Текст книги "Наёмник"

«Леопард» миновал поворот, за которым начиналась дорога к космопорту, и двинулся дальше, направляясь куда-то вглубь пустыни.

– А куда мы едем, если не секрет? – поинтересовалась Аллана, видя, что редкие огни посадочного поля куда-то относит в сторону. – Космопорт там, вообще-то.

– Тот тип, которого мы сцапали с Халидом в том борделе – он должен знать, где сейчас может находиться Бешеный. Но просто так он нам ничего не скажет. Соко такого типа любят строить из себя крутых парней, но вся крутость вмиг с них слетает, стоит только сунуть им под нос Т-48.

– А что такое Т-48? – последовал резонный вопрос.

– Портативный шахтёрский лазерный резак. Если знать, как правильно отрегулировать мощность луча, его можно использовать для обжига.

– А обжиг – это что?

– Один из способов разговорить не склонного к разговорам соко.

– А лазер-то тут при чём? – не поняла Аллана.

– Так ведь именно с его помощью… – тут Кесслер неожиданно запнулся и провёл ладонью по затылку. – Впрочем, это неважно. Вам незачем знать, что такое обжиг.

– Это почему?

– Вам такие вещи знать не обязательно. К археологии они не имеют никакого отношения. – Кесслер глянул сквозь боковое окно кабины. – Думаю, что это место подойдёт…

«Леопард» просигналил задними фарами, давая знак Хермани следовать за собой, после чего вездеход дакарца свернул с того, что здесь считалось дорогой, и запылил по направлению к груде валунов разных форм и размера, что виднелись в полукилометре от дороги. Пару раз подскочив на неровностях почвы, машина дакарца подкатила к камням и, качнувшись на амортизаторах, замерла.

– Посидите здесь, док, – проговорил Дитрих, выкарабкиваясь из водительского кресла. – Вам это не доставит удовольствия.

– Да уж догадываюсь! – фыркнула леронийка.

Спустившись по лестнице на песчаный грунт, Кесслер неспешно подошёл к вездеходу Хермани, оказавшись возле него как раз в тот момент, когда эридуанец выволакивал из грузового отсека Торвальда Джеймисона. Выглядел подельник Бешеного Фрица неважно – по всему было видно, что Хермани специально вёл свою машину так, чтобы не пропустить ни одной выбоины. Рожу бандита украшала пара хороших синяков, полученных им от чересчур близкого контакта с металлическими бортами вездехода, да и двигался он как-то неуверенно. Явно укачало, подумал Дитрих, впрочем, без какой-либо жалость к Джеймисону. Парень явно заслуживал подобного обращения.

– Итак, Джеймисон, – произнёс дакарец, подходя к бандиту и останавливаясь перед ним, глядя на него сверху вниз – Кесслер был выше его на полголовы, – у меня к тебе есть один-единственный вопрос, от ответа на который зависит твоя дальнейшая судьба. – Дакарец вынул из кобуры бластер и с серьёзной миной на лице проверил зарядную обойму, после чего активировал питание накопителя. – Либо ты остаёшься здесь с дырой в твоей тупой черепушке – либо летишь с Халидом на Волмекс. Что там с тобой сделают, мне, собственно, похер. Мне за тебя не платят.

– Чего тебе надо, Кесслер? – прохрипел Джеймисон.

– О как! – удивился дакарец. – А я-то думал, что ты меня не знаешь!

– Дитриха Кесслера и Халида Хермани в этой части Галактики каждая сволочь знает! – скривился Джеймисон. – Особенно тебя, дакарец!

– Ну, раз так – тогда, полагаю, что ты прекрасно знаешь, что я свои слова на ветер не бросаю.

– Угу. Чего ты хочешь от меня?

– Чтобы ты назвал мне местонахождение Фрица Делиоса.

– Что-то в этом роде я предполагал! – усмехнулся Джеймисон. – Триумвират?

– Не твоё фрайгово дело! – отрезал Дитрих, поднимая ствол бластера так, что теперь дуло оружия смотрело прямо в переносицу бандита. – Где Бешеный?

– Тебе знакома такая планета – Фаффхрд? – спросил Джеймисон.

