Текст книги "Ловцы душ"

– А, была не была! Купец, я с тобой! – решил охотник, и они ударили по рукам.

– Иди на пристань, найди Щурку, это мой приказчик. Скажи, что ты седьмой, и передай, чтобы вечером они все приходили сюда. Разопьём братину, дадим клятву, а завтра вечером на закате и уйдём.

Корт выполнил поручение, найти приказчика оказалось легко: это был задорный веснушчатый парень с волосами пшеничного цвета, стриженный под горшок. Хотя это только поначалу Корт принял его за парня. Судя по сеточке морщин вокруг глаз и твёрдому, немного грустному взгляду, Щурке было уже немало лет и в своей жизни он многое повидал.

– Так ты, значит, седьмой, ну дела!.. Завтра выходим, так что пошли знакомиться с остальными, – по его тону чувствовалось, что он одновременно и рад, и разочарован, что в их ватаге полный набор.

Щурка привёл Корта к небольшому парусному челноку с двумя парами вёсел. Челнок стоял пришвартованный к пристани, а рядом сидели на брёвнышках у костра четверо.

– Братцы, хорошая новость! Житомир седьмого нашёл. Смотрите, это Корт Охотник.

Щурка хлопнул того по спине.

– О, вот это дело, – первым вскочил паренёк, совсем отрок, и тут же опасливо заозирался по сторонам – не обидел ли кого из старших.

– Это Третьяк, он у нас самый младший. А это Ступка, он был в подмастерьях у кузнеца в Смоленске. Болота хорошо знает, как в них крицы[2]2
  Самородок рудного железа.


[Закрыть] – кровь земли искать.

Щурка указал на ближайшего ватажника, низкорослого, широкоплечего, пухлогубого, с широким носом, заросшего бородой почти по глаза. Тот поднялся, глянул снизу вверх (Корту он был по плечо), сказал:

– Охотник – это хорошо, – и хлопнул по руке Корта, ладонь у него была твёрдая, как дерево.

– А это Лузгай, он из местных, знает, как пройти сам знаешь куда, – Лузгай поднялся, был он высок ростом, даже выше Корта, но очень тощий, одет хуже всех. Взгляд у него был почти такой же зашуганный, как у Третьяка. Он молча протянул руку для рукопожатия и так же безмолвно сел.

– Ну и последний в нашей рати, – Щурка хохотнул, – знакомься – это Свей.

Свей сидел наособицу от всех и не спеша водил бруском по секире. Когда его назвали, он прекратил работу, нарочито неторопливо подошёл к Корту и приказчику. Он единственный носил подобие доспеха: кожаную куртку с рукавами, не доходящими до локтей, на которой были редко нашиты металлические бляхи.

Выглядел он чистым… свеем: рыжий, бородатый, голубоглазый. Волосы и бороду он заплетал в косицы, на волосатых ручищах, оголённых по локоть, белело с дюжину шрамов, на лице тоже имелась парочка таких отметин. Свей осклабился, передних зубов у него не хватало.

– Охотник, значит? – Из-за отсутствия зубов Свей слегка шепелявил и при этом у него был явно северный говор, слышать это было забавно, но надо было обладать недюжинной храбростью, чтобы рассмеяться ему в лицо.

– Ты слышал, – ответил Корт.

– Видишь вон ту берёзку? Попади в верхушку ствола.

– Хорошо, только ты мне сначала за стрелу заплати.

Свей хрипло засмеялся и хлопнул Корта по плечу.

– Хороший охотник! И впрямь годится.

– Вот и славно, други. Тогда сейчас все идём к Житомиру, братину пить и клятвы давать, а завтра уже на дело. Ну что, все готовы, никто назад повернуть не хочет? – ответом ему было молчание. – Тогда айда все на постоялый двор!

У себя в комнате купец ещё раз оговорил с ватажниками, кто и что должен будет делать в походе, спросил – не передумал ли кто? Отказавшихся не было.

Тогда Житомир воздел братину и все принесли торжественную клятву, после чего каждый отпил из братины – широкого глубокого кубка с ручками в форме оленьих рогов. Так был заключён ряд – договор между ватажниками. Кровь в братину не добавляли, так что после похода любой ватажник мог идти куда захочет, но пока дело не сделано, ослушаться их батьку Житомира значило навлечь на себя гнев богов и всех честных мужей.

