Текст книги "Гиперборейский Ключ"

– Не ори. – Рыкающий голос оборотня гулко разносился по ночному лесу. – Жив твой участковый.

– Да он один был. А там жуть что творилось, я же слышал. Эх, зря ты меня затормозил. Вдвоем бы мы порядок навели.

– Дурачок, – послышался воркующий голосок Мелиссы. – Кинься ты туда, так и тебя пришлось бы из беды вытаскивать. Разъяренный медведь – это тебе не хухры – мухры.

– Какой медведь? – Стас шагнул навстречу.

– Вот и он. Целый и невредимый, – весело оскалился Рудольф.

– Погоди с комплиментами, – в голосе участкового зазвенел металл. – Что вы здесь учудили?

– Да ничего особенного, – глаза оборотня мигнули желтыми светляками. – Мелисса у медведицы медвежонка утащила. Точнее, двоих. Ну, медведица, конечно, обиделась. Медведь тоже. Сам понимаешь, у медведей ума-то нет, одни инстинкты. Кинулась вдогон. Мелисса-то побыстрее их бегает, и то еле-еле успела. Кинула медвежат в ноги тех, ну, с пистолетами которые. Сама в сторону. Мишки со зла не разобрались и поломали пистолетчиков вмиг. Потом детишек забрали и обратно в лес. Люди-то разбежались. Все как надо получилось.

– Можешь похвалить нас за помощь, – кокетливо улыбнулась Мелисса.

– Что же вы наделали! – Стас в сердцах топнул ногой, но в душе у него похолодело.

– Помогли, – недоуменно сказал оборотень. – Ведь все обошлось, и без больших потерь.

– Вот, блин, недоумки. – Участковый сел посреди дороги и обхватил голову руками. – Теперь в лесу два медведя-людоеда появились. Вся округа кровью зальется.

– Оборотни переглянулись. Даже в темноте было заметно, что они не понимают горя милиционера.

– Эй, – позвал Рудольф Ращупова. – Не расстраивайся. Все нормально будет.

– Что нормально?! – злым голосом проорал Стас. – Что придется медвежью семью убить? Что пока мы это сделаем, не одного человека зверь задерет?

– Не задерет, – уверенно заявила Мелисса. – Я обещаю.

– О чем ты говоришь! Сама медведей загрызешь?

– Зачем? – опешила женщина-волк и, заглядывая в глаза участковому, пояснила: – Яга их отвадит. Она умеет.

– Дорогая, ты уверена? – В голосе Рудольфа ясно послышалось сомнение.

– Конечно, дорогой, – ласково заурчала женщина. – Только старая Яга знает, как отвадить любого зверя. Раз мы так обмишурились, то придется просить старуху помочь.

– А ей-то какое дело до людей? Не станет она ничего делать, – усомнился оборотень.

– Станет, – Мелисса резко повернулась к мужу и веско добавила: – За службу Лесному Хозяину.

– Угм. – Жизнерадостному оборотню явно не хватало слов.

– Вот именно. – Затем она повернулась к людям, молчаливо взирающим на перепалку, и мягко проговорила: – Вы идите домой. Здесь уже никто не появится. Насчет же мишек не беспокойтесь. Мой благоверный выполнит службу у Лесного Хозяина, а за это Яга озаботится медвежьей семьей.

– Эй, мы так не договаривались, – жалобно взвыл Рудольф.

– Неужто мой мужчина подставит бедную и слабую девушку под гнев Лесного Хозяина? – В голосе лесной жительницы зазвучало нечто, способное свести с ума любого мужчину. Мелисса посмотрела на участкового и его напарника. Яростно мигнула обоими глазами и добавила, разделяя слова: – Вам. Пора. Идти. В деревню.

Ращупов понятливо кивнул, подхватил Серегу за локоть, неразборчиво шепнул что-то в ухо ничего не понимающему напарнику и потащил его в сторону Ламбушки.

– Все понятно. – Дед Аким понимающе кивнул головой.

Усевшись за стол, боярин, как настоящий полководец, принимал доклады старейшин родов и командиров групп. Последним отрапортовал Стас. Несколько раз старший Басанов переспрашивал участкового, уточняя детали, затем отправил растерянного милиционера спать.

