Текст книги "Варяг. Я в роду старший"

Глава 8,
в которой Сергей выясняет, что купить дом в Белозере – непростая задача, а Рёрех узнает о датских кораблях

– Дом в городе? – Стемид удивился. – Ты уверен?

– Хочу связать свою судьбу с твоей славой, княже, – подольстился Сергей. – Не откажи в милости!

Стемид сначала нахмурился… потом ухмыльнулся.

– А давай я тебя женю, – предложил он. – Родни у меня в избытке, а дочерей незамужних у них – и того больше. Хочешь – хоть с животом возьми, чтоб точно плодовита была.

То была не издевка, а вполне продуманное предложение.

– В чужой дом не пойду, прости, княже, – отказался Сергей. – Твоя власть надо мной да еще власть твоего сына. То мне незазорно. А другой не надобно. Жениться буду – в свой дом невесту приведу.

– Я предложил, – похоже, Стемид немного обиделся. – А подворий свободных в моем городе нет. Так что и дозволение тебе мое – ни к чему.

– А дашь, если будет? – осторожно спросил Сергей.

– Рёрех о тебе хорошо говорил. Наградить тебя просил и своей рукой в гридни опоясать. Сказал: мог бы и сам, но от меня честь выше. Гридь тоже говорит: достоин. Награжу. Завтра. Ступай.

Значит, все-таки обиделся.

Но выбора не было. Если уж жениться по расчету, то расчет должен быть правильный. На дочери кого-то из первых лиц, а не когда седьмая вода на киселе.

Впрочем, Сергею есть что предложить для восстановления авторитета.

– Не знаю, говорил ли с тобой Геллир-ярл о данах, – начал Сергей осторожно.

Короткий кивок. Для Стемида их разговор окончен.

– А сказал ли он тебе, что даны захотели присоединиться к тебе, потому что он, Геллир, их уговорил?

Внимательный взгляд. Пожалуй, даже заинтересованный.

– Я был там, – сказал Сергей. – Сидел с данами за одним столом. Говорил с ними. Слышал, как они собирались разорить Заугло. Видел, как Геллир к ним присоединился. Я его понимаю. Свой хирд дороже чужого города.

– Рискуешь, Вартислав, – глаза князя сузились. – Геллир – брат мне.

– Шурин, – уточнил Сергей.

Понимал: по краю ходит, но остановиться не мог.

– Даны уже грабили Заугло, когда узнали о пропаже своих кораблей.

– Что?

Ух ты! Оказывается, Геллир не сказал, что даны теперь – «безлошадные». Хотя, может, он и сам не знал.

– Сядь, – скомандовал князь. – Эй, отрок!

В дверях возник дружинник, карауливший по ту сторону палаты.

– Рёреха и Трувора сюда! – и Сергею: – При них расскажешь, пусть послушают.

О том, что врать не стоит, не предупредил. И так понятно.

И что Сергей отметил особо: Рёрех был назван раньше старшего брата.

Это могло быть случайностью… Или нет.

Сергей выложил всё, что знал. За одним исключением: о потопленных драккарах и их с Машегом участии в этом свершении он деликатно умолчал. Просто сообщил: подслушал у данов, что, пока те грабили Заугло, кто-то угнал их корабли. Причем это точно не Геллир, потому что в это время ярл с хирдманами тоже были в Заугло. Грабили ли они вместе с данами? Этого Сергей не знал. Что же до судьбы гарнизона (этот вопрос был задан одним из первых), то, насколько известно Сергею, их сначала намеревались убить, но потом, когда стало понятно, что уйти с добром не удастся, потому что не на чем, Тови-хёвдинг из грозного победителя превратился в друга и заявил, что готов служить Стемиду со всем старанием, пока не удастся подыскать вариант получше. Ну а можно ли ему верить…

В обсуждении последнего вопроса Сергей участия не принимал, потому что его отправили восвояси. Но главного он добился: расположение Стемида вернул.

– Отец сказал: ты хорош, – сообщил Сергею Рёрех, вернувшись. – А еще сказал, что чует: что-то ты утаил. Мне скажешь?

– Скажу. Но не здесь, – понизив голос, ответил Сергей и показал глазами на компанию дружинников, старательно делавших вид, что не подслушивают.

