Пришлёт корабли с припасами и оборудованием.

Бурные споры продолжались многие месяцы и занимали все первые полосы крупных газет, звучали на радио, в телепрограммах и в интернете. Следом за таким материалом, шли менее горячие новости, и лишь в середине, а то и в конце информационных блоков, вдруг появилось нечто совсем необычное.

На первый взгляд, эти заметки показались весьма интересными, а можно сказать, и курьёзными. Поэтому ничего, кроме удивления зрителей или читателей они, сначала не вызвали. По крайней мере, так было какое-то время.

– Интернет-портал крупнейшей государственной газеты Китая «Жэньминь Жибао»: – … по сообщениям нашего корреспондента, находящегося в районе хребта Махалангур-Химална. На южном склоне горы «Джомолунгма», произошло странное происшествие.

По словам очевидцев, в восемь часов вечера по местному времени, из глубин нашей планеты ударил вертикальный огненный луч. Он сдвинулся с места и быстро прорезал по дну горной долины длинную линию в виде огромного круга. Затем, из центра данного круга стали подниматься скальные массы.