– Чего понятного? – поинтересовался Никита, все время сидевший рядом с дедом.

– А ты не уразумел сам-то? – вопросом на вопрос ответил старейшина и, заметив обиженный блеск в глазах внука, сказал: – Даю сто процентов, что твой мохнатый друг пойдет вместе с вами.

Никита улыбнулся. С Рудольфом у него сложились неплохие взаимоотношения. После ряда переделок, в которые он угодил по воле Кощея, молодой боярин оценил надежность и силу жизнерадостного человека-волка. Оборотень также при всех встречах демонстрировал свое дружелюбие.. Теперь Басанов-младший относился к нему как к нормальному человеку. Что же касается происхождения, то нелюдская сущность Рудольфа его совершенно не беспокоила.

Настенные часы пробили трижды. Дед устало посмотрел на круглый циферблат и, обращаясь к внуку, сказал:

– Пора и тебе отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. На рассвете идем к Черным Камням.

– А как же… – встрепенулся Никита.

– Все нормально. Тебе идти с Кощеем, мне – оставаться в Ламбушке. – Дед тяжело вздохнул. – Такого за ночь наворочали, что не один день разгребать. Хотел Андрея с тобой отправить, да придется оставить его здесь.

– Так кто пойдет со мной?

– Все завтра узнаешь. – Аким Афанасьевич встал из-за стола. – Нужно еще снаряжение приготовить. И поспать.

Дома старейшина сам лично стал готовить наследника рода к походу. Лишь под утро он сжалился над парнем и отправил его отдыхать. Едва дойдя до кровати, внук, не раздеваясь, рухнул поверх одеяла и мгновенно провалился в сон.

Отряд собрался не такой уж и большой. Кроме Никиты в него вошли Стас, Пашка, Северин Бастров и, к удивлению многих, Филипп – чокнутый художник с дальнего хутора. Когда молодой боярин поинтересовался у деда, по каким соображениям включили в состав команды бесполезного, на его взгляд, человека, тот сделал удивленное лицо и пояснил:

– Я видел его в деле. Может быть, наш художник не очень умелый воин и не всегда сумеет принять правильное решение, однако он страху не поддается. К тому же с ним идет Айна, а это очень хорошее подспорье в предстоящем деле. Да и полканы их слушают. Пришла пора вернуть щенков в родной мир.

Участие в предстоящем вояже лесной нечисти удивляло. Конечно, старые знакомые по прошлым делам Рудольф, Нодья и Глузь показали себя надежными спутниками в любой заварухе, но как они поведут себя при долгом общении с людьми, вызывало определенные сомнения. А полканы? Два иномирных монстра с непредсказуемым поведением, каждый размером с крупную собаку. Чего от них ожидать, когда они очутятся в родных землях?

Десятым членом команды стал Кощей. К нему у молодого Басанова было двоякое отношение. С одной стороны, он понимал, что лидер нелюдей при необходимости всегда сумеет помочь. Но с другой – полного доверия к Лесному Хозяину не испытывал. Подсознательное ожидание подвоха отравляло сознание. А вдруг? Может, это новая интрига Кощея? Может, Гиперборейский Ключ – всего-навсего фикция?

Заметив на лице внука сомнения по поводу будущих попутчиков, Аким успокаивающе похлопал его по плечу и заметил:

– Самый оптимальный на нынешний день состав. С такими помощниками ничего не страшно. И помни – Кощею доверять можно, и особенно в этой ситуации.

– Хотелось бы, – пробормотал Никита.

– Поверь. Это я тебе говорю. Ты знаешь, что значит мое слово.

У подножия Черных Камней в это раннее утро оказалось даже слишком людно. Старшие Басановы придирчиво осматривали людей, собравшихся в поход. Кощей в окружении представителей малого народца с невозмутимым видом готовил какую-то странную пирамиду из кусков черного камня, выкладывая ее на небольшой полянке среди раскидистых елок. Невдалеке дежурили воины и охотники со своими старейшинами, как заметил дед, на всякий случай.

