Текст книги "Рассказы из правого ботинка (сборник)"

Одна тысячная

Звякнул колокольчик. Костлявые желтые руки, увитые набухшими венами, замерли в воздухе, прекратив перебирать сушеных насекомых. Засаленный капюшон неопределенного цвета шевельнулся, обращаясь к покупателю.

Молодой прыщавый парень, только что вошедший в «Семерку пентаклей», явно чувствовал себя неуютно, но всеми силами старался этого не показать. Он с пренебрежением оглядел обшарпанную обстановку и пыльный ассортимент, криво усмехнулся и спросил:

– Это ты и есть?

– Да, я – это я, с этим утверждением трудно не согласиться, – еле слышно прошептал из-за прилавка продавец. – Вы прибыли что-то купить? Что-то… особенное?..

– Ну-у-у-у… – неопределенно промычал парень. – Пфу-у-уф-ф… А чего у тебя тут есть?

– У меня есть все, – спокойно ответил продавец.

– Ага. Ясно. Иди-ка ты, это, слону лапшу на уши вешай – у него они большие.

Продавец промолчал. Из-под капюшона повеяло легким холодком. Покупатель зябко дернул плечами и успокоительно сказал:

– Ладно, дед, давай про дело. Мне тут пацаны знакомые шепнули, что ты, это, вроде как типа шамана какого… Колдуешь-приколдовываешь и все такое. Чего, правда, что ли?.. Или наврали?..

– К сожалению, наврали, – прошептал продавец. – Я всего лишь скромный торговец, не более того. Но среди моих товаров есть весьма необычные, это действительно так… Вы желаете что-то конкретное?

– Ну-у-у-у… – опустил глаза парень. – Ну-у-у-у… это… а дорого?..

– Зависит от того, чего именно вы желаете.

– Желаю… Желаю… – задумался покупатель. – Желаю… Да я вообще много чего желаю…

– Кажется, я понял. Вы хотите получить что-то, что может исполнять желания.

– Э-э-э… Ну-у-у… – смутился парень. – Это… А чего – такая фигня у тебя есть?

– Есть. И выбор довольно широкий. Но мой товар стоит дорого. И даже очень.

– «Дорого» – это сколько?..

– А каким капиталом вы располагаете?

Покупатель потоптался на месте, громко шмыгнул носом, даже шагнул было к выходу, но потом все-таки достал тощенький бумажник и вынул из него еще более тощенькую пачку купюр.

– Не слишком много, – едва лишь глянул на предложенные бумажки продавец. – Боюсь, ни на что по-настоящему эффективное этого не хватит. Однако кое-что для вас у меня все-таки найдется. Вот, посмотрите.

Из-под стойки появилась коробочка, обитая алым бархатом. Продавец неторопливо открыл ее, и покупатель разочарованно поморщился. Внутри оказался высушенный паук. На первый взгляд – самый обыкновенный.

– Ну и чего это? – тупо моргнул парень.

– Это паук-акцидент, – прошептал продавец. – Чрезвычайно редкий вид – во всем мире насчитывается едва ли сотня особей. Чрезвычайно редкий и чрезвычайно ценный. Дело в том, что у этого паука есть одно удивительное свойство – он исполняет желания…

– Ага. Ясно. Прямо слушаю и верю каждому слову. Дед, ты мне чего-то втюхиваешь, по-моему…

– Попробуйте сами, – перебил его продавец, доставая из-под стойки три игральных кости. – Попробуйте.

– И чего мне с этим делать?

– Отломите пауку одну из лапок и мысленно пожелайте выкинуть, скажем, три шестерки. Или любую другую комбинацию…

Покупатель пожал плечами. Звучало все это довольно глупо, но забавно. И он всяко ничем не рисковал.

Через несколько секунд игральные кости замерли неподвижно. На всех выпали тройки.

– Это то, что вы задумали, – чуть наклонил капюшон продавец. Его слова звучали не вопросительно, а утвердительно.

– Ага… – уже с большим уважением ответил парень. – Ого!.. Это чего – любое желание?!!

– Нет, совсем не любое. Если бы можно было любое, паук-акцидент стоил бы во много раз дороже. Строго говоря, он не исполняет желаний в буквальном смысле. Этот паук управляет вероятностями.