Корт остался спать у Житомира.

«Нечего тебе серебро лишнее тратить», – сказал купец, предложив заночевать в своей горнице.

А Охотнику много и не надо было, он подложил свою котомку под голову и уснул прямо на сундуках. Спалось ему крепко, но беспокойно, снилась Ося, она звала его к себе, просила остаться, прямо как тогда, когда Корт спас её из полона, большие голубые глаза смотрели на него жалостливо и маняще, но, как и тогда, Корт не остался с ней.

Житомир решил отплывать не рано утром, а в полдень, чтобы не привлекать внимания, идти им недалеко. Так что никто даже не догадается, куда и зачем держит путь купец.

Когда Щурка, Корт и Житомир пришли на пристань, остальная команда уже поставила парус. На челноке было довольно тесно, особых привилегий никому не досталось. Кормилом правил Щурка, на носу устроился Лузгай, остальные сели на вёсла. Сперва они спустились вниз по реке, а потом повернули в один из притоков и пошли против течения. Ближе к вечеру подошли еще к одной развилке и свернули в меньший из двух притоков. Проплыв четверть поприща, челнок направили к берегу для ночёвки.

– Охотник, слышь, охотник, – услышал Корт сквозь сон.

– Чего тебе, не видишь, все спят? – тоже шёпотом ответил он.

– Вот именно, – это был Щурка, – зачем ты с нами поплыл?

– А ты зачем?

– Мне Житомир вольную обещал и долю в своей торговой сотне, а у него свой двор на Словенском конце в Новом Городе. Должен был я ему крепко, теперь отрабатываю.

– Ну вот и я за серебро ему служу.

– Охо-хой, послушай моего совета. Ты лучник, так что иди лучше всё время позади.

– Волк хватает последнего, не слышал такую мудрость?

– Так то волк.

– О чём баете? – это подал голос Лузгай.

«Они сейчас хоровод устроят», – зло подумал Корт.

– Тебе-то что?

– Боязно, Щурка.

– Всем боязно.

– Я не о том. Житомир сдержит своё слово, как обещал?

– Ты лучше такого больше не спрашивай. Слово у моего хозяина крепкое, как и кулак. Понял?

– Понял, – пискнул Лузгай и отвернулся в сторону.

– А ты, Корт, что решил?

– Я сплю, – ответил он.

– Как знаешь тогда.

На этот раз охотнику приснился другой сон, будто он снова в детстве оказался. К худу это или к добру, он не знал.

* * *

– Дедко! – разнёсся над чащей детский плач. – Дедко! – снова требовательно закричал ребёнок и топнул ногой. Даже не отрок, ещё чадо, от силы годков восьми, стояло посреди чащобы и утирало рукавом сопли и слёзы. Красное лицо так и горело от обиды и злобы. Он снова позвал, но лес молчал. Тогда мальчик сел около дуба, подобрал ноги и заревел, уткнувшись носом в колени.

– И чего ты шумишь? – сказал тихий добрый голос, явно принадлежащий старому человеку. – Сколько раз я тебе говорил – лес шума не любит.

– Дедко! – малыш бросился в объятия старику.

Пахло от него кожей и смолой, одет он был в простую льняную одежду зеленоватого цвета, голову венчала шапка чуть набекрень, из-под которой выбивались седые волосы. Борода тоже была белая как снег, но руки и тело хранили твёрдость, чему были подтверждением ровная осанка и тихий шаг. За спиной он носил тул со стрелами, а на тонком поясе – разные хитрые приспособления для охоты.

– Что ты, что ты, прекращай, – ласково приговаривал дедко, поглаживая мальца по голове, а тот всхлипывал и отвечал:

– Дедко… я… я к ним… больше не вернусь. Оставь меня… – Мальчик вытер нос. – Можно, я у тебя останусь? Я тебе пригожусь. Всё, что скажешь, делать буду. Только оставь.

– Да как же можно, человек с людьми жить должен, с такими же, как он.

– А ты? – малец поднял зарёванные глаза.

– А я что, – глянул дедко ласково. – Я непутёвый, каких поискать надо! Да и то в своё время жил в роду, в лес не убегал. А теперь я старый, мне уже не к чему общину искать. А тебе надо с погодками своими расти, чтобы ты ума-разума набирался, иначе никак.

