Текст книги "Звездный легион"

Он открыл глаза от того, что боль спала – так резко, будто кто-то переключил тумблер. Рядом, склонившись над его креслом, стоял уэн.

– Что происходит? – побелевшими губами прошептал Илэр.

– Это я у вас хотел спросить.

– Похоже, я занес инфекцию…

– Вы сможете вести транспорт?

Илэр кивнул. Пульт управления подернулся радужным туманом.

– Только позовите врача. Пусть вколет мне что-нибудь…

Уэн кивнул и растворился в дымке.

Что было дальше? Это напоминало воспоминание о жутком сне. Кто-то вскрыл скафандр – странные визгливые звуки, которые долетали непонятно откуда. Доктор разглядывал его вздувшуюся, багровую руку: круглое лицо майора выплыло из буровато-серого сумрака и закачалось над Илэром, спокойное, непроницаемо-сосредоточенное – только губы, кажется, были сжаты чуть плотнее обычного. Потом пошли уколы. Наверно, без них было бы хуже, но облегчения они не принесли. Проклятые провода все еще торчали из имплантата, их раскаленные щупальца неспешно копошась в мышцах. «Как будто я уже умер», – подумал Илэр. Откуда-то он знал, что от него требуется только одно – продержаться до прибытия катеров Альянса. Илэр не припоминал, чтобы кто-нибудь сообщал ему об этом, но знал совершенно точно: координаты переданы, и ему, скорее всего, не придется забирать сержанта – это сделают за него.

А потом… потом появился пилот Альянса. Молоденький, веснушчатый – похоже, только из летной академии. Илэр хорошо запомнил лицо этого парня… и то, как оно исказилось от ужаса, когда он, тяжело перевернувшись в кресле, рывком выдернул контакты из разъема. Он думал, что заорет, но только застонал – сил на крик не осталось. Тогда боль вдруг разлилась, как широкая полноводная река – такие, наверно, текли на Древней Земле, – подхватила его и понесла куда-то, мерно покачивая… Осталась только привычная тоска, которая всегда приходит после расставания с кораблем. Как будто ты навсегда потерял частицу собственного «я»…

Потом оказалось, что это не река, а пневмоносилки, и его везут куда-то по коридорам, похожим на пищевод огромного мертвого животного.

Ну, вот и все. Вот и все…

А если на самом деле никто не собирается лететь за сержантом? Если его обманули?

Илэр рванулся с носилок. Он должен спасти своих. Или хотя бы убедиться, что их вытащат. Но руку вновь прошило нестерпимой болью… и больше он ничего не помнил.

* * *

Сержант снял со своего скафандра все, что на жаргоне десанта называлось «навеской» – аккумуляторы, обоймы, съемные бронепластины, аптечку, – и оставил себе только пистолет с тремя обоймами и «кирасу». Так же поступил второй десантник. Сейчас он стоял в стороне сосредоточенно разминал мышцы, точно гимнаст перед выступлением. Без брони он казался хрупким, как мальчик.

«Оранжевые» на галерее притихли. «Впрочем, чего им беспокоиться, – подумал сержант, осторожно выглядывая в дверной проем. – Они же неживые. Им что час сидеть, что год… Это у нас времени в обрез».

– Прямо как перед грозой, – озабоченно проговорил молодой десантник.

– Хорош трепаться, Анри. Натали, остаешься за главную. Как только твой снайпер…

– Никакой он не мой! – гневно выпалила девушка.

– Отставить. Как только он кинет гранаты – сразу огонь по галерее. Не жди. Добежим мы или нет, дело десятое. Главное, что они сразу повылазят и начнут по нам стрелять.

– А если не повылазят? – подал голос раненый десантник.

– Значит, гражданину снайперу объявим выговор за некомпетентность. С занесением в грудную клетку или брюшную полость. И придумаем что-нибудь получше. Готов?

– Так точно.

– Теперь ты, снайпер, – сержант сунул Жижичу связку гранат.

– Она считает: один… два… три… – он считал медленно, пристально глядя командарму в глаза, а потом дал короткую отмашку. – Понял?

Командарм кивнул.

