Текст книги "Ответный удар «попаданцев»"

– Автоматы. Шестисотая – пулеметы.

– А дальше?

– А тебе мало? – усмехнулся Кобра– Будет что, впишем. Динго, делай партию для войсковых испытаний, минимум по десятку каждой. Все равно какие-нибудь «детские болезни» вылезут. И готовься ставить их на поток. Да, предлагаю к номеру модели букву «М» присовокупить. Солидней выглядеть будет.

– Заметано!

– Кстати, могу тебя порадовать, людей тебе скоро подкинем. Помнишь, еще в прошлом году Ронан отписал несколько писем своим приятелям, причем по обоим берегам Атлантики. Так вот, недавно пришло письмо от наших ребят с Кубы, там собралось с дюжину семей ирландцев, это не меньше полусотни человек. Ждут каравана к нам. Точнее, ждали на момент отправки письма, сейчас наверняка уже выступили. Так что, думаю, в пределах месяца должны прибыть. Наверняка среди них будут кузнецы и еще какие-нибудь механики, они твои. Остальных пристроим в другие места.

– Столяров бы еще пару-тройку. На ложевое производство, – уточнил я.

– Хорошо. Тогда давайте на этом закругляться, Жень, ты не думал над давешней идеей Зубрилки? Вроде как может потребоваться.

– Точно надо? Работы не на один день, а людей не хватает.

– Надо, Женя, надо.

Эта тема всплывала уже не раз. Еще год назад Зубр огорошил меня дикой идеей. Ни много ни мало, он предложил сделать какой-нибудь «Гатлинг» из штуцерных стволов. Чтобы он был похож на настоящий, только не работал. И чтоб воспроизвести его было трудновато после изъятия нескольких деталей. Они, оказывается, хотят подсунуть такую штуку наглам либо америкосам, якобы искореженную взрывом патрона, даже некий аванпроект набросали под, умереть не встать, «триста восьмой» калибр. А запал предложили сообразить электрический, якобы с улавливанием энергии из атмосферы.

– Зубр, этого ни в коем случае нельзя делать. Пока штуцера в «цивилизованных» странах – удел небольшого количества метких стрелков. Ты же хочешь им подкинуть идею нормально работающего нарезного ствола и свести на нет наше преимущество. Пойми, нас слишком мало. Если против нас двинут не паршивые колониальные войска, а батальон егерей, нас вынесут нафиг. Основное наше преимущество – дальность и плотность огня, и его мы не должны упускать. Как ты думаешь, скоро ли переделочное ружье от испанцев уйдет тем же наглам? Думаю, через год-полтора у них будет образец. Еще сколько-то они провозятся с капсюлем, пусть десять лет, даже пятнадцать, хотя я в это слабо верю. Целенаправленное стимулирование химиков в нужном направлении даст результат лет через пять, если не раньше. Сделают ударный состав, а прикрутить затвор Тьери-Нормана к штуцеру много ума не надо. Вот мы и потеряли половину преимущества в дальности и четверть в скорострельности. А ты хочешь этот процесс подстегнуть. Прикинь, если через год высадят десант, как в октябре девяностого, но с такими винтовками. Ведь задавят нас массой. Нет, тут нужно что-то не только трудновоспроизводимое, но и заведомо бесполезное.

– И что ты предлагаешь?

– Да мелькнула тут мысля. Знаешь, какие боеприпасы даже в двадцать первом веке не получили распространения из-за дороговизны и сложностей с технологией производства?

– Пули с урановым сердечником? – съехидничал Зубрилка.

– Ну, ты загнул! – охренел я. – Все проще. Стреловидные пули к гладкостволу. В теории могут обеспечить сравнимую с винтовкой кучность и дальность, при несколько меньшей цене оружия. Насчет цены «ствола» не знаю, но боеприпасы как бы не в разы дороже получаются. Так что копеечная разница в стоимости ружья мигом компенсируется расходами на патроны. Надо прикинуть, нельзя ли стреловидную пулю в дэбэшку зарядить. С оперением из тонких деревянных пластинок. Заодно и объяснение, почему в ране у убитого только деформированный свинец. В общем, поколдую. Оставим этот девайс для «прикрытия» работы «Кипчака». Да, надеюсь, начальство не будет возражать, если я на это дело расплавлю один блок цилиндров от двигателей. После переплавки алюминий, конечно, будет никакой, с оксидом и прочими загрязнениями, но это добавит любопытным тараканов в мозги.