– Пойдем-ка на пристань, – сказал княжич, вновь цепляя к поясу меч, и добавил, повысив голос: – Прастен хотел тебе что-то передать.

– Корабли данов. Я их спрятал, – с ходу ошарашил Сергей княжича.

И выложил всё как есть, уже ничего не скрывая.

– Ох ты, земная сила! – восхитился Рёрех. – А я отца уговаривал данов принять, если они придут. Что ж ты раньше не сказал? Отец бы тебя наградил.

– Я – твой человек, – строго произнес Сергей. – Я говорю тебе, а ты решаешь, кому еще можно рассказать. Но по мне, так больше никому и не надо.

– Два драккара, – Рёрех пропустил между пальцами пшеничную прядь на макушке. – Не верится даже.

– Они теперь твои, – скромно сообщил Сергей.

Приятно делать такие роскошные подарки. Если удастся поднять корабли данов, то его флотилия удвоится. Это если по количеству единиц, а если заполнить все корабли воинами, то дружина Рёреха станет в три раза мощнее.

– Надо их поднять до холодов, – озабоченно произнес княжич. – Лежать под водой им не на пользу.

По тому, как Рёрех это сказал, Сергей понял, что тот уже считает корабли своими.

Сказал – и нахмурился. Сообразил, что подъем – это второй вопрос. Первый: что делать с данами, если те всё-таки заявятся?

Вряд ли те обрадуются, когда узнают, что их драккары присвоили варяги.

Нет, вывернуться можно. Даже так, что и по закону не подкопаешься. Например, объявить, что отбили у разбойников. Добыча – святое. Хотите – выкупайте.

И тоже никакого риска. Выкупить корабли данам не на что. Тем более по здешним ценам. В Белозере корабли тоже строят, но в куда меньшем количестве, чем, скажем, в Бирке[9]9
  Бирка – крупный торговый город в Швеции.


[Закрыть]. Да и качество не то. У нурманов и древесина получше, и мастера тоже. И неудивительно: нурманским верфям не одна сотня лет. И производство – будь здоров. Потому и цена на нурманские кораблики тут раза в полтора дороже, чем в каком-нибудь Хедебю.

Однако получив вместо украденных драккаров обидный шиш, даны вряд ли останутся довольными. В драку не полезут, но затаят. И не надо быть ведуном, чтобы предсказать: отомстят при первой же возможности.

Так что поразмыслить было над чем. Сергей размышлять княжичу не мешал. Ждал.

– Сами мы с данами не управимся, – наконец решился тот. – Надо отцу рассказать.

– Не прост твой отрок, ой не прост, – покачал головой Трувор. – Самое главное от нас утаил.

– Не от меня! – мгновенно отреагировал Рёрех.

– Оставь, сыне, – вмешался Стемид. – Вартислав правильно поступил. Он у Рёреха в дружине, а не у тебя. От Рёреха же таить не стал. Всё по Правде.

– По Правде, да неправильно. Отрок до пятнадцатой своей зимы не дожил, а уже решать: что говорить своему князю, а что нет.

– Ты на годы его не гляди! – воскликнул Рёрех. – Без него мы бы все там, с Самкерце, остались. Не будь Хельгу нам родичем…

– Но он нам родич! – перебил Стемид. – А что с ним ухо востро держать надо, так это не новость. Геллир нам тоже родич, а веры ему – на клок шерсти собачьей. Заугло защитить даже и не помыслил.

– Однако польза от Геллира есть, – рассудительно произнес Рёрех. – Что ему свой хирд дороже Заугло, так это неудивительно.

– За стенами они бы от данов отбились, – буркнул Трувор.

Геллира он недолюбливал. Тот приходился Стемидычам родным дядей, а вел себя с сыновьями сестры как с чужими.

– Корабль за стену не спрячешь, – напомнил Рёрех. – Даны его корабль забрали бы наверняка.

– Удивительно мне, – сказал Трувор, – почему даны не забрали его драккар, когда остались без кораблей.

– Потому, братец, что данов – под сотню, а драккар у Геллира – на четырнадцать румов, – не задумываясь ответил Рёрех.

Трувор поразмыслил…

И кивнул, соглашаясь.

Стемид встал и прошелся по палате. Здесь, в столице, он мог жить в тереме и видеть двор из окна. И двор, и озеро. Куда лучше, чем полумрак и духота длинного дома. Однако на морском побережье слишком злые ветра, чтобы строиться иначе.

