Текст книги "Таблетки"

– Да стой ты! Что случилось? – продолжал повторять Артем. – О какой шутке ты говоришь, эй?

Я хотел было выкрикнуть пару крепких словечек, но ослаб настолько, что просто положил голову на подушку и закрыл глаза.

– Это не ты? – удивленно спросил я.

– Не я что? – Артем начинал негодовать. – Послушай, я не в норме, так что если тебе нечего сказать, мы можем прекратить этот разговор…

– Нет, нет… давай лучше встретимся. Мне нужно тебе кое-что рассказать…

Мы с Артемом встретились через час около той самой забегаловки, в которой встречались и ранее. Я припарковал свой седан небесного цвета прямо напротив входа. Свет фар ослепил моего приятеля. Он сощурился и выставил вперед руку.

Присев за стол, как и полагается, около окна, я огляделся по сторонам. Ничто не казалось мне подозрительным. Тем не менее, чувство тревоги не покидало. Артем долго смотрел на меня своими уставшими, сонными глазами, под которыми скопилась вся синева вечернего неба.

– Так что случилось?

Не успел он задать вопрос, как к нам подбежала официантка. Я чуть дернулся от неожиданности, чем вызвал ее вопросительный взгляд.

– Что желаете? – спросила она тонким голоском. На вид ей было не больше двадцати. Собранные в хвост светлые волосы, наивная улыбка. Вид ее меня немного успокоил.

Я заказал себе стейк из свинины с картофелем и чашку чая с мятой. Артем заказал кофе и колу. Тогда я подумал, что это довольно странный выбор.

– Мне угрожают, – начал я, когда официантка удалилась от нас на приличное расстояние. – Не знаю, что это за люди, но у них явно недобрые намерения.

Я достал из кармана фотографию и протянул ее Артему. Тот долго и озадаченно разглядывал ее. Он почесал нос, скривил лицо.

– Странно все это…

– Странно?! – я чуть было не завопил. – Это чертовски страшно, мать твою! Ты посмотри внимательно. Посмотри! Как они умудрились сделать это фото? Я бы смог понять, если бы это была распечатанная на принтере фотография. С помощью компьютера можно многое сделать. Но это же чертов Полароид! Как можно подделать такое?

– В теории можно, – ответил Артем. Он выглядел крайне задумчивым. – Но… не знаю. Довольно оригинальный способ.

– Да уж.

– А ты уверен, что это ты?

Подобно огромной глыбе, разрушающей стену старого здания, этот вопрос разрушил все мое параноидальное состояние на мелкие кусочки. Я оторопел, потому что никак не ожидал подобного вопроса.

– Что ты этим хочешь сказать? Да ты посмотри внимательно! Никого не напоминает? Ну, посмотри…

– Ты знаешь, что я имею ввиду. Это, быть может, я.

– Не говори глупости! – отрезал я, хлопнув по столу рукой.

В этот момент нам принесли напитки. Официантка снова подозрительно посмотрела на меня, а вот на Артема она будто бы и не обращала никакого внимания, хотя он выглядел намного подозрительней меня. Его выдавала старая одежда и потухшее, лишенное живости лицо. Мне вдруг захотелось накричать на нее из-за такого отношения ко мне, но я сжал кулак покрепче и промолчал.

– Стейк будет готов минут через десять, – сказала она и удалилась.

Я отвернулся к окну и увидел огни самолета, заходящего на посадку. Я долго следил за этими огнями, пока они не скрылись из поля моего зрения. Вот бы сейчас взять билет на самолет и улететь подальше, подумал я тогда. Что останавливало меня?

– У тебя есть догадки по этому поводу? Кто мог сделать такое? Может, кто-то из твоего прошлого? – спросил меня Артем.

– Не знаю, – я качнул головой. – Но есть одна странность, одна чертова мысль, которая не выходит у меня из головы.

– И что это за мысль?

– Не так давно на работе произошло кое-что. Щекотливый случай, – я отпил немного чая. – Ты, наверное, слышал про видео с мэром? Сейчас весь интернет только об этом и трубит.

