Текст книги "З.Л.О."

Глава 3

Все шло гладко. Собак не было, да и иные мутанты отсутствовали. Бардак осторожно обошел развороченные пулями туши и приблизился к блокпосту.

– Эй, – окликнул его один из солдат. – Стоять на месте. Вытащи из автомата магазин и поставь на предохранитель.

Бардак не мешкая выполнил приказ. Солдат «Долга» настороженно осмотрел его и махнул рукой. Осмотр удовлетворил его, перед ним находился человек, а не глупый зомби.

– Давай подходи. Поговорим.

Парень подчинился, стараясь не производить лишних движений.

– Куда направляемся? – задал вопрос долговец, преграждая сталкеру дорогу. Но оружие опустил.

– В бар, – честно признался Бардак. – С Барменом нужно обсудить некие детали.

– А-а-а, – протянул боец и отошел в сторонку. – Если к Бармену, тогда проходи. Правила знаешь?! Никакой стрельбы и беспредела. Иначе…

– Да знаю я, – отмахнулся парень. – Я же не воевать сюда пришел, а только поговорить.

– Ладно-ладно, – примирительно протянул боец. – Служба, сталкер. Наше дело – предупредить и не допустить на мирной территории насилия. Так что, если будешь хулиганить, пеняй на себя. У нас разговор с беспредельщиками короткий: свинец в голову – и на кладбище.

И Бардак направился в сторону бара, бросая через плечо:

– Удачи вам.

– Тебе того же, сталкер, – весело откликнулся все тот же боец.

Чтобы сократить расстояние, он решил двигаться через ангар. Хоть в здании была повышенная радиация, зато он сэкономит минут тридцать. А площадь зараженной местности была метров десять, да и доза излучения не смертельная. Он ее преодолеет бегом, даже облучиться не успеет.

В ангаре, как обычно, находился нервный постовой, прохаживавшийся по железной лестнице и не перестававший повторять как попугай:

– Проходи побыстрей. Не задерживайся.

– Да вот, я сейчас возьму и как идиот задержусь, чтобы постоять и позлить тебя, – огрызнулся Бардак, как лихой спринтер преодолевая опасный участок. – И засвечусь новогодней лампочкой, если не схлопочу пулю в лоб. Нашел Дурака.

Выбежав из помещения на воздух, он вытащил дозиметр и обследовал тело. Прибор молчал, не издав ни писка.

– Отлично, – пробурчал он, аккуратно убирая прибор в рюкзак. Радиации он не нахватался. А значит, не придется воспользоваться дорогим лекарством, что способствовало очередной экономии средств.

Иногда он просто не понимал принципа «Долга». Чего хотели? Чего добивались? К чему вообще стремились?

Группировка «Долг» – сообщество военных, вернее, бывших военных, которые по какой-то причине решили бороться с Зоной. Они делали глубокие рейды вглубь Зоны и нещадно уничтожали всех мутантов, которых все равно меньше не становилось. Вывод: напрасная трата времени и средств. Но самое интересное, что они не испытывали недостатка в денежных средствах и человеческих ресурсах, словно некто предоставлял их группировке в неограниченном количестве. У них были новейшее вооружение, лучшие бронежилеты, самые продвинутые лекарственные препараты и опытные, прошедшие специальную подготовку бойцы.

Вот бы узнать их тайных покровителей и попросить о помощи: вернуть его домой. Бардаку казалось, что для них это будет весьма незатруднительной задачей. Если они даже поставляли «Долгу» бронетранспортеры и вертолеты, то вывезти человека для них не проблема. А он бы щедро расплатился за свое спасение.

Вот только они этого делать не станут, почему-то догадывался сталкер. Это не входило в их планы. А планы их были хорошо известны: изничтожить Зону и все, что с ней соприкасается. Они добровольно стали заложниками собственных идей, а значит, не допустят, чтобы любой, кто так или иначе был связан с Зоной, вырвался за ее периметр.