Князь повернулся к сыновьям:

– Так что с данами будем делать?

– Геллир их позвал, – сказал Рёрех. – Твоим именем позвал. Он – наш родич. Он позвал, мы должны бы их принять, но будет ли это правильным? Думаю, Геллир позвал данов не только потому, что хотел укрепить твою дружину, а от того что не мог с ними драться.

– Драться он мог, – возразил Трувор. – Струсил он. Еще неизвестно, как повели бы себя даны, если бы Геллир проявил доблесть.

– Вартислав сказал: даны были готовы убивать. Геллир сумел с ними договориться, – возразил Рёрех.

Стемид видел: сын очень хочет избавиться от данов, но при этом не может не быть справедливым. Отличное качество для воина.

А вот для правителя – не очень. Ничего, со временем эта юношеская «правда» из него уйдет.

– Варт сказал: даны собирались ограбить ярмарку и городок, когда они еще не знали о Геллире и его людях, – продолжал Рёрех. – А Геллир предложил им пойти под отцову руку, еще не зная, насколько они сильны.

– А еще он защитил твоего Вартислава, – в свою очередь, напомнил Трувор. – Но сейчас это уже неважно.

– Согласен, – кивнул Рёрех. – Важно другое: нужны ли эти даны нам? Они прожорливы и беспокойны.

– А какими беспокойными они станут, когда узнают, что ты прибрал их корабли! – засмеялся старший сын Стемида.

Князь с одобрением посмотрел на сына. Его первенец был безудержен в бою, но умел и думать. Хотя и не так хорошо, как Рёрех.

– Значит, они не должны это узнать! – заявил Рёрех. – Я уведу корабли к морю и оставлю там зимовать. А отказывать данам нельзя. Таких зверей надо держать под присмотром. А еще лучше – натравить на других зверей.

– Если зимой на чудинов заволочских пойдем, даны пригодятся, – сказал Трувор.

– А мы пойдем?

Братья посмотрели на отца.

– Поглядим, – уклонился от прямого ответа Стемид.

– По зимникам хорошо идти, быстро, – мечтательно произнес Трувор.

Он немного завидовал брату, который вернулся с юга с большим прибытком и вдобавок почти заполучил пару больших драккаров. Трувор очень надеялся, что зимой сумеет показать, что он не хуже брата.

Стемид с ответом не торопился, думал. Варягов заволоцкие не трогали. Но частенько обирали саамов, которых Стемид предпочитал обирать сам. Вражды тем не менее между варягами и ближними заволоцкими не было. Дружбы, впрочем, тоже. А вот взять на них можно было очень неплохо. Хотя бы и самих чудинов. Челядь – дорогой товар. Даны в таком походе лишними не будут. Тем более что они, как и все нурманы, с рабами управляться умеют.

Глава 9. Кровь за кровь

На подъем драккаров ушло почти столько же времени, сколько на утопление. Хотя топили их Сергей с Машегом вдвоем, а поднимали неполной сотней. Еще десяток бойцов под руководством Сергея занимался парусами. Один из парусов немного пострадал от мышей, которые опрометчиво решили в нем перезимовать, но заделать прорехи не составит труда.

Сергей с этим мог бы за пару часов управиться. Мог, но не стал. Нашлось кому штопать.

Тщательный осмотр добычи показал: корабли не новые, но качественные и ухоженные. Каждый – на двадцать шесть румов, то есть вся команда Рёреха запросто поместится на любом из них. А значит, теперь средний сын Стемида может утроить свою дружину.

– Я поставлю тебя кормчим на любой из них, когда ты сможешь удержать кормило, – пообещал счастливый Рёрех.

– На реке я его и сейчас удержу, – заявил Сергей.

– Значит, ты и поведешь!

– Он сможет, – пробасил Прастен, чье уважение к Сергею превысило разницу в возрасте. Теперь он относился к Сергею как к равному. По меньшей мере.

Сергей улыбался. Когда оказалось, что корабли в порядке и нуждаются лишь в плановом сезонном ремонте, Рёрех собрал дружину и сообщил, что впредь, помимо стандартно причитающейся доли в добыче, Вартиславу будет начисляться еще двадцать шесть долей – как совладельцу добытых драккаров. Обычай был нурманский, но у варягов тоже был в чести. Гридь предложение одобрила.

