Текст книги "Джихангир-Император. Прошедшее продолженное время"

Труп был, конечно, неживым, словно никогда и не жившим, но при этом он имел отвратительное, тошнотворное сходство с человеком. В его высохших глазах, засыпанных пылью, стояло тоскливое злобное ожидание, а видимые сквозь растрескавшуюся кожу зубы, казалось, таили насмешку и угрозу.

– Ну, здравствуй, – произнес мертвец. – Долго же я ждал смены.

– А что, боец, уже дембелей-сержантов на пост ставят? – поинтересовался я, сплюнув сквозь зубы.

На мне почему-то была надета парадка, обшитая немыслимыми шевронами и аксельбантами. На погонах красовались блатные железные лычки и буквы «СА». На груди россыпью горели разнокалиберные значки: «гвардия», «ГТО», «1-й разряд» и тому подобное.

Я на мгновение задержал на них взгляд, пытаясь найти единственную сто#ящую вещь, которую привез из южной страны, но не нашел среди «металлолома» скромной пятиконечной звезды ордена. Но удивляться было некогда, мертвец продолжил разговор:

– Что тут эти слепошарые делают? – спросил он, извлекая из пыли карабин. – Щас пальну, мигом караул прибежит.

В его словах была явная убежденность в своих силах.

– Хрен этих поймешь, – ответил я. – Все лазят, все им надо покой тревожить. А что ж тебя за все время ни разу не сменили?

– Некому было, сержант. Ребята дембельнулись, заходили, с собой звали. А куда я денусь, тут в подвале оружие и патроны. Что пропадет – под трибунал пойду.

– И много? – поинтересовался я.

– На целый батальон! – ответил часовой. И тут же подозрительно спросил: – А ты с какой целью интересуешься? И чего на тебе такая форма странная?

– Ты это, не волнуйся, нормальная, советского образца. Лет за двадцать до тебя такие «шкуры» носили, – сказал я. – Столько веков прошло, что никакой разницы. Пока ты тут один сидел, и комбат дембельнулся, и начальник академии. Никто уже за эти автоматы с тебя не спросит… Вообще весь город кончился, – устало добавил я. – Да и мир тоже, судя по всему.

– А что же эти ханурики тут делают? – удивился солдат.

– Какие?

– Не знаешь? Они говорят, что снаружи все по-старому. Жизнь идет, машины ездят и солнце светит, – удовлетворенно сказал караульный. – Я сейчас стрельну, прибегут, прямо через стену пройдут. Слепошарым плохо придется, помаются немного – и каюк.

– Я по городу километров тридцать прошел. Машины ржавые в землю вросли, люди валяются кой-где высохшие, мертвые, прямо на улицах, солнце не светит, дымка кругом плотная, ядовитая. Да и как же ты стрельнешь? – спросил я. – Карабин весь грязью зарос и заржавел. Да и сам ты, мягко говоря, не слишком хорошо выглядишь.

Постовой с ужасом посмотрел на свое оружие, потом на руки и, наконец, провел ими по лицу. У меня в голове взорвался неслышный крик до смерти перепуганного ребенка.

Резкий запах нашатыря ударил мне в нос. Я инстинктивно отодвинул руку со склянкой.

– Выпей, Данилушка, – попросил отец, протягивая мне флягу с водой.

Я стал через силу заталкивать в себя воду. Зубы отбивали дробь по металлическому горлышку. Папа снова натянул мне на лицо респиратор.

Меня вывели на свежий воздух и усадили в телегу, отдав на попечение дяде Федору. Отец попросил посидеть и снова убежал в подвал. Там наконец перепилили решетку.

Из дверей вышел постовой. Он преобразился. На нем отделанная по лучшим образцам «выпускной» солдатской моды начесанная шинель с аксельбантами. Я с удивлением отметил, что парень совсем не такое страшилище.

– Я думал, что ты дембель, – с удивлением сказал он.

– Был…

– Ну, дай огонька, что ли, парень.

– На, – сказал я, доставая коробок и зажигая спичку.

– Что это ты делаешь? – поинтересовался возница. – Ты паря, осторожнее с огнем, в сено попадет, – пиши пропало. Маруська испугается, понесет, телега сгорит, сами покалечимся…

– Я аккуратненько… Не видишь, человеку закурить даю?

– Кому энто? – с подозрением поинтересовался мужик.