– Чего?..

– Все очень просто. Любое событие при заданных условиях может произойти или не произойти. И для любого возможного события можно вычислить вероятность. У одних событий вероятность очень высокая, близкая или даже равная ста процентам. У других, напротив, чрезвычайно маленькая, не намного превышающая ноль. Например, чему равна вероятность того, что завтра взойдет солнце? Практически сто процентов. Помешать этому способен разве что конец света. А чему равна вероятность того, что на нас сейчас упадет луна? Практически нулю.

– Ну, это все я как бы понял, – кивнул покупатель. – Не дурак, наверное. А дальше чего?

– Отломив ногу пауку-акциденту, вы повышаете вероятность задуманного события в тысячу раз. Если быть скрупулезно точным – в девятьсот восемьдесят восемь целых и четыре десятых, но это не имеет большого значения.

– И желание исполняется?! – не мог дождаться главного парень.

– Если выбранное событие достаточно реалистично. Пожелав выиграть в орел-решку, вы выиграете наверняка – первоначальная вероятность равна одной второй. Пожелав выбросить на трех костях три шестерки, вы тоже обязательно выиграете – эта вероятность равна одной двести шестнадцатой. Помноженная на тысячу, она уходит далеко за сто процентов. Однако если вы пожелаете сделать то же самое уже с четырьмя костями, желание может и не сбыться – здесь вероятность равна одной тысяча двести девяносто шестой. Да, умноженная на тысячу, такая вероятность становится очень большой – сто двадцать пять из ста шестидесяти двух – и вы скорее всего выиграете, но шанс проиграть все-таки остается.

– То есть нужно желать чего-то такого, что и так может произойти? – наморщил лоб покупатель.

– Именно. Если вероятность события больше одной тысячной – желание исполнится стопроцентно. Если меньше, но незначительно – может исполниться, а может и не исполниться. Если вы пожелаете чего-то крайне маловероятного – например, найти на дороге кошелек с деньгами – у вас, скорее всего, ничего не выйдет. Даже помноженная на тысячу, вероятность такого события останется крохотной. А уж если пожелаете чего-то совсем невозможного – например, чтобы в Индии пошел снег…

– Ага… Общий смысл я вроде как уловил… – задумался парень.

– Теперь вы понимаете, почему цена акцидента не так велика, как у других сходных предметов. Он исполняет далеко не все желания…

– А, клевая штука, все равно! – решился парень. – Это ж как в казино можно выиграть! Беру, дед, уговорил.

Продавец забрал тощенькую пачку купюр и подтолкнул к покупателю алую коробочку. Тот жадно пересчитал оставшиеся семь лапок паука-акцидента и вышел за дверь, даже не попрощавшись.

Через две недели этот покупатель вернулся. Он широким шагом подошел к прилавку и шваркнул на него купленный товар.

– Вот! – рявкнул парень. – Давай, это, деньги назад гони!

– Вы недовольны купленным товаром? – прошептал продавец, рассматривая паука-акцидента. У того не осталось ни единой лапки. – Что-то сработало неправильно?

– Не, ну кое-что исполнилось, – неохотно признал парень. – В казинишку я неплохо выиграл… И шеф зарплату повысил, как я хотел… И наши у «Спартака» выиграли… Но последнее желание, это, ни хрена не сбылось!.. Это чего такое, дед?!

– А каким было ваше последнее желание?

– Ну, это… – смутился парень. – Того… Пожелал, чтоб Ирка на меня запала… ну, это, влюбилась как бы…

– Понимаю… – задумчиво скрестил желтые пальцы продавец. – Скажите, а нет ли у вас, случайно, при себе фотографии той молодой особы, к которой вы прониклись такими глубокими чувствами?

Покупатель молча покопался в карманах и протянул небольшую фотокарточку улыбающейся девушки. Хозяин «Семерки пентаклей» несколько секунд разглядывал из-под засаленного капюшона хорошенькое личико, а потом еле слышно прошептал:

– Сожалею, но паук-акцидент здесь бессилен. Вероятность того, что эта девушка когда-нибудь вас полюбит, гораздо, гораздо меньше одной тысячной…

Спасибо за покупку

– Шоб я сдох! Это шо за ботва такая?