– Фаффхрд? – прищурился Кесслер. – Ну-ну. Так Фриц на Фаффхрде?

– Да.

– А что он там делает? – спросил Хермани, демонстративно поигрывая одним из своих лазеружей.

– Понятия не имею, – пожал плечами Джеймисон. Заметив, как изменилось выражение лица дакарца, он поспешно выставил перед собой руки, словно защищаясь. – Эй-эй-эй! Не стоит делать поспешных выводов из моих слов, Кесслер! Я действительно не знаю, что делает Делиос на Фаффхрде, но это как-то связано с Йакаром Шимо!

– А это ещё что за хрен такой? – удивился Дитрих, не опуская, впрочем, бластера.

– Полный урод! – поморщился Джеймисон. – Причём во всех смыслах. Он – маркабианский ганфайтер и…

– Йакар Шимо – маркабианский ганфайтер? – лицо Кесслера приобрело непередаваемое выражение, как обычно бывало при упоминании маркабиан. – И что за дела у Бешеного и этого четырёхглазого мудака?

– Понятия не имею, – пожал плечами Джеймисон. – Но подозреваю, что это может как-то быть связано с Братством.

– С Братством? – Кесслер переглянулся с Хермани, эридуанец лишь недоумённо пожал плечами в ответ. – А при чём тут ублюдки с четырьмя буркалами?

– Понятия не имею, – снова пожал плечами Джеймисон. – Спроси Фрица, когда его увидишь.

– Обязательно спрошу, – холодно отозвался Дитрих. – Где именно на Фаффхрде может находиться Делиос?

– Используй в качестве отправной точки космопорт Эредуни, – флегматично отозвался Джеймисон. Он, похоже, уже смирился со своей участью, но как и все соко его пошиба, он не собирался идти ко дну в одиночестве. – Большего я тебе сказать не могу, но не потому, что не хочу. Фриц в последнее время сам не свой сделался. Ему чуть ли не за каждым астероидом мерещился полицейский крейсер.

– Не без оснований! – фыркнул Хермани.

– Ну да… В общем, если ты ищешь Фрица – тебе прямая дорога в космопорт Эредуни, дакарец. Найди там типа по имени Кайран Зиркс – это доверенное лицо Фрица, он сможет тебя вывести на его след… если, конечно, тебе удастся его разговорить. Хотя, учитывая твою репутацию, думаю, что это не составит для тебя труда, Кесслер. Только учти – Зиркс полный псих и запросто может открыть пальбу в людном месте из чего угодно, даже из разрушителя. Так что будь готов ко всяким выкрутасам.

– К этому мне не привыкать, Джеймисон. – Дитрих взглянул на Хермани. – Забирай его, Халид. Он твой.

– Давай, соко, топай назад! – эридуанец для вящей убедительности сильно ткнул бандита стволом лазеружья в спину. – Шевели ходулями!

Джеймисон, споткнувшись, бросил на Хермани полный злобы взгляд, но беспрекословно засеменил к вездеходу Халида. Эридуанец внимательно посмотрел на Кесслера.

– Уверен, что справишься, Дитрих? – спросил он. – Я слышал про этого Зиркса – похоже, что он конченый урод и психопат. Впрочем, от тех, кто связывается с такими, как Фриц, ничего иного ждать не приходится.

– Справлюсь, не волнуйся. Кэл Нирхас тоже был таким же психом – и где он теперь?

– Он-то где надо, только вот тебя после всего того, что вы там учудили на Гибралтаре, целых две недели в реанимакамере продержали, – Хермани протянул Кесслеру руку для пожатия, которую дакарец стиснул своей железной ладонью. – Будь начеку. Если что – бей первым. Потом разберёшься, что там к чему было.

– Я так часто поступаю, Халид, – одними глазами улыбнулся Дитрих. – И спасибо за напутствие.

Эридуанец несколько секунд пристально всматривался в лицо Кесслера, потом едва заметно кивнул ему и заспешил к своему кару, в грузовом отсеке которого уже скрылся Джеймисон.

Глава 5.

Поднявшись в кабину своего вездехода, Кесслер молча прошёл к пульту управления и уселся в водительское кресло. Задумчиво потёр подбородок.

– Что-то не в порядке? – обеспокоенно спросила Аллана, внимательно глядя на охотника за головами.