Никите казалось, что заключительный инструктаж не закончится никогда. Дед с видом фельдфебеля долго и нудно объяснял, что, как, в каком случае и при каких обстоятельствах надо делать. Так продолжалось до тех пор, пока не подошел Кощей. С интересом посмотрел на вооруженных до зубов, с огромными мешками за спиной попутчиков. Сам он явился в истинном облике. Одетый в комбинезон, кожаное кепи, с сумкой через плечо и элегантной шпагой на поясном ремне, Лесной Хозяин смотрелся, мягко говоря, экстравагантно. Под стать ему выглядели и другие представители лесной нечисти, собравшиеся в дорогу.

Не привыкшая к скоплению народа Нодья угрюмо куталась в традиционную пеструю накидку. Айна щеголяла невообразимым фривольным костюмчиком зеленого цвета, больше подходящим для подиума. Мохнатый, вечно чешущийся бесенок прятался за спиною широко улыбавшегося Рудольфа. Сам оборотень сменил привычные шорты на плотные джинсы, а под неизменную жилетку поддел камуфлированную рубаху. Из-за спины у него торчали две рукоятки то ли сабель, то ли коротких мечей, а из рюкзака выступала дуга охотничьего арбалета.

– Пора, – Кощей оказался немногословен. – Время пришло.

Аким торжественно вручил Никите шкатулку с Ключом и, показав на внука, остальным членам отряда произнес Слово.

Кощей недовольно поморщился и, вроде бы ни к кому не обращаясь, промолвил:

– Поведу-то все-таки я, а слушаться все будут молодого боярина.

– Ничего страшного, Никита будет к тебе прислушиваться, а делать будет все как надо, лишь бы ты сам не подвел, – едко ответила боярыня, не скрывавшая своей неприязни к Лесному Хозяину.

Глава 2
ЧЕРНЫЙ ЛЕС, ЗЕЛЕНЫЕ ХОЛМЫ

– Пора, – спокойным голосом повторил Кощей. Посмотрел искоса на боярыню и добавил: – Главное, полянку стерегите, а то вернуться не сможем Там я камнями знак выложил, так смотрите, чтобы после нашего ухода никто не вздумал камни сдвигать. Иначе за Кромкой заплутаем. Если даже там живыми останемся, то можем не вернуться домой. Так что место это охраняйте до тех пор, пока последний из нас не придет.

На такой оптимистичной ноте он повел отряд к поляне. Сопровождающие старейшины обиженно зашумели в спину. Не дураки, мол, и охрана будет на поляне постоянно, и никто, даже при большом желании, ничего камням не сделает.

Выйдя в центр выложенного плоскими камнями круга, Никита встал у подножия пирамиды и по знаку Кощея коснулся Ключом каждого камня. Воздух над линией круга задрожал. Следом ступили за камни остальные участники похода. Последним вошел в очерченный круг Лесной Хозяин. По границе, обозначенной камнями, сгустился непроницаемый туман. Спустя несколько мгновений он вспыхнул ярким перламутровым светом и сразу же рассеялся.

Глазам открылась совершенно незнакомая местность. Окружающий пейзаж значительно отличался от привычных ламбушских лесов. Никита стоял на опушке лиственного леса, совершенно не похожего на ламбушский. Дальше до горизонта расстилалась бесконечная зеленая степь. Солнце ярко светило над головой, деревья шелестели листвой, слышались крики незнакомых птиц за спиною.

От созерцания окрестностей его отвлекли сдержанные голоса и шаги спутников. Басанов стряхнул с себя благодушно-туристское настроение. Обернулся. Ему стало немного стыдно. Пока он разглядывал местные красоты, товарищи уже занялись делом. Во всяком случае, люди расчехлили арбалеты, а Кощеева нечисть, разделившись на пары, обходила ближайший край опушки.

