Текст книги "Искусство честной любви"

Глава 4

За какую-то неделю общения с маркетологом моя жизнь заиграла новыми красками. В том плане, что теперь я синела от холода во время утренних пробежек, белела как полотно при одной только мысли о публичной презентации пока не написанной программы и краснела от стыда, вспоминая нарисованный разгулявшимся воображением аватар своего идеального мужчины. А в перерывах между достойным хамелеона времяпрепровождением еще и умудрялась изучать книгу Шумского.

Третья глава с нехитрым названием «Не вышло впарить: почему?» поведала о необходимости тщательного анализа продаж и ошибках, которые допускают производители товаров и услуг. Напоминая о промахах, допущенных в свое время сетью магазинов, на прилавках которых успешно «отоваривались» не самые приятные насекомые, Шумский рассказывал и о других вскрывшихся тогда нарушениях. Оказывается, сама работа сети была организована неправильно: уборка торговых залов проводилась прямо в разгар дня, стабильно работала всего половина из имевшихся касс, а персонал слишком навязчиво предлагал акционные товары.

Бедные покупатели! Переходя от полок к полкам, они не могли сосредоточиться на выборе из-за страшного гула поломоечной машины, ездившей за ними по пятам. Когда самые стойкие все-таки набирали тележку продуктов, их ждало испытание очередью на кассе. Ожидание тянулось бесконечно, ведь каждому покупателю предстояло выслушивать бойкую речь кассирши, предлагавшей приобрести товары по акции. Стоит ли говорить о том, что многие сдавались, хватая ненужные шоколадки или салфетки, только бы ускорить процесс покупки. Казалось, магазин получал прибыль, но быстрая выгода оборачивалась потерями на перспективу: вкусившие всех «прелестей» обслуживания покупатели больше в магазин не возвращались.

«Самая распространенная ошибка продавцов – считать потребителей дураками. Ведь чему зачастую учат на тренингах активных продаж? Главное – охватить большее число потенциальных покупателей, обрушиться на них со всей неиссякаемой энергией, чуть ли не насильно впарить свою продукцию. – На этих строчках я согласно закивала, вспомнив, как однажды пала жертвой сокурсницы, распространявшей дорогущую бытовую химию. Открыв каталог из вежливости, я купила совершенно ненужную мне „чудо-тряпку”, только чтобы отвязаться от прилипчивой барышни. – Важно соблюсти баланс между намерением продать товар и учетом пожеланий потребителей. А еще важнее провести правдивый анализ собственных ошибок. Покажите покупателю, что уважаете его интересы, – и впарите даже прошлогодний снег!»

«Правдивый анализ ошибок…» Ночами, ворочаясь в постели без сна, я только и делала, что вспоминала и оценивала. Поначалу поймать себя на оплошностях не получалось, но постепенно я вошла во вкус и, как сказали бы коллеги-психологи, выработала внутренний локус контроля: стала ясно понимать, где и почему сама дала слабину. Не складывается карьера – а как иначе, если боюсь пробовать новое и ленюсь учиться дальше? Не устроена личная жизнь – ну еще бы, ведь безнадежно тону в комплексах и не использую шансы для знакомств! Недовольна внешностью – хм, а в этой сфере уже наметились позитивные сдвиги: я сбросила полкило. Мало, но лиха беда начало! Надо бы вдохновиться первым успехом и продолжить работу над собой…

В рамках этого похвального решения мне удалось ненавязчиво дать понять подругам, что мягкая покладистая Люсенька осталась в прошлом. Давно пора прекратить опекать и наставлять меня при каждом удобном случае! Я больше не собираюсь под руководством Ольги и Женьки уныло ковырять палочками безвкусную рисовую лапшу в выбранном ими ресторане, покупать «убивающие» мою внешность кофточки цвета фуксии и шататься по презентациям каких-то непонятных книг! Впрочем, с последним пунктом я, похоже, погорячилась… Без книги Шумского мне вряд ли удалось бы так органично отвергнуть предложение Женьки немедленно встретиться.