Так же они боролись и с бандитами, группировками: «Монолит», «Свобода», «Грех», «Дети Ада» и множеством других – со всеми теми, кто как-то благотворил и желал здравия Зоне, считая ее Божественным проявлением. Вот и получается сыр-бор. Они борются с тем, что, в принципе, невозможно одолеть. И это им известно. Но чему можно позавидовать, так это упорству. Невзирая ни на что, они слепо выполняют свой долг. Принципиальные люди. Чего стоило только въедливое увещевание мегафона, безостановочно оглушавшего территорию «Долга»: «Свободные сталкеры, вступайте в “Долг”. “Долг” борется с проявлениями враждебной Зоны, направленными на уничтожение человечества. Защитим землю от Зоны». Что за бред.

Бардак криво улыбнулся: «Допустим, каким-то немыслимым способом они перестреляют всех монстров и мутантов, уничтожат враждебные группировки, разрушат “Монолит”, очистят чернобыльскую территорию от радиации. Но как же они справятся с аномалиями? Вот это уж точно невыполнимая проблема, – и убежденно заметил: – Нет, ребята, ничего у вас не получится. Зона вам не по зубам».

Он стоял перед входом в бункер и немного волновался. Еще бы, ведь прибыл он в сердце свободных сталкеров по поручению так ими ненавидимого Беспалого. Не предательство ли это с его стороны? Сомнения, сомнения. Правильно ли он поступает по отношению к людям, которые считают его пусть и не другом, но уж точно не врагом? Но назад пути уже не было, он дал обещание. Значит, должен сдержать свое слово. Иначе Беспалый с ним… Что сделает с ним Беспалый, если он не выполнит условия сделки, – об этом даже не хотелось думать. Он тяжело вздохнул и обреченно стал спускаться по ступенькам. Каждый шаг давался с непомерным трудом, словно неведомая сила пыталась вытолкнуть его наверх.

– Эй, сталкер, – окликнул Бардака грубый голос, – вход в Бар с оружием запрещен. Желаешь пройти, оставляй автомат у меня. Иначе проваливай.

И натолкнулся на нацеленный из-за решетки ствол с накрученным глушителем. Голос охранника вывел парня из стопора.

– Хорошо, – откликнулся Бардак и послушно отдал автомат, который исчез в оружейном отсеке.

– Твой номер – тридцать, – оповестил тот. – Теперь проходи.

Первое, что бросилось в глаза, когда Бардак вошел в помещение, – это количество народа. Все столы были заняты. То тут, то там прямо на полу спали пьяные сталкеры; некоторые, подложив руки под голову, спали прямо за столом. Но спящих людей было меньше, чем бодрствующих. Он попытался рассмотреть знакомых, но сквозь полумрак и густую табачную завесу ему это не удалось. Тогда он направился прямо к барменской стойке, аккуратно перешагивая через лежащие на полу тела.

– Чего тебе? – спросил толстый Бармен, завидев возле стойки нового посетителя и величаво сложив руки на огромном животе, размеры которого не скрывал надетый сверху замусоленный кожаный фартук. – Хабар принес? Давай выкладывай. Посмотрим, что ты там нарыл. Если товар стоящий, сговоримся.

– Да нет, я не торговаться пришел, – неуверенно залепетал Бардак, опасливо осматриваясь по сторонам.

– Что тогда ты мне здесь мозги пудришь, отрываешь от работы? – раздраженно бросил толстяк. – Заказывай тогда что-нибудь выпить и проваливай. – И презрительно спросил: – Деньги хоть есть, бродяга? А то у нас здесь не благотворительный центр, со здоровыми ногами и руками бесплатно не кормим.

– И со всеми гостями ты так обращаешься, – дерзко поинтересовался Бардак, одновременно сгорая от страха и ярости, – словно перед тобой находится мусор?