– Тринадцать долей – твои, – сказал он Машегу.

Хузарин не возражал. Они с Сергеем все делили пополам: и труды, и риски. Справедливо, если и с доходами будет так. Вдвоем же они перетаскали спрятанные в лесу вещи, которые не стали топить вместе с драккарами. Два больших мешка.

Впрочем, ничего действительно ценного там не было. В основном боевое железо и металлическая утварь среднего качества. Секира, которой ловкий викинг едва не прикончил Сергея, была из лучших. Один только меч Вандиля Крепкой Сети стоил больше, чем всё это железо. Но Вандиля среди охранявших драккары нурманов не было. И это хорошо. Потому что тогда итог схватки на берегу протоки был бы совсем другим.

Переночевать решили в Заугло, который утром миновали без остановки. Заодно и проверить, не сожгли ли городок будущие союзники.

Драккар, доверенный Сергею, шел первым. За ним – второй, которым рулил Прастен, а в кильватере у него – восемнадцативесельная лодья, взятая трофеем в Самкерце. Там за кормилом стоял сам Рёрех.

Причаливали уже в сумерках. Можно было бы к берегу, но Сергей решил швартоваться к причалу. Длина его была на треть короче, чем у большого драккара, но встать можно.

Подошли красиво. Бесшумно, совсем малым ходом. Якорь по команде Сергея сбросили вовремя. В самый раз, чтобы дотянуть до причала, а там, тоже по команде, здоровяк Наслав метнул второй якорь-кошку уже на берег, выбрал слабину. С левого борта скинули мешки-кранцы.

Драккар встал мягко, бесшумно, только скрипнул чуть.

Жгун, гридень, назначенный на драккар старшим, похлопал Сергея по плечу.

– Хорошо, – похвалил он. – Очень хорошо.

А вот Сергею так не казалось.

Тишина.

На берегу – тишина.

Увлеченный кораблевождением, Сергей только сейчас осознал: что-то не так. Очень даже не так.

На берегу пусто и тихо. Допустим. Что людям ночью делать на причале?

Но тихо и в городе. А ведь еще даже не ночь. Вечер.

Нет, понятно, что ярмарки больше нет, но есть же еще местные. Тихо. А ведь звук над водой хорошо идет…

Оп! Ворота открыты. А с темнотой их обычно закрывают. Не успели? Возможно.

А вот то, что рядом с воротами никого…

Сергей втянул носом воздух… Нет, гарью не пахло. Вообще дымом не пахло. И это тоже неправильно. Хоть в части домов печи должны гореть.

И кузнеца не слышно, а в кузне обычно дотемна работают.

– Жгун, – напряженно произнес Сергей. – Повремени с высадкой.

– Чего?

– Слишком тихо.

– А точно.

Сергей увидел, как гридень чуть сгорбился, переходя в «боевой режим».

– Мор у них там, что ли? – пробормотал он. И, повысив голос: – Гридь, на берег не сходим! – И Сергею: – Пойду погляжу.

Неправильно это. Командир должен командовать.

– Жгун, постой!

Но гридню отрок Вартислав не указ.

Ухватившись за край кормовой «раковины», Сергей взобрался на борт.

Второй драккар, в полусотне метров, заходил на швартовку с другой стороны причала. Лодья Рёреха – вчетверо дальше.

Жгун тем временем успел пробежать метров сто и был уже почти рядом с воротами. Чувство опасности сквознуло холодом между лопатками. Сергей поднес ко рту медный свисток, которым отдавались сигналы в шторм, когда голос услышать трудно.

Жгун исчез в воротах.

Справа неторопливо проплыл задранный кверху нос второго драккара…

Надо было решать, и решать быстро.

– Наслав! Приготовься рубить якорь! – крикнул он.

– Как его рубить? – удивился Наслав. – Это ж каменюка?

– Канат! – рявкнул Сергей.

Дружинники, большая часть которых столпилась у правого борта в ожидании высадки, повернулись к нему.

– Прастен! Опасность! – крикнул Сергей. И, дублируя команду, трижды коротко дунул в свисток.

И будто среагировав на сигнал (а может, так и было), из ворот выскочили вои. Нурманы. И рванули к причалу.