– Да так, дембелю одному, – ответил я, задувая спичку.

– Ты, паря, часом, не тронулся? – спросил дядя Федор. – Тута легше легкого.

– Сам ты тронулся, – всем видом показывая, что не намерен продолжать дискуссию, ответил я, укладываясь на дно телеги.

Солдат присел рядом.

– Как оно там? – спросил он, поднимая руку кверху.

– Узнаешь, – ответил я. – У каждого там по-своему.

– А куда меня?

– В смысле?

– Вниз или вверх?

– То, что ты, как дурак, седьмой век склад караулишь, это как для тебя? Плюс или минус?

– Так ведь оружие, патроны… – начал оправдываться мой собеседник. – И никто сменить не шел…

– А что ж сейчас пост бросил? – с некоторой ехидцей поинтересовался я.

– Пришла смена, – ответил солдат. – Деревня! Где право, где лево, не знает толком, да ладно… Сменил ведь.

Вдруг всё вокруг подернулось туманом, и появился отец. Он подошел ко мне, протянул руку, чтобы поправить тулупчик, которым я был накрыт. Я вскочил. Отец исчез, будто его и не было.

Дядя Федор все так же сидел, глядя, как суетится народ перед развороченной дверью. Он повернулся ко мне.

– Оклемался, паря?

– Чго было-то? – осторожно поинтересовался я.

– Ты, Данилка, в погребе мертвяка увидел – и завалился. Тебя сюда принесли, уложить хотели – ты говоришь: «Нет, посижу». Потом серник зажег, руку вытянул, смотрел, как горит. Бубнил чего-то, потом улегся. Я тебя тулупчиком накрыл. Помнишь?

– Не-а, – ответил я. – Отец выходил?

– Нет, не до тебя ему. Там, в подземелье, газ, кажись, обморочный какой-то. Как стали робяты падать… Тимка Рябой насмерть задохнулся, пока выволокли. Вишь, до сих пор воздуху туда качают.

Возница кивнул на людей у двери, которые изо всех сил растягивали и сжимали меха, подсоединенные к старинным брезентовым шлангам, уходящим в черноту подвала.

Хотя все увиденное мною в странном полусне-полуяви уже начало стираться из памяти, как забываются обычные сновидения, все внутри меня екнуло от ужаса: реальность сна была правдива, более того, она перекрывалась с обычным миром, где махала хвостом запряженная в телегу лошадь, пахло сыростью, дубленой кожей тулупа, дегтем и сеном.

«Кто я? – металось в голове. – Почему я вижу то, что происходило с другими? Почему я вижу мертвых? Почему я говорю с ними?»

Двор наполнился топотом копыт – это прискакал князь. Иван Васильевич как всегда был во главе своих придворных, советников, амазонок и отборных гвардейцев-телохранителей.

Сразу все забегали, засуетились. Молодой дружинник лихо соскочил с коня и с криком: «Архивариуса к светлейшему князю, спешно!» – нырнул в подвал. Через мгновение оттуда донесся мат и звук зуботычин, щедро раздаваемых князевым посланцем.

Как я понял, ему не сильно хотелось спускаться в подземелье, где уже погиб один человек, где было грязно, жутко, душно. Поэтому он требовал, чтобы мужики срочно привели требуемого господином ученого смерда.

Из двери вышел отец. Он, чтобы «показать товар лицом», захватил зеленую металлическую коробку с патронами и покрытый остатками засохшей смазки автомат.

Раздались восторженные крики, которые вскоре сменились возгласами разочарования.

– Калибр не тот, – загундосили дружинники. – Энти только на переделку в поджиги годятся. Пусть мужики из этих сковородок палят.

Особенно громко разорялся молодой боярин Роман.

– Да ладно вам, – перекрывая гвалт, громыхнул голос его отца, Гаврилы Никитича Дуболомова, княжеского воеводы.

– Ну как же, – возразил ему сын. – Автомат тяжелый, старого образца. Приклад не складной, отдача сильная. Очередью никуда не попадешь. Патроны к нему редко найдешь. И пули не убойные.

– Ты вообще куда-нибудь попадал?! – оборвал его старший Дуболомов. – А все туда же, умник!..

– Да, Андрей Сергеевич, – сказал князь, – немного не то нашел… Для охотников хорошо, чтобы зверя бить, да мужикам в ополчение. Ах, если бы калибр поменьше. Да пули, которые в ногу попадают, а из головы выходят. Ну да ладно, все равно молодец… Много там этого добра?