– Да уже набрался. А меня взяли и чуть вожжами не выдрали.

– Не выдрали, потому что убежал?

– Угу.

– А за что наказать хотели?

– Да за то, что моё у меня отобрали.

– Хорошо, давай сделаем так: мы пойдём в деревню, а по пути ты мне расскажешь, как всё было. А на месте уже разберёмся. Одно скажу – я тебя в обиду не дам.

– Обещаешь?

Стозар свёл кустистые белые брови.

– Обидеть меня решил? – и тут же улыбнулся, увидев, как испуганно округлились глаза мальчика. – Иди уже.

– А волчонок-то вернулся, – первое, что крикнул мужик, правивший тын на окраине деревни, завидев мальчика, вышедшего из леса. – Давай иди быстрее, вот Охрип тебя выдерет, луну сидеть не сможешь, – и гнусаво захихикал.

– Ты бы за старосту не говорил, Горох, – посоветовал бесшумно вышедший из кустов старый охотник.

– Ой, Стозар, прости, не признал, – губы, поросшие редкими усиками, растянулись в угодливой улыбке, мужик поклонился так низко, что дырявая свитка, заляпанная землёй и навозом, почти коснулась земли.

– Охрип у себя дома?

– Конечно, мальца ждёт. Он ведь, энто, набедокурил тут у нас.

– Знаю, поэтому и пришёл, пусть староста решает, как положено.

Прежде чем войти в самый большой дом в деревне (всего их было три), Стозар с мальчишкой подождали, пока оттуда опрометью не выбегут все жильцы, в основном челядь и женщины. Всё они опасливо косились на Стозара, проходя мимо, но даже недовольно покачать головой за спиной у него не решались.

– Ты постой пока здесь у двери, – сказал охотник, – а я с твоим батькой поговорю. Не набедокурь тока, хорошо?

– Хорошо, – малец оглядел стоящих поодаль деревенских и задержал взгляд на троих отроках, остановившихся дальше всех.

– Смотри у меня. Давши слово – держись.

Охрип встретил Стозара, сидя за столом, неторопливо поедая тюрю из глиняной миски. Капли молока и крошки хлеба усыпали бороду, почти полностью закрывавшую грудь. Большие натруженные руки размеренно поднимали и опускали ложку и краюху хлеба. Староста смотрел на гостя хмуро, но без злобы.

– Здрав будь, Стозар, садись, посёрбаем вместе.

Рядом на столе стояла миска с такой же тюрей.

– Спасибо, Охрип, не откажусь.

Лет старосте было немало, но Стозар всё равно выглядел старше. Не телом, а взглядом, лицом, повадкой, именно старше, а не старее, мудрее, если угодно.

Мужчины без спешки опустошили посуду, торопятся только дурни да изверги. Охрип посмотрел в пустую тарелку, потом в угол, где в загоне стояли овцы, постучал ладонью по столу.

– Пришёл о своём мальце говорить?

– О нём, о ком же ещё.

– Да, удружил ты мне, когда этакого бирюка принёс в люльке.

– Он хороший отрок, а бедокурить случается всем детям. Тем более он в своём праве был, у него отнять его вещь хотели.

– Если бы он пожаловался мне или Луше, я бы сам наказал баловников. Если бы они драться стали, я бы их разнял и выпорол. А твой, знаешь, что учудил? – Охрип с силой хлопнул ладонью по столу.

– Знаю, но хочу тебя послушать.

– Расскажу, – староста начинал потихоньку закипать. – К старшему, значит, подкрался тишком, выждал момент да ошеломил по затылку. Он же так и зашибить мог отрока, пусть тот и на три года его старше. А двое других яму выгребную чистили, так он к ним тоже подкрался да обоих в яму скинул! Твоя, не отнекивайся, твоя наука, Стозар. Скинул да ещё палкой в них потыкал, чтобы выбраться труднее было. Но это ещё ладно. Я старший в роду, сам к нему пришёл, чтобы наказать, как будто мне делать больше нечего. А он меня не послушался! – теперь уже кулак грохнулся о стол. – Меня, старшего в роду, который его кормит и поит! Мало того, он из моих рук вывернулся и укусил даже! Чисто волчонок. Байстрюк серый, пользы от твоего мальца никакой!

– А вырвался он от тебя, когда ты его выдрать хотел? – спросил Стозар.