– Конечно, слышал! Да там этого старого извращенца ублажала какая-то голограмма… уморительная история! – Артем расплылся в улыбке и достал из кармана маленький пакетик с белым порошком.

– Ты что делаешь, мать твою?!

– Да я так, для расслабления. Хочешь?

Я отрицательно качнул головой. Артем же, не обращая никакого внимания на окружающих, высыпал немного порошка на тыльную сторону ладони, быстро приложился к ней носом и вынюхал все. Улыбка его стала шире.

– Доволен?

– Безусловно. Так что там насчет истории с мэром?

– Запись была сделана в здании компании, в которой я работаю. У мэра там есть своя комната, которую он посещает время от времени. Точнее, посещал.

– И?

– Доступ к этой комнате и к служебному помещению, что находится через стену, есть далеко не у каждого сотрудника. У меня он есть.

– Ты хочешь сказать, что это ты записал то видео?

Мне показалось, что зрачки Артема расширились до невероятных размеров. Он вытянул шею, будто пытаясь услышать тихий шепот за соседним столиком.

– Нет, – ответил я. – Но однажды я наблюдал за мэром. И еще… там со мной была девушка, Дина. Моя коллега.

– И что вы там делали?

– Занималась сексом.

– Но камеры ведь при вас не было, так?

– Так. Черт, я уже и сам запутался во всем этом. Знаешь, беда в том, что под подозрение попадает довольно много людей.

– Ага, – кивнул Артем. – И первым делом ты, разумеется, подумал обо мне, за что я тебе, безусловно, признателен, чувак. Смешной ты сукин сын.

– Уж прости, но такие шутки как раз в твоем стиле.

– Ну да. Знаешь, в этом мы с тобой очень похожи.

Настала долгая пауза, на протяжении которой я смотрел в окно, разглядывая новые огни новых самолетов. Мне казалось, что мир вокруг меня движется с огромной скоростью, и я не успеваю за ним. Наше молчание нарушила официантка.

– Ваш стейк, – сказала она и поставила передо мной тарелку.

Взглянув на еду, я вдруг понял, что совершенно не хочу есть. Типичная для меня ситуация – делать то, чего делать не хочется. Зачем я заказал себе стейк? Ведь я хотел овощной салат. Или не хотел?

Плюнув на размышления, я взял в руки вилку и нож и стал резать мясо. Оно было жестким и не особо вкусным, но я жевал его с наслаждением настоящего мазохиста. Артем смотрел на меня.

– Вкусно? – спросил он.

– Нет, – ответил я.

– Так, а что эта девушка, с которой ты наблюдал за мэром? У нее есть какие-нибудь догадки?

– Нет… вроде. Но я не могу быть уверен в ней на все сто процентов. Она… ветреная, она слишком свободная от всего. И от меня в том числе.

Я думал о причастии Дины ко всему этому, но мысли те меня очень сильно злили. Будто Дина протестовала внутри меня, боролась с моим внутренним голосом внутри моей черепной коробки, под моей кожей.

– Непросто все это, – подвел итог Артем. Я кивнул в знак согласия и продолжил молча есть свой стейк.

***

Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в тоннеле, стены которого были выложены камнем. Пахло сыростью и морем. В руках, как и прежде, я сжимал оружие. Внешним видом своим оно напоминало пистолет, только вместо дула у него была стеклянная призма, да и обоймы не было.

За полминуты до этого я открыл временной портал. Преодолев века за каких-то несколько секунд, я оставил позади своих преследователей. Теперь у меня было хоть какое-то время для того, чтобы понять, где я нахожусь и что мне делать дальше. Лиля была где-то рядом. Я чувствовал ее присутствие каждой клеткой своего тела.

Я бежал в сторону света, но темнота наступала мне на пятки. Лужи взрывались под моими ногами градом грязных капель, да и ветер в тоннеле был неслабый. Подступала тошнота – так было всегда после перемещения из одного временного промежутка в другой. Меня буквально выворачивало наизнанку.