– Да, господин князь, – ответил несколько приунывший папа. – Роты три-четыре вооружить хватит. И патронов много, сотни тысяч.

– Была у меня одна мысль, недорослей к военному делу приобщить, чтобы добрые воины и командиры ко взрослым годам из них получались, – изрек князь. И продолжил: – Быть посему… Будет корпус кадетский, а эти пукалки им на вооружение пойдут. Молодец, Андрей Сергеевич. Жалую я тебя, – тут князь замялся, шаря глазами по сторонам, – жалую я тебя оружием именным за все твои заслуги.

С этими словами князь взял из рук дружинников злосчастный АКМ и протянул его архивариусу.

– Премного благодарен, – ответил отец, принимая найденный им же автомат.

– То-то, – довольно усмехнулся князь. – Пусть все видят, милость моя велика. Носи свободно, и пусть никто, слышите, никто, – Иван Васильевич обернулся по сторонам, – отнять не смеет.

– Слава, слава великому князю Владимирскому! – как-то кисло крикнули дружинники.

– Грузите всё на подводы, переночуем, и домой, – распорядился князь. – А ты, Андрей Сергеевич, за зиму – как хочешь, но найди, где нормальное оружие спрятано. Как хочешь, хоть в хранилище книжном ройся, хоть так ищи.

– Постараюсь, – ответил отец.

– Не стараться надо, а найти. Понял ли?

– Так точно, найду.

Я не видел папиного лица, но заметил, что плечи его заметно поникли. Князь лихо развернул своего жеребца и унесся в яростном цокоте подков. За ним устремилась его свита.

Мне горько и обидно было видеть, как обращается этот напыщенный и никчемный человек с моим отцом. Я подошел к нему. Отец продолжал держать АКМ на вытянутых руках, словно боясь испачкаться.

Я принял оружие из его рук, и отец почти с благодарностью посмотрел на меня. Как мне показалось, он не умеет с ним обращаться и боится этой стреляющей железки.

– Где я ему найду? – уныло сказал он. – Особенно патроны.

– Да найдем, папа, – приободрил его я. – Их ведь миллионами клепали.

– А что осталось? – уныло произнес отец. – Ничто не вечно. Или совсем не стреляют, или пули падают в двух метрах. Годятся только на переснарядку. Вот он тоже: «Корпус, корпус»… А не спросил, годные ли боеприпасы и стволы.

– Мы проверим, – предложил я. – Дай мне масло, спирт, протирку. А еще плоскогубцы.

Я отковырял крышку патронного цинка, с удовлетворением отметив, что закрыт он был герметично, разорвал пачку, взял патрон и вытащил пулю из дульца гильзы.

Отошел на пару шагов, высыпал, делая дорожку из шелковисто-блестящих, тонких частиц пороха. Поджег. Огонек быстро пробежал по всей ее длине. Поднялся дым, запах которого вызывал в памяти смутные образы.

– Порох нормальный, – сказал я. – А капсюли мы сейчас попробуем.

Посмотрев на отца, повернул гильзу донышком кверху и установил ее в трещине. Достал из кармана гвоздик, приставил к чашечке капсюля и ударил куском кирпича.

Раздался хлопок. Пронзительно заржала и шарахнулась Маруська, а дядя Федор разразился бранью по поводу того, что «пугают лошадь всякие, а потом на ней сто верст ехать, да еще с грузом».

– Что скажешь, эксперт? – поинтересовался папа.

Он уже немного оправился после общения с князем.

– Патроны хорошие, – отвечаю я. – Стрелять будут.

– А автоматы?

– Этот вроде бы не ржавый, – в раздумье произнес я. – Его нужно от старой смазки очистить, тогда видно будет.

– Сможешь?

– Да.

– Где научился? – поинтересовался отец.

– Амазонки показали, – сказал я правдоподобную ложь.

– Ну ладно, занимайся, Данилка. А я пока распоряжусь, чтобы грузили… Федор Иванович, – обратился он к вознице, – возьми у мальчика патроны и смотри, чтобы без меня он оружие не заряжал.

Отец отправился на склад, я показал вслед ему язык. «Нашел ребенка, – пронеслось у меня в голове, – как железку чистить – взрослый, а как патроны дать – так маленький».

