Текст книги "Палач Императора"

Пролог.

1,5 ДБЯ,

планета Камино,

комплекс клонирования №14,

нижний уровень.

– Лорд Вейдер, мы готовы приступать… Если позволите, – заискивающе поклонился доктор О’Ран. В общении со мной каминоанец всегда терял величественность, присущую его виду.

– Фетт, – наёмник изваянием застыл возле двери в операционную. – Полагаюсь на вас.

Убийца лишь качнул шлемом. Для профессионала вроде него лишние слова были не нужны. Фетт прекрасно понимал, в каком беспомощном состоянии я буду находиться во время операции. У него было достаточно времени, чтобы превратить весь этаж в смертельную ловушку. Возможно, это паранойя, но лучше быть живым параноиком, чем мёртвым скептиком. Уж слишком много врагов нажил Дарт Вейдер.

– Итак, как планировали, – нервно продолжил доктор. – Пока ограничимся заменой протезов?

– Да. Возиться с лёгкими или, тем более, кожей сейчас нет времени. Я и так выпадаю из жизни на целых два дня.

Доктор спешно мотнул головой на длинной шее, что можно было принять за кивок, и пригласил проследовать в шлюз. Как только закрылась герметичная дверь, нас обработало обеззараживающее поле, а тем временем в операционную подавалась специальная атмосфера, насыщенная кислородом и щедро перемешанная с антисептическими аэрозолями.

Уже в операционной дроиды помогли снять элементы доспеха и дыхательную маску. Хорошо, что никто кроме доктора и Императора не видел «Ужас Галактики» в таком состоянии… Даже в специальной атмосфере дышать было трудно. Глаза, лишённые защиты маски, постоянно слезились. А отвыкшая от контакта со свежим воздухом, искусственная кожа жутко чесалась. К счастью, лошадиная доза седативных средств начала действовать через пару минут. За годы существования в костюме жизнеобеспечения я привык интуитивно, с помощью Силы, контролировать все процессы в организме и просто приказал ему отключиться.

Уже на границе небытия появилась мысль, что обратного пути нет. Теперь я либо проснусь обновлённым, либо не проснусь вовсе…

      Глава 1.

3 ДБЯ,

Корусант,

Империал-Сити,

Дворец Императора.

Поначалу удивление вызвало жжение в лёгких. Как будто пробежал тяжёлый кросс. Потом – вес. Тяжесть, давящая со всех сторон. Открыв глаза, понял, что поле зрения заметно сузилось. Руки и ноги ощущались иначе. Не так остро, как должны были. А потом… Пришло другое чувство. Непонятное, чуждое, но невероятно приятное. Наверное, именно это имели в виду йоги и мастера кунг-фу, когда рассказывали о глубокой медитации. Единение со Вселенной. Я знал, что перед дверью комнаты нерешительно мнутся два человека. Знал, что декоративные деревья на балконе находятся на последнем издыхании, так как система автоматического полива сломалась несколько недель назад. Мог точно подсчитать число живых существ в радиусе нескольких десятков метров…

К сожалению, «просветление» закончилось внезапно и жестоко. Мозг начали рвать воспоминания. И были они… какие-то неправильные. Двойственные. Словно от разных людей. Вот я иду в первый класс и я же собираю первого в своей жизни дроида. Первый поцелуй и восторг от первого самостоятельного полёта. Драка в переулке. Тихие коридоры Храма джедаев. Свадьба в живописной долине. Однообразие армейских будней. Ужасы войны в унылых, дождливых джунглях.