– Не знаю, – медленно отозвался дакарец. – Пока информации недостаточно для построения более-менее чёткой картины. Но мне удалось подтвердить свою догадку о том, что Бешеный Фриц находится на Фаффхрде.

– Так это же замечательно! Фаффхрд – великолепная планета с точки зрения археологии и истории! – всплеснула руками леронийка. – Один храм Наточи-Намаки чего стоит! Он был построен как раз после Войны за Объединение, а потом, спустя три тысячи лет, заброшен – виной тому Великая Схизма. Правда, через сто тридцать лет последователи Божественных Братьев всё-таки сумели договориться об общих постулатах и снова объединились, но храм так и остался стоять покинутым и забытым среди джунглей Джухладана. Или пирамидальный комплекс Перакади! Его недаром считают одним из чудес Галактики… – Аллана запнулась, видя, что Кесслер глядит на неё пустым взглядом. – Вам это неинтересно, Кесслер?

– Какое отношение могут иметь маркабиане к Братьям-Близнецам? – вопрос, который задал дакарец, ввёл доктора Родан в ступор. Она некоторое время пыталась собраться с мыслями и понять, при чём здесь уроженцы далёкого Маркаба, потом недоумённо повела плечами.

– А с чего вы вообще решили, что маркабиане могут иметь хоть какое-то отношение к Божественным Братьям? – вопросом на вопрос ответила Аллана. – С Братством эти четырёхглазики поддерживают чисто номинальные отношения, даже торгового договора не заключили с Виндиканом, их корабли – довольно редкие гости в пространстве Братства. Да и их религия – Сунбхат-Грктчаа – не имеет ничего общего с Братьями-Близнецами. Так что я не думаю, что…

– Джеймисон сказал, что Бешеный Фриц не просто так полетел на Фаффхрд, – перебил её Дитрих, продолжая смотреть на леронийку ничего не выражающим взглядом, от которого девушке стало не по себе. – Он каким-то непонятным мне образом связан с ублюдком по имени Йакар Шимо. Это маркабианский ганфайтер, вот только с какого перепугу он здесь присутствует? Ведь маркабиане никогда не проявляли интереса к…

Совершенно неожиданно Дитрих замолчал и уставился куда-то сквозь Аллану, устремив взгляд в одну ему ведомую точку.

– Кесслер? – осторожно произнесла леронийка.

– Я пока не знаю, док, что здесь происходит, но мне это почему-то уже не нравится. – Дакарец медленно повернулся к пульту и запустил двигатель «Леопарда». Пространство кабины наполнилось ровным приглушённым гудением турбин. Дитрих слегка тронул руль и тяжёлый вездеход медленно покатил в сторону космопорта, прорезая ночную темень светом своих фотонных фар.

– А кто такие ганфайтеры? – спросила Аллана.

– Кто такие ганфайтеры? – криво усмехнулся Кесслер. – Вы слышали когда-нибудь про резню на Морригане?

– Я даже не знаю, что такое Морриган!

– Это дело поправимое, – Кесслер указал правой рукой на лежащий в отсеке для личных вещей электронный планшет. – Найдите там файл под названием «Резня на Морригане», он где-то в архиве, и гляньте. Станет ясно, кто такие ганфайтеры и почему мы, дакарцы, их на месте стреляем, как только встречаем, причём неважно, где.

Аллана пригнулась и, пошарив рукой в отсеке, вытащила оттуда небольшой электронный планшет лагошского производства и включила его нажатием сенсора на торце устройства. Засветился матовый экран, на котором спустя пару секунд проявилось несколько стилизованных иконок. Поискав глазами нужную иконку, леронийка нашла в архиве файл, о котором говорил Кесслер, и включила встроенный в планшет видеоплеер.

Дитрих покосился на леронийку, но вслух ничего не сказал. Вездеход в этот момент сильно тряхнуло на какой-то выбоине, которую Кесслер пропустил в темноте, и наёмник глухо выругался на лагошском, которым владел в совершенстве – по роду занятий ему пришлось несколько раз пересекаться с агентами Службы Космической Безопасности Торговой Гильдии Лагоша, поэтому дакарец счёл за благо выучить язык коренных обитателей этой планеты. Говорили, что по части ругательств он мало в чём уступает языку расы инишири, входящей в Корпоративное Правление, но Дитрих не имел возможности сравнить эти два языка, так как диалектом расы с противоположного края Галактики он не владел.