– Нет, – огрызнулся Бармен, демонстративно подвигая к себе широкий столовый тесак, – только с нахлебниками и всякими проходимцами, – и, наклонившись вперед, угрюмо прошептал: – Да еще с теми, которые возвращаются в Бар без компаньонов. – Потом с издевкой спросил: – Что, завалил ребят? Хабар не поделили?

– Да за кого ты меня принимаешь?! – зашипел Бардак, побагровев от гнева. – Суку во мне увидел?! – Он яростно сжал кулаки. – Мужики полегли, когда на нас слепыши навалились, управляемые контролером и чернобыльским псом.

– А ты как выжил? – недоверчиво подковырнул Бармен. – Своим прикинулся? Аль трупом? – И убежденно заключил: – Хватит мне лапшу на уши вешать. Где это было видано, чтобы контролер с чернобыльским псом пошли в одной упряжке. Никогда этого не произойдет.

– Значит, произошло.

Теперь настала очередь Бардака наклониться вперед. Он напоминал приготовившегося к броску удава. Негодованию его не было предела, внутри все так клокотало, что он готов был голыми руками разорвать этого жирного ублюдка. Схватить за грудки и вытащить для «приватной беседы», сметая заплывшим лицом наглеца выставленные в ряд пустые бутылки. А затем со всего размаха бросить на пол и порвать, как грелку, за то, что тот несет на него напрасный поклеп.

Их глаза встретились.

– Меня Беспалый спас, – зло отчеканил он. – А теперь я прибыл к тебе по его поручению. Ты должен что-то ему передать от Доктора.

Бармен скептически усмехнулся, оценивающе оглядывая парня с головы до ног. Странного себе напарника выбрал Беспалый. А еще более странно, что вообще выбрал. Улыбка ему далась с огромным трудом, он видел бешенство парня. Неделю назад тот был другой. Заискивающий и робкий. Всем предлагал выпивку и искал проводника. А теперь полностью изменился, напоминая Беспалого в молодости. Тот же горящий безумством взгляд и неспособность контролировать свои эмоции. Видать, правдива поговорка: с кем поведешься, так тому и надо. У него неприятно засосало под ложечкой, ладони взмокли. В бывшем дезертире неожиданно появилась одержимая звериная сила, которая его пугала. Бармен проворно уклонился и отодвинулся на безопасное расстояние. Он решил перестраховаться и незаметно нажал тревожную кнопочку. Сигнал звонким колокольчиком прозвучал в соседней комнате. Теперь его бойцы были начеку и готовы немедленно вмешаться, если посетитель попытается на него напасть. А пока он повелительным жестом предупредил, чтобы те ничего не предпринимали и ни во что не вмешивались. Он краем глаза заметил напряженное лицо начальника охраны – Фаната, тот намеревался выйти из подсобки, но Бармен отрицательно помотал головой. И тот послушно замер, моргнув в ответ, но оружия не опустил.

Прелюдия прошла успешно. Клиент посажен на крючок. Он должен был по указанию Доктора разыграть маленький спектакль. Как ни странно, но этого ему делать не хотелось. Каждая клеточка тела сопротивлялась и вопила от ужаса. От ужаса, который внушал ему парень, словно заклейменный самой Зоной и вобравший в себя все ее ядовитые споры. Он хотел только одного: чтобы все как можно быстрей закончилось и его оставили в покое. А сейчас… осталось перейти к основной задаче.