Через несколько секунд из воздуха материализовался Кощей. Он огляделся и одобрительно кивнул. Затем вытащил из своей сумки плоский камень, похожий на те, которыми был выложен круг на лесной поляне, и крепкими пальцами раскрошил его, как хлеб, на множество маленьких кусочков. Потом он закопал самый большой обломок в землю на том месте, где материализовался. Не обращая внимания на удивленные лица, он не спеша раздал по два кусочка камня каждому участнику похода. И лишь затем объяснил, что эти частицы родной земли являются гарантией возвращения в свой мир. Механизм возвращения оказался очень прост. Надо всего-навсего закопать один камешек в землю и, встав на это место, другим камешком замкнуть вокруг себя круг. После этого произойдет переход обратно, на лесную поляну, откуда началось путешествие. Правда, заметил он, возможно отклонение на такое же расстояние, какое будет пройдено от места перехода.

– Идем строго на восток, пока не выйдем к горам. – Разъясняя маршрут движения, Кощей одновременно пытался сориентироваться по небольшому приборчику, напоминающему электронные часы. – За невысокой горной грядой, к северу, есть долина, а там высоченный каменный столб. Это первый ориентир. Правда, у меня нет уверенности, что он сохранился. Разберемся на месте. От столба двинемся строго на север, пока не выйдем к мегалитам. Местные обитатели называют его Лабиринтом. В нем и захороним наше сокровище. Далее будем действовать по обстановке: или оттуда вернемся на родину, или пройдем как можно ближе к этому месту и совершим переход к Черным Камням. Знаний об этом мире у меня мало, но могу твердо сказать, что системы координат Земли и Гиперборея не соответствуют друг другу. То есть в двух днях пути отсюда горы, но, совершив переход там, можно на Земле оказаться где угодно, хоть в Австралии, или, что еще хуже, прямо в водах какого-нибудь океана. Путь будет трудный, со многими опасностями. Угрозу представляет практически все. Не верь глазам своим. Любые существа, которых мы можем встретить, никакой логике не поддаются. Мягкое и пушистое на первый взгляд существо может убить просто так, из своих внутренних, нам не понятных побуждений. Люди здесь тоже есть, но у них совершенно иные, чем у нас, понятия о жизни. Под людьми я подразумеваю любой вид разумных существ, а их здесь несколько рас. На этой земле развитие цивилизации пошло своим путем. Поэтому готовьтесь к любым неожиданностям. Если кто чувствует в себе хоть какую-нибудь неуверенность, то еще не поздно вернуться прямо сейчас.

К чести людей, собравшихся на опушке, все единодушно решили продолжить путь. Для Кощея это не было неожиданностью. После произнесенного боярином Слова страха ни у кого не бывает, в этом он не раз убеждался сам. Кощеева нечисть в присутствии властителя боязни также не проявила.

Басанов заметил, что Лесной Хозяин продолжал крутить в руках свой прибор. Пряча любопытство, он подошел ближе. При тщательном рассмотрении оказалось, что Кощей пытался включить портативный навигатор.

– Брось, – посоветовал Басанов. – Здесь эта штука работать не станет.

– Да вижу уже, – пробормотал Кощей. – Однако не пойму причины.

– Навигатор завязан на спутник. Насколько я понимаю, спутники здесь еще не изобрели.

– Жалко, – Кощей убрал прибор в сумку. – Придется ориентироваться по солнцу. Компасу также доверять не станем, а вдруг не туда покажет.

Путь поначалу пролегал по краю леса, но через некоторое время они углубились в мрачную чащобу. Высокие, в два охвата, черные, как антрацит, стволы стояли вокруг. Невысокая трава под ногами приглушала любые звуки. Молчаливый полумрак и тягучая тишина давили на сознание. Рудольф и Айна опасливо шли впереди, проверяя путь, а остальные, крепко сжимая в руках оружие, осторожно следовали за ними, стараясь не выпускать из поля зрения Никиту и Кощея, являющихся ядром отряда.