Тоннель закончился, и передо мной предстала мощеная камнем набережная реки, по которой тихим ходом шло парусное судно. Мимо меня, громыхая, пронеслась запряженная лошадьми повозка. Повеяло навозом, отчего я скривился. То был город вековой давности. Город, который я никогда не видел ранее.

Пробежав чуть вперед, я наткнулся на пару пьяных бродяг, которые неодобрительно посмотрели в мою сторону да выкрикнули мне вдогонку пару ласковых на своем исковерканном языке. Нельзя было останавливаться. Только не сейчас, думал я, разрезая ночь линиями своих передвижений. Не сейчас, когда она так близко…

Мне казалось, что в одном из закоулков я видел Лилю. На ней было белое платье, то самое, которое она впервые надела в день нашей свадьбы. В тот день, когда все начиналось, и я был полон больших надежд. Но у времени нет сострадания. Время вывернуло наизнанку меня и все, что меня окружало. Время оставило нетронутой лишь ее. По крайней мере, мне так казалось.

– Куда же ты все время бежишь? – услышал я родной голос позади себя. Обернувшись, я увидел Лилю. Она смотрела на меня своими большими голубыми глазами.

– Я бегу к тебе, – ответил я. – Ты в опасности.

Она подошла ко мне вплотную и коснулась моего лица своей теплой ладонью. Она была ярким пятном на фоне темного мира, теплым пристанищем в студеную зимнюю ночь. Я хотел, чтобы она касалась моего лица снова и снова, но времени у нас было слишком мало. Я слышал звук их шагов.

– Нам нужно бежать! – с надрывом произнес я и схватил ее за руку. – Доверься мне!

Не оглядываясь назад, мы бежали по переулку. Наши преследователи были уже совсем близко. Вооруженные до зубок детишки в бронежилетах-подгузниках. Настоящие убийцы, хладнокровные, дерзкие. Я не знал, почему они гонятся за нами. В дикой спешке у меня просто не было времени уточнить, что стало причиной этой погони. Она началась так же неясно, как и вся моя жизнь. Я просто не помнил ее начала.

Я также не знал, что ждет нас впереди: широкая улица, или же тупик. Я просто знал, что нужно бежать вперед. Воздух вырывался из груди, и становилось больно дышать. Но страх был куда сильнее тела. Страх заставлял ноги двигаться быстрее.

– Я больше не могу, милый, – кричала Лиля.

– Еще немного!

Переулок пересекался с дорогой, которая снова выходила к набережной. Как будто мы бежали по кругу. Схватив руку Лили крепче, я рванул в сторону набережной. Мое внимание привлек деревянный мост, по которому я намеревался перебраться на другую сторону реки. Там огни домов горели ярче, да и улицы казались светлее. Я думал, что там нас ждет спасение.

Я слышал позади себя громкий детский крик. Так кричат грудные младенцы посреди ночи. Их было так много, что крик их по громкости и силе своей превосходил рев реактивного двигателя. Мне казалось, что окна домов вот-вот потрескаются, а вода в реке внезапно закипит. Мое сердце билось чаще. Но я продолжал бежать.

Мост через реку оказался довольно хлипким. Ширины его едва хватало для того, чтобы один человек спокойно прошел от берега к берегу. Нам же нужно было пробежать по нему, да еще и не сбавляя темп. Наши преследователи с каждой новой секундой становились все ближе и ближе. Времени на раздумья не оставалось.

– Не бойся! – кричал я.

Доски под нашими ногами хрустели со страшной силой. Одна из них просто отлетела в сторону, оставив вместо себя лишь пустое место, и Лиля взвизгнула.

– Не останавливайся, милая, – продолжал подгонять я. – Они уже близко!

Но она остановилась. Ее взгляд был полон отчаяния. Этого я больше всего и боялся. Она готова была сдаться.

В тот момент, когда она остановилась, доски под ней хрустнули с новой силой. Позади нее темнела масса наших преследователей. Однородная, страшная масса, готовая поглотить все на своем пути.

– Дай мне руку! – крикнул я. Но было уже слишком поздно.