– Постойте, погодите! – Аллана недоумённо подняла голову от планшета и оторопело уставилась на дакарца. – Вот это вот, что показывает файл – это правда?!

– А что вас так смутило? – не понял Кесслер, выворачивая руль влево, чтобы объехать невесть откуда взявшийся на дороге камень.

– Но разве такое зверство может быть совершено разумными существами по отношению к другим разумным существам?!

– А, вы о том, что ганфайтеры вырезали три миллиона поселенцев на Морригане, невзирая ни на возраст, ни на пол, ни на физическое состояние? Да, это правда. А вы что же, до сих пор думали, что война – это кто кого какашками закидает?

– Нет, но…

– Док – ваш народ вообще воевал хоть когда-нибудь? – спросил Кесслер, на приличной скорости въезжая на территорию космопорта и направляя вездеход к своему кораблю.

– Лерона – мирная планета, хотя у нас есть, разумеется, и армия, и флот, – отозвалась Аллана. – Но нас всегда защищало Братство, как один из своих миров, и никогда нога инопланетного захватчика не ступала на поверхность моего мира. Да, у нас был короткий период в докосмическую эру, известный под названием «Холодный мир», когда две противоборствующие стороны развязали короткую, но кровопролитную войну за главенство над Лероной. Но, хвала Братьям, боевые действия были непродолжительными и атомное оружие участники конфликта ни разу так и не применили, хотя и запугивали друг друга атомными бомбардировками. Так что, как видите, мой народ воевал, хотя это и было очень давно.

– Это не считается, – категорично заявил Кесслер. – Два дня стрельбы и три дня переговоров не могут быть приняты за полномасштабную войну.

– Но она не длилась два дня! – сердито произнесла леронийка.

– Я образно выразился, док, но тем не менее – это несерьёзно.

– То есть, по-вашему, нужно превратить свою планету в радиоактивное пепелище – тогда это может считаться войной?

– Предки моего народа, живя на Терре в докосмическую эпоху, дважды применяли в своих дебильных междоусобных войнах ядерное оружие, итог – два с половиной миллиарда погибших. Вообще, вся история человеческой цивилизации насквозь пронизана войнами. Терра даже своим колониям независимость не могла по-человечески предоставить. Если миры Триумвирата и Дакара ещё как-то сумели избежать конфронтации с бывшей метрополией, то на востоке Галактики пять лет длилась война между Террой и Эльсинором, которую последний вёл за свою независимость. Итог – терранцам натянули нос на задницу, а Эльсинор основал собственную межзвёздную империю. Но мы несколько отвлеклись от темы. Что вас так поразило в том файле?

– Э-э… – Аллане потребовалось секунд десять, чтобы собраться с мыслями. – Слушайте, но ведь не могут же разумные существа так зверски относится к другим разумным существам, пусть даже они для них чужие со всех точек зрения! Вы уверены, что это не пропаганда ваших средств массовой информации?

– Док, – добродушно произнёс Дитрих, – мой прадед по материнской линии принадлежал к морриганской ветви дакарцев и служил в то время в одном из планетарных гарнизонов. Так что не верить ему оснований у меня нет, хотя он и умер задолго до моего рождения. Он успел спасти своих жену и детей, посадил их на один из последних эвакуационных транспортов, сам же уходил на последнем корабле, которому удалось прорваться через блокаду рейдеров ганфайтеров – это был миноносец «Кевин Броуди».

– Но к чему такие зверства со стороны маркабиан? – пожала плечами Аллана. – Это же… просто в голове не укладывается! Да за такие зверства Маркаб следует подвергнуть остракизму!

– Остракизму? – Кесслер как-то нехорошо усмехнулся. – Не-ет! За всё то, что эти четырёхглазые суки сотворили с моим народом, их паршивую планету следует сжечь вместе со всеми её обитателями. К сожалению, у нас нет таких технологий, чтобы сварганить бомбу космического излучения, но рано или поздно, мы выжжем этот гадюшник. Хватит и обычных термоядерных зарядов!