– Да! И что с того? Или я уже не в своём праве над дитятком, которого в свой род принял? Принял по твоей просьбе! Или скажешь, малец по уму поступил, всё верно сделал?

– Не скажу, – тихо ответил охотник, – скажу другое. Хотя ты и принял мальца в свой род, родичи твои не шибко этому обрадовались. Особенно жена старшая. Байстрюком его называет, говорит, что он их объедает. Хотя малец трудится не хуже других, да бывает, яйца птичьи из леса принесёт, а то и зайца в силок поймает.

– Ты что ж, думаешь, мне куска хлеба для мальца жалко?

– Тебе, может, и нет. А другим – да. Ты им напомни при случае, как я твоего брата из леса притащил, после того как его медведь поломал. Как вам на борти самые большие указывал, откуда вы мёд да воск брали. Как я раз в луну оленёнка или кабанчика вам в дом приношу. Ты напомни им, – Стозар сделал паузу, – раз одного твоего слова недостаточно.

Охрип покраснел, в груди у него заклокотало и впрямь как в кипящем котелке, он встал из-за стола.

– Ты к чему ведёшь? Что я со своей бабой справиться не могу? – свистящим от гнева голосом спросил староста.

– Не гневайся, Охрип, я не хотел тебя обидеть, но если где соврал или клевету навёл, ты скажи, поправь меня.

Староста выдохнул через расширенные ноздри, сел вполоборота к охотнику и не глядя сказал:

– Мне-то малец по сердцу. Но не нашего он корня, чересчур боевой да дерзкий. Для дружины он больше годится.

– Да, малец необычный, – сказал Стозар и вспомнил…

Яркий свет, убегающая женская фигура, развевающиеся на ней одежды и потом детский плач. На земле стояла колыбель, а в ней младенец спеленутый лежал. Охотник бесшумно подошёл к люльке, младенец ворочался, словно хотел порвать пелёнки, поверх которых лежало широкое серебряное кольцо.

– Стозар?!

– А?! Прости, друг, задумался что-то.

– Я говорю, что делать-то думаешь, всё это спускать нельзя.

Охрип широко развёл руками, как бы подтверждая, что всё, что случилось, нехорошо.

– Нельзя, а делать мы вот что будем. Помирим мы мальцов, да и всё тут, а ты со своими сам потом разберёшься. Чтоб по Правде всё было. А за мальцом ты получше приглядывай, от него ещё будет толк твоему роду. – Стозар ещё не знал, насколько ошибался. – Я сейчас за ним схожу, а ты потом родичей позовёшь. Годится?

– Годится, чего уж.

Охотник вышел из дома, малец сидел на завалинке и болтал ногами, на груди у него в такт покачивалось серебряное кольцо.

– Иди сюда, – потребовал охотник. – За то, что вы все учудили, вас накажут. Всех одинаково.

– Но почему?!

– А потому, что вы братья, из одного рода, вы вместе должны держаться, друг друга поддерживать. Слышал историю: один прут переломить легко, а вязанку плетёную – не выйдет. Понял?

– Понял, – хмуро ответил мальчишка.

– Но больше твоей вещи никто не тронет, так ведь, Охрип?

– Так, – покивал староста.

– А если больше ничего не учудишь, я зимой тебя к себе на заимку возьму. На две луны.

– Правда?! – глаза мальца вспыхнули. – Ой, то есть… как скажешь, дедко.

– Другое дело, – ладонь охотника прошлась по русому затылку. – А батька тебя отпустит?

Малец испуганно посмотрел на старосту.

– Батька, отпустишь?

– Отпущу, а если нет, сам ведь сбежишь. Чего глаза тупишь, скажешь, не так? Ладно, пойду схожу за остальными, мирить вас буду.

Когда староста вышел, Стозар наклонился к уху мальца, нашептал:

– Сердце у тебя доброе, Корибут, поэтому на обиду так сильно отвечает. Несправедливости ты не терпишь. Только из-за этого озлобиться можно и что-то важное в себе потерять. Все люди ошибаются, Корибут, не позволяй из-за их ошибок злобой себе сердце отравить.

И снова погладил мальчика по голове.

* * *

Корт проснулся от прикосновения. Он как живую чувствовал руку своего пестуна у себя на затылке. Огляделся. Никого рядом не было, вся ватага мирно спала, даже Третьяк, назначенный часовым. Попадёт ему от Житомира.