Почти сразу после перехода в Гиперборей Никита почувствовал внутри себя странные изменения. Вначале на плече тупой дергающей болью заныл знак. Затем по кончикам пальцев прокатилась теплая волна. С остальными происходило тоже что-то непонятное, и если бы Басанов не сталкивался с подобным во время посещения Заповедника, то происходящее с его товарищами могло его повергнуть в шок. У Стаса зрачки приняли вертикальную форму, а уши, чуть заострившись, вытянулись кверху. Северин недоуменно разглядывал в маленькое зеркальце свою физиономию. Шрамы исчезли, но зато подбородок покрылся длинной окладистой бородой. У Пашки с Филиппом укрупнились черты лица, руки и ноги. Зато нечисть практически не изменилась, лишь бесенок стал опять напоминать пушистого, но рогатого Вини – Пуха. Кощей мимоходом заметил, что все эти изменения являются следствием перехода, и они касаются не только внешности. Проявляются все скрытые возможности каждого человека и не человека, чего можно ожидать в скором времени.

– Но ведь в Заповеднике изменились только нелюди, – вспомнил Никита.

– To Заповедник, а это Гиперборей. В каждом мире свои законы природы. – Кощей старался говорить мягко и даже остановился, чтобы смущенные изменениями люди смогли прийти в себя. – Когда вернетесь домой, все встанет на свои места, насчет этого беспокоиться не стоит. В местных условиях организм сам перестраивается в структуру, по-видимому, наиболее удобную для выживания в незнакомом мире. Вот, к примеру, наш охотник, – Лесной Хозяин кивнул в сторону Стаса. – Зрение и слух у него улучшились на порядок, а реакция не уступает хищному зверю. Все это отразилось на внешности. У воина вместе с бородой возросла и сила. Легенду о Самсоне слышал? Вот и здесь нечто подобное. У ведуна и художника возросли магические возможности. Да и сам ты наверняка ощущаешь нечто новое. Мои же подданные остались прежними, потому что этот мир им близок. А обрати внимание на маленьких кентавров. Они вообще вернулись в родные края, и та часть их сознания, что дремала на Земле, проснулась.

За все время пребывания в новом мире Басанов впервые внимательно посмотрел на полканов. Они уже не напоминали проказливых забавных детенышей, шкодливо шмыгавших по дальнему хутору. В их поведении ясно просматривались повадки умных и сильных зверей.

– А они для нас опасности не представляют? – осторожно поинтересовался Никита, вглядываясь в радостные звериные морды. – Что им там гены подскажут?

– Полканы живут большими семьями. Их семья – мы. А вожака они выбрали сами. Посмотри, как они от лесной девы не отходят ни на шаг.

Так, делясь впечатлениями, преодолели несколько километров. Вопреки страшилкам Кощея, путь через лес оказался спокойным, никаких опасностей, никаких страшных монстров не встречалось. «Так мы быстро до нужного места доберемся», – подумал Басанов и как накаркал. Скользившие среди деревьев стремительными тенями оборотень и Айна остановились.

– Дальше городище, прямо посреди поляны. Вокруг тихо, никого не видно и не слышно. Похоже, что никого там нет, – сказала лесная дева, блеснув кошачьими глазами.

На круглой, как блюдце, полянке возвышалась маленькая деревянная крепость. Из-за покосившегося забора виднелся высокий терем на сваях. Его темный шпиль поднимался до верхушек деревьев. Крепкие стены с закрытыми ставнями окнами, широкая запертая дверь, почти новая крыша, чистый дворик – и полное отсутствие жизни. Даже на расстоянии ощущалась страшная тайна покинутого хозяевами жилища.

Басанов еще раз внимательно осмотрел дом. С того места, где он остановился, мало что было видно, но приближаться к поляне не хотелось. Он не мог объяснить почему. Не хотелось, и все.

Голос Кощея отвлек от созерцания:

– Не увлекайся. Надо идти дальше.

Басанов досадливо поморщился. Ему казалось, что он вот-вот разгадает загадку странного места, но Лесной Хозяин оказался настойчив и нетерпелив. Крепкие руки развернули Никиту к поляне спиной и легко подтолкнули к ожидающим членам отряда.

– Место здесь поганое. Дом тоже поганый. – Голос Кощея звучал в такт шагам. – Заманивает он нас в себя на погибель.

– Что? – вскинулся Басанов. – Как заманивает?

– Вот так и заманивает. Не дом это, а зачарованное место. Ловушка для простаков. Туда ни одного следа не ведет, даже звериного. А звери – существа любопытные.