Я устроился на телеге и под жадными взглядами мужиков, адресованных бутылке крепчайшего самогона, лежащей рядом со мной, стал отмывать оружие от старой смазки. Тяжелое и непонятное пропало как забытый сон, растворилось в волнующем удовольствии знакомства с потаенными местами настоящего автомата.

До сумерек все было погружено на подводы. Экспедиция выбрала открытое место и встала лагерем. Люди жались как можно ближе друг к другу. Лошадей привязали к телегам и стреножили, напоили и навесили на морды торбы с овсом. По периметру зажгли огни и поставили часовых.

Улов был знатным: автоматы, патроны, запчасти для машин, инструменты и даже несколько новеньких компьютеров. Князь на радостях пожаловал подданным по чарке крепкого первача и снова напоил заряженной водой.

Скоро совсем стемнело. Темень была особой. Казалось, что некая плотная субстанция заполняет пространство, вытесняя воздух.

У едва тлеющих, дымных костерков – сухие дрова просто отказывались гореть нормально – пьяные не сколько от алкоголя, сколько от облученной генератором воды, возницы и солдаты рассказывали жуткие, душераздирающие истории о призраках и оживающих мумиях. В эти байки мало кто верил, травили их скорей от нечего делать и от страха перед реальным врагом. Народ до дрожи боялся вампиров, проклятых тварей, которых невозможно убить пулей, а только заостренным деревянным колом.

Отец, слушая эти бредни, в сотый раз раздраженно объяснял, что это никакая не нечистая сила, а всего лишь простые смертные, которые под действием излучения мутировали до неузнаваемости, получив уродливые клыки, пергаментную, ветхую кожу, холодную, протухшую плоть и неодолимую потребность в жизненной энергии людей.

Подьем энергетики, тревожное ожидание и дурацкие, страшные рассказы сделали свое дело. Я решил не спать, чтобы не дать немертвым утащить себя. О том, как я буду чувствовать себя завтра, я, разумеется, не подумал. Я убеждал себя, что хотел бы увидеть чудовищ из подземки, выдержать их гипнотическое давление, противостоять и победить.

Я выпросил у отца маленькую дымовую шашку и положил ее рядом с колбочкой с чесночным настоем и битой.

Отец увидел мои приготовления и напомнил, что не нужно кидать емкость в вампира, а надо полить себя настоем. В крайнем случае тонкое стекло можно раздавить или разбить о себя.

Я не стал повторять наши с ним старые споры и кивнул в знак согласия. Папа, вполне довольный этим, поправил свой «намордник», накрылся рогожей и уснул. Я пытался не спать изо всех сил. Но темнота и усталость брали свое.

Не знаю, снилось мне или я видел это наяву, но во мраке блуждали какие-то серые фигуры. Они подходили и всматривались в лица спящих, аккуратно прикасались к их лицам и телам. Свечение вокруг людей не давало им этого сделать, но после прикосновений защитный слой немного терял свою яркость.

«Вампиры! Двоих убили!» – пронесся над лагерем испуганный крик. Он вырвал меня из царства дремы, прозвучав, словно удар колокола. Причем колоколом была моя голова. Какое-то время звук вибрировал под сводами черепа, вызывая мучительное и неприятное состояние раздвоения между миром сна и явью.

Вдруг ночь прорезала сухая строчка автоматной очереди. Я пихнул отца, чтобы тот проснулся, и свалился под телегу, не забыв прихватить свой арсенал. Кто-то кричал и ругался, кто-то умолял о пощаде. Лошади ржали и беспокойно переминались с ноги на ногу. В лагере царила паника. Народ с криками: «Держи! Лови!» – без толку носился с мечами наголо и деревянными кольями. В воздухе стоял ядреный смрад чесночно-луковой настойки на самогоне. Люди у костров безуспешно пытались раздуть огонь.

Кто-то влез на телегу и разместился рядом со мной. Я, будучи в полной уверенности, что это или отец, или дядька Федор, не сразу отреагировал на вторжение.

– Не правда ли, забавно? – обратился ко мне незнакомый голос. – Меня ловят там, а я тут, рядом с вами, молодой человек.

Я повернул голову и замер с открытым ртом, не в силах ни бежать, ни кричать. Рядом со мной была какая-то гнойная рожа, похожая на осклизлый кусок протухшего мяса. Я сразу понял, кто это.