Две жизни за несколько секунд. Это было больно. Очень. И не только в плане нагрузки на мозг. Я ведь почувствовал всё. Прожил жизни двух человек. Их взлёты и падения. Счастливейшие моменты и то, что хотелось забыть, как страшный сон. Состояние было странным. Ещё не раздвоение личности, но весьма близко. С одной стороны, я точно знал, что меня зовут Станислав Борецкий. Обычный россиянин XX-XXI веков. Ну, может, не совсем обычный – руководитель кафедры точного машиностроения в одном из ведущих вузов страны, всё же. Как говорили – самый молодой из всех подобных, ну, так, слава Богу, умом меня не обделили. Я не растрачивал свои силы на всякую муть, как многие молодые люди моего времени: спиртное меня никогда не привлекало, курить толком так и начал, бросив, потому что понял, что это – полная хрень, секс… ну, знаете, беспорядочно сношаться было не по мне. Пошло, что ли. Поэтому меня считали чуть ли не мутантом каким-то и часто подсмеивались, называя импотентом. Пусть. Им виднее было, как жить самим, а мне – как жить самому. Последнее, что я помнил – это яркий свет фар несущейся на меня прямо в лоб потерявшей управление многотонной фуры. И темнота…С другой стороны, я был Энакином Скайуокером. Вернее, уже Дартом Вейдером. Правая рука Императора. Его личный палач. Главнокомандующий имперской армии. Вся жизнь – сплошная трагедия. Каким образом я не сломался под гнётом ударов судьбы и собственных ошибок – неизвестно. Но я выжил. Переродился. Стал сильнее. Энакин умер на пылающем Мустафаре, остался лишь Дарт Вейдер. Полтора десятка лет непрерывной войны сделали меня замкнутым, циничным человеком, привыкшим в любой момент быть готовым отражать нападение или атаковать. Добавьте сюда старую привычку резко реагировать на любую агрессию в свою сторону, и вы получите примерный портрет.

Мысли путались, осколки двух личностей сталкивались, конфликтовали или, наоборот, соединялись. Оба Я боролись за существование. Сконфуженный Борецкий и чрезвычайно злой Вейдер. Неизвестно почему, но ни одна из сторон не могла взять верх. И в их противодействии рождался кто-то иной. Рассудительный, немного скучный прагматик Стас и вспыльчивый, циничный Лорд Ситхов. Они исчезали. Медленно, но неотвратимо. Их личности – соединялись. Их знания, память и умения структурировались. Их характеры, растворяясь, создавали нечто новое. Спустя, казалось, целую вечность, в рабочем кабинете Лорда Вейдера родился новый человек. Он помнил свои предыдущие жизни, но не считал себя ни землянином-попаданцем, ни командующим Имперских Вооружённых Сил, чьё тело попыталась захватить неизвестная сущность. Он просто радовался. Радовался жизни. Потому что Жизнь определённо лучше чем Не-Жизнь.

– Я родился! – выдохнул человек, вспоминая дурацкий детский мультик. И, впервые за долгие годы, на обожжённых губах под устрашающей чёрной маской заиграла искренняя улыбка.

Глава 2.

3 ДБЯ,

Корусант,

Империал-Сити,

Дворец Императора.

Верно говорят, что человек существо неприхотливое, привыкает ко всему. Вот и я привык к своему положению, всего за пару дней. Пришлось. Ибо, если вы думаете, что работа Вейдера в качестве Главнокомандующего, сводилась к руководству карательными акциями, удушению некомпетентных командиров, допросам-разумеется, с последующей казнью ни в чём неповинных пленников и зловещему сопению, то просто пойдите и попробуйте покомандовать группой из хотя бы трёх человек.

Отчёты, декларации, списки, донесения, формуляры, доклады… Казалось, что ВСЁ в этой чёртовой Империи требовало моего внимания. Люди даже чихнуть не могли, не получив моего письменного дозволения в двух экземплярах. Комплектование и дислокация флотов и армий. Информация разведки. Военные закупки. Проведение учений. Неудивительно, что в фильмах Вейдер крайне болезненно реагировал на просчёты подчинённых. Когда после титанических усилий всё идёт насмарку из-за какого-то некомпетентного Di'kut… К счастью, с первым потрясением удалось справиться довольно быстро. Новый Главнокомандующий вернулся к работе на следующий день. И даже, как и оригинальный Вейдер, начал получать от этого некое извращённое удовольствие. Ощущение того, что от твоей воли зависят миллиарды жизней, пугало и завораживало одновременно…