Когда доски совсем прохудились и сломались под тяжестью ее хрупкого тела, она вскрикнула беспомощно и взмахнула руками. Я хотел прыгнуть за ней, но застыл на месте. Ее больше не было передо мной. Ее унесла темная река, озаряемая светом полной луны.

Я кричал, как будто в меня одним махом вонзили десяток ножей. Рука моя дрогнула, когда я поднял оружие и направил его на своих преследователей, столь внезапно затихших. Настало время моего крика. Настал мой ход.

Закрыв глаза, я нажал на спусковой крючок. В ярком блеске растворилось все, что меня окружало. Мир посыпался вниз миллионом осколков, будто весь он состоял из нагромождений зеркал разных размеров и форм. Я снова выпал из времени.

Сны преследовали меня и в реальности. Просыпаясь, я продолжал отчетливо ощущать присутствие духа нереальности, вымысла. Оно отступало со временем, но порой держало меня до последнего на своем крючке. И только шелест пластины с таблетками в моем кармане давал мне право не сойти с ума. Я верил в это свое право. Оно есть у каждого из нас. Никто не хочет сойти с ума. Да вот только когда человек, сам не замечая того, сходит с ума, все правила и вся вера становятся лишь пустым звуком. Они трансформируются в нечто новое.

Я проснулся в постели. На мне была одежда, в которой я бродил по городу прошлой ночью. А бродил ли я, или все это мне только привиделось? Лили не было рядом. Я терял ее во сне и терял ее в реальности. Выдохнув, я поднялся на ноги и направился в туалет.

Стоя под душем, я наслаждался тем, как тонкие струйки воды бьют по моему телу; как пар распространяется по ванной комнате, застилая мне глаза. Полотенце впитывало влагу, мягко касаясь моей кожи. Запотело зеркало, и я провел по нему рукой. Я хотел увидеть в нем другое отражение, не свое. Я хотел видеть там лицо другого человека, от которого еще не устал так сильно, как от себя самого.

Иван Капустин, самый рядовой сотрудник самого рядового офиса, был, как и прежде, одет в классический костюм. За толстыми линзами очков скрывался взгляд человека, о котором я ровным счетом ничего не знал. Он сжимал в руке черный портфель, содержимое которого также оставалось для меня загадкой. Еще одно пятно, побочный продукт внезапной химической реакции, о которой я тоже ничего не знал. Мы были друг для друга продуктами современного мира, средством достижения целей.

Я приветствовал его рукопожатием. Он чуть улыбнулся мне, но улыбка та была искусственна, как цветы, стоявшие в горшке в углу моего кабинета.

– На этот раз я не опоздал, – сказал он, усаживаясь в кресло.

– И даже пришли раньше, – я широко улыбнулся ему. – Ну а я для вас подготовил приятную новость. Все согласовано.

Иван Капустин прямо-таки засиял. Несмотря на то, что его взгляд во время разговора был направлен в сторону, я почувствовал, как в нем проснулся живой интерес. Он поправил галстук, после чего спросил:

– И когда теперь можно получить услугу?

– Думаю, к завтрашнему дню все будет готово. Как я и говорил в прошлый раз, задача перед нами стоит весьма необычная, но, тем не менее, очень интересная. Вот только некоторые детали, которые вы указывали во время нашего прошлого разговора, придется изменить.

– Например? – Иван Капустин напрягся.

– Тигровые акулы не водятся в Средиземном море. Мы можем предложить вам тропическую часть Австралии, или же Калифорнию. Да и тигровую акулу лучше заменить на большую белую. У нее более агрессивный вид. Что насчет рыбешек и кораллов… тут все будет исполнено в лучшем виде.

– Ага, – кивнул Капустин. – Но… я хочу Средиземноморье.

– Но там не водятся такие акулы…

– Да и пусть. Я хочу, чтобы действие происходило на побережье Средиземного моря. Я уже говорил, что для меня это очень важно. По поводу акулы… что ж, давайте остановимся на большой белой. Если вы считаете, что так лучше, я соглашусь с вами.