Ужасное создание смотрело не отрываясь на меня, и мысли о сопротивлении и бегстве потихоньку растворялись в диком, неописуемом страхе.

– Пойдем со мной, мальчик, – предложило оно.

Голос был приятный, бархатистый. Он гладил и завораживал.

– Я не причиню тебе вреда.

– Не пойду, – ответил я.

– Ну и не ходи, раз тебе тут лучше, – согласился мой собеседник. – Проводи только до границы лагеря. Если боишься, возьми свое оружие.

– Это мысль, – согласился я.

– Гранату не бери. Под землей сам отравишься, прежде чем нас отравишь.

– Хорошо, – согласился я, но все же прихватил остальной свой арсенал.

Мы встали и пошли мимо суетящихся обозников.

– Они нас не видят? – вдруг спросил я.

– Отчего же, видят. Но немного не то. Я ненадолго позаимствовал лицо твоего папы.

– С папой все будет нормально? – обеспокоенно спросил я.

– Конечно, – ответил мой новый друг.

– Какой интересный фокус, – удивился я.

– Если не хочешь уходить насовсем, давай сходим ко мне в гости. У нас вволю еды. Ты многое не пробовал, – продолжил уговоры вампир. – Мороженое… Торты со взбитыми сливками…

– Наверное, это вкусно, – завороженно согласился я.

– У нас есть красивые девочки, которым будет интересно дружить с тобой. Они лучше Рогнеды. То, что они смогут тебе рассказать и показать, превосходит то, что знает и умеет дочь князя.

Я не ответил.

– У нас нет князя, – продолжил собеседник. – Если захочешь, ты станешь нашим князем.

– Правда? – вдруг спросил я, ощущая гордость и радость от сбывшейся мечты.

Но вдруг перед глазами встала картинка, где голодные, осклизлые твари жадно впитывали боль прибитого к стене человека со вспоротым животом.

– Да, никто ни до, ни после не будет так внимательно слушать тебя, о повелитель. Ты будешь нашим правителем, нашим богом, нашим всем. Мы все будем любить тебя и благословлять. Ты совершишь победу над своим эгоизмом ради близких тебе людей.

– Но ведь я же умру?!

– Смерти нет, есть цепочка перерождений. Когда-нибудь мы с улыбкой будем вспоминать эту встречу. Ведь главное, что человек не один, что он нужен кому-то.

Я вяло кивнул, соглашаясь. Но тут что-то случилось со мной. Нечто новое, сильное, приученное трезво оценивать и пристально наблюдать, поднялось откуда-то из глубин сознания, из царства страшных снов. Морок развеялся.

– Минуточку, – произнес я другим, решительным и твердым голосом. – А ты сам кто будешь?

– Тебе не понять умом нашу связь, – снова начал вампир. – Слушай свое сердце. А оно подсказывает тебе…

– Что ты гнида подземная. И песец тебе пришел, – со злобной радостью сказал я, выхватывая емкость с настоем. – Получи, фашист, гранату!

«Метрополитеновец», петляя, бросился бежать, но я неожиданно сильно метнул свой снаряд вслед немертвому, угадав упреждение для броска. Колба с чесночной смесью попала вампиру в голову. Дикий, рвущий барабанные перепонки крик перекрыл шум переполоха в лагере.

Когда я с битой на изготовке подошел к поверженному врагу, вокруг успели собраться люди. Они смотрели на страшную картину – настой, словно кислота, разъедал ночного вора с макушки. Он не мог двигаться от боли и бился в конвульсиях, разбрасывая кусочки вонючей слизи, в которую превращалась его плоть.

Вампир продолжал орать, пока половина черепа не стала жижей. Но и тогда тело продолжило биться в конвульсиях.

Народ со злорадством наблюдал за мучениями врага.

Подошел князь, в сопровождении свиты. В руках бояр холодно поблескивали готовые к бою джаггернауты. Из-под одежд пробивался синеватый свет плазменных разрядов СГ-генераторов.

Владимирский владыка был хмур и озабочен. Он едва скрывал страх.

Князь долго смотрел на агонизирующего вампира. Потом поднял голову и поинтересовался:

– Ну и кто отличился?

По его тону нельзя было понять, злится он или радуется и что будет убийце врага – награда или кол.

– Мальчик вот, Андрея Сергеевича сын, – сказал кто-то из толпы.

– Ребенок? – поразился князь Иван. – Врете.