Глава 4. Хрустит, но не французская булка…

«Ах, какое наслажденье – стричь крыжовнику хвосты».

(с) А.К. Толстой, оперетта «Касатка»

Апрель 1794 года

НПЦ «Дакота»

Ирина

1

 
Сижу на табуретке, сижу на табуретке
Передо мною миска на столике стоит
А за окошком дождик, противно и уныло
Уж целый день как плещет и мы сидим дома мы сидим
 

И вот так вот уже целый день, действительно, сидим. Правда, еще далеко не осень – весна девяносто четвертого, но сейчас перед нами на кухне стоят корзины с початками прошлогоднего урожая, на кухонном столе огроменные миски, скорее даже тазики под кукурузное зерно. Мы его вылущиваем: часть пойдет на посев – остальное скроется «в закромах Родины», так сказать, для пополнения съестных припасов (сухое зерно кукурузы само по себе, крупа кукурузная, мука из нее же, а также крахмал). Корзины уже больше чем наполовину заполнены – еще чуть-чуть, и все.

Часть кукурузин «экспроприировал» Сергей – и варит оные прямо початками, вместе с «рубашками и усиками», в кастрюлище. Запах по кухне и части комнат плывет просто обалденный. К бульканью в кастрюле приплетается пыхтенье самовара, рядом с которым уже выстроились в ряд баночки с разномастными вареньями и с медом. С ручки самовара свешивается на веревочке низка сушек – домашние посиделки намечаются вполне себе на культурном уровне. Чай из самоварчика с вареньем или медом вприкуску с сушками… А также объедание кукурузой с солью и маслицем.

– Девчата, к столу! – раздается радостный призыв от печки. – Кукурузины поспели!

– Уря! – восклицает сестрица, с удовольствием отрываясь от нудного и порядком поднадоевшего занятия. Встает с места и порывается на противоположный конец стола, к самовару, чашкам и тарелкам.

– Куда?! – хором вопим мы с Сергеем. – А руки мыть?

– Кать, ну вот что за безобразие! Ведь взрослый человек, медсестра, а про руки вечно забываешь! – ворчу на сестру.

– Ну, ладно-ладно… уже ушла, – бухтит Катруся, и в самом деле направляясь к рукомойнику у двери. – А сами-то…

– Тоже уже идем! – отзывается Сергей.

Помывши руки, рассаживаемся вокруг самоварчика. На тарелках по две кукурузины, рядом солонка и новинка нашего гончарного цеха (уже именно цеха, а не просто мастерской!) – керамическая масленка, в ней сюрпри-и-из – сливочное масло.

– Сережа, передай мне заварку и чайничек, пожалуйста! – говорю я.

– Прошу! А ложечку?

– Да, и вправду, спасибо, что напомнил…

– Кому какое варенье?

Катруся задумчиво разглядывает баночки.

– Может, вишневое? – все же решает, наконец, выбрать.

– Какое закажете, сеньорита Катерино! – шутит Сет Север. – Ира, а тебе что?

– Передвинь ко мне поближе малиновое варенье и чуть левее сдвинь к самовару мед.

Наконец, чай разлит по чашкам, варенье выложено на маленькие блюдечки – сидим и уплетаем за обе щеки все так, что, как говорится, «за ушами трещит». На улице льет дождь, сыро и неуютно – а у нас тепло, сухо, уютно, и неспешно ведется разговор о жизни вокруг. Эх, жаль, нет здесь наших родителей – было бы еще лучше!..

2

А чуть позже это чаепитие с кукурузой получило совершенно неожиданное продолжение.

На сковородке, пристроенной на треножнике над костерком, что-то скворчало и брызгалось раскаленным маслом.