– Шиашу нецъаре. Употребляется в ритуалах плодородия…

– Не, это ты себе оставь. Покажи лучше еще вон ту ботву.

Костлявые желтые руки с выступающими венами сняли с полки медную шкатулку, протягивая ее покупателю. Тот придирчиво осмотрел товар со всех сторон и наморщил нос.

– Тоже себе оставь, – заявил покупатель. – Мне бы лучше… а шо у тебя еще есть?

Василий Антонович Буров огляделся по сторонам, всем своим видом выказывая интерес к выставленным на полках экспонатам. В этот крохотный магазинчик на отшибе его занесло почти что случайно. В сауне посоветовали – в перерыве между холодным пивом и сеансом массажа.

Старый приятель расписал в красках – так мол и так, товарец недешевый, но своих денег стоит. Вещицы все уникальные и продаются в одном-единственном месте – здесь, в лавчонке со странным названием «Семерка пентаклей». Сходи, мол, Васек, приценись, может что и глянется…

– Так я вот все-таки чего понять не могу, – задумчиво растопырил пальцы Буров. Разгульные девяностые давно канули в лету, но кое-какие привычки с тех времен все еще сохранились. – У тебя тут шо – типа волшебного универмага? А ты типа шо – волшебник? Старик, блин, Похабыч?..

– Не думаю, чтобы моя личность имела какое-либо значение, – чуть слышно прошелестел продавец. – Это магазин, а вы клиент. Значение здесь имеют только ваши желания и ваша платежеспособность.

– А, ну да. Чисто деловой подход. Люблю, ценю, уважаю, – важно кивнул Буров, ковыряя в носу толстым пальцем.

Заглянув в этот магазин, Буров сначала не впечатлился. Занюханный ларек с барахлом для всяких пришибленных. Амулетики всякие, порошочки, знаки зодиака. Серьезному человеку в таком месте делать нечего – не стоило и время тратить.

Но потом он все же решил задержаться. Заинтересовал продавец. На первый взгляд – просто убогий дедок, закутанный в засаленный балахон неопределенного цвета. Лица не видно – только желтые-прежелтые руки. Говорит свистящим шепотом, словно очень сильно простыл.

Однако первое впечатление часто бывает обманчивым. Буров каким-то звериным чутьем смекнул, что диковинный продавец не просто чокнутый старикашка. Чем-то веет от него… чем-то таким смутным, неопределенным, но заставляющим воспринимать серьезно.

А посмотрев образцы товаров, Буров понял, что нежданно-негаданно натолкнулся на нечто крайне интересное.

Совершенно непонятно, откуда взялись все эти непостижимые прибамбасы и кто их сделал. Может быть, инопланетяне. Или это секретные правительственные разработки. Или какое-нибудь цыганское колдовство.

Продавец отвечать отказался – да Буров особо и не настаивал. Какая разница, откуда это добро взялось? Главное, что оно здесь. И может помочь в решении множества проблем. Были бы деньги.

А с деньгами проблем как раз нет.

Прицениваясь ко всему подряд, Буров набил уже два больших пакета. Продавец не уставал снимать с полок диковинные вещицы, объясняя принцип действия. Сначала Буров требовал демонстрировать все наглядно – не верилось, что эти дурацкие амулетики способны вытворять такие кунштюки. Потом начал верить продавцу на слово.

– Это типа шо – волшебная палочка? – с сомнением посмотрел на полосатую палку Буров.

– Да, вы правы, это волшебная палочка. Будете брать?

– Ну типа сомневаюсь чутка… Шо-то она подозрительная. На гаишную сильно смахивает.

– Она когда-то и принадлежала гаишнику. Великому гаишнику, который прослужил больше сорока лет и за все это время не принял ни одной взятки.

– Шоб я сдох! – поразился Буров. – А такие гаишники шо – правда бывают?! Я думал, сказки все!

– В этом мире случаются и не такие чудеса. И эта палка – тоже не простая палка. Стоит вам ей взмахнуть в сторону едущей машины, как та мгновенно остановится и не сможет тронуться с места, пока вы снова не взмахнете волшебной палочкой. Такова ее чудесная сила.

– Шоб я сдох! Заверни!

Продавец вежливо поклонился, заворачивая полосатую палку в оберточную бумагу. Буров восхищенно покачал головой, осматривая полки, и ткнул пальцем:

– А это шо у тебя тут? Пушка?