– Наслав, руби! – заорал Сергей. И двум ближайшим отрокам, хватаясь за канат второго якоря: – Помогайте, что встали!

Драккар медленно, слишком медленно пополз от берега. Рядом ту же операцию проделали на втором драккаре. Сергей слышал, как рычит Прастен, подгоняя своих.

Машег взобрался на скамью и метал стрелу за стрелой в набегающих врагов. Но те бежали кучно, прикрываясь щитами, и толку от стрельбы было чуть.

Когда дистанция сократилась шагов до тридцати, нурманы разом вскрылись и метнули копья.

Одно из них разминулось с Сергеем лишь на вершок, а вот его помощнику не повезло. Повалился на палубу, так и не отпустив канат.

Но свое дело они сделали. Между носом драккара и концом причала, на который выбежали нурманы, уже лежала десятиметровая полоса воды. И ширина ее продолжала увеличиваться.

Второй ряд нурманов метнул копья. Кто-то вскрикнул: железо прошило щит и достало до руки. Варяги тоже не зевали: выдергивали воткнувшиеся в палубу копья и метали их обратно… Без особого успеха.

Зато оживился Машег. Как только строй разбился, его стрелы начали разить врага. Он подстрелил минимум троих, пока нурманы не сообразили снова собрать строй.

Глядя на Машега, кое-кто из варягов тоже взялся за лук. Но выдающихся стрелков среди них не было, да и стемнело, потому эффективность стрельбы была никакой. Драккары сблизились метрах в пятидесяти от берега. Через несколько минут к ним присоединилась лодья Рёреха. С борта на борт бросили весло, и княжич перебежал на драккар Сергея.

Следом за ним перебежал Шибрень. Не менее ловко, хотя этот гридень был вдвое старше Рёреха.

Княжич подскочил к Сергею:

– Что это было? Где Жгун?

– Надеюсь, что мертв, – ответил Сергей.

– Надеешься?! – Рёрех ухватил его за рукав кольчуги и подтянул к себе.

– Это нурманы! Много! – Сергей рванулся, но княжич держал крепко. – Если его взяли живьем, тем хуже!

– И вы его не отбили? Сбежали? – яростно прошипел Рёрех прямо в лицо Сергею.

– Отпусти меня! – с неменьшей яростью выкрикнул Сергей. – Отпусти и слушай!

Он выдернул рукав из пальцев Рёреха.

– Нас никто не встречал на причале, – сказал он. – Ворота были открыты. Ловушкой воняло сильней, чем из пасти старого пса. Но Жгун мне не поверил. Твой гридень Жгун! Ты его старшим поставил, не я. Он полез в город один. Без прикрытия. Как в постель к женушке! И даже не пикнул, когда его взяли. А что было бы с нами, если бы мы сошли с кораблей?

Рёрех скрипнул зубами. Он очень хорошо представлял, что бывает, когда бронированный клин нурманов врезается в толпу. Именно в толпу, потому что собрать строй варяги бы точно не успели. Тем более без командира, который бездарно отдался в руки врага.

– Я бы дрался, – проворчал княжич.

Скорее всего, так и было бы.

– С тобой, – Сергей выделил слово интонацией, – мы бы устояли. Возможно. Но тебя там не было. А когда бы ты подоспел, мы бы уже отправились в Ирий.

– Вартислав сделал как надо, – встал на сторону Сергея Шибрень. – Всех спас. Уймись, Стемидыч.

– Скольких мы потеряли? – после паузы спросил Рёрех.

Сергей пожал плечами. Ему не докладывали. Он ведь даже не кормчий. Отрок, которому дали порулить.

– Шибрень, ты будешь вместо Жгуна, – не оборачиваясь, бросил Рёрех. – Что еще?

– Я точно убил двоих! – немедленно влез Машег. – И ранил… не считал сколько!

Рёрех глянул на него… И вдруг улыбнулся.

– Кровь за кровь, – сказал он. – Так по Правде. Варт, кто они, как думаешь?

– Даны Торвисона, я думаю. И они нас ждали.

– Правильно думаешь! – опять встрял Машег. – Я видел рожу Дёрруда Убийцы. Вряд ли он за пару седьмиц успел поменять вождя.