– Ира, что там у тебя такое? – спрашивает забежавшая по пути из госпиталя на огород сестра.

– Эксперимент у меня там…

– Какой?

– Кулинарный, Катюш. Решила глянуть, что будет, если взять сухие кукурузные зерна и во фритюре их обжарить.

– В смысле?.. – озадаченно пригляделась к сковороде Катя.

– В таком – полопаются на попкорн, или раньше сгорят. Вот пришло в голову, что как раз в Америке самыми распространенными сортами были крахмалистая и лопающаяся кукуруза. Даже странно, что мы раньше у мексиканцев, которые пришли в Форт из миссии дона Хосе, не видели, чтобы они готовили зерна таким способом.

– Сгорят, наверное… или, может, не все, а часть лопнет.

– Вот и я подумала – может, хоть часть в попкорн превратится… тогда его можно будет с сахаром потребить. А лучше даже с пудрой, посыпать, или обвалять…

Тут сковородка издала странный звук, похожий на хлопок пистона. Внимательно и с волнением всматриваемся в происходящее – зерна лопаются и выворачиваются наизнанку. Некоторые, правда, так и не раскрылись…

– Во-о! – расплываемся улыбками, – что и следовало доказать… Следующим номером – миска и сиропчик!

Если мы думали попробовать такую вкусняшку в одиночку, то, как обычно, зря…

На новое угощение тут же сбежались мальки, уже привыкшие, что у нас частенько можно отхомячить что-нибудь вкусненькое. Заводилой среди них оказалась там самая Птичка, с которой мы однажды освобождали от «комнатного плена» шмеля. Девочка подросла, давно перестала смущаться в нашем присутствии. Ее успехи в школе были выше всяких похвал. Кроме того, она незаметно, но прочно, стала постоянной посетительницей нашей стеклодувной мастерской. Пытаясь там помогать в меру своих невеликих сил. Компенсируя отсутствие «мощности» старанием и усидчивостью. И неизменным хвостиком сопровождала нас на опытных делянках, которые мы, разумеется, сразу же завели на новом месте. Ведь старые поля и огороды остались на берегу океана, рядом с Фортом.

Но это к слову. Если же по существу, то эта маленькая предводительница местной ребятни «верхним чутьем» уловила назревающее вкусно-интересное приключение и заявилась к нам во главе своего отряда. Так что дегустация прошла шумно, весело и просто на ура. К самому финалу подошел наш вроде как завхоз, Сергей, который ненадолго приехал в Долину. Решая, как обычно, какие-то свои загадочные дела с Женей и остальными инженерами. Оценил наше «изобретение», похвалил. Сходу предложил взять первую лицензию в истории наших поселений на производство лакомства. В ответ на вопросы «а зачем это вообще надо, разные там лицензии и вообще частное предприятие?» доходчиво объяснил, что пора приводить наш военный коммунизм в удобный и понятный для всех порядок. Мол, частным оно будет до определенных границ, тем более что месяц назад уже было совещание, на котором мы ломали копья по поводу несовершенства нашей экономики. Мы с мужем на оном присутствовали, он даже получил персональное задание разработать дееспособную модель «капитализма с человеческим лицом». Вот как раз машина для попкорна и будет первым пробным шагом в этом направлении.

Проводили детей, им уже пора было бежать встречать родителей с работы. И тут камрад Снейк, как мы его частенько за глаза, а кое-кто и прямо в лицо, называли, огорошил нас двумя новостями. Первая была вполне ожидаема. Он в какой уже раз спросил нас с Сергеем, когда мы серьезно начнем помогать Директории в решении демографической проблемы? Раньше удавалось кое-как отговариваться его личным примером – мол, на себя посмотри! Молодой парень весь из себя, а холостой, что тогда с других требуешь?!

В ответ Кобра загадочно усмехнулся, открыл планшет, который мы сообща сделали ему из кожи какой-то здоровенной змеюки и вручили на день рождения. Достал оттуда красивые цветные открытки (очередная новинка нашей полиграфической мастерской) и вручил нам две из них. На нашей оказалось, вы только подумайте (!) приглашение на свадьбу! Заглянула через плечо Катрусе – то же самое, только ей лично!

