Текст книги "Конкурс «Мисс Галактика»"

Глава 1
Добро пожаловать на Станцию!

А в следующий миг мы уже стояли на полу Станции.

Сказать, что Станция впечатляла, – не сказать ничего. Она оглушала, кружила голову и сражала наповал – в самом что ни на есть буквальном смысле. Оглушал рев динамиков; потолки терялись где-то в заоблачных высях; а уж насчет «наповал» – тут постарался здоровенный тролль в костюме в полосочку. Он мимоходом опрокинул нашу с Профессором скульптурную композицию и утопал в галдящую даль.

Но спустя мгновение вернулся.

В этот момент я понял нашего котяру – ощущение, когда тебя берут за шкирку, не самое приятное.

– Вы того, извините, гости дорогие, – благожелательно прогудел он.

Придав нашей компании вертикальное положение, он виновато похлопал меня по плечам, сбивая воображаемую пыль. Ощущение было такое, словно тебя пытаются загнать в землю как минимум на сажень: это при том, что «земля» под ногами явно металлическая и для подобного «экспириенса» не годится.

– Вы говорите по-русски? – ляпнул я первое, что пришло мне в голову.

– А как же? – горделиво выпрямился тролль.

Он почесал бритую макушку.

– Русские мы, вот, под мостом речки Смородина выросли. Привезли нас немцы, еще при Петре первом, земля ему пухом. Мой отец брадобреем был: видный такой цирюльник, при его виде все клиенты разбегались!

В это несложно было поверить.

– А я вот покинул семейный бизнес, – печально поведал тролль. – Занялся грузоперевозками. Главное ведь в жизни – что?

– Что? – повторили мы с котом, завороженные харизматичным персонажем.

– Главное в жизни – самореализация! – нравоучительно сказал монстр, воздев вверх большой палец. – А какая у меня самореализация в цирюльне? Духота, теснота, ножнички эти маленькие, едва пальцами подцепишь, клиенты нервные какие-то… Триста лет назад еще устроился в компанию «Хреческоп юнайтид» и в ус не дую! Ящики таскаю, накладные оформляю, перевозим груз, не облагаемый налогом!

Он блаженно почесал пузо в дорогой фирменной рубашке и довольно рыгнул:

– Благодать!

Я поспешил с ним согласиться:

– Мы вам верим! А скажите… – я щелкнул пальцами и обернулся, чтобы прояснить, куда я попал, да так и замер с открытым ртом.

– Уй, е-о-о-о… – сказал кот, и я был полностью с ним солидарен.

Как еще описать то, что мы увидели?

Первое, что на меня обрушилось, – это волна звуков и ароматов.

Пахло решительно всем: отбросами несомненного происхождения, изысканными приправами, карамелью, морской водой. Обернувшись, я понял, что запах моря исходит от соблазнительной зеленовласой красотки с рыбьим хвостом, возлежащей на полосатом паланкине, который несли четверо дюжих парней автомобильно-красного цвета; а карамелью пахла другая девушка, золотисто-алого оттенка, в миниатюрном бикини. И, как будто феерии ароматов было недостаточно, на нас обрушилась какофония звуков! Рядом поминутно что-то рычало, ревело, взрывалось, нежно ворковало!

Прежде чем я попытался закрыть рот, меня едва не сбили с ног еще раз: на этот раз высоченный цилиндр нежного поросячьего цвета, сверху донизу опоясанный бородавчатыми щупальцами.

– Взфлип! – виновато воскликнул он и унесся в металлическую даль.

Кругом толпилась самая невероятная толпа, которую я имел неудовольствие когда-либо лицезреть. Справа высокие парни в кожанках флиртовали с компанией смазливо-кокетливых девиц в ультракоротеньких юбочках; и все бы ничего, вот только изо рта (или вернее сказать пасти?) нахрапистых ухажеров торчали самые настоящие кабаньи клыки. Девушки охотно хихикали и строили глазки (поскольку глаз у каждой было по три, эффект заметно усиливался по сравнению с земными барышнями), а также умильно виляли хвостами: длинными, пушистыми, с игривыми кисточками на конце.