Охотник перевёл дух, задумался: одобрил бы Стозар дело, которое он затеял вместе с купцом?

«Я хочу взять золото из могилы конунга, которого его же дружина убила. Кому от этого может быть плохо?» – успокоил себя Корт.

Но мерзкий голосок где-то на задворках сознания тихо проскулил:

«Ты сам-то в это веришь?»

С первыми лучами солнца челнок продолжил идти против течения, но поскольку притоки были мелкими, гребцы не утомлялись. Так продолжалось до тех пор, пока лодка не упёрлась в заболоченные берега хиленького ручья, через который очень кстати, а может специально, было перекинуто дерево.

– Вот и всё, дальше только пешком, – сказал Лузгай.

– Не завязнем ли, болота кругом? – опасливо спросил Ступка.

– Мы вдоль берега пойдём, и только в самый последний переход в болото повернём. Большой воды пока нет, да и год нынче выдался сухим, так что должны нормально пройти.

– Должны-должны, – проворчал Свей, – смотри у меня, смерд, в случае чего я гать из твоей туши сделаю.

Свей на протяжении всего плавания несколько раз задирал Лузгая. Это не нравилось Корту, не любил он, когда обижают слабых и тех, кто ответить не может, но вмешиваться не спешил: не хотел себе лишних неприятностей, да и северянин в своих выходках не переходил черту.

– Будет тебе, Свей, – осадил того Житомир, – я Лузгаю доверяю, выведет он нас куда надо. А пока бросаем якорь и выходим.

Ватажники один за другим поднимались на дерево и по нему сходили на берег, только Свей выпрыгнул на берег прямо из лодки и громко захохотал, озираясь, мол, видали какой?

От его хохота из камышей неподалёку снялась стайка уток, Корт не растерялся, лук у него уже был заряжен, и он подбил влёт двух птиц. Теперь засмеялись и захлопали в ладоши остальные ватажники, кроме Свея.

– Доброе дело. Третьяк, сходи за птицами.

Выуживать добычу из трясины глубиной по пояс пришлось самому младшему, но он справился. Дичь положили в корзины и с опаской продолжили путь по узкой полоске относительно сухой земли, но Лузгай оказался прав: через пару стрелищ берег стал шире и круче – ватага стала взбираться на холм.

– А вообще идти долго, до этого… места? – спросил Корт, шедший третьим, вслед за Лузгаем и Третьяком.

– Не больше поприща, но это если напрямую, а напрямик через болото я ни за что не пойду.

– Понятно, – буркнул Корт и утёр пот со лба.

От болот поднимался тяжёлый, душный жар. Воняло ряской и гнилью. И, что хуже всего, эти далёкие гиблые места кишели жизнью: кроме безобидных комаров и лягушек, дорогу несколько раз переползали гадюки, а может, здесь водится и кто поопаснее.

Привал устроили с наступлением темноты, развели костёр из дров, которые взяли с собой, и тех, что подобрали по дороге. Первым делом растянули над огнём одежду и обувь – просушить. Иначе беда.

Ночью ватажников тревожили только кулики и комары, клещей или пиявок, к счастью, никто не подцепил. Утром они продолжили путь по извилистой полоске сухой земли, уходящей плавно вверх. По бокам шуршали камыш и осока, постепенно запах гнили сменился более затхлым запахом торфа, а после полудня даже лягушки и кулики прекратили свой постоянный разговор. Ватага шла в тишине, по замершей будто в ожидании чего-то земле. Корт периодически оборачивался – на всякий случай запоминал обратный путь и не мог понять, что ему всё это напоминает. Только вечером на привале его осенило: это было очень похоже на то, как перед грозой замирает природа. Всякая живая тварь ищет укрытия, и воздух становится густым, хоть ножом его режь, а ещё тишина, настороженная такая, как говорил дед Стозар – тот, кто научил Корта держать лук.

Ватага шла весь день, делая короткие остановки, а на ночёвку устроившись только в сумерках. Вокруг росла небольшая рощица, не только гнутые тонкие ольхи, но и крепкие берёзы, раза в три-четыре выше человека. Чуткий нос Корта уловил тонкий запах малины и можжевельника, который отчасти перебивал затхлость торфа.

– Наконец-то! – Третьяк сбросил заплечный мешок и повалился на траву.