Не в последнюю очередь, успешной акклиматизации поспособствовало то, что «попал» я в относительно спокойный год. Старые мятежи и большие осколки Конфедерации давно задавлены. Джедаи – убиты или залегли на самое дно. Знаменитый «Альянс за восстановление Республики» окончательно сформируется только через год. Сейчас есть разрозненные группы мятежников и террористов. Во Внешнем Кольце периодически вспыхивают небольшие конфликты. В целом, подобные движения осуждаются общественностью и не имеют широкой поддержки населения. По-настоящему, на окраинах, полыхнёт только через год.

К огромному счастью, никакого «Тайного ученика» Вейдер не имел. Однако это заставляло задуматься о надёжности прочих сведений из «канона». Небольшая проверка прояснила некоторые основные моменты… некто Хан Соло пару лет назад дезертировал из Имперских Вооружённых Сил в компании вуки. Четыре года назад для предотвращения последствий несчастного случая при испытаниях биологического оружия на «Фоллине», я действительно отдал приказ зачистить целый город, уничтожив около 200000 разумных. Долгострой – «Звезда Смерти» – сжирал финансы не хуже «нанотехнологий» и «Cколково». А Император обучал четырнадцатилетнюю девочку по имени Мара. Не выдержав и хорошенько покопавшись в голонете, попытался найти информацию о некоем Люке Скайуокере, проживающем у дяди и тёти на влагодобывающей ферме недалеко от Анкорхеда. К сожалению, татуинский домен имел весьма скудный объём и, в основном, содержал информацию о продаже различных товаров. Начиная с наркотиков и заканчивая законтрактованными рабочими (рабами).

Признаться честно, мне чертовски повезло. Мало того, что жив, так ещё и попал сразу в князья. Лорд Вейдер – второй человек Галактической Империи. И я на его месте. Власть и авторитет главкома, плюс знания землянина, немного увлекавшегося «Далёкой-Далёкой Галактикой»… Да о таком подарке судьбы можно только мечтать!

Конечно, тело оставляет желать лучшего. Сделанные на скорую руку протезы – тяжелы и неудобны. Искусственная кожа периодически жутко чешется. Панель управления доспехом зачем-то вынесена на грудь – стреляй, не хочу. Что это, козни Палыча? Или банальные технические ошибки? Костюм жизнеобеспечения конструировали в спешке. Поначалу Вейдер не обратил на это внимания. Ему пришлось, фактически, заново учится ходить и говорить. А после боялся, что-либо менять, ибо это гарантированно сделало бы его беспомощным на некоторое время. Ну, я подобными комплексами не страдал и в один из вечеров набросал примерный план модернизации костюма. Кроме того, современная медицина позволяла установить качественные кибернетические лёгкие. Или вообще, вырастить новый орган из ДНК реципиента и пересадить с минимальным риском отторжения. Почему прежний хозяин тела так не поступил, было не понятно. На рабочем компьютере я нашёл множество ссылок на клиники, занимающиеся проведением сложных операций.

С другой стороны, было кое-что, что с лихвой компенсировала физическое уродство. Изменение личности Избранного ничуть не повлияло на его связь с Силой. Именно с помощью Силы Вейдер поддерживал свой повреждённый организм. Он не хотел либо не мог полностью излечиться. Возможно, Тёмная Сторона не способна исцелять (хотя Дарт Плэгас мог чуть ли не отрубленные конечности отращивать). Зато она постоянно укрепляла тело, заставляла нужные клетки делится и расти, выводила токсины. Думаю, это стало для Вейдера таким же привычным, как дыхание. Первое время я даже не замечал, что использую Силу чуть ли не каждую секунду. Кстати, в фильмах её описывали как нечто, что соединяет и пронизывает все живые организмы в галактике. И это жутковатое чувство всё время было со мной. Хорошо, что одним из пунктов ситхского обучения было обязательное умение закрываться в Силе и по памяти Вейдера удалось совершить необходимые манипуляции. С непривычки постоянно ощущать себя частичкой чего-то невообразимо большего было… не очень комфортно.