Слева тащили коробки угрюмые старцы с подметающими пол бородами; старцы были одеты в цветастые халаты, расшитые золотыми и зелеными звездами, а коробки и свертки выглядели так, словно были расфасованы в мастерской Деда Мороза. Блестящие, завернутые в фольгу, усыпанные конфетти (и ничтоже сумняшеся осыпающие этим конфетти пол: одна поразительно вампирического вида девица на Эйфелевой высоты каблуках едва не грохнулась, костеря пенсионеров на чем свет стоит).

Проползали гусеницы, задумчиво попыхивающие кальянами; вразвалочку шли прямоходящие коты, напоминающие компаньона Шрека; рогатые и клыкастые демоны в элегантных костюмах от Версаче; кобольды в джинсовках; огненные ифриты, оставляющие после себя на поблескивающем полу грязно-серые разводы.

И все это сборище галдело, кричало, вопило, жаловалось, восхищалось, флиртовало и перекрикивало друг друга!

– Это Станция, малыш, – весело осклабился тролль, фамильярно хлопнул меня по плечу (после чего оно надолго утратило чувствительность) и смешался с толпой.

– Черт, – только и сказал я.

– Премного виноват, что вмешиваюсь, – вкрадчиво промурлыкал мой мохнатый напарник, – но разве нам не следовало бы узнать дорогу или что-то вроде того?

– Дорогу? – осоловело спросил я.

– Ну да, к месту проведения Всегалактического конкурса. Если ты собираешься искать свою жену, конечно.

– О! – я почувствовал себя крайне глупо. – Айн момент…

Я обернулся к стоящей напротив габаритной даме, одетой в некое подобие гибрида походной палатки с клоунским шатром. Тот факт, что у нее было три пары глаз, меня ничуть не смутил.

– Виноват, вы не подскажете нам…

– Билеты у перекупщиков не покупаю, – зевнув, сказало существо, распахнув по меньшей мере метровую пасть, и повернулось к здоровенному рыбообразному существу. – Милый, нам пора ко Вратам!

– Но-о… – растерянно сказал я вслед мокрому плавнику. – Кхм, ладно. Вторая попытка, – я обернулся к здоровенному фиолетовому шару с глазами на стебельках. – Вы не могли нам помочь…

Шар деловито воззрился на нас поверх хрустального пенсне.

– Никто не может никому помочь, юноша, – назидательно сказал он. – Только длительное самосовершенствование позволит вам достичь высот осмысления объективной действительности, и в этом разрезе…

За моей спиной захихикали.

Стоически игнорируя вербальные признаки сомнения в успехе мероприятия со стороны всяких пушистых подрывников, я обернулся к третьей соседке – девушке вполне человекообразного вида в чрезвычайно прозрачной экипировке. Я бы сказал, что это походило на пеньюар, если бы не та небрежная горделивая уверенность, с которой его носила красноволосая красотка.

– Простите, – откашлялся я, избегая смотреть на ее выдающиеся достоинства, – вы не могли бы мне оказать посильную помощь…

– О-о-о, конечно, красавчик! – отреагировала девушка, словно я запустил в недрах ее пышной фигуры какую-то отлаженную и энергичную программу, и, не успел я ничего осознать, как ощутил прикосновение фигуристого тела – буквально во всех местах; спустя мгновение, когда мне удалось сфокусировать взгляд, я понял, что меня загребли в объятия: весьма прилипчивые объятия, надо сказать. – Если тебе нужна помощь, то ты по адресу!

Покашливание за спиной превратилось в откровенно булькающий смех.

– Э-э, боюсь, я нуждаюсь в несколько другого рода помощи, – промямлил я.

– Все, что угодно, красавчик, – томно шепнули мне на ухо. – Ты только попроси! – я ощутил, как ее тело буквально плавится, прижимаясь ко мне.

– Я ищу жену! – панически выдохнул я, пока ситуация не перешла в плоскость совсем уж неконтролируемую.

– Жену-у… – задумчиво протянула моя новая визави. – Так далеко пока мои планы не простирались. Но вот что я тебе скажу, касатик: нам следует попробовать, и ежели понравится, обещаю задуматься об изменении моего матримониального состояния!

Я бросил отчаянный взгляд на Профессора.

– Этот оболтус, – откашлявшись, сказал кот, – пытается вам сказать, что он ищет вполне конкретную жену.