– Малец, ты решил меня разыграть?! – громко произнес он, чтобы услышали все посетители, нацепив на лицо маску неприступности. – Надеешься, что я поверю в твою белиберду насчет какого-то Беспалого, или думаешь, что я поддерживаю связь с Дьяволом, которого жаждет убить любой из честных сталкеров? Или обстряпываю с ним какие-то делишки?! С человеком, на счету которого не один десяток загубленных невинных душ! Я похож на идиота?! – И по слогам добавил: – Да меня просто убьют, если узнают, что я с ним якшаюсь! А если не убьют, то просто перестанут приходить в мой бар! А я, поверь мне, не хочу всеобщего бойкота. Это слишком обременительное и неприбыльное дело. Так что не знаю я никакого Беспалого. А Доктор заходил, – подтвердил он и нервно добавил: – Но ничего не оставлял. Так что, парень, ты обратился не по адресу. Для тебя у меня ничего нет. – Он отступил еще на один шаг, заметив, как у сталкера яростно заблестели глаза. – А Беспалому я могу предложить только гранату, но кольцо оставлю у себя. На память о мерзком ублюдке. – И Бармен затрясся в нервном смехе. – Надеюсь, его ошметки разлетятся на достаточное расстояние, чтобы тварь не смогла себя регенерировать!

И чтобы привлечь всеобщее внимание, еще громче выкрикнул в зал:

– Здесь один чудак рассказывает, что знает, где скрывается Беспалый!

В баре установилась гробовая тишина.

Он вопросительно окинул суровые лица, вживаясь в роль:

– Далеко идти не надо, он находится рядом с базой «Долга». Никого не заинтересовала столь «важная» информация?! – и критически отшутился: – Но за достоверность я не отвечаю. Может быть, у парня слегка разыгралась фантазия от суммы вознаграждения за поимку Убийцы?! – Бармен театрально развел руками. – Вот он и навыдумывал невесть что! Хотя, – он нахмурился, – проверить стоит. Дело выгодное, можно и задницу оторвать от стула. Напиться всегда успеете, а вот охота может выдаться славненькая. Гонорар за голову отверженца предлагают нешуточный. Все группировки Зоны скинулись: «Долг», «Свобода», даже бандиты внесли свою лепту. Так что в банке скопилась не одна тысяча кровных рублей. Можно в одночасье обогатиться, особо не рискуя. Вас здесь наберется десятка два, а он один. Путь он и монстр, но даже ему не справиться с отрядом опытных бойцов. Деньги поделите между собой, всем хватит. – И так, между прочим, елейно добавил: – Ну и мне там немного отстегнете за наводку, сколько сочтете нужным. – И, подталкивая к действию, возбужденно махнул рукой. – Чем черт не шутит, возможно, удача смотрит вам в рот, ребята. Осталось только заглотить. Ну что, есть добровольцы, желающие проверить слова парня?

Бардак напрягся и как в замедленном кино обернулся. На него подозрительно смотрел весь зал.

Внезапно он заметил знакомую фигуру. Сталкер тяжело поднялся из-за стола и направился в его сторону. Это был Слон.

– Вот же стечение обстоятельств, – тихо выругался Бардак.

– Здорово, друг, – Слон протянул руку.

– Здорово, Слон, – ответил парень, крепко пожимая ладонь.

– Как жизнь? – Слон доверительно обнял парня за плечо.

– Как перец горька, – отшутился Бардак, чувствуя себя не в своей тарелке.

Весь план летел в тартарары.

– Понятно, – сталкер тяжело вздохнул, – если ты вернулся один, значит, ребята мертвы.

– Да, погибли, – подтвердил Бардак, чувствуя себя загнанным в угол.

Во-первых, он не желал обманывать Слона или что-то ему недоговаривать и юлить. А во-вторых, не горел особым желанием ссориться с Беспалым, что равносильно подписанию себе смертного приговора. А в-третьих, ему не хотелось нарушать данное тому обещание.

Предавший раз предаст и вновь. Страшная истина. Губительная для собственного достоинства.

Вот же замкнутый круг.

Слон ждал подробностей.

– Как это произошло?

– Слепыши порвали. Накинулись стаей, и мы ничего не смогли сделать. Стреляли, стреляли, а толку мало. Вели их контролер и чернобыльский пес. Одновременно. Закружили нас и прорвались… – И, с вызовом смотря в глаза собеседнику, нервно добавил: – А вот я избежал смерти. Меня Беспалый спас.