– Верно, – подал голос я. – Он меня увести хотел.

– И как же ты? – поинтересовался князь.

– Да взял и кинул, – ответил я.

– Не испугался?

– Испугался, оттого и кинул, – ответил я.

– А понимаешь, герой, что ты наделал? – спросил князь. – И что теперь будет?

– Понимаю, что вампиров можно на раз класть чесночным настоем.

– Это повезло тебе, – с негодованием сказал Юрий, Дуболомов-средний. – Ну а промахнулся бы?

– Мы настой в насосы и опрыскиватели зальем и будем поливать нечисть.

– Складно, – почесав бороду, заметил боярин. – Чего ж мы раньше так не делали? Всех бы мертвяков извели.

– А насосы? – радостно-угрожающим тоном, торжествуя, что подловил меня, спросил другой боярин.

– Да вон их сколько, – я обвел рукой. – В каждом втором автомобиле насос лежит. Еще шприцы большие можно использовать…

Люди одобрительно загудели: «Голова! Пацан, а соображает!»

– Тихо! – крикнул князь. – Настой сделать надо. А мертвяки – рядом.

– Зачем же делать? – удивился Юрий. – Вот у каждого во фляге налито. И в твоем личном запасе бочонок литров на сто.

Владыка недобро взглянул на жаробойщика, однако удержался от дальнейших высказываний.

– У нас газовые бомбы есть, – вставил я. – Если их настой валит, то дым чесночный и подавно.

– Верно, – подтвердил князь. И, переменив тему, позвал: – Андрей Сергеевич, любезный, ну-ка подойди!

Он кричал снова и снова, пока не потерял терпение и не стал материться, обещая папе всех чертей.

– Не подойдет он, – вдруг сказал кто-то. – Мертвяк морок на него навел. Спит, проснуться не может. Только стонет во сне. Как бы не помер.

– Б…, не вовремя, – выругался князь Иван. И, обратясь ко мне, спросил: – Малец, умеешь с бомбами твоего отца обращаться?

– Да, мне папа показывал.

– Отлично. Беги, проверь, чтобы все было в порядке.

Я со всех ног кинулся к телеге дяди Федора. Возница потихоньку приходил в себя и лежал, кряхтя и постанывая, у копыт своей лошади. Я присел и тронул его за плечо.

– Как ты, дядя Федор? – поинтересовался я.

– Живой, – ответил он. – Что это было? Только он мне в глаза взглянул… И все.

– А папка мой где? – с тревогой спросил я.

– Да я почем знаю, – проворчал дядька.

Отец обнаружился с обратной стороны телеги. Он сидел, привалившись к тележному колесу, голова была запрокинута. Со стороны он производил впечатление сильно пьяного или очень усталого человека.

Все мои попытки его разбудить ничем не кончились. Тогда мы с Федором подняли его и уложили в телегу. Он вяло отбивался и что-то бормотал. Приняв горизонтальное положение, отец, как ребенок, повернулся на бок, подтянув колени к груди и подложив ладони под голову.

Федор покачал головой от досады. «Прыщ никчемный», – пробормотал он в усы.

– Дядь Федор, – спросил я. – Где у папы запалы были?

– А тебе зачем? – поинтересовался возница.

– Князь сказал, чтобы готовились.

– Блядь, – произнес короткое и емкое слово дядя Федор. – Во попали…

Тут мое внимание привлекли звуки, которые издавал отец. Сначала я принял их за всхрапывание или всхлипывание. Но сейчас понял, это что-то другое. Я подошел ближе и стал различать торопливые, сбивчивые, злые слова:

– Ты… Ты думаешь, что победил меня, – чужим, голосом, рыча и всхлипывая, бормотал он. – Нет, мальчик, нет, говнюк. Это я тебя победил. Скоро ты на своей шкуре почувствуешь… Ты думаешь, вы сами сюда ходите… Это мы вас сюда вызываем. А князь, он в курсе, он все знает. Он сам вас нам приводит… Он отомстит тебе, сучонок… Ты не понимаешь… Как обидно умирать… Столько мыслей, надежд, памяти. Я ведь четыре языка знаю, военным корреспондентом работал, мир посмотрел, пока все это не началось… В Париже был, в Лондоне, в Тель-Авиве… Ты, мальчишка, и представить себе не можешь, сколько я видел… Проклинаю тебя… Жизнь твоя будет долгой и ужасной… Ты пожалеешь, что на свет родился, Даниил, сын архивариуса…

Отец протяжно застонал и очнулся. В сером предутреннем свете было видно, как на коже блестят крупные капли пота.