– Какая кровожадность, однако! Хотя… после вот этого, – леронийка потрясла планшетом, – я вас прекрасно понимаю. Но всё равно – в голове не укладывается!

– Это потому, что вы – не с Дакары… Однако, мы уже приехали…

Вездеход, сбавив скорость до минимума, аккуратно поднялся по опущенной бортовым ИИ аппарели, после чего Дитрих мастерски завёл его на предназначенную для него платформу и выключил двигатель. Взглянул на доктора Родан.

– Итак, док – вот мы и прибыли, – произнёс дакарец, вылезая из-за пульта управления. – «Охотник», конечно, не какая-нибудь космическая яхта какого-нибудь богача, он всего лишь переделанный пятисоттонник, но с удобствами здесь всё в порядке. На верхней палубе вы найдёте свободную каюту, Фалько вам её покажет…

– Фалько? Так вы не один летаете на своём корабле?

– Фалько – не человек, и вообще не является живым существом. Это бортовой Искусственный Интеллект, который в моё отсутствие присматривает за «Охотником».

– А-а, вот оно как! А удобства у вас какие имеются на борту?

– Обычные, – усмехнулся Дитрих, открывая дверцу кабины «Леопарда» и спускаясь по лестнице на металлический пол транспортного ангара. – И все в каюте.

– Обычные – это какие? – не отставала Аллана.

– Ну, туалет, там, умывальник, душевая кабина. Душ, кстати, не ионный, а самый обычный. Не люблю я ионами умываться.

– Нечасто можно встретить на частном корабле настоящий душ! – Аллана явно было впечатлена.

– Ну, если возможности позволяют, то почему бы и нет?

Едав лишь леронийка ступила на палубу «Охотника», как откуда-то в ангар влетел идеальной формы шар серого цвета, утыканный антеннами эффекторов и анализаторов, с большой красноватой линзой видеодатчика. Описав довольно сложную петлю между вездеходом и БТРом, шар завис перед нею, сфокусировав своё внимание на докторе Родан.

– Пассажир? – услышала девушка баритональный голос интеллект-компьютера.

– Как бы да, но не совсем, – отозвался Дитрих, возящийся с мета-магнитными захватами, крепя ими вездеход. – Это доктор истории и археологии Университета Лероны Аллана Родан, в данный момент – наш наниматель.

– Мне казалось, ты не собираешься отвлекаться от поисков Бешеного, – произнёс Фалько, рассматривая леронийку. – Или что-то изменилось, о чём я не знаю?

– Ничего не изменилось, хватит бурчать! – недовольно пропыхтел Кесслер, вставляя в гнездо фиксатор захвата. – Просто доктор Родан держит путь туда же, куда и мы.

– А куда мы держим путь? – полюбопытствовал компьютер.

– Фаффхрд. Устраивает вас такой вариант?

– Фаффхрд? – шар – автономный модуль ИИ – покрутился вокруг своей оси. – Это очень интересная планета, и тот факт, что…

– Есть информация, что Делиос может быть связан с неким Йакаром Шимо, – сказал Кесслер, фиксируя последний захват и подхватывая с пола кусок ветоши, чтобы отереть руки. – В свете этого ситуация становится очень интересной.

– Кто такой этот Йакар Шимо? – последовал вполне резонный вопрос.

– Ганфайтер.

– Ган… Что?!

– Примерно такой реакции я от тебя и ожидал! – усмехнулся Дитрих, бросая ветошь в стоящую неподалёку корзину для мусора. – Действительно, всё это очень странно. Как и то, что доктора Родан – и меня заодно – в Барроу пыталась прибить весёлая компания соко.

– Причина?

– Давай потом, Фалько. Проводи доктора Родан в её каюту и всё там покажи. Я же поднимусь в рубку и займусь прокладкой курса до Фаффхрда.

– Придётся идти своим ходом, – предупредил модуль, крутанувшись вокруг леронийки и направляясь к выходу из ангара. – Ближайшие гиперворота в том направлении расположены в системе Гахани, но это почти тридцать семь часов хода от Вольной. К тому же, там…

– Гахани не подойдёт, – согласился Кесслер, перебивая компьютер, что вызвало заинтересованный взгляд Алланы Родан. – Можно прыгнуть к Фаффхрду через ворота Кворристоуна, но это ещё дальше – почти два дня полёта.