– Это стартовый пистолет.

– А, стартовый… Не, это ты себе оставь…

– Это не просто обычный стартовый пистолет. Его свойства сродни свойствам купленной вами волшебной палочки – только наоборот.

– Э?.. Наоборот?.. Это типа как?

– Если выстрелить из этого пистолета, то каждый, кто услышит звук – кроме самого стреляющего, конечно – тут же бросится бежать куда глаза глядят. И не сможет остановиться, пока не убежит за горизонт.

– Шоб я сдох! – округлились глаза покупателя. – Это ж как можно всяких уродов разгонять! Заверни!

Почесав затылок, Буров неуверенно промямлил:

– И это… Знаешь, чего… У тебя тут, я гляжу, надежно все, как положено… Ты это, типа, коммерческую тайну блюдешь?

– Ничто из того, что будет произнесено в моей лавке, не покинет ее пределов, – чуть слышно прошелестел засаленный капюшон.

– Ну гляди, шоб честно было. А то я это, я типа шутить не люблю…

– Вы можете полностью на меня положиться. Скажите, что вам нужно, и вы это получите.

– Мне бы это… мне бы такую штуку, знаешь, ну типа шоб конкурентов устранять… – неохотно промямлил Буров. – Такую, знаешь, шоб надежная ботва была, шоб без осечек…

– Кажется, я вас понимаю. Вот, могу посоветовать вам замечательное приспособление. Просто вручите ее тому, кого хотите устранить… и все будет сделано. Только учтите, что она одноразовая. Один экземпляр – одно применение.

– А шо это? – с сомнением посмотрел на пластиковую коробочку Буров. – Йогурт, что ли? На йогурт похоже, [цензура]!

– Это и есть йогурт, вы совершенно правы.

– Ну и с какого он мне сдался? Ты мне шо тут лепишь-то?

– Как и все остальное, что вы приобрели, это не просто обычный йогурт. Это живой йогурт.

– Живой?..

– Да, живой. Живой и очень агрессивный.

– Шоб я сдох! Заверни! И это, давай уже сразу целую упаковку, шоб, значит, не мелочиться типа!

– Как вам будет угодно, – поклонился продавец. – Желаете еще что-нибудь?

– Ага. Типа желаю. Тут такая ботва случилась… – еще сильнее замялся покупатель. – Мне бы еще одного буйвола надо бы… ну, как бы это выразиться-то бы почетче…

– Убрать? – предположил продавец.

– Да не, [цензура] с ним, с уродом! Пусть живет. Только он мне такую свинью подложил… сучара драная… Охота мне его… ну типа как бы… опустить. Понимаешь?

– Я вас понял.

– Во. Можешь на такую ситуацию мне что-нибудь подобрать? Ну я даже не знаю…

– Конечно, могу. Вот, пожалуйста.

Буров с сомнением посмотрел на прозрачную коробочку. Внутри вяло копошится какая-то желтая птичка.

– Это типа шо за ботва? Цыпленок, что ли?

– Утенок.

– [цензура]. А за каким мне твой утенок? Шо я с ним делать буду? – потянулся открыть коробочку Буров.

– Вот открывать как раз не рекомендую, – поспешил заметить продавец. – Дело в том, что это тоже не обычный утенок.

– А какой? Волшебный?

– Не совсем. Это активный утенок.

Буров захлопал глазами. А потом у него отвалилась челюсть. Коробка с чудовищем едва не вывалилась из рук.

– Шоб я сдох! – прохрипел бизнесмен. – Да это ж пострашней ядреной бомбы! Заверни!

– Сию минуту. Желаете что-нибудь еще?

Буров оглядел заваленный покупками прилавок. С ума можно сойти, сколько всего он приобрел за один вечер. А ведь первоначально вообще не собирался ничего брать – так, посмотреть, поприкалываться.

Но удержаться не смог.

Бумажник опустошен до дна. Хорошо, что при себе как раз оказалась крупная сумма – хозяин лавки сразу заявил, что принимает только наличные. Цены у этого чудилы и в самом деле кусаются… но купленное добро того стоит.

– Все, бывай, – подхватил пакеты Буров, разворачиваясь к двери. – Я еще как-нибудь на днях зайду.