– Неужто так велик список требований? – с интересом посмотрела на меня девица. – Я могу быть первоклассной женой, если у меня будет неограниченный прейскурант на наличные расходы!

– У меня уже есть жена! – выдохнул я.

– О! – внезапно отодвинулась она и возмущенно привела в порядок платье. – Как не стыдно вам дурить честную девушку! Я пожалуюсь своему братцу!

– Да я… – пролепетал я.

Красотка фыркнула и растворилась в толпе.

– Да уж, Алекс, – язвительно фыркнул кот. – Как-то сомневаюсь, что твои коммуникативные навыки способны нас выручить в этой ситуации. А ведь тебе еще Алину спасать!

При этом напоминании я зарычал.

Протянул руку и выдернул из толпы первого попавшегося.

Им оказался невысокий, ярко одетый гном; коротышка оказался мне едва ли по пояс и в ужасе взирал на сграбаставшего его великана. Поскольку я держал его за капюшон, он медленно проворачивался вокруг своей оси.

– Где. Мы. Находимся, – медленно сформулировал я свою мысль.

Видимо, мои налившиеся кровью глаза придали ей убедительности, поскольку гном поспешно заверещал:

– В Первом Зале! Вы находитесь в Первом зале!

Я помотал головой, пытаясь вытрясти застрявший там туман.

– А где проходит Всегалактический конкурс красоты?

Гном изумлённо выпучился на меня:

– А что, он тут где-то проходит?!

Я со стоном опустил его на пол.

– Кажется, мы застряли.

– Это точно, – озабоченно сказал кот. – Но ещё хуже то, что мы застряли на очень неудачном месте!

Я проследил за направлением его взгляда и содрогнулся.

Навстречу нам устремилась огромная толпа существ… и даже одной ступни некоторых из них хватило бы, чтобы оставить от нас лишь хорошенько раскатанный блин! Запоздало меня осенило, почему потолки на Станции сделаны такими высокими.

– В сторону, идиот! – прошипел кот, и мы метнулись к цельнометаллической стене, украшенной вытравленными и проштампованными в металле странными узорами: некоторые из них походили на каббалистические знаки или буквы еврейского алфавита.

А может, арабского.

Ревущая, визжащая, клокочущая толпа промчалась мимо нас.

– Внимание-внимание! – проворковало что-то прямо у меня под ухом, с нежностью прокатного станка. – Открытие Врат – через две минуты! Не забывайте рабов, домашних животных и детей! Время отправления – 12:00. Время прибытия – 11:50. Время перелета – минус десять минут!

И мои глаза невольно обратились к ним – Вратам.

А посмотреть там было на что.

Врата походили на громадные арки, сделанные из металла и украшенные – уж не знаю из каких соображений – золотом и серебром. Вокруг них трещали и резвились молнии, обвивая их игривыми синими змеями. Что-то вспыхнуло, на миг арки окутались перламутровым сиянием – а затем в них распахнулись врата в другой мир!

Ошеломленный, я увидел громадную равнину: зеленые холмы, похожие на спины утонувших в дерне китов-великанов; реки, серебристым серпантином прорезающие ландшафт; леса, мохнатыми расческами подпирающие небо. А еще – ярко-красные купола и зеленые шпили минаретов. Жизнерадостная толпа с одобрительным воем втянулась в портал – и исчезла. Врата еще раз полыхнули и закрылись.

– Всем опоздавшим – просьба не ударяться в черную депрессию! – ласково сказала громоподобная диспетчерша. – Вас поджидают магазинчики с сувенирами, и наши развлекательные аттракционы – только для вас! Мы обчистим вас до последнего золотого! Вы продадите душу, чтобы задержаться у нас подольше!

После этого жизнерадостного заявления динамик наконец заглох.

А не успевшие на посадку с жизнерадостным ревом ринулись обратно – очевидно, продавать души и выворачивать карманы.

Профессор, кашлянув, почесал ухо.

– Знаешь, – задумчиво сказал он. – Если будем тут стоять, то нас определенно растопчут! И это, в некотором роде, не приблизит нас к пресловутому спасению Алины от обуявшего ее стремления стать звездой холовидения…

Скрепя сердце, я признал, что он прав.