– И более тонко чувствующие, – добавил окончательно пришедший в себя Никита.

– Ты и сам понимаешь это, – удовлетворенно заметил повелитель лесной нечисти.

– Но как ты сообразил, что туда нельзя идти?

– Просто знаю. Про этот лес я наслышан. Никто из разумных существ здесь не селится. Это место гиперборейцы называют Полночным Лесом. Ладно, пойдем к остальным. Про дом-обманку я слышал старинную легенду. О чем она, уже толком не помню, но с теми, кто в него заходил, обязательно случалось что-нибудь нехорошее.

Отряд отправился в обход. Снова вокруг потянулся безмолвный лес, снова руки на оружии, снова ощущение перестройки организма. Когда Никита поинтересовался у Кощея, сколько времени этот процесс будет продолжаться, тот не то шутя, не то серьезно сказал, что жизнь продолжается постоянно, значит, нет предела совершенствованию возможностей человека.

Постепенно лес начал меняться. Деревья стали мельчать, местами высвечивались поляны, то здесь, то там возникали заросли кустарника. Отряд замедлил движение, а вскоре пришлось остановиться.

Первыми неладное почувствовали полканы. Они начали настороженно оглядываться, задирать головы вверх, словно пытаясь что-то разглядеть среди густых ветвей. Для Айны такое поведение животных послужило сигналом. Фривольный наряд слетел на траву в мгновение ока. Гигантская рысь взметнулась по стволу ближайшего дерева. Рудольф, проводив ее взглядом, застыл на месте. Потеряв хозяйку, полканы бестолково заметались между деревьев, а затем как по команде присели возле настороженного человека-волка.

Умудренный веками борьбы за выживание Лесной Хозяин, не медля ни минуты, среагировал правильно и повел отряд к краю маленькой полянки, заросшей низким кустарником, напоминающим вереск. Туда же, постоянно озираясь и прислушиваясь к лесной тишине, подтянулся и оборотень.

– Хозяин, – Рудольф нервно шевелил ноздрями, ловя только ему слышные запахи, – над нами кто-то есть. И не один.

– Всем внимание! – громкий шепот Кощея разнесся над отрядом.

Никита с удовлетворением заметил, как ламбушане расположились полукругом и замерли в ожидании. Он покрутил головой, но ничего не увидел. Раскидистые ветви закрывали небо, частые стволы сливались друг с другом, лишь синие, пряно пахнущие цветы ярко выделялись на зелени кустов. Вдыхая терпкий запах, Басанов понял, почему в лесу так тихо. Нигде не было видно и слышно насекомых, привычных жуков, комаров и прочей летающей, жужжащей, ползающей мелкой живности. Как не было и мелких животных и птиц, без которых лес казался мертвым. Кощей удовлетворенно кивнул на это замечание, отметив, что днем у них в лесах жизнь почти замирает, а вот ночью все здешние обитатели вылезают из своих укрытий.

Как по команде встрепенулись бесенок и оборотень, на полуслове замолк Кощей. Глядя на них, обеспокоились люди и, зорко оглядываясь, изготовились к стрельбе. С легким звоном взметнулся клинок в руке Лесного Хозяина. Додолка и Рудольф встали спина к спине с оружием в руках. И почти сразу угнетающая тишина разорвалась шорохом множества ног. Сверху, из сплошной листвы вывалилось несколько десятков огромных пауков, Издавая скрипящие звуки, они начали метать похожие на гигантские авоськи сети. Защелкали арбалеты, сбивая шустрых тварей на землю. Молнией метался по тесной полянке Северин, добивая упавших пауков и успевая обоюдоострым топором рассекать опускающиеся из крон деревьев сети. Никита в оцепенении медленно поднял голову и неожиданно для себя тряхнул кистями рук. С пальцев ощутимо сорвались сгустки спрессованного воздуха, попадая в мерзких тварей. Раздавленные тушки посыпались чуть ли не на голову. Сделав еще несколько таких пассов, Никита ощутил слабость. Ноги подогнулись, и, беззвучно охнув, он мешком повалился на землю. Но дело сделано. Почти все пауки были сбиты на землю, где их пластали на куски железом, а остальных хладнокровно добивали из арбалетов. Перед глазами мелькнула взъерошенная рысь, преследовавшая отчаянно улепетывавшую тварь. Затем усталость, как будто он не спал несколько суток, смежила ему веки.