– Подождите, пожалуйста, – окликнул покупателя продавец.

– Ну шо тебе еще, долдон?

– Просто вы так много всего купили – примите, пожалуйста, еще и небольшой подарок от магазина. Пустяк, маленький сувенир. В благодарность за то, что выбрали наш магазин.

– Ну сунь мне его тоже в пакет, – поморщился Буров, поворачиваясь боком. – [цензура], неудобно шо-то…

Нагруженный, словно вьючной верблюд, бизнесмен еще и протопал полсотни шагов пешком. Таинственный магазинчик спрятался в конце узенького проулка, и подъехать на тачке прямо к дверям не получилось.

Водитель при виде шефа мгновенно выпрыгнул на тротуар, услужливо открывая дверь.

– Неплохо прибарахлились, Василь Антоныч! В багажник?..

– Грабли не тяни, понял?! – враждебно посмотрел на шофера Буров. – Недешевое барахло! Домой поехали, быра!

Водитель послушно уселся за баранку. Шеф у него мужик суровый, с ним лучше зря не спорить.

Буров плюхнулся на кожаное сиденье, опустил стекло и жадно потер руки. Это ж очуметь можно, сколько у него теперь бесценной рухляди!

– Зуб даю, такого даже у Бени Гейца нету, – оскалился Буров, рассматривая попискивающую коробочку с девятью разноцветными кнопками. – Пипец!.. Не, ну полный пипец!..

Но все-таки интересно, что за кадр прячется под тем капюшоном. Сидит в своей крысиной норе, продает загадочные штуковины…

Денег у того продавца должно быть немеряно. Один только Буров вывалил ему целый капитал. Но деньги – тьфу, плюнуть и растереть. Деньги всегда будут.

Другое дело – вот эти самые финтифлюшки. Буров накупил их целую кучу, но в таинственном магазинчике осталось гораздо больше. Страшно подумать, что еще может отыскаться среди той россыпи антиквариата! И совершенно непонятно, почему хозяин этих вещей не пользуется ими сам, а продает любому желающему. Недешево продает, но все-таки.

Нет, надо заняться этим вопросом вплотную. Выбрать ребят понадежнее и наведаться как-нибудь в «Семерку пентаклей». В гости. Потолковать душевно. Убедить того старикана раскрыть свои источники… ну и оставшееся добро прибрать в хорошее руки. Только уже не соря деньгами, как сегодня.

– Да я ж тогда!.. – вполголоса прохрипел Буров, начиная осознавать перспективы. – Да я ж со всем этим… да я ж депутатом… не, президентом стану!.. [цензура]!.. Я ж тогда!.. Я ж крутым стану, шо [цензура]!..

Впрочем, неплохо бы вначале разобраться с тем, что уже куплено. Буров порылся в пакете, с трудом припоминая, что конкретно рассказывал продавец о каждой из этих странных штуковин.

А это что такое? Сафьяновая коробочка. Кажется, Буров такую не покупал…

– Ах да, бонус! – оживился бизнесмен, вспомнив, что получил сувенир за большое количество покупок. – И шо это за ботва? [цензура], забыл спросить…

Недолго думая, Буров открыл коробочку. И удивленно моргнул, уставившись на крошечное существо с парой витых рожек и тоненьким хвостиком.

– Ты шо за ботва такая? – удивленно спросил Буров.

– Одноразовый исполнитель желаний, – звонко пискнул чертенок. – Пожалуйста, произнесите вслух свое желание – я его немедленно исполню.

– Любое желание?!

– Любое.

– Шоб я сдох!..

– Исполнено, – пискнул чертенок, щелкая хвостом. – Спасибо за покупку.

Мистер Пузырь

Над головой звякнул колокольчик. Надежда сделала шаг вперед и недоуменно моргнула. Кажется, она ошиблась дверью. Это совсем не похоже на «Детский мир».

Продавец появился так неожиданно, словно вышел прямо из стены. Кажется, еще секунду назад рядом никого не было, и вот уже в ухо влетает шепот:

– Я могу вам помочь.

Это прозвучало не вопросом, а утверждением. Надежда повернулась к продавцу и вздрогнула. На редкость жуткий тип. Смертельно тощий, весь закутан в засаленный балахон, лицо скрыто под капюшоном. Видны только костлявые желтые руки с выступающими венами.