– И что ты предлагаешь? – пробурчал я.

– Я думаю, нам стоит подойти вот к ним! – кивнул кот. – Они выглядят как сотрудники, а не пассажиры и, быть может, подскажут нам небольшую гостиницу, которую мы могли бы сделать штабом нашей операции по спасению.

Я проследил направление, указанное лапой, и застонал: Стальной Коготь указывал на стойку, где то ли продавали, то ли проверяли билеты… и к ним была буквально трехкилометровая очередь! И, учитывая то, что эта очередь была зубастой в прямом смысле этого слова… они бы определенно разорвали нас, если б мы попытались влезть без очереди… и я выражаюсь отнюдь не фигурально!

Ничего не попишешь – мы пристроились в кильватер.

К счастью, двигалась очередь быстро. Перед нами меланхолично маячила спина высокого человека в черном сюртуке и крохотном котелке набекрень. Человек медленно обернулся, и я заметил, что вид у него крайне нездоровый. Фактически, мне доводилось видеть трупы, пышущие здоровьем в большей степени, нежели он. По щекам расползалась парочка синеватых, неприятного вида пятен, а глаза были мутно-белыми. За собой пассажир волок длинный изящный гроб, обитый вельветом с кисточками.

– Хотелось бы быть похороненным в родной земельке, – заунывно поделился он.

Я поспешно с ним согласился.

В свою очередь в наш кильватер пристроилась не менее колоритная особа: женщина, на вид лет ста пятидесяти, с ног до головы замотанная в пожелтевшие бинты с явно просроченным сроком давности.

– Мне бы поскорее, – проворчала мумия. – А то все хорошие могилы разберут возле торных дорог, даже путником не подзакусишь! И так уже на диете, бинты спадают! А вы меня вперед не пропустите, милок?

Вздохнув, я пропустил вперед пенсионерку.

– Вот ведь спасибочки! – возрадовалась она.

И тут меня кто-то тронул за плечо.

Плечо пронзила острая, я бы даже сказал – убийственная боль. Мне показалось, что руку заморозили, а внутрь кости залили расплавленный металл: конечность от плеча и до пальцев перестала слушаться и повисла безвольной плетью.

Я обернулся и подпрыгнул.

Мне жизнерадостно скалился… череп. Череп был обрамлен кокетливым коричневым балахоном с золотой окантовкой. Костлявая белая рука (в прямом смысле костлявая – плотью и кожей там и не пахло) лихо держала длиннющую косу. По краю косы шла пропечатанная, выбитая в металле надпись: «Косы Zinger: мы сократим ваш век!»

– А может, вы и меня пропустите, мил-человек? – живо поинтересовалось существо. – Задержалась на концерте Элвиса Пресли, на эпидемию опаздываю!

– Конечно-конечно, – посторонился я.

– Вот ведь спасибо! – возликовала Смерть. – Я обязательно к вам загляну, отблагодарить. Адресок не подскажете?

– Не стоит благодарностей, – мгновенно взмок я.

На другое плечо – то, что еще сохранило чувствительность, – легла здоровенная чешуйчатая лапа. Я подумал, что слишком много существ ведут себя слишком фамильярно сегодня. Лапа принадлежала здоровенному, раза в три больше меня, троллю, который с легкостью мог бы приподнять кухонную плиту «Атлант» и даже не вспотеть.

– Так может, и нас пропустите? – вежливо наклонив голову, полюбопытствовал он.

– Молодой человек, – с опасной мягкостью сказал я, – у меня похитили жену и намереваются сделать суперзвездой галактического масштаба. И только я могу этому помешать! Скажите, вы бы на моем месте пропустили кого-то вперед себя?

Тролль запрокинул голову и расхохотался.

– Полагаю, нет.

Он задумчиво поскреб голову.

– Вашу жену перевезли на другую планету?

– Нет, – признал я. – Думаю, она все еще на Станции.

Мифологический персонаж поскреб голову еще раз.

– Тогда не могу понять, зачем вы стоите в очереди, – признал он. – Если вы не собираетесь пользоваться Вратами или шаттлами, то вам не обязательно штамповать билет. Просто идите и снимите небольшой номер в гостинице, а потом обратитесь в Бюро Розыска, если не знаете, как найти свою благоверную.