– Molodetz. Ну, с богом.

Сержант шагнул к дверному проему и замер на пороге. Анри, не сводя с него глаз, встал рядом, точно его тень. Сейчас они напоминали бегунов перед стартом. Натали переложила карабин в левую руку, подняла сжатую в кулак правую.

– Раз… Два… Три…

Щиток ее гермошлема мгновенно потемнел, и мир погрузился во мрак. Через миг из темноты начали проступать очертания предметов – так бывает при кратковременном обмороке во время перегрузок. Понимая, что еще пару секунд не сможет стрелять, Натали перехватила карабин второй рукой… и увидела, как командарм, припав на одно колено, нажимает на спуск.

– Бах! Бах! Бах!

Он посылал пулю за пулей – спокойно и методично, как на стрельбище. Щиток на шлеме Натали уже стал прозрачным, а она все стояла и заворожено смотрела, как вылетают гильзы из затвора…

– Бах! Бах! Бах!

В первый момент ей показалось, что в зале отозвалось эхо. Натали повернулась и увидела, как десантники несутся через дымный зал… а на галерее, толкая друг друга, суетятся тощие головастые фигурки в оранжевых скафандрах. С такого расстояния их оружие казалось игрушечным и совсем не страшным.

Потом одна фигурка, нелепо взмахнув руками, перегнулась через ограждения и полетела вниз. Другая качнулась, опрокинулась и исчезла…

До противоположной двери оставалось несколько метров, когда Анри споткнулся и упал. Глядя, как сержант исчезает в дверном проеме, Натали все ждала, что он сейчас поднимется и побежит снова, но десантник лежал и не шевелился.

Вообще на корабле было очень тихо. Но если прижать ухо к полу, можно услышать, как работают машины. Этот тихий-тихий утробный гул завораживает и наполняет таким восторгом, который дано пережить, наверно, только в детстве…

– Вставай, – прошептала себе Натали. – Потом послушаешь. Вставай…

И поняла, что стрельба прекратилась. Жижич тоже встал и осторожно, не опуская карабин, вышел в зал. Но все было тихо. Раненный десантник, опираясь на карабин, поднялся и подошел к ней.

– Снайпер, – пробормотал он. – Точно снайпер. Ты посмотри, всех положил! Я тоже так хочу. Эй, друг! Научишь?

– Он не понимает, – девушка подставила ему плечо. – Пошли быстрее, пока новых не принесло.

Так они и шли через зал: впереди командарм – зорко оглядывая галереи, палец на спуске, – а за ним Натали и десантник, который висел на ней и каждые несколько метров вполголоса бранился. Даже если кто-то из «оранжевых» уцелел, они не осмеливались высунуться.

Всю дорогу Натали ломала голову над тем, как быть с Анри. Конечно, Жижич мог бы дотащить его без особого труда, но это означало лишиться стрелка… отличного стрелка, который при необходимости мог прикрыть огнем всю группу. Однако, подойдя ближе, она поняла, что помощь опоздала. Анри был мертв. Первая пуля вошла ему в бок, чуть повыше прорези рукава бронежилета, а вторая разнесла вдребезги затылок. Что остается в таких случаях от лица, Натали знала не понаслышке.

Люк, за которым должен был прятаться сержант, был приоткрыт. Командарм поднял руку, останавливая Натали, и осторожно заглянул в щель.

При виде его лица Натали стало не по себе. То, что находилось за дверью, не напугало командарма. Но он явно уже сталкивался с этим… и встреча эта была более чем неприятной. Жижич еще раз в задумчивости осмотрел галерею, потом жестами показал девушке, чтобы она помогла ему усадить раненого у стены и произнес несколько слов на языке, которого она не знала.

– Что?

Командарм присел рядом, вложил в руки десантнику карабин и поднял так, чтобы тот держал на прицеле одно крыло галереи. Убедившись, что на этот раз его поняли, он встал, коротко кивнул девушке и скользнул в дверь.

Натали беспомощно посмотрела ему вслед. Потом на десантника…

– Подожди, Эжен, – шепнула она. – Я сейчас.

И вошла следом.