Бардак готов был услышать слова презрения, осуждения, но никак не понимания.

– Ясно. Что могу сказать? Повезло… вдвойне. Видно, еще осталось в нем что-то человеческое. Хотя, наверное, и спас, чтобы ты за него сделал работу. Ведь понимает, стервец, что прорываться ему сюда придется с боем.

Бардак утвердительно кивнул. Он и сам обо всем догадался.

– Что поделаешь, услуга за услугу.

– Никто не попирает твое право, – подтвердил Слон, дружески похлопывая сталкера по плечу. – Долг погашают услугой. Закон Зоны. Главное – чтобы эта услуга не обернулась во Зло. У черного человека и пути черные. Ты же не знаешь, что в посылке?

Бардак пожал плечами:

– Меньше знаешь – дольше живешь.

– Вот и я о том же. Возможно, для тебя она и безопасна, но для других – верная смерть. Беспалый – это монстр в квадрате, мутанты по сравнению с ним – невинные овечки. Каждый его шаг оставляет за собой реки пролитой крови. Даже не реки, а целые моря. А ему на все плевать, цена человеческой жизни для него – ноль. Вот и набрасывается на всех, кусает направо-налево, как бешеная собака. И нет на него никакой управы. Да и справиться с ним трудно, – он тяжело вздохнул, – почти нереально. Это настоящий дьявол во плоти. Многие пытались… А чего добились?! – Перед глазами Слона промелькнули лица погибших друзей. – Себя лишь погубили. Могил прибавилось, а результата никакого. Он по-прежнему целый и невредимый, гуляет по Зоне, творя беззаконие. Несправедливо это. – Сталкер яростно сжал кулаки. – Но в наших силах раз и навсегда прекратить это безобразие. Достаточно уже смертей. Чтобы обезвредить змею, нужно вырвать ядовитые зубы. И тогда она станет безобидной. Хотя в случае с Беспалым необходимо действовать иначе. Самый приемлемый вариант – его ликвидация. Поступить с ним нужно как с вампиром. Вогнать в смердящее тело осиновый кол, после чего сжечь, а прах развеять по ветру, чтобы и пылинки не осталось. И это будет справедливая расплата за все его злодеяния.

Бардак нахмурился, задумавшись над истинным положением дел. Вот тебе и насмешка судьбы. Перед ним стоит сталкер, к которому он испытывает глубокое уважение и истинную симпатию. А находится здесь, приняв враждебную сторону, по просьбе другого человека, кому он просто обязан жизнью, ничего не испытывая при этом, кроме некой признательности и страха. Неожиданно он ощетинился, осознавая, что не станет пешкой в чужой игре. Дружба дружбой, но дело есть дело. И он обязан довести его до конца. В данный момент его дело – никому не причинить вреда, так что он спокоен за свою совесть. В дальнейшем… это уже как распорядится Зона. Оружие тоже стреляет, но никто же от него не отказывается. Враждовать он ни с кем не собирается. Но если сталкеры набросятся на него всем скопом, он станет отбиваться, насколько хватит сил. Но не предаст Беспалого. Это решение утвердилось внутри.

Слон не стал ничего выпытывать или хитрить, он спросил просто и прямо:

– Он правда находится здесь? – и пытливо заглянул в глаза. – Ты покажешь место? – Его голос одновременно наполнился грустью и ненавистью. – Он убил моих друзей! Не спорю, они поступили по отношению к нему не лучшим образом. Устроили настоящую облаву. Их было пятеро, а он – один. Но он мог бы проявить человечность, сделать все быстро и безболезненно. На войне как на войне. – И Слон убежденно заключил: – Смерть в Зоне порой – самое благое действие. Избавление от чего-то худшего. Но он отнесся к ним как к собакам. Бросил умирать безоружными и беспомощными. Этот гад каким-то непостижимым образом незаметно проник в лагерь, убил часового, а остальным перерезал сухожилия на руках и ногах, сделав из людей безвольных кукол. А чтобы они не загнулись раньше времени, вколол противошок и сыворотку для остановки крови. Забрал оружие, артефакты, снял бронники и ушел. Хотя, – он обескураженно замолчал, растерянно растирая затылок, – он оставил один КП и послал сигнал о помощи. Это был его КП. Даже здесь он насмехался над всеми, понимая, что сталкеры это примут за хорошую шутку. Так и произошло. Никто не воспринял сигнал всерьез. А зря. Мужики так и не дождались помощи, под утро их растерзало стадо чернобыльских кабанов. Радиоприемник КП работал еще два дня, не меняя координат, и ребята решили проверить, что бы это значило. Снарядили группу, через день они были на месте. И обнаружили объеденные скелеты, а возле них – один-единственный оставленный рюкзак, в котором находился аккуратно выведенный на листке бумаги перечень погибших. А сбоку приписка, что та же участь ожидает каждого, кто посягнет на его жизнь. Это исчадие Ада на сто процентов было уверено, что жертвы умрут, поэтому, глумливо расспросив имена, заранее составил список. Какая садистская жестокость.

Слон опустил голову и с силой жал кулаки.

– Так что для нас, группировки «Чистое небо», стало делом чести найти и уничтожить эту тварь. Справедливость должна восторжествовать, а виновный – быть наказан. Дьяволу не место на земле. Так же считает каждый из присутствующих в баре.

Он провел взглядом. И вокруг раздался одобряющий гул.

– Ты видишь: все, кто находится здесь, требуют мщения. Хотя они принадлежат к разным группам. Но Убийца сделал столько зла, что чаша терпения переполнена. Он хотел войны – он получит ее. Пусть сам он и не искал ее, но она нашла его. Кровь за кровь. Тем более что этот случай не единичный. В баре наберется не один десяток сталкеров, чьих друзей из-за жестокости и коварства Беспалого постигла та же горькая участь. Они все мертвы. И теперь их неприкаянные души бродят по Зоне, взывая о мести. – И, вновь взглянув в глаза Бардаку, Слон твердо произнес: – Сейчас тебе предстоит сделать выбор! Выбор добровольный, без принуждения, но единственный и бесповоротный! – Его голос как хлыст бил парня, позволяя смутным сомнениям проникнуть в душу. Не совершил ли он ошибки, сохраняя преданность и выступая под флагами зла. – На чьей ты стороне – должен выбрать сам, по велению сердца! Что подскажет совесть. Никто тебя не станет осуждать, а тем более учить и увещевать! Мы – свободные люди и вправе иметь собственный голос. – Он ткнул в грудь вроде знакомого и в то же время незнакомого, вчерашнего дезертира, а сегодняшнего… Парень стал странным, вроде повзрослел, хотя явственно это и не бросалось в глаза. Он заматерел и стал опасным. Слон ощущал, как тот внутренне изменился. Сильно изменился. И этого нельзя было не заметить. Из безобидного щенка вдруг вырос если не волк, то уж точно волчонок.

Вырос… но под действием кого? Или чего? Откуда такие значительные перемены? Чье молоко всосал мальчишка? Кто стал матерью?! Где пролегла та граница наслоения, вырабатывающая манеру поведения? Загадка. Но превращение произошло в самый короткий срок. Оказало ли на сознание влияние человека, с кем ему пришлось общаться, перенимая привычки Черного Сталкера? Или решающую роль сыграла неблагоприятная ситуация, когда тот едва избежал лап смерти, возрождая инстинкты.

Внезапно Слон отшатнулся: он увидел в глазах парня отражение Зоны. Она заговорила с ним бесшумно губами собеседника. И это слышал только он один.