Вот это да!

Торжество было назначено на 15 мая этого года. Ищем среди завитушек псевдоготического шрифта – кто же невеста? Таковой в приглашении значится сеньорита Мария дел Ампаро, старший лейтенант, командир роты специального назначения Первого полка Калифорнийской Директории.

Упасть и не встать!..

Глава 5. О пользе чужой головной боли

«Наличие свободы выбора у вас зачастую зависит от отсутствия такового у соперника». (с)

Непризнанный гений тайной войны

Весна 1794 года

Долина «Дакота»

Динго

Честно говоря, не думал, что идея создания липового суперпулемета может меня так захватить. Конечно, сначала мы сдали первую пробную партию карабинов. Особую гордость вызывал у меня созданный по заказу Всеслава «Штарк» (от ШТурмовой АРмейский Карабин), он же М402К. Легкий, три кило в снаряженном виде, длиной всего полметра со складным рамочным прикладом, такой самозарядный карабин неплохо смотрелся бы и лет через двести. Шесть патронов в магазине, седьмой в стволе. Из дополнительных усовершенствований появилась затворная задержка. Теперь, если кончались заряды в магазине, достаточно было кинуть патрон в открытый приемник, нажать на рычажок перед спусковым крючком – затвор закрывался, и оружие готово к выстрелу. Это позволяло сэкономить какие-то секунды на перезарядке и, значит, сохранить жизнь нашим бойцам. Такое новшество практически сразу же перекочевало и на полноразмерные самозарядные карабины.

Пока шли испытания, я целыми вечерами просиживал в кабинете, думал, чертил. В конце концов идея начала прорисовываться. Вращающийся пакет из восьми гладких стволов, десять было просто жалко ставить, да и вес системы получался запредельный. Сорокадвухзарядный барабан торчал вверх из ствольной коробки, отлитой из алюминиевого блока цилиндров. Особую жуть представляла система запала. Никаких капсюлей, все гораздо геморройнее – электрозапал. Неотъемлемой частью «Супер Гатлинга» стала электрофорная машина. Ох, как я задолбал наших стеклодувов ее изготовлением, зато результат ощутил на своей шкуре – меня шарахнуло через плохо изолированный провод. По ощущениям, киловольт восемь – десять аппарат выдавал.

Наконец, вчерне проект был готов, необходимые комплектующие тоже имелись. Однако подошло время полностью переключиться на организацию серийного выпуска карабинов. Хотя подготовительный цикл был завершен, дел еще хватало. Хорошо, что наша команда оружейников уже приобрела необходимый опыт, и не требовалось непременно «стоять над душой», так что работа пошла несколько легче, чем когда отлаживали производство револьверов. Молодежь тоже втянулась в процесс, не только в качестве подмастерьев-исполнителей, но и выдавая идеи, иногда вполне здравые. Когда карабины были поставлены на поток, я снова вернулся к липовому «Гатлингу». Через месяц этот шедевр оружейных извращений был готов. Что удивительно, он даже работал, управляясь расчетом из двух человек. Один бешено крутил электрофорную машину, другой рукоятку привода механизма. По крайней мере, пулемет честно отстрелял полтора барабана, после чего у него прогорела дубовая пробка-изолятор и выбило запальный электрод. Поставили новый изолятор и, пригласив Кобру, отстреляли еще барабан. Сказать, что начальство охренело, это значило не сказать ничего.

– Мы ж тебе сказали соорудить липовый пулемет, а ты сделал рабочий.

– Ну, он так, – ухмыльнулся я, – условно рабочий. Второго барабана не переживет. Опять выгорит изолятор. В первый раз чуть не рвануло, так что во второй можно смело помочь ему развалиться. Кстати, пули летят весьма интересно. Они теряют оперение еще в полете, но получают небольшую закрутку. После попадания в цель такая пуля не слишком отличается от выпущенной из «Кипчака» или тяжелой винтовки. Мы извлекли по несколько штук тех и тех, смотри сам.