Первое, что увидела Натали – это огромное лицо… нет, Лик, висящий посреди просторного помещения, словно маска, подвешенная в переплетении кабелей, жил, трубок, по которым текла какая-то темная пенистая жидкость. Только эта маска была живой. Жуткие черные глаза смотрели на Натали, и она чувствовала, что не может отвести взгляд. Краем глаза она уже заметила сержанта и Жижича, которых крепко держали «головастики». Без скафандров они выглядели еще более омерзительно: неимоверно тощие конечности, непропорционально большие головы, похожие на тыквы… и тупые глумливые физиономии, словно наспех вырезанные ножом.

– … И вот вы, наконец, добрались сюда…

Голос Лика был тихим, вкрадчивым. Казалось, он проникает прямо в мозг, и ты уже не можешь сопротивляться, а можешь только слушать, слушать… Две пары цепких рук держали ее за локти, но это, пожалуй, было лишним. Натали уже была не в силах шевельнутся…

– Глупые непоседливые существа… И что мне теперь с вами делать? Убить? Нет, это слишком просто. Слишком просто…

Только сейчас Натали заметила, что сержант ранен. Он не стоял, а почти висел на руках у «тыквоголовых», стараясь не опираться на правую ногу.

– Зачем переводить материал? Тем более, такой качественный… Из вас могли бы получиться прекрасные слуги. Если разобраться, это даже не наказание. Это великая честь – служить мне, моим повелителям…

– Я – солдат Республики, – гордо произнес сержант.

– А что есть твоя Республика? – Лик перекосила жуткая ухмылка. – Призрак прошлого величия всеми забытой страны!

– Это была великая страна. Именно поэтому она не забыта. Люди, которые создавали ее, давно умерли, но их мысли до сих пор вдохновляют живых.

– Живых? Мои властители стерли грань между живым и мертвым. Я не зря зову их богами: они и в самом деле обладают божественной силой. Им удалось преодолеть бездну пространства между Галактиками. Они могут гасить солнца. Они умеют преображать живое… в чем один из вас уже успел убедиться.

Жижич нахмурился. Натали заметила, как он отвел глаза, словно вспомнил о каком-то постыдном поступке, который совершил… наверно, не так давно.

– А теперь в этом убедитесь и вы. Ваша смелость глупа, но достойна такой награды. Тем более что для этого почти все готово. О да, вам выпала великая честь – стать первыми представителями новой расы рабов… Умных, умелых, сильных рабов.

Рабов?! Это уж слишком!

Натали тряхнула головой, отгоняя наваждение.

– Свободного человека никогда не превратить в раба!

– Это вы называете себя свободными людьми? – улыбнулся Лик.

– В нашем обществе рабство давно уничтожено!

– Да неужели? Кто такие рабы? Это существа, вынужденные выполнять чужие желания, нравится им это или нет. Разве в вашем обществе это не так? Вы гордитесь, что у вас никто не надрывается за миску еды. Ваш труд оплачивается несколько по иному. Но по сути ничего не меняется.

– У нас есть свобода выбора, – Натали подалась вперед, не обращая внимания на «тыквоголовых», которые держали ее. – Да, мы продаем свой труд, но цену нашего труда определяем сами. Раба можно заставить отдавать свой труд даром, а если свободный человек решается на такое, то это только его решение.

– Ошибаешься. А как же мнение окружающих? А как же престиж, мораль? Вы даже хуже рабов, потому что не осознаете своего положения.

– Не только мораль создает людей, но и люди создают моральные принципы, по которым живут!

– Давайте оставим эту демагогию, – вмешался сержант. – Все равно каждый из нас останется при своем мнении.

– Увы, – Лик издал звук, похожий на вздох. – Тем не менее, я продолжу разговор о цене. Мои хозяева могли бы просто пользоваться вашими мирами как источниками определенных ресурсов. Но они щедры. Они готовы преподнести человечеству – и не только человечеству – щедрый подарок. Кто из вас не мечтал раскрыть те тайные возможности, которые дремлют в каждом? Кто не мечтал стать не вместилищем своей сокровенной сути, а ее подлинным воплощением? Ваша внешность навязана вам. Вы выглядите не так, как хотите, а так, как обязаны в силу своего происхождения. Вы можете стать сильнее, вы можете измениться, но лишь незначительно. Наш дар поможет вам сломать любые рамки, стать тем, чем вы являетесь на самом деле…

– Как Драго? – выпалил Жижич.