«В природе ничто не исчезает бесследно. Искусственная культура – это временной период. Несколько тысячелетий цивилизации не смогут искоренить ваши хищные инстинкты, которые, способствуя выживанию, и сделали вас людьми. Разум – твердый орешек, но внутри сидит интуиция. И голос ее звучит громче. Она предупреждает об опасности, что не успеешь и глазом моргнуть, как жизнь поменяется, возвращаясь к прошлому, где на смену книгам вернется копье, уюту в доме – жизнь в пещере, великодушию – желание прокормиться.

Но вы – дети природы. И она позаботилась о вас по-своему… без компромиссов. Поэтому цивилизованный человек по-прежнему хранит в себе гены дикого зверя, способного в критической обстановке обратиться к памяти предков. Рвать зубами сырое мясо, сбиваться в хищные стаи, вывешивать на кольях головы врагов. Темная история первобытной жизни теплится угольком в ваших душах, ожидая часа, чтобы разгореться жарким пламенем.

Люди создают видимость добра. Внутри они жестоки. Добрый человек – это противоречие борьбы, он неспособен выжить. Слабый, больной, чахлый, он не может принести пользу стае. Значит, обречен на вымирание. Но у физических “калек” было время на безделье; пока охотники добывали трофеи и добычу, они работали головой. Выдумывали средства, как обезопасить себя, заставить сильных поверить в свою необходимость. Они приобрели уважение разговорами. Не делом, а сказками. Разделили человека на составляющие: бренное тело и бессмертную душу. Вывели закон индивидуальности. А за ним последовала быль, что где-то в космосе происходит противоборство неких высших сил, одни из которых выступают на их стороне. Такая невидимая армия справедливости. И если “сильные – плохие” станут продолжать приносить в жертву “слабых – хороших”, тогда они разгневаются и покарают их. Так проявилось понятие разделения поступков на добрые и злые. Добро приобретало безграничные границы бессмертия, а Злу отводились узкие рамки короткой земной жизни “в достатке”.

Прекрасный ход. Злом выступила некая откровенно гнусная субстанция, нацеленная на растление мира. Огненная преисподняя. Котлы, черти, Ад. Добро же принимало кроткий облик терпения, принуждающего к спасению души. И награда – мир, ангельские крылья и Рай. Человеческое общество погрузилось во мглу, держась на страхе. Ведь никто не имел представления о жизни после смерти. А самое главное – о наказании, которое ожидает за греховные преступления. Прежние законы потеряли под собой почву, а новые уповали на вечность и равноправие всех. Заманчивая идея.

И люди превратились в жутких оборотней: с виду ангелы, а в душе настоящие демоны. Так вот, я стерла эти границы, возвратив людям истинный облик. У меня нет ни Рая, ни Ада, нет Добра и Зла. Во мне все относительно. Я никого не выделяю и никого не попрекаю. Каждый человек в Зоне обитает в среде себе подобных. Как “волк зайцу не товарищ”, так и в Зоне люди объединяются в стаи или группировки. Они поступают по велению сердца или как того требует ситуация. Это правильно и честно. А теперь ты сам скажи: добрый ты человек или злой? Смешно, но ты даже сам не знаешь ответа».

Слон испуганно затряс головой, прогоняя наваждение. Голос умолк, а перед глазами все стояло улыбающееся лицо молодого сталкера. Он не мог ошибаться: Бардак если еще не стал монстром, то близко подступил к роковой черте. А привел его к пропасти, выступая в роли проводника… Ситуация рождает доверие. Доверие – слепую веру. Отсюда вытекает подражание.