Иван Капустин снял свои очки, достал из кармана платок и хорошенько протер линзы. Глаза его показались мне маленькими, словно они изначально принадлежали совершенно другому телу, более тонкому.

– Я вас понял, – немного пораздумав, сказал я. – Можно будет забронировать время сеанса на завтра. Любое удобное для вас время. И еще, – я достал из ящика стола необходимый комплект бумаг. – Нужно поставить пару подписей, а чуть позже пройти самый обыкновенный медицинский осмотр.

Мой клиент кивнул с понимающим видом. Не хватало еще, чтобы ты откинулся во время своей смерти, подумал я тогда. Компания и без того получила огромную известность благодаря случаю с мэром. Нежданная и столь неприятная слава.

Когда бумаги были подписаны, Иван Капустин заметно расслабился. Он откинулся в кресле и стал смотреть в окно, пока я вкратце объяснял ему принцип работы всей системы и самые ключевые моменты. Все согласно стандартной процедуре.

Бывали на моей памяти случаи, когда клиенты оставались недовольны услугами нашей компании. Некоторым не хватало влажности в тропиках, где они, прорубая себе путь с помощью мачете, искали затерянные сокровища инков. Некоторым не хватало ощущения перегрузок в момент выполнения фигур высшего пилотажа на тренировочном самолете. Ну а некоторые бедолаги просто не получали оргазм во время группового соития. Что я мог сказать им всем в ответ? Да пошли вы…

Я был уверен на девяносто девять процентов, что первые никогда не выезжали за пределы города, то есть никогда в своей жизни не ощущали тропическую влажность. Вторые вряд ли когда-либо летали на самолетах. Про фигуры высшего пилотажа я вообще молчу. Ну а третьи… что ж, некоторые таблетки вызывают отсутствие оргазма. В нашем химическом мире такое не редкость.

Конечно, я ссылался на то, что мы каждый божий день работаем над ошибками, что компания предлагает своим постоянным клиентам скидки. Я выкручивался как мог, но порой был бессилен.

Общаясь с Иваном Капустиным, я предположил, что он не из тех людей, которые заведомо готовы жаловаться на любые оказанные им услуги. Мне даже казалось, что он имеет некую фанатичность по отношению к процедуре собственного искусственного умерщвления. Нужно было лишь предложить ему то, чего он хотел. Хорошая сделка без лишних проблем.

– Дозировка подобрана так, что вы будете чувствовать эффект в течение одного часа. С вашего разрешения я не буду вдаваться в подробности сюжета, который мы для вас подготовили, – я выдержал паузу, и в ответ на эти слова Капустин кивнул. – Это будет захватывающе. По истечению срока вы не будете чувствовать никаких побочных эффектов. Их попросту нет.

Я говорил красиво, умеючи. Чтобы научиться производить правильный эффект на правильных клиентов, я тренировал себя очень долгое время, а потом лишь пожинал плоды, подпитывая себя все новой и новой энергией. Хвастовство есть не лучшее качество для мужчины, но я, пожалуй, позволю себе немного похвастаться. Точнее, уже позволил.

– Хорошо, я все понял, – деловито ответил мне Капустин. – А можно будет подъехать ближе к вечеру? Часов так в семь?

– Конечно. Я же говорю, в любое время. Я сам буду вести данную процедуру, так что можете полностью положиться на меня.

Мы обменялись рукопожатиями. Уходя, Иван Капустин еще раз улыбнулся мне, после чего исчез за дверями кабинета. Да что же лежит в его портфеле? Я задавался этим вопросом снова и снова. Совершенно странным для меня оказался тот факт, что вскоре я узнал о содержимом портфеля, принадлежащего моему клиенту. Но об этом чуть позже.

Сначала я хотел бы рассказать о встрече с Геральдиной, которая произошла совершенно случайно в одном милом ресторанчике в центре города.

У меня выдалась пара свободных и лишенных смысла часов, которые мне захотелось провести в окружении белых скатертей и шикарного убранства, поедая нечто вкусное и дорогое. Я сел за руль своего седана небесного цвета и помчался по городским улицам. Из динамиков с дикой мощью вырывалась музыка. Она заполняла пространство вокруг меня. Она заполняла меня.