Пули, действительно, выглядели практически идентично, в меру деформированные, одни с нарезами, другие с их имитацией.

– Ну так как, берете игрушку?

– Берем!

– Предупреждаю сразу, вместо второго экземпляра я лучше еще пару «Кипчаков» сделаю.

– Кстати, а сколько их у нас? – поинтересовался Кобра.

– На лафетах? – уточнил я. – Девять.

– А…

– А еще три на станках в «Ломоносове» и четыре в каньоне.

– А почему в «Вихри» станковые не поставляешь?

– Окстись, начальник! А лучше в ведомостях у себя посмотри. К четырем пулеметам станки прилагаются. А уж перекинуть машинки с лафета на них дело нескольких минут.

– Черт, – смутился Сергей, – где же я это упустил.

Империя еще не видна

«Амбиции Великобритании на создание Империи в конце XVIII – начале XIX веков оказались не подкреплены реальными силами и возможностями королевства».

Из учебника «Всеобщая история: XIX век» для 7-го класса средней школы. Калифорнийская Директория, издательство «Просвещение», 1935 год.

Глава 6. Дела придворные

«Подальше от начальства – поближе к кухне».

Солдатская мудрость

«Начальники не глупее других, они отлично знают, что на кухне теплее и сытнее…».

Основы политического искусства

Конец февраля 1794 года

Мадрид, русское посольство

– Доброго здоровья, граф!

Сидевший за столом мужчина поднял голову и вгляделся подслеповатыми глазами в визитера.

– А-а, барон! Здравствуйте, друг мой! Рад видеть вас в добром здравии. А я вот… – развел он между тем руками, указывая вошедшему на кресло, стоявшее около стола. – Ума не приложу, где ж это я так? Вот, теперь сижу и бумаги разбираю… Ничего другого, уж извините, делать более не способен.

– Да уж, Михаил Николаевич, угораздило вас! – барон Рюген присел в предложенное ему кресло. – Подумать только, стоило послу отъехать по делам, так на вас все сразу и свалилось. И без того дел невпроворот, а тут еще и простуда эта. Кто бы подумать мог, что в Испании зима порой такая же слякотная, как в Петербурге!

– Такая тут у нас погода, – согласно кивнул граф. – Сколько здесь сижу, а так и не привык, знаете ли… Порою снега хочется, такого, чтоб под ногами хрустел. И не думал, не гадал, что и здесь простуду жесточайшую схватить можно. Однако ж, барон, вы ведь не просто проведать меня зашли? Поди, дело какое-то есть?

– В корень зрите, граф! Есть у меня вопросец…

– Ну, так давайте вопрос свой, покуда я еще более-менее соображать способен. А то доктор наш все грозит меня настоями своими напоить. А уж опосля того я к нормальному разговору зело негоден стану…

– Не буду, граф, отвлекать вас долее необходимого. Известно ли вам, что при дворе короля в пятницу прием предстоит?

– Так это малый, их несколько в году бывает. Дело обычное.

– А кого туда обычно приглашают?

– Моряков да военных, кто отличиться сумел. Награды король жалует да милость свою являет. Дворяне всякие прибывают, чтобы просьбы свои королю представить. Послов в такой раз не приглашают, это дело внутреннее.

– Вот как? Печально сие…

– Да что вам за дело-то, барон, до приема сего? Доселе мы туда не хаживали, что вдруг интерес такой-то появился?

– Да надо было мне там с человеком одним повидаться…

– При дворе?

– Нет. Он как раз из таких вот, приглашенных, и будет.

– Кто ж таков?

– Полковник армии испанской. Дон Алехандро…

– Да мало ли у короля таких полковников! Что вам этот-то так глянулся?

– По прозванию «Ночной гость».

Граф задумчиво потер висок. Отложил в сторону перо.

– А ведь я слышал о нем чего-то…

– Так от меня, небось, и слыхивали. Помните, сразу после Рождества пакет прибыл из Коллегии иностранной? Вот там-то про него и писалось.