– Зато безопаснее, – сказал ИИ.

– Зато безопаснее, – согласился Кесслер. – К тому же, у тебя будет время обследовать одну хреновину, которую доктор Родан приобрела на Вольной и из-за которой нас чуть не пристрелили.

– О, это становится интересно! – модуль опять крутанулся вокруг своей оси. – Доктор Родан – прошу вас, следуйте за мной. Я покажу вам ваши апартаменты на борту этого звездолёта. Это, ясное дело, не пассажирский лайнер класса «Звёздный странник», но мы с Дитрихом стараемся держать марку, так сказать. Думаю, вам понравится у нас.

– Я надеюсь на это, – улыбнулась Аллана. – И, Фалько – зовите меня, пожалуйста, по имени. Доктор Родан – это как-то официально.

– Но проблемо! – отозвался ИИ.

– Ладно, лингвист – давай, приступай к своим обязанностям гида! – усмехнулся Кесслер. – Док – мой вам совет: если соберётесь принять душ – этот лучше сделать после того, как мы войдём в гиперпространство. До Кворристоуна нам придётся прыгать дважды, чтобы лишнее топливо не тратить, так что времени у вас будет на марафет.

– То есть, мне можно будет понаблюдать за взлётом «Охотника» из рубки? – спросила Аллана с видимым интересом.

– Разумеется.

– Спасибо, Кесслер. А когда взлетать будете?

– Минут двадцать у вас точно есть.

Произнеся эти слова, дакарец резко повернулся и быстро скрылся в дверях, ведущих из ангара во внутренности звездолёта.

Навряд ли Дитрих Кесслер дожил бы до сегодняшнего дня, если бы он не уделял должного внимания вопросам безопасности. Учитывая то обстоятельство, что «Охотник» всегда во время стоянки в любом космопорту находился в режиме готовности к экстренному старту, времени на прогон бортовых систем требовалось минимум. Собственно говоря, Кесслер мог взлетать хоть сейчас, но он не стал этого делать. Он никогда так не поступал.

Поднявшись на верхнюю палубу корабля, Дитрих быстро прошёл в отсек управления и занял место в пилотском кресле. Надев на голову ажурную полудугу вириала, наёмник тут же подключил целый комплекс следящих систем и запустил сканирование корпуса и внутренностей звездолёта на предмет наличия всяческих сюрпризов наподобие трейсеров и взрывчатки. Несмотря на то, что «Охотник» при отсутствии Кесслера на борту находился под наблюдением бортового ИИ, нельзя было исключать вероятность того, что какой-нибудь соко мог незамеченным подкрасться к кораблю и прикрепить на его обшивке какую-нибудь гадость. Благо, способов для того, чтобы это провернуть, было достаточно.

Сканирование не выявило чего-либо лишнего на обшивке либо внутри корабля, а следящие устройства не обнаружили ничего подозрительного в радиусе, равном размеру территории космопорта. Кесслер задумчиво постучал пальцами левой руки по поверхности пульта управления и поцокал языком, после чего запустил тестирование реактора и двигательной установки.

– А у вас довольно мило, Кесслер, – услышал он за своей спиной голос Алланы Родан. – Сразу видно, что вы следите за своим кораблём и поддерживаете тут порядок.

– Кому понравится свинарник у себя дома? – усмехнулся дакарец, разворачивая кресло пилота в сторону входной двери. – А вы уже…

Кесслер запнулся на полуслове и откинулся на спинку кресла, прищуренными глазами рассматривая леронийку, которая, воспользовавшись ситуацией, привела себя в порядок в каюте и сейчас была одета в кремового цвета бриджи из тонкой синтеткани и лёгкую блузку с каким-то довольно сложного рисунка орнаментом. Дополнялся весь этот гардероб светло-коричневыми кросс-туфлями на подстраивающейся под рельеф подошве.

– Что это с вами? – притворно удивилась девушка. – Никогда не видели особу противоположного пола на борту своего корабля?

– Мм… кхм… нет, не в этом дело…

– А в чём тогда?