– Мы вообще-то и хотели это сделать, но не могли толком добиться ни от кого справочной информации, – признал я.

– А давайте-ка я вас провожу, – рокотнул тролль. – У меня все равно отправка только завтра. Станция, знаете ли, такое место… где вы можете просто не дойти до нужной гостиницы… в буквальном смысле этого слова.

Глава 2
Нюансы проживания в «Галактическом шапито»

– Вот спасибочки! – искренне обрадовался я. – А мы вас не слишком обременим?

– Не-а, – зевнул тролль, демонстрируя все свои огромные желтоватые зубы. – Все равно я собирался перекусить.

– Алекс, – внезапно впился в мою ногу когтями кот. – Тебе не кажется, что мы согласились как-то поспешно?

– Мы пойдем по хорошо освещенным… коридорам, – кашлянул я. – Выбора у нас в любом случае особо не остается. Если я достою до конца эту очередь, то мне потребуется срочное лечение от обезвоживания. Я думаю, некоторые клиенты успевают состариться, пока она кончится.

К счастью, тролль не слышал нашей приглушенной пикировки – или сделал вид.

Коридоры Станции тоже оказались зрелищем… довольно примечательным. Они были куда ниже, чем Залы, где потолок мог бы сойти за небо – блестящее и металлическое, но столь же недосягаемое. В коридорах же потолки были адаптированы под существ гуманоидного роста. Наш новый приятель опустился буквально на четвереньки и шел, опираясь костяшками пальцев о пол, как заправская горилла. Впрочем, при его комплекции это выглядело на удивление естественно.

Коридоры были устланы коврами-шкурами – пятнистыми, желтовато-фиолетовой расцветки, и я затруднился даже представить, с какого существа они были содраны. А то, что они были содраны, не вызывало сомнений: кое-где сохранились лапы, когти и даже головы, и эти головы взирали на нас весьма неодобрительно. Картины на стенах тоже не внушали особенного воодушевления: на них разнообразные монстры, повязав салфетки и взяв в руки серебряные вилки, с аппетитом закусывали средневековыми рыцарями. Особенно мне запомнилась одна картина – где рыцаря выковыривали из лат чем-то похожим на громадную ложечку для устриц.

Помимо ковров и картин, примечательным было полное отсутствие окон. Зато дверей было множество – высокие арочные, массивные прямоугольные, двери из пластика, хромированного железа, драгоценных пород дерева и сплетенные из ткани. Украшенные сапфирами и рубинами, инкрустированные слоновой костью.

Народ нам попадался самый разнообразный.

Далеко не все шагали по полу (как, например, вот этот стройный красивый паук с пирсингом на элегантных черных ногах и инкрустацией рубинами на панцире); некоторые ползли, оставляя слизистый след, – тролль приветливо кивнул парочке улиток с золочеными панцирями; другие летели, хаотично взмахивая крыльями и поминутно натыкаясь на прохожих; третьи преспокойно скользили по стенам или семенили по потолку, нисколько не озабоченные силой притяжения. Некоторые из существ на потолке были настолько завораживающими, что невольно приковывали взгляд.

– Нам сюда, – наконец буркнул тролль и с ноги открыл кажущуюся хрупкой стеклянную дверь.

Дверь с легким звоном поддалась и распахнулась, пропуская нас внутрь. Надо отметить, что не только дверь, но и вся передняя стена гостиницы была прозрачной, открывая чудный вид на коридор. Проследовав за нашим габаритным проводником, мы очутились в холле.

Тут сидели и блаженствовали самые причудливые существа: парочка постояльцев откровенно кобольдового вида утопали в креслах, пуская из здоровенных трубок зеленые клубы дыма; два бесплотных призрака вились вокруг хрустальной люстры, увенчанной доброй сотней свечей, увлеченно делясь последними сплетнями; здоровенная многоножка солидно попивала кофе из крошечной фарфоровой чашечки и читала газету. Я успел заметить название: «Неподтвержденные сплетни, откровенный поклеп и фривольные истории».