– Простите, я, наверное, ошиблась, – робко произнесла Надежда. – Мне нужен магазин игрушек. Вы не подскажете, как…

– Вы попали по адресу, – не дослушав, сказал продавец. – В числе прочего мы продаем прекрасные игрушки.

– Правда? – недоверчиво посмотрела на него Надежда. – В самом деле?

– Что бы вы хотели приобрести?

Надежда задумалась, оглядываясь по сторонам. Не очень-то верится, что в таком месте могут торговать игрушками. Это скорее магазин антиквариата. Очень-очень странного антиквариата. На витринах лежат оплывшие свечи, пыльные книги в кожаных переплетах, медная посуда, ключи с фигурными головками… Под потолком висит чучело крокодила, на полке сидит марионеточная кукла – паяц в дурацком колпаке. Тоже игрушка, конечно, но очень уж жуткая.

– Знаете, я все-таки лучше пойду в другое место, – неуверенно произнесла Надежда.

Продавец ничего не ответил, только скрестил руки на груди. Надежда вся съежилась, глядя на эти желтые пальцы. Ей хотелось уйти, ей действительно очень хотелось уйти. Отправиться куда-нибудь еще – в какой-нибудь нормальный детский магазин, в шумный торговый центр, полный народу и ярких красок. Но она не могла заставить себя сделать шаг.

Надежда всегда отличалась болезненной робостью. Ей трудно было первой заговорить с незнакомым человеком, она совершенно не умела отказывать и вот уже несколько лет не решалась попросить шефа о прибавке. А кроме того, она чувствовала себя ужасно неловко, выходя из магазина без покупки. Ей казалось, что, если уж вошла внутрь и потратила время продавца, нужно непременно что-нибудь купить. Хоть что-нибудь.

Иначе получается невежливо.

– А какие игрушки у вас есть? – смущенно прошептала она.

– Любые, – невозмутимо ответил продавец. – Наш ассортимент превосходит любые ожидания. У нас есть все, что может кому-либо понадобиться.

– Я бы хотела надувную игрушку, – сделала слабую попытку улыбнуться Надежда. – Знаете, такую… большую. С которой можно играть на пляже. У вас есть?..

Внутренне она надеялась, что ничего подобного здесь нет. Надеялась, что жутковатый продавец разведет руками, и тогда она сможет облегченно сказать: «Очень жаль, поищу в другом месте. Извините, что побеспокоила».

Но продавец ни на секунду не замешкался. Он совершенно спокойно зашел за прилавок и выложил на стол три большие яркие коробки. Надежда удивленно моргнула.

Рассматривая товар, она подумала, что игрушки и в самом деле симпатичные. Улыбчивый крокодил в крохотном котелке. Важного вида горилла с громадными кулачищами. И смешной длинноносый человечек, похожий на помесь Карлсона и Буратино.

– Кто это? – спросила Надежда, указывая на последнего.

– Не «кто», а «что», – равнодушно ответил продавец. – Это надувная игрушка. Она не живая.

– Да, я знаю, я имела в виду… – чуть слышно замямлила Надежда, но моментально умолкла. Она всегда терялась, когда ее неправильно понимали.

Или делали вид, что неправильно понимают.

– Хорошо, я возьму… это, – робко произнесла Надежда, указывая на смешного человечка. – Сколько он стоит?

– Сто восемьдесят девять.

– Совсем недорого! – удивилась Надежда.

– У нас гибкая ценовая политика.

Домой Надежда добралась на автобусе. Позволить себе такси она не могла. Зарплата и так крохотная, а ее еще и задерживают. Хорошо хоть, алименты Стас перечисляет регулярно.

Максим выбежал в прихожую, едва заслышав шум ключа в замке. Надежда взъерошила сыну волосы и облегченно вздохнула. Она всегда сильно переживала, когда приходилось оставлять Макса одного. Ему ведь всего пять, а присмотреть некому – в этом городе у них с Максом ни родственников, ни друзей. С соседями Надежда почти не знакома – даже здоровается при встрече шепотом, еле слышно.