– Смутно припоминаю. Там чего уж только не понапишут…

– Все так, любезный граф. Только вот как раз мне и поручено полковника этого, буде возможность такая изыщется, повстречать да поговорить обстоятельно. Он ведь не испанец совсем! Русский это, только что служит королю испанскому.

– Ну, а нам-то с этого какой профит? Служит, так и Бог с ним! Должно, неплохо служит, коли до чинов таких поднялся. Впору радоваться, не каждый наш соотечественник в землях этих достичь чего-то смог.

– Так-то оно так, граф. Только вот встречались с ним ранее люди из… в общем, разговаривали. Не один он такой. Много их. И высказывались они супротив государыни нашей так, что, мол, и без нее сто лет жили, да и дальше проживем. Помогать нам не стали и интереса в том для себя не усмотрели никакого. Вот и велено мне возможность изыскать, дабы поговорить с полковником этим вдругорядь. Да обстоятельно…

Граф тяжелым взглядом посмотрел на своего гостя. Невысокого роста, в неприметном сером камзоле, он почти ничем не отличался от множества таких же, неприметных на первый взгляд чиновников, которых можно было во множестве встретить в Мадриде. Вот только глаза у него… совсем не походили на такие же у обычного небогатого дворянина.

– Темните вы, барон… Дел ваших я не знаю доподлинно – и слава Богу! Не мое то дело, пусть с вами посол разбирается. Не просто так вам тот полковник нужен…

– А хоть бы и так, милейший Михаил Николаевич, – не стал возражать гость. – Окажите уж любезность, узнайте, где полковника сего найти можно будет?

– Завтра заходите, – сухо ответил граф, снова беря в руки перо. – А сейчас – великодушно прошу меня извинить. Дела, знаете ли…

Назавтра граф встретил Рюгена уже более официально. От былой расслабленности не осталось и следа. После обмена приветствиями они оба уселись в кресла на застекленном балконе. Так слугам труднее подслушать лишнее.

– Выяснил я про полковника вашего, барон. Действительно, будет он на том приеме.

– А позвольте вас спросить, граф, с какой целью?

– Король соизволил даровать ему кавалерство Ордена Сантьяго. И соратников его не обделил. Им тоже всякие милости пожалованы. Как в указе королевском сказано – «за заслуги перед нами на стезе трудов воинских». Так что, барон, хочу вам сказать сразу, ежели какие потуги со стороны вашей в сторону людей сих воспоследуют… зело много неприятностей мы получить можем. И так у нас отношения далеко не самые радужные…

Барон помолчал, рассматривая опустевшую улицу с высоты второго этажа. Повернулся к своему собеседнику.

– Да, любезный Михаил Николаевич, это вы меня сразу раскусили, признаю… Не скрою от вас, задачу таковую имею я. Предписано мне руководством моим и вашим склонить оного полковника к отношениям доверительным.

– А буде он вдругорядь откажется?

– Предать огласке встречу нашу.

– И что?

– Полковник и его люди – не католики. Всегда можно сказать про то, что хотели они у себя церковь православную построить да настоятеля туда выписать от нас.

– И вы думаете, что королю это не понравится?

– А вы?

– Король весьма щепетилен в подобных вопросах…

– Мы так и предполагали, граф!

– Ну да. И это может весьма болезненно ударить и по вам, любезный барон! Да и послу… тоже на орехи достанется.

– Увы, граф, у меня есть жесткие инструкции… Эти люди могут быть весьма и весьма опасны для начинаний наших в тех краях.

– Хорошо, барон. Смею надеяться, что вы и ваше начальство хорошо отдаете себе отчет в том, к каким последствиям могут привести такие действия. Король весьма благоволит к этим людям. По полученным мною сведениям, на самом высоком уровне, – граф ткнул пальцем вверх, – рассматривается вопрос о создании двух дивизий нового строя. В связи с этим вполне резонно встал вопрос об их командовании. И если с командиром одной из них никаких сомнений не возникало, это будет полковник Маноло, которому в ближайшее время будет присвоено звание бригадного генерала…

– То с командиром второй…

– Такой вопрос действительно имел место быть. Командиром этой дивизии будет назначен бригадный генерал граф де Фуэнтес.