Оставив машину неподалеку от входа, я вошел в ресторан, название которого все равно вам ничего не даст. Бесполезная информация, не иначе. Как бы он ни назывался, блюда там подавали отменные. Я сел за столик на двоих и, поддавшись привычке, осмотрелся по сторонам. Ничего необычно. Немного посетителей, и все с легким налетом наглости на лицах. Мужчины и женщины, упивающиеся своими статусами в обществе. Но кто я такой, чтобы осуждать их за это?

Расторопный официант, облаченный в кристально белую рубашку и черные брюки, предложил мне ознакомиться с меню и уточнил, желаю ли я отведать аперитив. Я кивнул и заказал мартини с водкой. Достал из кармана пластину с таблетками. Положил одну на язык. Проглотил. Выдохнул.

Я заказал себе соте из мидий и спагетти с чернилами каракатицы с морепродуктами. Из напитков выбрал белое вино. Мне нравилось пить вино днем. Лишь небольшое его количество в сочетании с таблетками давало эффект легкости тела, добиться которого мне удавалось крайне редко.

Ожидая, пока принесут блюда, я просматривал ленты новостей и разглядывал безвкусные фотографии людей, о которых мне не было известно ровным счетом ничего. Я видел их улыбки, я представлял их радость, но никак не мог свыкнуться с мыслью о том, что все это реально. Фотографии казались мне неким вымыслом, который придумывают люди, чтобы их жизни казались нескучными.

Подобно скоростным поездам, линии новостных сводок проносились мимо моих глазах. Трубили пароходы сенсаций, взлетали в небо и стремительно падали курсы валют. Я увлеченно следил за движением жизни, но когда официант принес соте из мидий, все это совершенно перестало меня интересовать. Могу поспорить, подобное происходило со всеми, кто находился в том шикарном зале.

Когда дело дошло до спагетти, я совершенно потерял голову. Содержимое капсул к тому времени уже стало понемногу всасываться в стенки желудка, а вино лишь добавило остроты ощущений. Я наслаждался каждым кусочком прекрасного блюда, чувствовал его вкус каждым ничтожно маленьким вкусовым рецептором языка. Внутри меня разворачивалось прекрасное событие, которое по величию своему, как мне казалось, было сродни написанию фресок Сикстинской Капеллы. Я чувствовал, что все еще жив.

Не успел я вдоволь насладиться блюдом, как взгляд мой упал на знакомое лицо. Точнее, на знакомый профиль лица. Строгость этого профиля нельзя было спутать ни с чем другим. Ее лицо я мог узнать среди тысячи лиц. Это была Геральдина.

Она обедала в компании хорошенькой девушки, облаченной в легкое платьице кремового цвета. Сама же Геральдина, как и всегда, была одета в костюм в полоску и выглядела на фоне своей спутницы достаточно мужественно.

Они пили вино и живо беседовали о чем-то, что вызывало улыбки на их лицах. Ярко накрашенные губы Геральдины и нежный цвет губ ее спутницы… я смотрел на них поочередно, дожевывая спагетти и запивая его вином. Мне буквально вкусно было наблюдать за их губами, изгибающимися время от времени в приветливых улыбках.

Официант поинтересовался, понравились ли мне блюда, но я не ответил ему. Я был очарован разговором двух дам, сидящих напротив меня.

Я наслаждался тем, как они целуются украдкой, будто бы опасаясь быть замеченными. Но я и не думал, что кто-то в моем мире еще опасается быть пойманным за подобное. Я считал, что все это стало нормой. Эти две персоны как будто бы принадлежали другому миру, другой эпохе. Будто бы вырвались со страниц книг старого фантаста вроде Джеймса Балларда. Я хотел видеть сюжет, полный странных событий. Я хотел, чтобы они продолжали целоваться.

Я проводил их взглядом до выхода. Они шли плечом к плечу, почти касаясь друг друга пальцами рук. Недосказанная нежность. Нежность кремового цвета, и строгость костюма. Я влюблялся в их образы с каждой новой секундой.