– Что ты натворил, Данилка… – с ужасом произнес отец, скорей утверждая, чем спрашивая. – Нам всем конец. Вампиры нас не выпустят. Они до Владимира дойдут. Теперь у них будет страстное желание это сделать.

Едва восток окрасился кровавым светом восходящего солнца, собрался военный совет. Придворные советники, жаробойщики, офицеры, амазонки долго на повышенных тонах выясняли отношения. Потом князь, злой и пристыженный, не поддержанный даже своими ближайшими соратниками, убрался восвояси.

Высокая статная женщина в черном плаще, почтительно сопровождаемая воеводой Гаврилой Никитичем и лейтенантом Кротовым, подошла к нашей телеге. Ее лица не было видно из-за низко опущенного капюшона. В ней чувствовались непреклонная воля, привычка повелевать и нетерпимость к возражениям.

Уверенные и быстрые движения выдавали в ней амазонку, а то, как перед ней лебезили командиры, указывало на одну из старших жриц ордена Великой Матери. Она проделала путь до Москвы в закрытых носилках.

Мы поднялись, приветствуя гостей. Женщина, не говоря ни слова, провела рукой по бочонкам газовых бомб, выдернула пробку, запустила пальцы внутрь. Она брезгливо понюхала дымовую смесь и раздраженно отряхнула ладонь.

– Архивариус Концепольский, – обратилась она к моему отцу. – Ты уверен, что эта дрянь убьет подземных чудовищ?

Я узнал ее высокий, слегка дребезжащий голос. Это была Преподобная, хозяйка своры «диких кошек», самый страшный человек во Владимире, вздорная и дотошная старуха, везде сующая свой нос. По ее приказу назначенных виноватыми наказывали быстро и жестоко.

При одном виде этого высохшего черного пугала мелкота разбегалась по углам, роняя кал. Таких, как мы с папой, она могла съесть десяток.

– Да, – немного помедлив, ответил отец.

– И на чем основана твоя уверенность? – с иронией и легким оттенком презрения спросила женщина. – Ты проводил опыты? Испытывал свое оружие в боевых условиях?

– Нет, – ответил отец.

– Знаешь ли ты, какая кара ждет тебя в случае неудачи? – грозно спросила она, откинув капюшон и прожигая нас взглядом белесых глаз на пергаментно-сморщенном лице.

– Мудрость Пророка дает мне уверенность в успехе, – ответил папа.

– Много ли проку в старых текстах? Скорость мутаций в подземельях во много раз выше. Не удивлюсь, если через два-три поколения немертвые перестанут бояться дня.

– Я уверен, – вдруг вставил я. – Вампир уговаривал меня не брать с собой газовую гранату.

– И ты послушался? – поинтересовалась Преподобная.

– Да, – сознался я.

– Ну конечно… – иронически отметила она. – Любой человек слаб, когда спит его разум. Даже ты.

– Я всего лишь мальчик, – возразил я.

– Конечно, но уже достаточно взрослый, чтобы отвечать за свои слова, – ответила она. И, переменив тему, сказала, возвысив голос: – Довольно… Пора показать немертвым, кто хозяин на земле. Ты, архивариус, сбросишь на врага свои бомбы в подземелье. Твой сын пойдет с тобой. Лейтенант даст людей, сколько потребуется.

Мои амазонки окажут помощь. В подземелье они не полезут. Война – дело мужчин. Но вот если вы струсите и побежите, они заставят вас вспомнить воинский долг.

Отец хотел было возразить, но понял, что это себе дороже. Тогда он попытался просить, но интеллигентская гордость не позволила ему упасть в ноги Преподобной, умоляя избавить от опасной операции ребенка.

Старуха с удовольствием наблюдала, как раздирают подвластного ей человека сильные, взаимоисключающие чувства.

Насладившись, жрица повернулась, накинула капюшон и пошла прочь. За ней засеменил воевода. Кротов укоризненно взглянул на меня, постучал по лбу и вполголоса выругался.

Отец хотел дать мне подзатыльник, но лишь грустно вздохнул. Я подумал, что теперь знаю, отчего старших амазонок называют ведьмами…»