Они потеряли шестерых. Не всех – мертвыми. Двое живы, но остались без левых рук. Копья пробили их щиты навылет. Такое уж нурманское копье. Если попадет и выжил – считай, повезло. Хотя стать калекой – то еще везение.

Какие потери понесли даны, сказать трудно. В любом случае их оставалось не меньше восьми десятков.

У Рёреха людей больше. Даже с учетом потерь. Но это количественно. Качественно же преимущество у данов. Да один только Дёрруд Убийца стоит десятка варяжских отроков.

Княжич пребывал в раздумьях. Понимал: разумней послать за помощью в Белозеро. Но Рёреху было трудно признать собственную слабость.

Ночь провели на кораблях. Отошли вниз по течению и бросили якоря у противоположного безлюдного берега.

Утром княжич собрал на совет старшую часть дружины. Сергей гриднем не был, но присутствовал, поскольку совет проходил на его драккаре.

Старшие с редким единодушием «проголосовали» за «попросить помощь князя».

Однако демократии в дружине не было, потому это была всего лишь рекомендация. Рёрех все еще колебался.

Сергей тоже напрягал мозг в поисках вариантов. И Рёреха он понимал. Даны тоже не дураки. Дожидаться в Заугло, пока нагрянет Стемид, не станут. И что еще они успеют натворить, пока Рёрех сплавает за помощью?

Был, правда, вариант: не уходить всем, а отправить «гонцом» только один корабль. Ну и попытаться понять, что происходит в Заугло, и, если нурманы снимутся, попытаться за ними проследить.

Глава 10. Славная битва

Проследили.

Утром даны покинули Заугло.

Живых в городе не осталось. Уходя, даны убили всех, даже детишек. Причем случилось это недавно. Часть тел была еще теплой.

Рёрех глядел на тела убитых, и желваки играли на его лице. Сергей знал, о чем думает княжич. Это его люди, и он их не уберег. Еще он знал, что винит себя княжич зря. Ввяжись они в бой, даже если и победили бы, то цену заплатили бы непомерную. Только не победили бы варяги, а рядом легли. Сергей видел данов. С одним он даже дрался насмерть. И был бы убит, если бы не стрела Машега.

Вырезав жителей, даны против обыкновения городок сжигать не стали. Судя по следам, тихо ушли вниз по реке. Странно, что дозорные варягов их не заметили, ведь дорога местами шла вдоль берега. Нет, уйти скрытно для нурманов не проблема. Но зачем им прятаться от тех, кто от них сбежал? Сергей этого не понимал. А другие даже и не задумывались. Ушли и ушли. В лес вряд ли сунутся. Места для них тут чужие. Наверняка так дальше по дороге и будут двигаться, так что догнать их на драккарах, да еще вниз по течению, – вообще не вопрос.

Рёрех тоже так думал, потому назначил отправление на завтрашнее утро. Сегодня – похоронить убитых, передохнуть, обустроить раненых. Ну и провизией запастись не мешает. Бесхозного добра в городе осталось немало. Нет, более-менее ценное даны забрали с собой, но зерно и скотину не тронули. Наверное, взяли то, что смогли унести. Хотя лошадей увели всех, значит, груз тоже захватили изрядный.

А лошади бы пригодились. Не пришлось бы дрова для погребального костра на спинах тащить.

Похоронами занималась примерно треть дружины. Еще треть обшаривала дома, а самые рукастые возились с вытащенными на берег драккарами.

Сергея включили в первую партию, а Машег получил отдельное задание: нести дозор. Так что он полдня просидел на вышке, пока не сменили.

К этому времени как раз запалили огромный погребальный костер.

Сергей смотрел на пламя, вдыхал знакомый запах сгорающих тел и думал, думал…

– Ты что печалишься, брат? – Машег толкнул его плечом. – Они ж тебе не родня.

– Я не печалюсь. Я не понимаю.

– Что?

– Даны убили всех, но город не сожгли.

– И что с того?

– Не похоже на нурманов. Я бы понял, если бы они не тронули жителей, рассчитывая пограбить их еще разок. Овцу не режут, если собираются стричь. Но убить всех людей и оставить дома, скотину…

– Может, не всех убили? В полон тоже увели?

Сергей промолчал.

Он знал, что случится вечером. Пир. В память об ушедших товарищах, ну и вообще – почему бы не попировать, раз есть возможность. Тем более спиртного в городке тоже осталось достаточно.