За стойкой регистратора сидела фиолетовая девушка с шестью руками и отчаянно зевала. Одной рукой она помешивала кофе, одной листала последнюю книжку Дарьи Донцовой и еще двумя – вязала. Завидев клиентов, она поспешно отложила в сторону покет-бук и клубок ядовито-зеленых ниток.

– Вы хотите у нас поселиться? – приветствовала она нас, очевидно, лучшей из своих усмешек, которая смотрелась бы куда дружелюбнее, если бы не была вооружена таким количеством острых игловидных зубов.

– Да вот, братки хотят снять один номер на двоих, – без обиняков сказал тролль.

Девушка поспешно защелкала пальцами по клавиатуре.

– Увы, – с сожалением сказала она. – Все двойные номера разобраны, остался только свадебный люкс для новобрачных. Брать будете?

Мы с котом слегка панически воззрились друг на друга.

Внезапно мне пришло в голову, что если нам удастся отговорить Алину становиться всемирной, навечно закабаленной знаменитостью, то заблаговременно забронированный номер для молодоженов может слегка улучшить ее настроение.

– Будем, – твердо сказал я.

Девушка длинно, по-соловьиному, присвистнула.

– Вы отличаетесь заметной храбростью, – признала она. – Мне было бы тяжело заявить миру напрямую о столь трепетных романтических отношениях… впрочем, мои вкусы и не простираются в подобных направлениях…

Обернувшись, я увидел панически пятящегося назад кота.

– Алекс, боюсь, известие о безвременном уходе твоей горячо любимой жены подействовало на тебя не лучшим образом, – увещевающим голосом начал он, мигом напомнив штатного психиатра нашей Базы. – Ты, случайно, не хочешь поговорить об этом?!

– Коту – отдельный номер, – твердо сказал, поворачиваясь к стойке, я.

– О! – с уважением сказала девица. – Вы хотите свадебный номер на одного? Неужто вы так горячо скорбите о безвременной потере жены, что решили, по примеру сирианских булджкоксов, покончить с собой в атмосфере роскоши и достатка? – она весело ухмыльнулась и извлекла из-под стойки нечто, похожее на рекламный буклет (он был выдержан исключительно в жизнерадостных черно-розовых тонах). – Тогда разрешите предложить вам эксклюзивные услуги от компании «Zinger: мы сделаем вашу смерть незабываемой!». Предварительно намыленные одноразовые веревки, набор подготовленных прощальных слов в стихах; замечательные опасные бритвы с полным соблюдением условий стерильности…

Я отчаянно вскинул руки, пытаясь прервать это словесное извержение.

– Мне не нужен набор компании Zinger! – воскликнул я. – Я вообще не собираюсь кончать с собой! И вообще, моя жена вовсе нас не покинула…

– Разве? – удивленно вздернула бровь девица. – Мне показалось, ваш кот утверждал обратное.

– Нет, то есть она покинула, но… – запутался в показаниях я.

– Все понятно, – печально воззрилась на меня регистраторша. – Пребывая в расстроенных чувствах, вы не позволяете грубой реальности пробиться к осознанию мрачной бессмысленности бытия! В таком случае, позвольте мне вам помочь! У нас богатый выбор очаровательных собеседниц, способных помочь скрасить одиночество! Они столь душевны, что могут считаться гениями чистого сострадания!

– НО Я НЕ НУЖДАЮСЬ НИ В КАКИХ СОБЕСЕДНИЦАХ! – возопил я.

– А зря! – укоризненно покачала головой девушка. – Ведь кто лучше призраков может утешить вас в горе утраты! Они поведают вам печальные истории собственной неблагополучной кончины и поддержат в трудную минуту завываниями и стенаниями.

У меня внезапно разболелась голова.

– Тогда, быть может, – воскликнула девица, словно у нее «залипла» функция «Эврика», – вам требуется отличный спарринг-партнер по игре в шахматы? Нет ничего лучше, чем отвлечься от мрачных мыслей! Или скидки на посещение музея пыток? Воззрите и усладитесь осознанием того, что кому-то хуже вас!

– Я НЕ НУЖДАЮСЬ В УТЕШЕНИИ, – прорычал я и колоссальным усилием восстановил контроль над голосом. – Дайте мне ключи от нашего номера, пожалуйста.