Живительная вода вливалась в горло, ощущение силы и здоровья наполняло тело. Никита открыл глаза и увидел склонившегося над ним Кощея. Придерживая за затылок голову боярина, Лесной Хозяин осторожно вливал в него чудотворную жидкость из объемистой серебряной фляги. Филипп и Пашка стояли рядом и завороженно смотрели на его действия. Остальные обходили место побоища и добивали все, что еще шевелилось.

В голове окончательно прояснилось. До Никиты донесся мерный голос Лесного Хозяина, который объяснял природу проявившегося у него дара. Оказалось, что это сгустки внутренней энергии. И тот, кто умеет пользоваться ею, должен контролировать ее расход, иначе можно потерять сознание, что и произошло с Никитой. А восстанавливают эту энергию либо отдых и правильное питание, либо прикосновение к источнику магической энергии. В крайнем случае может помочь и обычная минеральная вода. Как, например, сейчас.

– Не пытайся больше нескольких раз подряд совершать такое, – по ходу дела учил Кощей. – Мои запасы небезграничны. Можешь сам погибнуть и нас подвести. Твои способности появились только вчера. С переходом в Гиперборей они усилились. Это слишком большая нагрузка на организм. Нужно совершенствоваться не спеша. Вот как после тяжелой болезни люди, не торопясь, восстанавливают форму, так и ты должен действовать постепенно. У тебя не было таких способностей, теперь их приобрел. Необходимо правильное поведение…

– Не дождетесь. – Никита ловко вскочил на ноги, закинул за спину арбалет, подмигнул замолкшему Кощею и, обращаясь ко всем, громко сказал: – Я в норме.

В подтверждение сказанному он упал на руки, отжался и, резко оттолкнувшись от земли, вновь очутился на ногах.

– Понятно?

Удивленный вздох пронесся под деревьями. Басанов с радостью заметил, что даже на бесстрастном лице Лесного Хозяина промелькнуло нечто вроде изумления.

– Ну что? Пойдем дальше? – стараясь унять участившееся дыхание, весело произнес Никита и первым шагнул вперед.

В последний раз в Гиперборее Кощей был свыше четырехсот лет назад, и тогда он едва сумел вернуться. Его могущества и силы хватило, лишь чтобы выжить. Неприятные воспоминания сами лезли в голову. Ловчие пауки по сравнению со многими обитающими в Гиперборее тварями оказались небольшой помехой для отряда, хотя и представляли опасность. В этом мире монстров, колдунов и всяких нечеловеческих рас расслабляться нельзя ни на минуту. Что здесь произошло за четыре с лишним века, Кощею было неизвестно, но Полночный Лес совершенно не изменился, скорее всего, и сам мир остался таким же, как и раньше, – диким и непредсказуемым. То, что молодой боярин набирал силу, радовало, но шел только первый день похода. А сколько их еще впереди? В том, что они доберутся до цели, сомнений не возникало. На ставку брошено дальнейшее выживание всего лесного народца, да и людей тоже. Вопрос только в том, сколько их дойдет до конца? А Лесной Хозяин дорожил каждым подданным. Ламбушан он также относил к своим, хоть они и были представителями исконно враждебной расы, порою непредсказуемыми и опасными, неразумными в некоторых вопросах, но к боярину и его подданным он относился более чем дружески.

Отряд продолжал движение. Сбившись тесной кучкой, они шли по безмолвному лесу. Оборотень и Айна время от времени уходили вперед на разведку пути, но надолго не отлучались.

Задачей дня Кощей определил пройти Полночный Лес засветло. Почти все обитатели этой местности считались тварями ночными и появлялись после захода солнца. Само название леса связывалось с особенностью местной фауны вести ночной образ жизни. Как только солнце коснется горизонта, из своих логовищ и норок полезут разнообразнейшие твари, против которых в ночном лесу у людей шансов нет, да и у нелюди их тоже мало. Даже те магические способности, которые начали проявляться у молодого боярина после перехода, не смогли бы защитить от монстров, а чего уж говорить о простых людях, искусство которых заключалось только в отличном владении оружием и воинской смекалке.