Слон содрогнулся от неприятной мысли. Неужели Убийца завладел душой парня и тот уподобился ему? Но этого не может быть, слишком короткий срок. Он чувствовал исходящую от человека темную энергетику, но она пока была несильна. Если разобраться, все можно исправить. Необходимо заставить молодого сталкера, взывая к чувству долга, осознать вину и отказаться от прежних планов. Он быстро собрался, мысленно составив речь, и как ни в чем не бывало продолжил:

– Вопрос серьезный! И на него требуется серьезный ответ! Никаких отговорок или недомолвок он не допускает. – Слон мастерски играл голосом, то повышая, то понижая тон. – Это вопрос: что ты из себя представляешь?! Какие внутренние ценности присущи тебе?! Качества?! Допускаешь проявления беззакония или следуешь справедливости?! Отсюда следом вытекает второй вопрос: с кем ты? С ненавистным всеми Убийцей или со свободными сталкерами? Я тебе в прошлый раз объяснял, что представляет собой этот человек. – Он вновь повысил голос. – И это не только мое мнение. Это мнение всех присутствующих в зале. – Сталкеры одобрительно загудели. – Люди приговорили его к смерти. Сообща. Не по прихоти, а в силу необходимости. Он просто опасен для общества, а значит, должен умереть. – Слон трагично развел руками. – И что я сейчас вижу? Передо мной стоит сталкер, который рьяно выполняет задание нечисти. Без принуждения, на добровольной основе. Не только выполняет, но и прикрывает его! И как это называть? Предательством?! Или неосознанием последствий своего поступка?!

– Я никого не предавал, – как-то неуверенно защищался Бардак. Он стал уже сомневаться в правильности своих действий.

– Это еще как посмотреть! – твердо заверил Слон, вновь обнимая за плечи парня. – Друг врага – враг. Так что выбор за тобой! Мы свой сделали. Беспредельщику смерть! – Он понизил голос, и в нем послышалась твердость решения. – Я тебя не пугаю, не угрожаю тебе. Просто предупреждаю: если уйдешь отсюда один, не приняв нашу сторону, ни один сталкер не протянет больше тебе руку помощи, как бы ты ни умолял. А также тебе никогда не вернуться назад! Ты станешь отверженным, как Беспалый! – И он тут же добавил: – Но, в отличие от Убийцы, никто не станет посягать на твою жизнь. Просто будут игнорировать, словно тебя нет. Конечно, если ты, как Беспалый, не встанешь на кровавый путь и тебя не придется пристрелить словно бешеного пса. Но я надеюсь, этого не произойдет. Ведь ты разумный человек и не собираешься перенимать повадки монстра. – Слон отодвинулся от сталкера и направился к своему столику, громко бросив через плечо: – Вот тебе мой совет: не спеши с ответом. Все хорошо обдумай и взвесь. Я не стану тебя торопить. Если… дверь в этот бар открыта для тебя в первый и последний раз. – Он выдержал паузу. – Но если примешь нашу сторону, тогда тебе придется показать местонахождение ублюдка. А дальше дело за нами! Мы с ним по-свойски разберемся!

Бардак был обескуражен суровостью приговора. Слон говорил о выборе, но его и в помине не существовало. Больше, чем Зоны, он боялся остаться в одиночестве. Тогда ему уж точно не выжить. Монстры, аномалии, бандиты, радиация. Он не протянет и недели. Закончатся патроны – и все, поминай как звали. А так хотелось домой… Поэтому выбор пал не в пользу Беспалого. И он правдиво признался:

– Я знаю, где находится Беспалый! Он ждет меня возле сгоревшего военного МАЗа.

Что ни говори, но признание ему далось с трудом. Слова так и застревали в горле. Где-то в глубине души он почувствовал укол совести за предательство человека, которому обязан жизнью. И словно наяву увидел Беспалого, осуждающе качающего головой. Он пристально смотрел ему в глаза, презрительно поджав губы. Но иного выбора не было. И Бардак виновато отвел взгляд.

– Это тот, что стоит заваленный в канаву перед первым блокпостом?! – уточнил Слон, как ни в чем не бывало возвращаясь назад. Ему с трудом удавалось скрывать ликованье.

– Ну что, ребята, устроим беспределыцику головомойку?! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Устроим! – дружно взревел хор голосов, и сталкеры устремились к окошку выдачи оружия.