Выполняя рутинные дела, попутно подумывал о том, как бы по-тихому свалить из столицы. Унаследованные память и знания лорда это, конечно, хорошо, но будет очень обидно проколоться перед Палычем на какой-нибудь ерунде. На флагман, висящий на орбите, уже были отданы соответствующие распоряжения. К сожалению, тактическое отступление провалилось. На пятый день пребывания во дворце, буквально за пару часов до запланированного отъезда, кабинет посетил адъютант и вежливо напомнил о малом совете. Правитель всея Империи проводил что то вроде совещания, на котором присутствовали самые могущественные существа галактики: Сет Пестаж – Великий Визирь, личный помощник Императора, исполняющей должность кого-то вроде министра внутренних дел. Принц Ксизор – фоллинец, глава «Чёрного Солнца», самого крупного преступного синдиката в галактике. Арманд Айсард – руководитель ИСБ. Гранд-мофф Таркин, губернатор Внешних Территорий и автор знаменитой «Доктрины Страха», которую лично я считал бредом. Ещё один интересный человек наблюдал за встречей из скрытой ниши.

Обсуждали самые обычные политические вопросы. Бюджет на следующий год, налогообложение, новые законопроекты и, особенно внимательно, ситуацию во внешних регионах. Таркин брызгал слюной и требовал от военных жёстко карать за любые народные выступления. Айсард резонно замечал, что чем сильнее давить, тем больше поддержки будут получать всякие экстремистские группировки и докладывал о всё увеличивающихся масштабах коррупции в рядах некоторых планетарных правительств. Ксизор молчал, изредка злобно косясь в мою сторону. Пестаж тихо матерился, требуя снизить расходы на армию. Император – улыбался… В общем, нормальная рабочая атмосфера Государственной Думы. До тех пор, пока из-под капюшона мантии не раздался тихий голос.

– Лорд Вейдер, – все затихли, стоило только первым звукам сорваться с морщинистых губ. – Вы по-прежнему считаете нецелесообразной достройку объекта, как там его окрестили штабисты?

– «Звезда Смерти», Повелитель, – услужливо подсказал Таркин, а пристальный взгляд жёлтых глаз упёрся точно в меня.

– Да, Владыка, – медлить и, тем более, юлить было нельзя. О возможностях пси-контроля старого ситха я был наслышан ещё из прошлой жизни. Возможно, прямо сейчас он размышляет, куда делся его ученик и что делать с наглым вселенцем.

– У Империи нет внешнего врага, против которого мы могли бы применить такую огневую мощь. А использовать станцию против так называемых «повстанцев», – я изобразил кавычки, – всё равно, что стрелять по майнокам из турболазера. Высвободившиеся средства можно потратить с куда большей пользой, – постепенно я начал распаляться, скидывая первое оцепенение.

– К примеру, несколько фирм представили прототипы истребителей нового поколения, которые на порядок превосходят СИДы по ряду характеристик. Я был бы крайне рад, если подобные машины, хотя бы ограниченно, примут на вооружение. Или, если губернатор Таркин так обеспокоен экстремистами во Внешних Регионах, мы могли бы создать флотилии быстроходных лёгких крейсеров, которые смогут оперативно реагировать на угрозы и заниматься патрулированием опасных секторов, вместо того, чтобы гонять Разрушители за устаревшими истребителями и переделанными грузовиками.