– Э-э-э…

– Вас интересует судьба «Ночного гостя»?

– Да.

– Он будет осуществлять общее руководство процессом переподготовки указанных соединений. На него и его людей возложены также вопросы комплектования и оснащения этих частей. Следует ли мне говорить о том, что полковник, каким бы он ни был выдающимся стратегом, не может командовать генералами? Пусть даже один из них является его бывшим подчиненным.

Барон задумчиво молчал.

– Как вы понимаете, – продолжил граф, – никто при дворе не делает из этого особой тайны. Наоборот, у многих на слуху блестящие победы полков нового строя. Придворные воспряли духом и всерьез заговорили о расширении владений Короны. В немалой степени этому также сопутствуют успехи испанских моряков. На верфях заложены сразу шесть кораблей нового типа. Эти быстроходные суда очень хорошо зарекомендовали себя в ходе кампании прошлого года. Я далек от мысли связывать еще и это с вашим протеже, но… согласитесь, барон, дыма без огня не бывает. Уж слишком вовремя произошли эти события. И тут вы… со своими идеями. Может быть, выбрать для этого другой, более подходящий момент?

– Увы, граф… – развел руками его собеседник. – Ваши доводы, бесспорно, весомы здесь. Но в Петербурге… нас не поймут. Я просто вынужден настаивать на своей просьбе.

– Как хотите, – буркнул граф, сразу теряя интерес к разговору. – Вот, держите.

Он протянул собеседнику конверт.

– Что это?

– Приглашение на бал в дом герцогини Альмодовар. Там будут все, кого вы так хотели видеть…

Дядя Саша

Читая в книгах описания великосветских приемов и наблюдая это все в кино, я, грешным делом, иногда ловил себя на мысли, как было бы здорово туда попасть. Дождался… Никогда и не предполагал, что это все настолько… зарегламентированно, что ли?

В Мадрид мы прибыли аж за полмесяца до означенного приема. И практически все это время было заполнено тщательнейшей подготовкой этой самой аудиенции.

– При встрече его католического величества следует поклониться вот так… Во время разговора с королем руки следует держать следующим образом… разговаривая с его величеством, не следует смотреть ему в глаза, король этого не любит…

И так далее, и в том же духе, и тому подобное… по делам же общаемся вечером, либо ранней (а можно так сказать?) ночью. Вот ведь не было печали! Но без этого – никак. И никуда. Уж больно широко мы размахнулись, без официальной поддержки короля не вытянуть. Даже наши золотые запасы не спасут. А раз так – терплю и учусь.

Наконец, пожилой маркиз-церемониймейстер, очередной раз посмотрев на наши выкрутасы, печально вздохнул и махнул рукой. Со слов маркиза можно было понять, что будь на то его воля, нам бы и двор подметать не доверили. На радостях угощаю его нашими настойками. После того как полубесчувственное тело куда-то уволакивают, продолжаем отмечать этот внутренний праздник уже в своем кругу, со всей положенной тщательностью и прилежанием.

Аудиенция…

Ну вот, говорил же я, что проще на минном поле сплясать!

Столько нервов все это отняло, а на деле церемония уложилась в десяток минут! Король безучастно выслушал церемониймейстера, с такой же невозмутимой миной на лице прослушал и мое (между прочим, тщательно вылизанное и откорректированное. Две недели старались, как-никак, я текст наизусть зубрил!) обращение и лишь милостиво покивал. Объявил о возведении в кавалеры Ордена Сантьяго меня, Старого Империалиста и Котозавра с Климом. Чуть менее значимые награды последовали и прочим. Хотя и не всем, женщин традиционно прокатили. Помимо этого было объявлено о том, что всем нашим мужчинам присвоено потомственное дворянство. В принципе, пользы для дела от этого было немного, хотя часть вопросов при общении с местной знатью все-таки решалась. На этом, собственно говоря, все и закончилось.

А вот потом… Потом за меня взялся Годой.