– А может, вам посоветовать хорошего психолога? – с соболезнованием взглянула на меня девица. – Мне кажется, у вас небольшие нелады с самоконтролем…

Они обменялись с котом понимающими взглядами.

– Алекс, – с сомнением сказал Профессор, – быть может, тебе и впрямь не помешают услуги профессионала? Твоя идея насчет свадебного номера повергла меня в некоторое оцепенение…

– Я НЕ НУЖДАЮСЬ В УСЛУГАХ ПРОФЕССИОНАЛА, – проревел я, с каждой минутой будучи уверенным в этом все меньше и меньше.

– В самом деле? – живо поинтересовалась девица. – А то у меня есть отличный вариант, мой племянник, он как раз работает в клинике «Восстановление душевного равновесия: лечение пиявками, закалка в доменной печи и прочие нетрадиционные способы». Погодите, у меня где-то завалялся буклет…

Ключи звякнули по столешнице, а фиолетовая красотка целиком нырнула под стойку. Я молча подхватил ключи, сграбастал завывающего и ощетинившегося кота и шагнул к лифту.

– Куда же вы! – жалобно воззвала мне вслед морально неудовлетворенная регистратор. – Мы еще не успели обсудить ПОЛНЫЙ пакет предлагаемых нами услуг!

Я заскрипел зубами и ускорил шаг.

Я так спешил, что даже забыл подождать тролля, – как выяснилось, он проживал в той же гостинице, снимая небольшой номер по соседству с нами. Мифологический персонаж догнал нас в момент открытия дверей, сопроводив укоризненным взглядом; я виновато махнул рукой. Мы сели в лифт («сели» следует понимать буквально – там стоял диван) и отправились в плавное путешествие по этажам. Вместе с нами поднимались воздушного вида девушки в коротеньких греческих туниках, с электроарфами в руках (по крайней мере, на эту мысль наводили тянущиеся из арф провода) и нимбами, лихо заломленными набекрень. Увидев тролля, девушки стали кокетливо одергивать подолы и недвусмысленно хихикать.

– Какой необыкновенный образчик брутального декаданса, – преувеличенно громко шепнула одна.

– Какие мускулы, – согласилась другая. – И этот сногсшибательный аромат мужского пота!

Аромат был и впрямь сногсшибательный – в любом из смыслов этого слова.

– Кстати, э, кхм, – откашлялся я. – А могу ли я узнать, как вас зовут?

Тролль перевел взгляд с хихикающих прелестниц на меня.

– Брратан, – на удивление деликатно сказал он.

Прошло некое время, прежде чем я понял, что на этом его объяснения и исчерпываются.

– Брратан? – недоуменно повторил я.

– Отличное имя, не хуже никакого другого, – смущенно проворчал тролль.

– Да-да, конечно, – поспешно поднял руки я, выронив кота. – Меня зовут Алекс, а этого пушистого мерзавца – Профессор.

– Вас действительно бросила жена? – с сочувствием уточнил тролль.

– Ну, не совсем бросила, – почувствовал я настоятельное желание объясниться. – Скорее, она, скажем так, ушла…

– А-а, – с понимающим видом покивал тролль. – Да, это многое меняет.

Я в отчаянии прикрыл глаза.

Прелестницы в туниках внезапно обратили свое внимание на меня.

– Бедненький, – все так же громко и преувеличенно широко открывая глаза, прошептала одна. – Он так страдает! Надо его утешить!

Я почувствовал, что западня смыкает на мне свои стальные зубы.

– Гоп-стоп! – поднял руки я. – Я ни от чего не страдаю…

Внизу что-то дзынькнуло, и двери лифта открылись.

– Наш этаж, – любезно просветил меня Брратан.

Этаж был, несомненно, мой, но вслед за нами вышли и сопровождающие девицы – гуськом и делая большие глаза. В тот момент, когда я добрался до дверей свадебного номера, наша процессия напоминала собой матушку Гусыню и ее выводок гусят.

– ГОП-СТОП и ТАЙМ-АУТ! – прорычал я, оборачиваясь назад. – Какого черта вы все идете за мной?!

Признаюсь честно: в последнее время мои манеры заметно ухудшились.

– Гонорар наводчику ценнее благодарности, – ухмыльнулся тролль. – Я, вообще-то, рассчитывал на глоток пивка…

Я тут же раскаялся в своей несдержанности.