Заканчивать тираду пришлось под одобрительные кивки Пестажа и снисходительную улыбку Палыча. Как услужливо подсказывала память, прежний Вейдер несколько раз заводил беседы на тему нецелесообразности «Звезды». Каждый раз его доводы выслушивались, а детальные докладные записки откладывались в ящик. Таркин злорадно посмеивался, считая это проявлением благосклонности Палпатина к его персоне. Однако, судя по всему, таким образом ситх манипулировал своим ближайшим окружением, дабы исключить появление сильной коалиции против себя любимого. Большая часть высокопоставленных лиц Империи на дух не переносило своих коллег по "особо приближённому" положению. Старому интригану достаточно было лишь изредка дуть на угли, отмечая своим благоволением то одного, то другого. Вообще, власть Императора не была такой уж абсолютной. И он сам, как никто другой, это прекрасно понимал. За Вейдером – стояли армия и флот. Под руководством Ксизора – по всей галактике трудились миллионы преступников всех мастей. Главный разведчик наверняка имел сейф с компроматами на каждого мало-мальски значимого чиновника. Пестаж занимал место водителя в государственной бюрократической машине, а Таркин за последние годы сколотил вокруг себя самых амбициозных и беспринципных аристократов. Плюс Древние Дома. Плюс планетарные губернаторы и гранд-адмиралы с широкими полномочиями. Всё вместе это составляло сложную систему сдержек и противовесов, которые и удерживали власть в руках у Палпатина.

– Губернатор, сколько времени вам потребуется для завершения проекта при полном финансировании? – проскрипел ситх.

– Не более трёх лет, Владыка. Как я уже сообщал, основная силовая конструкция закончена. Элементы реактора и гипердрайва, а также компьютерных систем, готовы и ожидают монтажа на складах. Небольшие проблемы есть с суперлазером. Уверен, что при достаточном финансировании нам удастся всё решить в кратчайшие сроки. Скажем, два года на монтаж и ещё несколько месяцев на испытания.

– Хорошо… Хорошо, – снова улыбнулся Палпатин. – Я прослежу, чтобы вам выделили всё необходимое. Благодарю всех за визит. – Правитель встал и направился к выходу. Это был сигнал к концу аудиенции.

Таркин покидал зал с видом триумфатора. Пестаж, никого не стесняясь, хватался за голову, причитая что-то о безумных милитаристах с их гигантоманией. Фоллинец, в последний раз злобно зыркнув раскосыми глазами, удалился, эффектно взмахнув полами плаща.

А я всё пытался понять – раскусил ли меня Палпатин? Пристальное внимание ситха ощущалось на протяжении всей встречи. Пару раз даже почувствовал что-то вроде лёгкого давления на виски. «Учитель» явно заподозрил неладное, но уж точно не наглую подмену его правой руки. В противном случае, не думаю, что смог бы выйти из той комнаты живым. Значит, либо Палыч не может вот так сразу прошерстить мозги другому одарённому, либо просто не стал копать так глубоко. Пока… Быстрое тактическое отступление по-прежнему является идеальным вариантом. При наихудшем сценарии в этом осином гнезде не будет никаких шансов на успешный побег. О том, куда податься, если бежать всё же придётся, я пока даже не задумывался. За размышлениями не заметил, как дошёл до кабинета. Вызванный адъютант споро собрал все вещи, подготовленные для отправки на флагман. Всего через четверть часа шаттл типа «Лямбда» нёс лорда Вейдера к висящему на орбите ИЗРу «Опустошитель».

Что можно сказать об «Опустошителе»? Ни память Вейдера, ни фильмы знаменитой Саги, ни изображения из голонета – ничто не могло передать величие Имперского Звёздного Разрушителя. Громада стреловидного корпуса. Грозно нависающая над ней командная башня. Наросты турболазеров и ионных пушек. Тот, кто вживую видел линкоры Второй Мировой, поймёт. Я бы задержал дыхание, если не аппарат искусственной вентиляции. К сожалению, насладится видом великолепного корабля мне не дали. Шаттл с эскортом из четырёх СИД-истребителей ловко проскочил в главный ангар, где уже ожидали прибытия высокого начальства.

– Лорд Вейдер – рад видеть вас на борту! – гаркнул один из встречающих офицеров со знаками различия капитана.