Откровенно говоря, именно на него мы и делали ставку. Понятное дело, что это была основная фигура, от чьего решения и зависело практически все. И это он недвусмысленно дал мне понять с самого начала разговора. Не могу сказать, что и у меня в загашнике было совсем уж пусто. Парочка увесистых аргументов была заготовлена заранее и ожидала своего часа.

– Присаживайтесь, дон Алехандро, – указал он мне на кресло напротив себя. – Хотите вина? Или вы предпочитаете напитки собственного изготовления?

– Отчего же, ваша светлость? Вино тоже будет очень кстати. А вам уже приходилось пробовать наши напитки?

– Да, вице-король регулярно их мне присылает. Надо сказать, что ваши мастера неплохо знают свое дело. Вы удивили даже известных ценителей и знатоков.

Однако! Удивить чем-то признанных мастеров винного дела! Это кое-что… учтем…

– Мы старались, ваша светлость.

– Я вижу, вы ко всем делам подходите с должным прилежанием, не так ли, дон Алехандро?

– Так учили, ваша светлость.

– Вот, кстати, любезный полковник, об учителях… Как ни старались мои люди навести о вас справки, но никто и никогда ничего не слышал ни о вас самом, ни о ком-либо из ваших спутников. А учитывая все ваши – прямо скажем, немаленькие – успехи последних лет, это выглядит более чем странно, согласитесь?

– Да, ваша светлость. Это действительно может, на первый взгляд, выглядеть несколько необычно.

– На первый? А на второй?

– Простите за любопытство, ваша светлость, но где же пытались ваши люди обнаружить наши следы? Возможно, что я смог бы подсказать им несколько другое направление поисков? Стоило лишь спросить…

– И какое же?

– Вы произвели поиски во Франции, Англии и в других европейских государствах, ведь так?

– Так! – с любопытством смотрит на меня герцог. – Не там искали, хотите вы сказать?

– Не там. А в России не пробовали?

– Хм… – Годой плескает себе вина. На этой встрече, кроме нас двоих, никого больше нет. Герцог отослал даже слуг, оттого и ухаживает за собою сам. – Откровенно говоря, нет. У нас там не так много доверенных людей. Считаете, что эти поиски были бы более успешными?

– Очень даже может быть, ваша светлость. Правда, результаты их могли бы вас немало удивить. В хорошем смысле этого слова, разумеется.

– Ну… я не хочу сказать, что мы не имеем оттуда совсем уж никакой информации. Как вам вот это? – и он, повернувшись назад, берет со стола какую-то бумагу. – Вот, дон Алехандро, почитайте…

«Его высокопревосходительству, полномочному посланнику при дворе короля испанского, барону Криденеру Алексею Ивановичу.

Любезнейший барон!

Прошу вас проследить за появлением при дворе короля испанского полковника Алехандро. Более известен под прозванием «Ночной гость». Указанная персона, равно как и сотоварищи его, представляют собою особый интерес для персон высокопоставленных. Ибо деяния его могут в будущем представить определенные затруднения в планах государственных. Буде таковая возможность представится, поспособствуйте присланному вам в помощь барону Рюгену. Сей барон специально проинструктирован по многим, не входящим в вашу компетенцию, вопросам и помощь серьезную оказать может…».

– Дальнейшее уже не так интересно, дон Алехандро. Как видите, означенное государство про вас не забыло…

Годой забирает у меня копию письма и небрежно бросает ее на стол.

– Не могу сказать, ваша светлость, что этот интерес взаимен. Отчего-то вот меня не тянет выяснять, кто и с какой ноги встал сегодня при дворе императрицы.

Герцог удивленно поднимает бровь, и мне приходится пояснять смысл своего высказывания.

– Понятно… Не буду касаться ваших разногласий с императрицей Екатериной. В конце концов – это дело прошлое. Но вот данное письмо…

– А что в нем не так, ваша светлость?

– Да в нем-то как раз все так! Скажу прямо, дон Алехандро, вы и ваша компания мне симпатичны.

Еще бы! Да за такие бабки, что с нас уже поимели… Это даже если всего прочего не учитывать.

– Благодарю вас, ваша светлость.