Хорошо хоть, работа у нее надомная. Надежда бы не выдержала необходимости каждый день ездить в офис, сидеть в душном, плохо проветриваемом помещении. Да и Макса тогда пришлось бы отдать в садик, а поблизости их только два. Один совсем запущенный, территория грязная, обжитая окрестными алкашами. А второй очень хороший, но и ужасно дорогой, совсем не для тощенького кошелька Надежды.

Подарку Макс обрадовался. Мальчик обожает играть в воде. Раньше Стас с Надеждой каждый год ездили отдыхать на море – то в Крым, то в Сочи, то в Египет. Раньше… Надежда невольно всплакнула, в очередной раз вспомнив прошлогодний разрыв.

Хорошо хоть, Максимка был еще слишком маленьким, чтобы понять, что происходит. Он, наверное, уже и не помнит отца толком.

Надежда никак не решалась спросить.

– С днем рождения, Максик, – ласково сказала мать.

– Ага, – невнятно буркнул сын, теребя надувную игрушку. – Мам, а как его зовут?

– Я даже и не знаю… – замешкалась Надежда.

Максим наморщил лоб. Немного подумав, он перехватил смешного человечка поудобнее и с серьезным видом заявил:

– Это Мистер Пузырь.

– Почему? – удивилась Надежда.

– Потому что его так зовут.

– Это он так сказал? – улыбнулась мать.

– Мама, он надувной, – снисходительно посмотрел на нее сын. – Он не разговаривает.

– Ну да, но… – растерялась Надежда. Опять та же ситуация, что в магазине. – Я имела в виду… а почему мистер? Тогда уж Господин Пузырь… или, я не знаю… Товарищ Пузырь…

– Почему?

– Но ведь мистер – это по-англи… по-американски… кажется, по-американски… не знаю. А мы все-таки русские…

– Ну и что?

– Как… ну… а… хотя ладно, какая разница… – сдалась Надежда. В последнее время ей все труднее становилось общаться с сыном. – Иди играй. А я ужин приготовлю. Зразы с пшенкой хочешь?

Макс обдумал предложение и важно кивнул.

– А Мистер Пузырь тоже будет зразы? – серьезно спросил он.

– Конечно. Только немножко. Ему много нельзя, он на диете.

– Почему на диете?

– Ему худеть надо. Вон он какой толстый.

Улыбаясь немудреной шутке, Надежда пошла на кухню. А Макс крикнул ей вслед:

– Мам, Мистер Пузырь не на диете! Совсем-совсем не на диете!

Прошло несколько обычных, ничем не примечательных дней. Большую часть времени Надежда просиживала за компьютером, отвлекаясь только на готовку. Генеральную уборку она делала по понедельникам, большую стирку устраивала по четвергам. По субботам они с Максом отправлялись гулять – обычно в парк или детский развлекательный центр. Личной жизни у Надежды после развода не было – только сын и работа.

Мистер Пузырь стал настоящим любимцем Макса. Он не расставался с новой игрушкой нигде – спал с ней, купался, сажал на соседний стул во время обеда. Надежде стоило немалого труда уговорить сына хотя бы не таскать надувного человечка на улицу.

Надежда ни разу не видела, чтобы Макс надувал Мистера Пузыря. Но он, видимо, все-таки делал это время от времени – Мистер Пузырь неизменно пребывал в самой лучшей форме. Упругий, плотный – никаких морщин, никакой дряблости, выдающей потерю воздуха. Резиновый человечек как будто даже капельку растолстел.

Со временем Надежда стала беспокоиться. У Максима есть и другие игрушки, но раньше он не проводил с ними столько времени. Тем более с одной и той же.

– Максик, обедать будешь? – спрашивала мать.

– Если Мистер Пузырь будет, то и я буду.

– Максик, мультики будешь смотреть?

– Если Мистер Пузырь будет, то и я буду.

– Максик, купаться пойдешь?

– Если Мистер Пузырь пойдет, то и я пойду.

Понемногу это начинало раздражать. Надежда уже видеть не могла этого надувного уродца с его вечно ухмыляющейся рожей. Но убедить Макса расстаться с Мистером Пузырем никак не получалось – они словно срослись в единое целое.

Надежда поймала себя на том, что все чаще останавливается у двери детской, прислушивается к происходящему внутри. И она все чаще слышала оттуда детский голосок, беседующий с Мистером Пузырем. Надежда и сама в детстве устраивала кукольные чаепития, сплетничая с любимыми игрушками, но здесь разговор звучал как-то слишком естественно.