– В том, что вы очень красивая девушка, доктор Родан. – Кесслер хмыкнул и снова повернулся к пульту.

– Спасибо, – улыбнулась Аллана. – А почему вы упорно продолжаете называть меня «док»? Я же сказала, что можно звать меня по имени.

– Но вы же как бы мой босс…

– Да перестаньте, Дитрих! Какой из меня босс! Я вас просто наняла для того, чтобы вы меня от всякого отребья охраняли – только и всего!

– Э-э… – было заметно, что Кесслер явно растерялся. – Ну… ладно, если вам так будет удобно…

– Вот и договорились!

Леронийка уселась в соседнее кресло и огляделась.

– Мне ещё ни разу не доводилось бывать в пилотской рубке звездолёта, – произнесла она, оглядываясь. – И как только вы во всём этом разбираетесь?

– На самом деле, здесь нет ничего сложного, – отозвался Кесслер, просматривая данные диагностики и поочерёдно запуская нужные для взлёта системы. – Главное – знать геометрию многомерного пространства, тензорное исчисление, гравитационные уравнения четвёртого порядка, ну, и до кучи – статистическую механику гиперполя. И всё.

– И всё? – усмехнулась Аллана, покачав головой. – Да я после слова «знать» так и не поняла ничего!

– Это потому что вы историк, а не пилот. – Кесслер произвёл какие-то непонятные для леронийки манипуляции с какими-то сенсорами и тумблерами, после чего вызвал трёхмерную проекцию, в которой Аллана ровным счётом ничего не поняла. Ломаные линии, какие-то закорючки и загогулины – вот всё, что ей удалось рассмотреть. Однако для дакарца проекция имела смысл – используя виртуальный контактор, Кесслер деловито принялся что-то передвигать и соединять внутри неё.

– Это так вот вы прокладываете курс через гиперпространство? – спросила Аллана.

– Нет, – последовал спокойный ответ. – Я всего лишь перераспределил топливные потоки и подал питание на реактор. Мы взлетаем через три минуты.

– А, вот оно что! – леронийка сконфуженно улыбнулась. – Понятно…

Дитрих молча покосился на доктора Родан, но промолчал.

– Все системы функционируют штатно, – доложил Фалько, который, параллельно ознакомлению Алланы с её каютой, проводил предстартовую диагностику корабля, – так что можем спокойно взлетать.

– Ты ничего подозрительного не заметил вокруг? – спросил Кесслер, отключая проекцию и сверяясь с поступающими на один из дисплеев данными.

– Что именно я должен был заметить?

– Те шестеро соко, которые нас чуть не поджарили у торговца антиквариатом, сюда не на бревне прилетели. И что-то я не очень верю, что их тут только шестеро было. Скорее всего, это была ударная группа.

– Ты что-то слишком уж мрачноватую теорию разработал, Дитрих, – отозвался ИИ. – Может, всё гораздо проще?

– Может. – Дакарец защёлкнул ремни безопасности и знаком велел Аллане проделать то же самое. – Но я почему-то в это не очень верю.

– Это из-за того ганфайтера?

– И из-за него тоже. С какого перепугу маркабианин может интересоваться артефактами Братства? Тем более – ганфайтер? Зачем они ему?

– Значит, есть зачем…

– Вот то-то и оно. – Дитрих тронул один из сенсоров на пульте управления и всё пространство кабины наполнилось басовитым гудением расположенных в кормовой части «Охотника» четырёх мощных атомных турбин, питаемых от бортового реактора. – Ладно, пора мотать отсюда. Вы пристегнулись, д… э-э… Аллана?

– Пристегнулась, как видите, – леронийка указала на зафиксированные ремни безопасности.

– Хорошо.

Под днищем «Охотника» вспыхнули предупредительные алые огни, грозно взревела сирена, и звездолёт медленно оторвался на антигравах от утрамбованной грунтовой поверхности взлётного поля космопорта Иджис, втягивая внутрь корпуса мощные посадочные опоры, оканчивающиеся четырёхпалыми «башмаками». Развернув корабль носом по вращению планеты, Дитрих уже хотел было включить стартовый режим, но внезапно хмыкнул и быстро развернул звездолёт в обратную сторону.