А потом…

– А потом придут даны, – огласил Сергей итог своих размышлений. – Это их любимое время для нападений. Свадьба, праздник, тризна…

– Всегда знал, что ты умный, – одобрительно произнес Рёрех. – Не по годам. И нурманов я тоже знаю. Ты прав, они придут. Шибрень, – кивок на гридня, который спал на лавке, завернувшись в плащ, – нашел их лагерь в полупоприще отсюда.

– Взял кого-нибудь разговорить?

– Правильно Харальд его Дерзким поименовал, – ухмыльнулся Прастен.

Ну да, глупость спросил. Подобраться по-тихому к нурманскому лагерю еще можно, но взять «языка» – это в разы сложнее. Запросто спалиться можно. Да и зачем рисковать, если все и так ясно.

– Что будешь делать, княже?

– Да ничего. Отдыхать.

– Только корабли на ночь отгоним на стрежень, – понизив голос, чтобы не разбудить Шибреня, пробасил Прастен.

– Не насторожим?

Княжич и кормчий переглянулись.

– Может, его сделаем старшим, пусть покомандует? – предложил Прастен, еще раз ухмыльнувшись.

– Обязательно, – без улыбки ответил Рёрех. – Но не сегодня. Иди, отрок, поспи. Ночь будет непростой.

Даны полезли через стены примерно через час после полуночи. И несмотря на кромешную темноту безлунной ночи, перебрались так ловко, что Сергей ничего не услышал. Никто ничего не услышал. Они просочились на площадь перед подворьем наместника, прижимаясь к заборам и не спеша выйти на открытое место, скупо подсвеченное факелом над воротами.

Ни топота, ни звяканья железа. Идеальное проникновение.

Просочились и замерли, вслушиваясь в доносившиеся с подворья звуки: гул голосов, стук посуды, рычание сцепившихся за кость собак…

Выжидали долго, не меньше четверти часа.

Часовой на вышке их не смущал. Что он разглядит в темноте?

Тем не менее к ограде они бросились, когда тот отвернулся. И не через подсвеченную площадь, а со стороны прилегающих улочек.

Ограда у подворья солидная, но пониже, чем городская. Такую можно преодолеть с ходу, что викинги и сделали сработавшимися тройками: один встает у стены углом, второй взбирается ему на спину, а третий уж по ним, как по лестнице. Перебраться и сразу – к воротам. Безупречная тактика. Минута – и во двор вливается весь хирд, собирает строй и обрушивается на врага. Или налетает и рубит без всякого строя, если враг растерян и не готов к обороне.

Сергей видел это множество раз. Со стороны атакующих и со стороны тех, кто защищался. Но далеко не всегда у него была возможность наблюдать слаженную работу профессиональных воинов с такого замечательного места.

Он, Машег и еще восемнадцать варягов из числа тех, кто с луками управляется лучше, чем бьется в строю, расположились на плоской крыше наместникова дома. Лежали, прижавшись к поросшему жухлой травой дерну, и глядели на отрока на вышке. Именно он должен был подать сигнал «к бою».

И он подал: метнул вниз факел. И раньше, чем тот ударился оземь, взметнув фонтан искр, полторы дюжины стрелков встали во весь рост и послали полторы дюжины стрел во вбегающих на подворье викингов.

И еще одну дюжину.

И еще.

Снизу в стрелков тут же полетели копья, но куда менее успешно. Совсем неуспешно, надо отметить, потому что стрелкам достаточно было сделать один шаг, чтобы выпасть из поля зрения нурманов.

Тови Торвисон был опытным вождем и мгновенно сообразил: засада.

– Строй! Собрать строй! – взревел он, прикрываясь щитом от падающих стрел. – К дому! Все разом!

Десяток секунд, не больше, – и собравшиеся в «черепаху» даны устремились ко входу.

Еще двадцать секунд – петли вырублены, двери рухнули внутрь…

И уперлись в баррикаду из разобранных столов. Ну да, «пир» оказался фальшивкой.

В авангарде данов шли лучшие. И они среагировали достаточно быстро, чтобы уклониться от брошенных копий… Которые достались тем, кто стоял за ними. Впрочем, следующие копья викинги встретили уже щитами. Однако ответить тем же не смогли. Баррикада не давала им пройти внутрь.