– Да, как Драго. Причина его бед – не наш дар, а то, что он не сумел его оценить и правильно им распорядиться. На своей планете он был изгоем, ничтожеством. Он стал ее властелином – и оставался бы им, если бы продолжал нас слушаться. Но вы окажетесь разумней, я в этом не сомневаюсь. Вы превратитесь в то, чем всегда хотели быть. Вы освободите свои самые сокровенные мечты, самые смелые фантазии…

– И с какой радости вы решили облагодетельствовать человечество? – спросил сержант. – Насколько мне известно, этот ваш Драго был не слишком счастлив, когда его, так сказать, мечты стали воплощаться в реальность. А как насчет фразы «Жизнь – это болезнь материи»? Или она была произнесена не вами и не на вашем корабле? Да и нас тоже не встречали с цветами и распростертыми объятьями.

– Немногие способны принять истину. Они боятся высвобождения своего «эго»…

– А те несчастные, которых вы использовали как биомассу, чтобы изготавливать себе слуг? Как я понимаю, вы у них разрешения не спрашивали.

– Да, порой гибнут невинные. Но человек, как и любое живое существо по сути своей болезнь материи, и уничтожая ее, мы возвращаем материю в первоначальное состояние покоя. Так нас учат Древние Боги, явившиеся к нам из пустот мирового пространства. Они хотят, чтобы разумные существа стали гибче, чтобы они перестали переделывать мир, в котором живут, и начали переделывать себя…

– Пока, как вы выразились, не придут в состояние покоя? То есть не превратят себя в пыль?

– Достаточно, – в голосе Лика послышались гневные ноты. – Когда твоя плоть начнет меняться, ты сам поймешь всю глубину своего заблуждения. Приступайте.

Один из «тыквоголовых», стоящих в зале, шагнул к сержанту сзади и быстрым движением прижал к его шее инъектор. Натали вскрикнула. Сержант рванулся, но было уже поздно. Он дернулся, потом еще раз, и повис на руках своих конвоиров.

Черные губы Лика тронула довольная улыбка. «Головастики» опустили сержанта на пол и отступили на шаг. Батист Сю лежал ничком, неловко подогнув под себя одну руку.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. Сильное, тренированное тело сержанта разогнулось, как пружина. В руке что-то блеснуло… и маленькая шариковая граната упала туда, где уходили в пол многочисленные трубки и кабели, питающие Лик.

Вопль, в котором не было ничего человеческого, оглушил Натали… а в следующий миг страшный взрыв швырнул ее в сторону, и она потеряла сознание.

Когда девушка очнулась, в зале было очень тихо. Пахло паленой пластмассой, откуда-то с бульканьем вытекала жидкость. Натали с трудом открыла глаза. Прямо над ней, в клубах дыма, покачивались безобразные обрывки проводов. А чудовищная личина, которая висела на них, исчезла.

«Тыквоголовые» лежали на полу, похожие на тряпичных кукол. Морщась от боли – падая, она опять задела поврежденную руку, – Натали поднялась и принялась искать среди обломков пластика и металла свой карабин, отнятый бдительным «головастиком».

Жижич сидел у двери, обхватив голову руками, и стонал. Похоже, его сильно контузило, но и только. Натали тоже чувствовала себя не лучшим образом: ноги дрожали, к горлу подступала тошнота.

– Ничего, – пробормотала девушка. – Я еще легко отделалась…

Хуже было другое: дверь вынесло взрывом. Почувствовав недоброе, Натали, выглянула в зал. Она не ошиблась. Тому, что торчало из-под груды обломков, не помогли бы и лучшие аппараты жизнеобеспечения, даже если бы некто всемогущий – или почти всемогущий – мгновенно перенес их из Сен-Жерменской правительственной клиники.