И от этого становилось жутковато.

Посторонних Макс в свои игры не допускал. Стоило Надежде войти в комнату, как он сразу же замолкал и выжидательно смотрел на маму. А если та пыталась подключиться и притворялась, что тоже разговаривает с Мистером Пузырем, Макс делал недоуменное лицо и настроение сразу же пропадало.

А однажды, подойдя к двери, Надежда отчетливо услышала второй голос. Басовитый, слегка гнусавый – совершенно не похожий на детский.

Это длилось какую-то секунду, а потом голос смолк. Надежда не успела расслышать слов. Она сразу же распахнула дверь, и увидела все ту же картину, что и обычно – Макс на ковре, перед ним Мистер Пузырь. Рядом раскрыта книжка с картинками.

Макс внимательно посмотрел на мать… и Мистер Пузырь как будто тоже посмотрел. Надежда вздрогнула, не в силах оторвать взгляда от этой щекастой рожи. Пустые глаза надувного уродца невидяще таращились в одну точку. По спине пробежал холодок.

– Мам, ты чего? – спросил Макс, когда пауза слишком уж затянулась.

– Ни… ничего, – заикаясь, ответила Надежда, отступая назад и прикрывая за собой дверь. – Ничего…

С этого дня она стала беспокоиться за свою психику. Если начались слуховые галлюцинации, самое время подумать о визите к доктору.

В больницу Надежда так и не пошла. Если бы это было что-то нормальное и обычное, вроде гриппа или вывиха – дело другое. Но она не могла заставить себя обратиться к психиатру… или психологу… Надежда не знала точно, в чем между ними разница.

Проблемы с головой – это ведь так странно… так неловко… Врач наверняка будет смотреть на пациентку с насмешкой, наверняка будет думать, что она чокнутая.

А вдруг ее упекут в психушку?! Что тогда будет с Максом?!

Понемногу Надежда все же успокоилась. Убедила себя, что это просто Максим талантливо изменил голос. Трудно поверить, что пятилетний ребенок способен так басить, но это все же правдоподобнее слуховых галлюцинаций.

Но через некоторое время Надежда опять начала слышать что-то странное. Из комнаты Макса все чаще и чаще доносился этот гнусавый басок. Однако стоило Надежде коснуться дверной ручки, как все сразу стихало. Войдя внутрь, она неизменно видела мирную картину – мальчик, играющий с надувным человечком. Обычно они вместе «читали» книжку – Мистер Пузырь сидел в одной и той же позе, Макс лежал рядом на животе, болтая ногами.

А потом слуховые галлюцинации сменились зрительными.

В тот день соседи сверху особенно громко включили музыку. Если только этот грохот и душераздирающие вопли вообще можно так назвать. Надежда не переносила подобную какофонию, но ей никогда не хватало духу что-нибудь с этим сделать. Попросить соседей убавить громкость или хотя бы постучать по батарее… нет, невозможно.

Не слыша за этим ревом собственных шагов, Надежда как обычно вошла в комнату сына. Она хотела позвать его обедать… но слова застряли в горле. Бедная женщина отчетливо увидела, как надувная игрушка листает страницы книги. От Мистера Пузыря исходил приглушенный голос – он читал вслух.

Макс сидел рядом и внимательно слушал.

Это продолжалось пару секунд. А потом резиновый урод заметил постороннего и тут же «умер». Надувные руки замерли в воздухе, лицо снова стало просто нарисованной маской, взгляд остекленел.

Максим недоуменно повернулся к матери. В глазах сына та ясно увидела недовольство.

Надежда ничего не сказала. Почти целую минуту она молча стояла в проходе, напряженно глядя на Мистера Пузыря. Над головой грохотал тяжелый металл, надувной человечек улыбался невинной улыбкой.

Когда молчание стало совсем уж неловким, Надежда шагнула назад и тихо затворила за собой дверь. Ее губы чуть заметно шевелились, шепча… что? Будь Надежда верующей, она бы, наверное, молилась. Но ни одной молитвы она не знала, а потому просто бормотала вслух собственные мысли. Разбегающиеся в стороны, совершенно бессмысленные мысли.