– Ну-ка, встал! – Свей отвесил юноше смачный пинок. – Не видишь, старшие ещё стоят. Побежал в лес собирать хворост для костра.

– Это же болото, – вмешался Ступка, – тут по одному ходить нельзя.

– Вот и сходите с Третьяком.

– Мы сходим, – не выдержал Корт, – если ты нас попросишь, а не прикажешь.

Свей медленно развернулся к нему, зацепил большие пальцы за пояс.

– Не любишь, когда тебе приказывают, словенин? – Он ощерился, демонстрируя щербатый ряд зубов.

– Свей, возьми Третьяка и сходи с ним за хворостом, Корт пойдёт со Ступкой, и будьте осторожны, – сказал Житомир, не глядя на своих, как будто ничего и не назревало.

Он даже не допускал мысли, что батьку могут ослушаться.

Свей демонстративно вынул секиру, провёл пальцем по ее лезвию.

– Пошли, молодой, поучу тебя, как правильно рубить северным железом.

Третьяк поплёлся за ним, а Корт и Ступка пошли в другую сторону. Бывший кузнец ходил по болотам не первый год, это было понятно каждому, у кого имелась голова на плечах, поэтому Корт пустил его вперёд. Почва под ногами была довольно твердая, и вскоре ватажники набрели на настоящий кустарник в человеческий рост, под которым нашлось немало сухих веток.

– Ты глянь, так и знал, что отыщу здесь что-нибудь, – воскликнул Ступка, – гляди.

В широкой ладони кузнеца лежал тёмный бесформенный ком, пористый, с несколькими изогнутыми «лучами», отчего он немного походил на снежинку, только «лучи» эти росли во все стороны и изгибались, как воск, стекающий со свечи.

– Крица?

– Она самая. К удаче находка.

– Ты что думаешь со своей долей делать? – спросил Ступка, подбирая очередную ветку.

– Купцом стану, а ты?

– А я кузнецом. Ты будешь мехом торговать, а я тебе наконечники для стрел ковать.

– Раз ты кузнец, зачем на такое дело к Житомиру подрядился?

Ступка враз погрустнел.

– Я тех, кто за Кромкой, не боюсь, меня кузнец-пестун[3]3
  Воспитатель.


[Закрыть] научил, сам понимаешь. Зато я мечтаю меч булатный выковать. Ты когда-нибудь видел булатный меч?

– Приходилось, – уклончиво ответил охотник.

– А я видел, – словно не слыша, заговорил Ступка с придыханием. В сумерках отчётливо было видно, как он мечтательно закатил глаза. – Мой пестун брал такой меч за рукоять и за остриё, прикладывал к загривку и сгибал, так что остриё и навершие касались друг друга, а потом отпускал, и меч выпрямлялся! Сам клинок весь в узорах – они на нём от тайного искусства появляются. Таким мечом можно и щит, и голову пополам одним махом разрубить. И ещё он холода не будет бояться, как синдские сабли. Разве не чудо?

– Да, хорошая вещь.

– Удивительная! – поддакнул Ступка. – Я своего пестуна просил и так, и эдак: научи, расскажи. А он всё отнекивался да хихикал, как сорока, мол, погоди, учись да присматривайся. Я ему что – юный безусый! – с горечью сказал кузнец, сжав собранные ветви так, что они затрещали. – Вот я и решил: раздобуду вдосталь серебра, куплю слиток, какой из Синда привозят, и сделаю меч. Всем мечам меч! И подарю его князю! Тот меня одесную посадит, и я для всей его дружины буду мечи ковать, оружие самое лучшее, все меня уважать будут, даже бояре будут мне кланяться. И женюсь я на княжеской дочери, и будет мой род самый славный.

Ступка всё больше уходил в свои мечтания, а Корт даже не знал, что обо всём этом и думать. С одной стороны, его новый друг вроде бы был добрым и открытым, а с другой, таким глупым и себялюбивым, что только диву даваться.

Прервал его мысли треск и отчаянный крик, в котором охотник мигом опознал голос Третьяка.

– Я первый! – Ступка отбросил в сторону хворост, первым побежал на крик, успевая тыкать перед собой тупым концом сулицы. Корт благоразумно предоставил ему эту честь, и бежал за ним след в след, с уже наложенной стрелой на луке.