Наконец, Натали вернулась к сержанту. Он был жив и даже пытался приподняться. Девушка бросилась к нему… и увидела на месте инъекции огромный черный волдырь. От него, точно щупальца, тянулись синеватые нити – и шевелились, словно пытаясь поудобнее угнездиться у него под кожей…

Сержант приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.

– А знаешь, этот гад во многом прав, – он закашлялся, и на губах выступила пузыристая черная жидкость, похожая на мазут. – Только меня они не получат. Вот что… Брось меня… Бери тех, кто уцелел, и беги отсюда. Беги и передай всем, что это гребаное корыто надо разнести. Чем скорее, тем лучше. Здесь нечего искать – ни нам, ни уэнам. А вот кого надо найти – это того, кто сотворил это дерьмо. Не планету предков – они тут не причем… Пусть ищут Древних богов. И разберутся, какого черта им надо.

– Я без вас не уйду… – пролепетала Натали, пытаясь поднять сержанта, но он оттолкнул ее.

– Я сказал, беги. Это приказ… – синюшные щупальца задергались сильнее, и кожа сержанта начала сереть. – Отставить разговоры… Бегом… арш!

Натали вскочила и метнулась к выходу. Жижич все еще сидел там. Она рывком поставила его на ноги и потащила прочь.

– Идем! Идем! – настойчиво повторяла она, забыв, что он не понимает французского.

Они уже выбежали в зал, когда крик отчаянной боли заставил ее на миг замереть на месте. Так мог кричать человек, которого живьем разрывают на части.

«Беги. Это приказ»…

– Есть, сержант, – шепнула она и, покрепче стиснув руку Жижича, двинулась вперед.

Она не помнила, как нашла шлюз, как поднялась на поверхность. Командарм был совсем плох, бормотал какую-то нелепицу, а один раз его начало тошнить. Из транспорта выбежали люди в форме флота Альянса, но ей казалось, что это «тыквоголовые», и она хотела в них стрелять, но карабина под руками не оказалось – к счастью. Потом их втащили на борт…

Транспорт взлетел, едва убрали трап. Стоя в шлюзовой камере, залитой дурным синим светом, Натали изо всех сил вцепилась в Жижича. В этот момент она меньше всего хотела остаться в одиночестве…

Эпилог

Их встречал весь Пари-Нуво.

Аэробус приземлился на посадочной площадке Консульского дворца. Тут собрались все высшие чины армии и все высокопоставленные чиновники Республики. И вся Республика могла наблюдать триумфальное возвращение героев – его транслировали на огромных экранах во всех городах.

В воздухе звонко стрекотали голокамеры.

Герои прошли по красной ковровой дорожке, и с палубы своего дирижабля им навстречу вышел сам Консул-Президент.

Позже, вспоминая этот день, Илэр спрашивал себя и не мог найти ответа на свой вопрос: что за аура окружала этого маленького, на полголовы ниже Натали, лысоватого человека. Может, было что-то в спокойном, зорком взгляде его маленьких, близко посаженных серых глаз?

Так или иначе, он был воплощением величия самой Республики.

– Я рад приветствовать наших героев, – произнес он, по очереди пожимая руки десантникам, – и нашего гостя, уважаемого посла Альянса. Мы надеемся, что мир, временно заключенный между нашими государствами…

Он говорил и говорил, но Илэр уже не слушал. Натали, Арсис, Булитт… Все они стояли, торжественные, сосредоточенные, а Илэр снова вспоминал, как сидел в клетке на корабле Древних. Теперь корабль был уничтожен объединенной эскадрильей людей и уэнов. Могли ли предположить существа, именующие себя Древними Богами, что положат конец многолетней войне? Перемирие между Республикой и Альянсом, считалось временным… но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

На Тау работала группа ученых. Они изучали остатки приборов, уцелевших после того, как дворец правителя был захвачен военными. Средства массовой информации деликатно обходили вопрос о судьбе технологий Древних, если таковые когда-нибудь будут расшифрованы. Рано или поздно молчать об этом станет невозможно, но до этого еще надо дожить. Разведчики в кораблях-капсулах рыскали по окраинам освоенного космоса в поисках неведомой планеты – опорного центра Древних.

Безрезультатно. Пока…