Как бы то ни было, но время поджимало. Темп движения задавал сам Кощей, за ним тянулись остальные. Начала проявляться усталость, пот лил ручьями, дыхание участилось Пашка и Филипп несколько раз падали, спотыкаясь о торчащие из земли корявые корни. Но Лесной Хозяин поблажек не давал.

Однако в группе нашлись два существа, для которых изнурительный марш казался веселой игрой. Возвращение в родной мир придало полканам дополнительной энергии. А может, обильный обед из убитых пауков послужил источником их бешеного энтузиазма. Обеспокоенность Никиты их присутствием в отряде прошла. Главное, под ногами не путаются, как в начале похода, и худо-бедно, да охраняют. Вон приближение хищных пауков учуяли первыми.

Больше удивлял Глузь. Смешно перебирая пухлыми короткими ножками, бесенок не то чтобы не отставал, на его потешной физиономии не замечалось никаких следов усталости. Оправдывая свой социальный статус, маленький негодник писклявым дискантом на ходу распевал скабрезные частушки, успевая при этом обдирать грозди ягод, черными жемчужинами усеивавшие верхушки кустарников. Кощей на художества подчиненного не реагировал и Никита решил, что лесные плоды наверняка съедобны. Крупные, сочные на вид, они манили – съешь меня, утоли жажду. Но едва молодой боярин зацепил рукою вожделенную горсть, как резкий голос Лесного Хозяина хлестанул по ушам:

– Не сметь! Сейчас же выброси!

– Что такое? – пробормотал Басанов, но от неожиданности пальцы разжались, просыпая на траву черные бусины.

– Ядовитые. – Кощей оказался предельно краток. Зато Глузь внес ясность:

– Что бесу хорошо, то христианину – смерть. Хитро блеснув глазами на боярина, бесенок писклявым голоском запел:

 
Мне поставили на вид
За разлитый цианид.
Хотел себя я оправдать,
Да сдохли все, ядрена мать
 

– Ух ты! – крякнул Северин. – Сам придумал?

– Только что. Нравится?

Не дожидаясь ответа, Глузь заголосил на весь лес:

 
Шел по лесу папуас,
Нес блестящий унитаз.
И кому какое дело,
Куда брызги полетят!
 

– Тихо, – погрозил пальцем Лесной Хозяин. – Весь лес разбудите.

Солнце заметно скатилось к горизонту, тени от деревьев стали густеть. Издалека послышался рев неизвестного животного, с другой стороны ему отозвался пронзительный вопль. Жизнь в лесу пробуждалась. Встречаться со здешними обитателями под сенью черных деревьев не хотелось. Километры стелились под ногами, усталость сводила мышцы, одежда промокла от пота, лямки мешков натирали плечи, а само снаряжение неодолимо тянуло вниз, но маленький отряд, не останавливаясь, шел вперед.

Не успело солнце скрыться, как отряд выбрался на открытое пространство. Перед ними лежала огромная поляна размером с десяток футбольных полей. Вся она поросла невысокой желто-зеленой травой, а в середине ее возвышался полукруглый холм с такой ровной вершиной, будто кто срезал ее гигантской лопатой.

Сил еще хватило набрать толстых сучьев для костра, забраться наверх и расположиться на ночлег. Люди, несмотря на усталость, расчистили небольшую площадку и по ее периметру расставили нехитрые проволочные заграждения, которые несли в одном из вещмешков, развели огонь.

Нечисть занялась своими делами. Оборотень упал на невысокую траву и тотчас заснул. Лесная дева, чувствующая себя неуютно на открытом пространстве, прижалась к маленькому кусту, очевидно, набираясь новых сил. Рядышком пристроились присмиревшие полканы. Все-таки и для них многочасовой бег по лесным чащобам оказался в конце концов утомительным. Молчаливая додолка, назначив себя сторожем, замерла на краю площадки, изучая окрестности.