Ступка кабаном продрался сквозь заросли дикой яблони, охотник нырнул за ним в просвет, и они увидели… настоящего кабана. Свей, за неимением копья, воткнул свою секиру в башку животному, но тот продолжал упорно загребать копытами, не обращая внимания на рану. Поршни[4]4
  Обувь из мягкой кожи, схожая с башмаком.


[Закрыть] Свея предательски скользили по траве, кабан, словно опытный воин, пёр по дуге, нацеливая свои клыки в левый бок человека.

Увидев, что случилось, Ступка сразу метнул сулицу в бок животному. Острие копья погрузилось на всё железко в плоть, но кабан только свирепее захрюкал.

Корт тоже оттянул тетиву, но башку кабана почти полностью скрывала широкая спина Свея, стоявшего к ним вполоборота. Пока Ступка храбро спешил на помощь с одним плотницким топором, охотник крикнул:

– Свей – в сторону.

Северянин услышал и подпрыгнул вверх, словно из челнока на дерево. Кабан, лишившись сопротивления, рванул вперёд, как камень из пращи, только этот камень весил пудов десять.

Корт отпустил тетиву, она еле слышно щёлкнула по наручу. Зверь стремительно пронёсся мимо него, сверкая белыми клыками в свете полумесяца, разворошил заросли и спустя два удара сердца все-таки сумел выбраться из них, но через ещё один удар из его пасти хлынула кровь, и он рухнул в траву.

С одной стороны из шеи торчало белое оперение, с другой – широкий срез[5]5
  Вид наконечника против бездоспешного противника.


[Закрыть]. На шум прибежала остальная ватага.

Третьяк слез с дерева – хилой сосёнки, толщиной с его шею. И как только забраться умудрился?

– Что случилось? – спросил Щурка.

– Кабана поймали, – ответил Свей, – половина печени моя, это я его удержал! Одной секирой! Это в знак благодарности.

– Верно, – подтвердил Ступка, – а Корт кабана одной стрелой убил, ну и я сулицу кинул.

– Доброе дело! – похвалил всех Житомир. – Первую кровь мы взяли, значит, угодное богам дело задумали. А кабана тащите к костру, пир устроим.

Кабана распотрошили и уполовинили, Корт и Свей разделили печень. Житомир открыл бочонок мёда и пива, сказал:

– Берёг на возвращение, но, видно, знак мне свыше, что сейчас надо отпраздновать.

Щурка и Третьяк играли на дудочках, Свей пел северные баллады. Всем было весело и легко, так что даже забылось, где они празднуют. Ватага гуляла полночи, пока не зашёл месяц, тогда наконец все улеглись спать, не думая о том, что их ожидает завтра.

– Вот оно! – Лузгай указал на смутно угадываемую полоску леса далеко на севере, перед которой раскинулась топь. С запада на восток, насколько хватало глаз, тянулась полоса вязкой холодной жижи, с одиноко торчащими кривыми ольхами. Видневшиеся на воде редкие пучки травы не могли служить надёжной опорой. Почти вся поверхность болота была затянута зелёной ряской, кое-где в небольших лужицах отражалось восходящее розовое солнце. Над топью медленно ползли полосы тумана. Должно быть, в них утопали все запахи и звуки.

– А как туда пройти? – спросил Ступка.

– А этого я не знаю, я только до этих мест доходил.

– А как же нам дальше в эту топь лезть? – подал испуганный голос Щурка.

– Тут гать должна быть, – сказал Житомир. Новость была неожиданной для всех, даже для приказчика. – Но сейчас не об этом. Лузгай, напомни, о чём у нас с тобой уговор был?

– Что довожу тебя до места, а ты мне три гривны даёшь.

– Хорошо, держи, – купец вложил три слитка серебра в грязные, мозолистые руки. – Ну что, ряд исполнен.

– Исполнен, всё по чести, – Лузгай поклонился.

– И никакой обиды ты на меня не держишь?

– Какая обида, ни в кои веки.

– Коли так… можно.

Стоявший сзади Свей, прежде чем кто-то успел что-то сделать, рубанул Лузгая повыше загривка. Голова ватажника упала на грудь и повисла на куске мяса.

Испуганные и удивлённые глаза Лузгая посмотрели прямо на Корта, а потом из обрубка шеи на два локтя вверх струёй ударила кровь. Обезглавленное тело ещё смогло сделать два шага и рухнуло в болото. Красное смешалось с зелёным.