– Навались! Разом! – заревел Тови, который, как и положено вождю, бился в первом ряду.

Присев, он уперся щитом в широкую доску. Стоявший за ним викинг прикрыл их щитом и надавил плечом в спину хёвдинга, тот, кто стоял третьим, тоже уперся, и баррикада медленно поползла внутрь.

Брошенное практически в упор копье расщепило край хёвдингова щита, но вреда не причинило.

Справа так же яростно рычал и давил Дёрруд.

– Р-разом!!! – взревел Торвисон.

Баррикада отъехала еще на пядь… И остановилась.

Потому что давление в спину хёвдинга внезапно ослабло.

А лязг, хруст и вопли за спиной заставили Тови Торвисона взреветь куда менее победно. Вождь данов понял, что хирд снова угодил в ловушку.

Сергей видел сверху, как клин выскочивших из-за дома варягов ударил в строй викингов. Рёрех, возглавивший атаку, насадивший на копье одного дана и зарубивший второго, встал на первую ступеньку крыльца. Нурман на следующей ступеньке только начал разворачиваться, но меч княжича уже подрезал его икры. Дан еще падал с крыльца, когда княжич выбросил меч вверх, под подол кольчуги дана, стоявшего в дверном проеме.

Тот завопил и рухнул на Рёреха. Княжич успел уклониться, а вот прикрывавший его гридень – нет. Падающий дан сбил его с ног. А в следующий момент разъяренный Торвисон с разворота ударил щитом, попросту смахнув Рёреха с крыльца.

Боя на крыльце Сергей не видел. Зато увидел, как оглушенный княжич пролетел между опорных столбов, державших навес над входом, рухнул на землю, да так и остался лежать.

Пацан в Сергее рванулся вниз: спрыгнуть, защитить… Но разум успел перехватить инициативу.

– Машег! Княжича береги! – закричал Сергей и первым всадил стрелу в плечо занесшего копье дана, сбивая удар.

Подключившийся Машег подстрелил еще одного, выиграв секунду, которой хватило, чтобы дружинники внизу успели прикрыть упавшего вожака.

Но в следующую секунду все снова стало плохо, потому что с крыльца практически одновременно спрыгнули Торвисон и Дёрруд и показали, на что способна воинская элита викингов, развалив короткий строй варягов с той же легкостью, с какой минуту назад варяги разметали данов.

– Ко мне, все ко мне!!!

Бычий рев хёвдинга сплотил и объединил растерявшихся данов.

Тови Торвисон в секунды оценил ситуацию и принял единственно правильное решение: уходить. Варягов слишком много даже во дворе. А ведь есть еще и те, кто в доме. И стрелки.

Прорваться и спасти остатки хирда.

– Вперед! За мной! Отступаем! – проревел хёвдинг, вбил копье поверх щита оказавшегося на пути варяга, оставил увязшее копье, сдернув с пояса секиру, развалил щит еще одного противника, которого тут же добил Дёрруд.

Вновь став острием атакующего клина, хёвдинг обрушил секиру на голову ближайшего врага. Шлем выдержал, но боец пошатнулся, навалившись на соседа и сбив удар меча, грозивший отрубить хёвдингу руку. Толчок щитом, и строй прорван. Перед Торвисоном – распахнутые ворота. Путь к свободе!

Хёвдинг сделал шаг…

И остановился.

Он был опытным вождем. О таких викинги говорили: сеятель многих полей славы.

Но он был человеком. Он не мог не остановиться.

На створке ворот, прибитый к ней копьем, висел его дядя.

Вандиль Крепкая Сеть был еще жив, несмотря на копье, проткнувшее его живот, и две стрелы, пробившие руки.

Губы дяди шевельнулись. Услышать его хёвдинг не мог, но понял, о чем попросил брат матери.

Филигранно точный взмах секиры, и тот, кто научил хёвдинга быть воином, ушел в чертоги Одина.

А его племянник засмеялся так, что напугал даже своих воинов, развернулся, ломая им же собранный строй, и с удвоенной яростью обрушился на врагов. Для сыновей Одина есть вещи поважнее спасения жизни.

Месть!

Вандиль Крепкая Сеть не уйдет в Валхаллу в одиночестве! Целая вереница врагов последует за ним!

Сразу три руки ухватили княжича под руки, поставили на ноги.