Кинув на стол сумму денег, достаточную для оплаты счета, я поспешил за Геральдиной и ее спутницей. Они скрылись из вида за входными дверями ресторана. Люди смотрели мне вслед, но я шел вперед, как оглушенный взрывом зверской силы. Я пробирался сквозь толпы спешащих по улицам людей, заряженных химическим счастьем. Я смотрел вслед двум образам, в которые, казалось, влюбился безоговорочно. Так влюбляются впервые, буквально теряя голову от внезапно нахлынувшего чувства легкости, но никак не пустоты внутри. Все это была химическая реакция. Внезапная и сильная, как удар морской волны о скалы.

На перекрестке я потерял их след. Остановившись, я достал из кармана телефон и набрал номер Дины. Я помнил его наизусть, потому не записывал в телефонную книгу. Это было мне ни к чему.

***

Иван Капустин позвонил мне в самом начале рабочего дня. Он был весьма взволнован, оттого голос его дрожал. Мы договорились с ним о встрече, и весь день я занимался вопросами подготовки его смерти. Что ж, могу признаться честно, смерть его не доставила мне больших хлопот. А вот нашим техникам пришлось потрудиться на славу.

На их голову свалилась сложная задача по созданию подводного мира со всевозможными нюансами, такими, как преломление света и огромных размеров экосистема. Но самым сложным моментов оказалась хватка акулы.

Добиться нужного эффекта при помощи голограммы было непросто. Стажеру технического отдела, который лишь только-только ознакомился с базовыми понятиями, пришлось быть первым подопытным. Акула разорвала его в клочья не меньше двадцати раз. Но самым забавным аспектом работы оказалась его реакция на вещество…

Вообще, любого ощущения можно добиться, задействовав определенные рецепторы и гормоны. Гипофиз, гипоталамус, эпифиз. Надпочечники. Эндокринная система. Синапсы. Слова, которые многие люди когда-то слышали в своей жизни, но не особо придавали им значения. До поры, до времени, разумеется.

Нервные импульсы не могут передаваться только посредством электрических разрядов. В дело вступает химия. Более подробно я вам об этом рассказать не смогу, потому что и сам знаю все лишь по простым примерам, приводимым нашим добрым доктором со странным именем и огромной седой бородой. Подобно заправскому Санта-Клаусу (ему не хватало только красного кафтана и саней с оленями), он изредка выбирался из лаборатории, которой руководил, и приносил нашему отделению подарки в виде новых разработок. У него в подчинении были честные и трудолюбивые эльфы-лаборанты, ребята со специфическим чувством юмора. О, нетрудно представить, сколько всего интересного приходило им в головы при создании разного рода веществ.

На первом тестировании вещества под названием b-1, подопытный в момент нападения на него акулы стал хохотать как безумный. Некоторые из техников не на шутку перепугались, но все закончилось довольно быстро – парень просто пришел в себя и удивленно огляделся по сторонам.

А вот другое тестирование многих, включая и меня самого, повергло в самый настоящий шок. Стажер, получив дозу доработанного b-1, «нырнул» в искусственное море и стал наслаждаться видами. Он буквально чувствовал давление воды, нарастающее с каждой секундой погружения на глубину. На нем было снаряжение для подводного плавания, кислорода в баллонах было достаточно. Могу поспорить, что он испытывал легкое ощущение эйфории, потому что окружающее его пространство выглядело, прямо скажу, шикарно.

Я стоял за стеклом, разделяющим две одинаковые комнаты. Рядом со мной была Дина и еще пара человек из технического отдела. Все они время от времени поглядывали в мою сторону с какой-то болезненной подозрительностью. Я отвечал им хмурым взглядом.

– Геральдина любит кисок, – сказал я Дине на ухо. Она широко улыбнулась.

– Я знаю.

– Что? И почему ты не рассказывала мне об этом?

– Хотела сделать тебе сюрприз. Ты ведь хочешь посмотреть?