– Конечно, – повинился я. – Извини, Брратан…

– А мы будем тебя утешать! – экзальтированно воскликнули девицы в туниках. Они подняли свои арфы вверх и потрясли ими.

– Я НЕ НУЖДАЮСЬ В УТЕШЕНИИ, – мягко намекнул я.

Мне показалось, что волосы передней девицы приподнялись и опали от моего дыхания, словно ей довелось встретиться с ураганом.

– Ладно, – страдальчески согласилась она. – Вы нуждаетесь в хорошей зубной пасте.

И, прежде чем я смог придумать достойный ответ, процессия с арфами удалилась. Я тяжело вздохнул.

– Ладно, – наконец сказал я, взяв себя в руки. – Ну что, Брратан… заходи.

И мы переступили порог этой матримониальной святыни.

Надо признать, что администраторы гостиницы ни в коей мере не посрамили славного имени номера для новобрачных и разошлись вовсю. Вы ни в коей мере не смогли бы обвинить их в недостатке романтики. При первом же шаге ваши ступни начинали утопать в ковре – настолько густом и ворсистом, что невольно возникала мысль о болоте. Стены были покрашены в нежные палевые цвета. Изящные шкафы-шифоньерки и крохотные столики-табльдоты являли собой шедевр резьбы по дереву. Но самое примечательное и одновременно вгоняющее в ступор – это то, что в комнате не было решительно никаких стульев или кресел. Единственная мебель, которая подходила для сидения, – это была громадная, розово-белая свадебная кровать.

– Мгм! – выразил свое мнение я.

Кровать была рассчитана явно не на одну персону. Более того, я бы сказал, что и для двух персон там было многовато места. Эти самые персоны могли бы захватить с собой еще целый оркестр с аккордеонами, и им бы даже не пришлось особенно тесниться. С другой стороны, я вдруг подумал, что ничего не знаю о свадебных обычаях других измерений, равно как и о габаритах новобрачных, и придержал свое мнение при себе.

– Ништяк, – довольно сказал Брратан и ничтоже сумняшеся плюхнулся на кровать. Ноги он без малейшего сомнения водрузил на крохотный прикроватный столик. Столик отчаянно заскрипел под возложенным на него грузом ответственности.

– Закажем пивка? – хмыкнул тролль.

– Закажем, – смирившись, вздохнул я.

В этот момент я спохватился, что давно не видел и не слышал Профессора. Краткий осмотр помещения обнаружил, что несчастный кот спрятался от меня в самом дальнем углу комнаты, забаррикадировавшись подушками.

– Дорогой мой Стальной Коготь, – вздохнув, начал я.

– Да?! – в ужасе пискнул он.

– Номер предназначен для Алины и меня!!! – рявкнул я, теряя терпение.

Кот некоторое время смотрел на меня круглыми от паники глазами, а затем моргнул.

– А я что, – смущенно залепетал он. – Я так сразу и подумал.

И прикрыл глаза пушистым хвостом.

– Что ж, когда мы решили вопрос о моем душевном равновесии, – опасным тоном начал я, – хотелось бы поговорить о…

– А вот и пиво! – счастливо бухнул наш новый приятель.

Пиво открыло двери и торжественно проследовало в эту обитель белоснежных покрывал, приглушенного света, потаенных надежд и кремовых ковров.

Дальнейшее мне запомнилось плохо.

Может, потому, что пиво было нежно-зеленоватым, над ним то и дело собирались крохотные фиолетовые тучки, и в сей благородный напиток били молнии; а может, оттого, что лепреконский мед так окончательно из меня и не выветрился. Проснулся я в обнимку с чрезвычайно новобрачно выглядевшим мишкой какого-то противоестественно розового цвета, мучимый ощущением того, что во рту у меня не далее чем вчера разыгралась ядерная война. На громадном зеркале, нависающем прямо над кроватью, было кетчупом выведено: «Круто гульнули, братан!» И криво приписано: «Бюро находок: коридор 12а». Оставалось только надеяться, что моя благоверная женушка еще не успела выиграть конкурс красоты и стать самой привлекательной женщиной Галактики – окончательно и безвозвратно.