– Ты что творишь! – первым вышел из ступора Корт, накладывая стрелу и натягивая лук.

– Потише, Корт, клятву нарушить хочешь?

– Какую клятву?!

– Которую ты давал, когда братину пили? Или забыл? Свей, опусти секиру, не зли охотника.

Северянин с гадостной улыбкой заткнул окровавленную секиру за пояс. У Корта рука уже дрожала от напряжения, долго так держать лук внатяг он не мог, максимум ещё десять ударов сердца. Нужно было выбирать, стрелять сейчас или…

Корт медленно отпустил тетиву. Стрелу не убрал, натянуть её и отпустить – один вдох. Правда, северянин даже с голыми руками опасен, но у него тоже на поясе нож и топор висят.

– Так какую же я клятву нарушил, други, как подумал обо мне охотник? – спросил Житомир. – Вы все знали, куда мы идём, знали, что ищем то самое место, – купец понизил голос. – В любом деле жертва нужна. Чтобы защититься от тех, кто нас ждёт, тоже жертва требуется и кровушка человеческая необходима. Так пусть это будет кровь смерда, а не наша. Так ведь? – ватага слушала внимательно, только Корт, не пойми зачем, стоял с наложенной стрелой. – А смерд – ему-то что? Он за Кромку ушёл богатым человеком. Свей, не трогай то, что я ему дал.

– Я пришёл сюда не за серебром, ты знаешь, купец, – недовольно буркнул северянин.

– А мы его почтим, жертвы принесём богатые, посмертие ему хорошее будет.

– Ты с ним из одного котла ел, – протянул Корт.

– Ел, поэтому своё слово сдержал и без помощи за Кромкой не оставлю, – рассудительно ответил Житомир. – Ну что, други, я никого не держу, кто хочет, может идти, клятву его я ему прощу.

Тихий голос в голове Корта шептал: «Что тебе до этого смерда? Ты его даже не знал. А там серебро. Серебро!!!»

Ему вторил другой голос, погромче: «И тебе не противно будет брать в руки это серебро?»

Корт посмотрел на своих попутчиков, они уже приняли решение, и сейчас переминались от страха, неуверенно поглядывая на него. Им нужен был кто-то, кто оправдает их решение.

Этих троих ватажников так просто бросить Корт тоже не мог. Тем более наедине с Житомиром и Свеем.

«Я возьму серебро, а за это помогу хорошим людям», – попытался он себя утешить.

– Мы пойдём с тобой, Житомир, – наконец произнес Корт. – Но ты поклянёшься, что мы получим свою долю, вернёмся с ней целые и невредимые обратно в город и оттуда уйдём куда захотим, ты нам никаких препятствий чинить не будешь.

– Ты меня прям за татя какого-то принимаешь, но я клянусь, что сделаю всё, чтобы вы вернулись в город со своим серебром и оттуда смогли уйти на все четыре стороны. Клянусь перед всеми богами. Ну что, ряд заключили?

– Заключили! – хлопнул в ладоши Ступка.

– Другое дело. А теперь нам нужно гать найти.

Купец закатал рукава, присел на корточки возле тела Лузгая и зачерпнул красной водицы.

Корт сразу пожалел, что поддался жадности и уступил Житомиру. Он прикрыл глаза, костеря себя за свою тупость и жадность, но отступать было уже поздно. Да и все остальные, не раздумывая, остались, и если ему было плевать на Лузгая, почему бы не плевать и на них?

Купец между тем развязал мешочек, который снял с шеи, накапал туда воды, смешанной с кровью, и что-то пробормотал. Охотник сразу ощутил приступ тошноты, вызванной точно не видом смерти, на своём веку ему всякого довелось повидать. Тут было что-то другое. Он неосознанно схватился за серебряный круг на груди, и его тут же отпустило. Может, ему показалось?

А Житомир ходил по кромке топи и разбрасывал порошок из мешочка, словно сеятель. В воздухе отчётливо запахло серой, можжевельником и чем-то солёным.

– Смотрите, вот она, гать! – первым закричал Третьяк.

Корт посмотрел, куда указывал юноша. И точно, в мутной воде явственно просматривалась узкая чёрная полоса, идущая прямиком к лесу. И как он раньше её не заметил? Морок, что ли?