– Пропустим официальную часть, капитан. Я приказывал подготовить корабль к длительному походу. Он готов?

– Так точно, милорд! – ничуть не смутился потомок древнего аристократического рода.

– Отлично, тогда – курс на Куат. Я буду в своей каюте. – С этими словами я протопал по направлению к лифту. Каюта главкома располагалась в верхней части командной башни.

Мысль насчёт Куата появилась несколько дней назад. Дело в том, что именно там располагался штаб Имперской Комиссии по Вооружениям, которая занималась вопросами принятия на вооружение новых образцов техники. Естественно, главком обязан интересоваться, чем именно воюют или будут воевать его бойцы. А как раз сейчас Империя проводила конкурс на поставку нового многоцелевого истребителя. И через неделю там должен проходить финальный этап. Таким образом, появлялся благовидный повод ненадолго свалить из столицы. Тем более, что ещё в прошлой жизни определённые образцы вооружений ДДГ вызывали недоумение. Некоторые неясности развеялись с получением знаний Вейдера и прочтением кое-какой исторической и технической документаций. Так, выступающая командная башня ИЗР появилась потому, что на мостик и комсостав в корпусе просто не хватило места. Огромные ангары, мощный реактор, кубрики экипажа и десантных отделений – всё это съедало львиную долю пространства. AT-AT – это развитие идей, заложенных в республиканский АТ-ТЕ, но при этом – доведённые до абсурда. Здесь прежний главком был со мной солидарен. Не спорю, внушительная транспортно-штурмовая машина наводила ужас на агрессивных аборигенов, партизан и других противников режима. Но что случится, если придётся сражаться с серьёзным врагом?

В защиту сумрачного имперского гения можно было сказать, что в этом плане они были не одиноки. Весь прогресс в области техники у галактической цивилизации, как будто, дошёл до определённой ступени и замер несколько тысяч лет назад, так и не сумев шагнуть дальше. Примеры? Тысячи их… Аэродинамика: если отсутствие обтекаемых форм у чисто космических аппаратов ещё понятно, то почему некоторые истребители, зачастую ведущие бои и в атмосфере, имеют формы обработанного напильником утюга? Кибернетика: в распоряжении имеются весьма совершенные компьютерные системы с возможностью самообучения, но экипажи военных звездолётов насчитывают тысячи человек. И это только вершина айсберга. Застой длиться уже чуть ли ни целое тысячелетие, если не больше.

Перспективы мрачноваты, но некоторые идеи всё же вырисовывались. Вместе с возможностями по их реализации. А если учесть тот факт, что главком Империи теперь имеет сведения не только о будущей техники Восстания, но и об их будущих лидерах и местах расположения главных баз, есть не иллюзорная возможность задавить «Альянс за восстановление Республики» в зародыше. Только стоит ли игра свеч? Стас Борецкий всегда симпатизировал Империи и считал фильмы Лукаса, как и жуткие истории о кровавом СССР и "миллионах расстрелянных лично Сталиным", чем-то вроде пропаганды победителей. Дескать, Имперский флот опустошал планеты, штурмовики – вырезали целые семьи и т. д. А мы – герои, свергли огромную злобную Империю на десятке «крестокрылов», которые купили, собрав пожертвования с мирного населения. Ага, как же… Любая революционная деятельность требует денег. А в масштабах такого огромного государства, как Галактическая Империя – огромных денег. Очевидно, что за юношами и девушками с горящими сердцами стояла обеспеченная элита, которую чем-то не устраивал «Новый Порядок» Палпатина. Да и если Evil Empire действительно такое плохое государство, то почему на пунктах вербовки нет отбоя от желающих поступить на службу, а Новая Республика и после смерти Палпатина ещё много лет вела войну с имперскими осколками?