– Посмотреть? На что?

Я видел в ее взгляде коварство и преданность одновременно. Она молчала о том, что я должен был узнать еще давно. Мне казалось, что мы понимаем друг друга. Но я ошибался.

– Ты и сам знаешь, на что, – она провела указательным пальцем руки по своей нижней губе. – Ты ведь любишь смотреть.

Я сглотнул слюну, а в области паха появилось напряжение. Я хотел промолчать, ничего не отвечать ей, но не сдержался.

– Да.

Техники снова одарили меня подозрительными взглядами. Что им нужно было от меня? Я хотел запустить в их лица чем-нибудь тяжелым. Но комната, в которой мы находились, была пуста.

Тем временем на горизонте появилась акула. Реально страшное создание, от одного вида которого мое сердце начинало биться быстрее. Ее плавник был огромен, размером с крыло пассажирского самолета. Акула стремительно двигалась в направлении несчастного стажера.

Заметив акулу, он стал двигаться быстрее. Мне было интересно узнать, что он почувствовал. Испытал ли он страх? А, может быть, легкий дискомфорт, который возникает при расстройстве желудка? Тем не менее, движения его становились хаотичными.

Я услышал громкие крики сотрудников. Когда акула коснулась его ноги своими огромными и острыми зубами, голограмма залилась кровью. Крик по-прежнему не прекращался. Мне показалось, что ситуация вышла из-под контроля.

В тот момент, когда акула уже сжевала половину туловища, несчастный стажер потерял над собой всякий контроль и стал бить себя по голове, как умалишенный. Техники занервничали, стали переминаться с ноги на ногу. В соседнюю комнату вбежали медики. Как оказалось, у парня началась сильнейшая паническая атака. Больше в тестировании он не участвовал.

– Недурно, – сказал я, закинув в рот таблетку. Дина кивнула мне. Мы понимали друг друга очень хорошо.

Я лично встретил Ивана Капустина на входе в наш офис. После обмена рукопожатиями я пригласил его пройти за мной. Все было готово. Осталось только запустить аквалангиста в водоем с акулой и дождаться, пока кровь мутными облаками не заполонит все вокруг.

– Вам понравится, – говорил я, пока мы шли к месту событий. – Я не мог оторвать взгляд от тестирований. Потрясающее зрелище.

Иван Капустин улыбался. Не знаю, как я реагировал бы на его месте. Все же, говорить о чужих мечтах бессмысленно. Мечта – вещь слишком индивидуальная и субъективная, чтобы оценивать ее по каким-либо общепринятым критериям. Она не бывает большой или маленькой, глупой или интересной. Кто-то мечтает жить, а кто-то – умереть.

– Проходите, – указал я рукой на комнату, дверь в которую держал открытой. – Вас ожидают.

– А вы не пойдете? – спросил он меня чуть испугано.

– Нет, что вы! Не буду вам мешать. Я посмотрю из соседней комнаты. Вы не будете меня видеть. Хорошего отдыха.

Я снова присоединился к Дине, которой было безумно интересно пронаблюдать за результатами моих трудов. Я слегка ущипнул ее за ягодицу, на что она ответила острым, жаждущим взглядом.

Все было готово к представлению.

После того, как Иван Капустин вернулся из раздевалки, где надел поверх своего несуразного тельца плавательный костюм и снаряжение, он махнул рукой, показывая тем самым, что готов к своей смерти. Что ж, удачи, приятель, – сказал я вслух.

Он «нырнул» в теплые воды Средиземного моря, в котором никогда не водились большие белые акулы. Над поверхностью воды светило яркое июльское солнце, крик чаек разносился по небу. Где-то высоко оставлял тонкий след реактивный самолет, несущий на своих крыльях туристов.

Ивана Капустина на берегу ожидало прохладное вино и жареное мясо. Он знал об этом и, разглядывая подводный мир Средиземноморья, думал о скорой трапезе. В его животе урчало, и его уже мало заботили разноцветные рыбки. Он как будто бы и не знал, что вскоре ему самому суждено было стать трапезой более сильного создания.