– Что-то не так? – спросила леронийка, для которой все эти действия дакарца являлись совершенно непонятными.

– Да всё так! – усмехнулся Кесслер, выдвигая из правого подлокотника кресла джойстик управления. – Просто я подумал, что стоит и подстраховаться немного. Те соко, которые хотели нас поджарить в лавке Толорна – я очень сильно сомневаюсь, что они были вшестером.

– Думаете, что насчёт медальона всё серьёзно?

– Пока не знаю. Но упоминание о ганфайтере уже наводит на нехорошие мысли. И меня это начинает серьёзно беспокоить. Поэтому лучше сбить с толку возможных преследователей.

– Наверное, вам виднее, – пожала плечами Аллана. – Я в этом, если честно, ничего не понимаю.

– Это естественно…

«Охотник», развернувшись против вращения Вольной, резво устремился в ночное небо. Аллана, подавшись вперёд, с огромным интересом наблюдала за тем, как звездолёт пробивает атмосферу – до сего момента она ни разу не видела взлёт космического корабля с такого ракурса. Сорок шесть секунд – и вот уже вокруг царит вечная космическая ночь, в которой горят бесчисленные огоньки далёких звёзд. Пройдут миллионы лет – многие из них взорвутся, погаснут или превратятся в красные гиганты или белые карлики, но сейчас до этого момента было ещё очень и очень далеко.

– Красиво, вы не находите? – тихо спросила девушка, заворожённая представшей перед её взором картиной. – Так и хочется что-нибудь из раннего Айта Ундерсо прочесть. Вот, например…

– Я вполне допускаю, – не слишком вежливо перебил Аллану Кесслер, – что этот Айт Ундерсо мог действительно написать что-нибудь стоящее по данному поводу, но сейчас мне не до выспренных строк, Аллана. За нами «хвост».

– Э-э… что, простите? «Хвост»?

– Корабль класса «Бегущий по лезвию», без регистрационных знаков – по крайней мере, моё оборудование не видит никаких идентификационных кодов. Взлетел из Иджиса через минуту после нас и очень быстро нас догоняет. Это, собственно, меня не удивляет – на звездолётах этого типа стоят прямоточные пульсационные турбины и реакторы D-типа, но этот что-то уж слишком быстро идёт. Не иначе, незаконно модифицирован. А, Фалько? Что скажешь?

– Ставлю сто против пяти, что у них ронтексовские пульсаторы и K-реактор военного образца от «Нова Атомикс», – откликнулся ИИ. – Только так можно объяснить ту скорость, с которой он сейчас движется. И он перехватит нас задолго до того, как мы выйдем на траекторию гиперпрыжка.

– Значит, нас пасли… – Дитрих откинулся на спинку кресла и задумчиво провёл рукой по подбородку. – Очень интересно… Можешь их просканировать на предмет вооружения?

– Как два пальца обо… э-э… о дасфальт, – поправился компьютер. – Сей момент!

– Он сможет нас догнать? – с тревогой спросила Аллана, глядя на дакарца.

– Я этого не исключаю. Он идёт в четыре раза быстрее, чем должен идти, и в полтора раза быстрее нас.

– Будете драться?

– Возможно.

– А сможете с ним справиться?

– Возможно.

– Однако, как-то вы не очень оптимистично на ситуацию смотрите! – укоризненно произнесла леронийка, неодобрительно глядя на Дитриха.

– А что я вам должен сказать? – пожал плечами Кесслер. – Что я их одной левой уделаю? Я не из тех, кто бахвалится и любит дешёвую показуху. Таких среди нашего брата нет, потому что такие долго не живут. У меня два тяжелотактных орудия главного калибра с каждого борта, четыре автоматических масс-драйверника сто шестого калибра для защиты нижней полусферы и две лазерные спарки наверху плюс двенадцать высокоскоростных ракет «Тайфун-С» на кормовых пилонах. А что у этих соко – я понятия не имею.

– Я тебе сейчас скажу, что у этих соко есть, но, боюсь, тебе это не понравится, Дитрих, – тут же откликнулся Фалько. – Я только что завершил сканирование «Бегущего» – это какой-то неправильный корабль, скажу я тебе!