На момент образования Галактическая Империя Палпатина была идеальным государством. Опять же, идеальным в определённом смысле. Палпатин сделал больше, чем кто-либо для стабильности Галактики. Ну, а то, что в Империи куча недостатков, так извините – за два десятка лет не выметешь всё то, что намусорили за тысячу лет. Империя была логическим последствием победы Республики в войне клонов. Галактика устала от слабости власти? Усилить власть Императора. Сенат мешает управлять? Придать ему совещательно-рекомендательный статус! Дела рассматриваются на Корусанте по нескольку лет, плодя бессмысленную бюрократию, комитеты и подкомитеты? Создать институт моффов и губернаторов. Наглость пиратов переходит всяческие границы? Усилить флот для борьбы с ними. Рабство запрещено, но при этом от него не хотят отказываться? Ведь широко известно, несмотря на запрет рабства в Республике, многие планеты практиковали его на основании «Внутренних законов и сложившихся культурных обычаев», а ещё больше просто смотрело на работорговцев сквозь пальцы и имело с этого неплохой процент. Так почему бы не легализовать и упорядочить деятельность работорговцев, чтобы от них страдали не все подряд, а враги Империи. Государственный аппарат поражён коррупцией? Создать службу безопасности, которая будет следить за чиновниками.

Кстати о службе безопасности… ИСБ очень мощная организация и совершенно непонятно, каким образом в той истории она проворонила создание Альянса. Есть мнение, что восстание спровоцировано самим Императором. Вонгские агенты уже несколько десятков лет действуют в Неизведанных Регионах, ситх либо знает о планируемом вторжении, либо подозревает нечто подобное. Наличие мятежников позволяет ему выявлять неблагонадёжные элементы и иметь формальный повод для значительных ассигнований на армию. И вообще, Палпатин очень умный человек и в политике смыслит куда больше меня. Короче, сначала нужно попробовать разобраться в мотивах Императора и политической ситуацией в целом, а уже потом, исходя из фактов, выстраивать манеру поведения. А пока будем импровизировать и надеяться на «Веление Силы».

       Глава 3.

3 ДБЯ,

Куат,

Орбитальные Верфи «Kuat Drive Yards»,

Штаб квартира ИКВ.

На орбите Куата разворачивалось настоящее космическое сражение. Голопроектор в центре небольшого зала в реальном времени показывал, как серый истребитель резко сменил курс, догнал дроида-имитатора цели на вираже и безжалостно расстрелял его из двух лазерных пушек.

– Как видите, милорд, несмотря на размеры, «Альфа» остаётся высокоманевренной машиной. Этого удалось добиться благодаря установке на законцовках плоскостей дополнительных маневровых двигателей, – заливался Ли Корнал, представитель «Cygnus Spaceworks», периодически с превосходством поглядывая на своего конкурента из «Инкома».

Ещё два дроида взорвались во время схождения на встречных курсах. Истребитель видимых повреждений не получил.

– Дефлекторный щит обеспечивает непревзойдённую защиту, а встроенный гипердрайв даёт недоступную до сегодняшнего дня оперативную гибкость. Это позволяет использовать «Альфу» в качестве истребителя завоевания космического превосходства, патрульной и эскортной машины, или даже малого торпедоносца. – Несмотря на присутствие в зале ещё пятнадцати человек, Корнал подчёркнуто обращался именно к Главнокомандующему.

Пилот «Альфы» повернул к кораблю-мишени, прорвался через плотный огонь ПВО и залпом выпустил шесть противокорабельных торпед. Корвет не выдержал такого надругательства и взорвался, разломившись на две части. На этой эффектной ноте презентация окончилась и Корнал, под вежливые аплодисменты представителей имперской комиссии, покинул сцену.

Инженер «Инкома» был мрачнее тучи, уже понимая, что проиграл. «Цигнус» привёз полноценный предсерийный образец, который и участвовал в эффектной демонстрации. У «Инкома», был только прототип, совсем недавно вставший на крыло. Демонстрировать Лорду Вейдеру, который за два дня до начала заседания заявил о своём визите, абсолютно сырую машину – самоубийство. Джо просто показывал собравшимся военным чинам таблицы ТТХ, кадры со стендовых испытаний и т. д. Члены комиссии откровенно скучали, а Юзли думал, что здесь не обошлось без саботажа. Изначально кто-то очень влиятельный очень не хотел, чтобы тендер на поставку нового многоцелевого истребителя заполучил «Инком». Сначала им пришлось на ходу переделывать проект, так как «в результате ошибки» компании выдали неверное техзадание. Потом систематические неудачи двигателистов. Подрядчики, постоянно срывающие сроки поставок. И, как венец всего этого бардака – сдвиг сроков сдачи проекта на целых полгода, о котором им сообщили всего месяц назад. Только что Джо наглядно лицезрел результат… Напротив истребителя «XG-1 Alpha» стоял всего лишь полноразмерный пластиковый макет «Т-65».

Уложившись всего в половину стандартного часа, инженер сошёл со сцены. Всё, что он мог рассказать, и так было известно. Детальные ТТХ участвующих в конкурсе машин представители ИКВ получили неделю назад. Без этого контракта перед корпорацией открывались очень мрачные перспективы. Друг из управленческого отдела по секрету рассказал, что последние кредиты были взяты под какой-то совершенно грабительский процент, в духе времён Банковских Кланов Старой Республики. Крупный государственный заказ уплыл, Джо уже абсолютно в этом уверен, прямо из под носа. И даже если удастся завершить разработку «Шестьдесят Пятого», никто не позволит выпустить на свободный рынок боевую машину нового поколения. Компания продержится на плаву еще какое то время, за счёт продаж транспортов, истребителей устаревших моделей и спидеров. А потом – банкротство. Есть ещё небольшая надежда, что Империя поможет дотациями или вообще национализирует фирму. Всё-таки на заводах «Инкома» трудится огромное количество рабочих…

– Председатель комиссии, а также представители компаний – в конференц-зал, – скомандовал лорд Вейдер после часового перерыва. Джо никогда не думал, что человеческий голос может быть столь сух и безэмоционален.

Вообще, про Вейдера ходило множество слухов. Про его безжалостность и беспринципность слагали легенды. Кто-то шептал, что офицеров, напортачивших в его присутствии, расстреливают на месте. А 501-й легион, тренируясь, использует в качестве живых мишеней политических заключённых. Поговаривали даже, что он обладает сверхъестественными силами, вроде тех, что приписывали рыцарям-джедаям. Или даже, что он был одним из них, но во время бунта перешёл на сторону канцлера.

– Адмирал Вос, – спросил Вейдер когда все расселись. – У вас была неделя, чтобы оценить представленные образцы. Сегодня мы увидели весьма эффектную демонстрацию одной из машин, – на этих словах Юзли еле сдержался от досадного плевка. – Так скажите вкратце, каковы выводы ваших подчинённых?

– Милорд, – грузный от долгой кабинетной работы адмирал с заметным трудом поднялся на ноги. – Комиссия рекомендует «XG-1 Alpha» к принятию на вооружение. Мы считаем…

– Сядьте адмирал, – главком резко перебил человека. – Мистер Корнал, – представитель «Цигнуса» подобрался, когда взгляд непроницаемой маски обратился к нему.

– Я прочитал выводы комиссии, но у меня есть некоторые дополнительные требования. Во первых, усильте лазерное вооружение. В данной версии пушек не только меньше, они ещё и слабее, чем на корабле «Инкома». Во вторых, более мощный полётный компьютер, одному пилоту слишком тяжело управлять таким большим количеством вооружения. В третьих, – Вейдер на секунду замолчал, а потом рявкнул. – Вы почему не записываете?!

Корнал, подскочив, схватился за датапад и принялся на нём что-то строчить.

– В третьих, вполне возможно, «Альфам» придётся действовать в отрыве от крупных кораблей и баз. А сенсорные системы откровенно слабые. Берите пример с конкурентов, они об этом подумали. – Лорд задумчиво постучал костяшками пальцев по столешнице.