– Извини, дорогая, в выходные не получится. У меня дела, – прервала я сбивчивую речь подруги, которая, судя по всему, в очередной раз заподозрила мужа в измене. Подобные «трагедии» происходили с Женькой буквально на ровном месте и так часто, что ее «сигналы SOS» давно перестали меня волновать. – Позвоню на днях, когда появится время. Все в порядке, потом объясню…

Вот я и сказала свое первое твердое «нет». Совершила поступок, достойный фотокрасавицы в голубом платье, которую я в своих фантазиях уже успела наделить недюжинной силы характером. И мир от моего «нет» не перевернулся, никто не обиделся, разве что чуть-чуть удивился…

Мелкие угрызения совести быстро развеялись в свете более масштабной проблемы – я понятия не имела, как подступиться к разработке пресловутой развивающей программы. Впустую просидев вечер перед монитором – непозволительная роскошь в условиях жесткого дедлайна, – я спохватилась и бросилась в Интернет за информацией. Всю субботу я изучала подобные программы, замысловатые научные статьи, требования организаторов конкурса… За окном давно стемнело, когда на экране стали появляться первые нехитрые тезисы. Еще пара часов – и я вполне освоила необходимый мудреный стиль формулировок. Только на месте заголовка программы значилось красноречивое «Не знаю, как назвать» – а что, правдиво, Шумскому понравилось бы…

Кстати, о Шумском. В самый разгар моих конкурсных страданий от него пришло сообщение с предложением встретиться в воскресенье. Исключительно по деловым вопросам, для обсуждения инструментов достижения цели нашего маркетингового плана. Конечно, я могла снова сослаться надела и отказаться, но… «Любимое» воскресенье по привычке не сулило ничего хорошего, так почему бы не испортить его окончательно еще одной порцией критики? Впрочем, положа руку на сердце, когда речь шла об общении с интриговавшим меня «аватаром», я не находила в себе сил прибегнуть к заветному «нет».

– Планы изменились, – огорошил Шумский, стоило мне сесть к нему в машину, и помахал телефоном. – Моя мать что-то учудила, слезно просит приехать и помочь. Поэтому, если не возражаешь, сгоняем к ней. Выдержать это общение будет непросто – они с Мусей те еще чудачки! Зато, проведя хотя бы час в их компании и не свихнувшись, можешь по праву считать себя состоявшимся психологом, причем клиническим…

Ого, знакомство с мамой – не рановато ли? Хотя о чем это я – судя по краткому сбивчивому объяснению, меня звали на подмогу по кулинарной части. Интересно, а кто такая Муся? Родственница, подруга, невестка? Не успела легкая тень ревности омрачить мое настроение, как воображение услужливо нарисовало… кошку. Типичную «компаньонку» пожилой дамы – пушистую, упитанную и медлительную, которая целыми днями сладко дремлет в кресле. Что ж, спасу кошку и хозяйку, приготовлю пирог для их гостей, а потом без промедления откланяюсь…

Мы неожиданно быстро добрались до загородного поселка, в котором обитала мать видного маркетолога. Всю дорогу Шумский хранил напряженное молчание, и я деликатно удержалась от расспросов, дав волю фантазии. Рядом с «уютной» кошкой представлялась немолодая полноватая женщина, давно оставившая работу и теперь посвящавшая все свободное время обустройству дома. Такая точно знала, как грамотно вести хозяйство, – в воображении я уже видела ее ухоженный особняк с аккуратным палисадником, вычищенные дорожки, огромные тыквы на террасе…

Реальность не оправдала моих ожиданий. Средних размеров участок нес на себе печать запустения: среди опавших листьев тут и там валялись яблоки, которые никто не озаботился собрать, цветы здесь явно никогда не росли, а темный двухэтажный домик выглядел необжитым, почти все его окна скрывали жалюзи. Присутствие людей выдавала только брошенная у крыльца «веселенькая» красная иномарка.

Не утруждая себя звонком, Вадим бодро взлетел по ступеням наверх и толкнул дверь. Заинтригованная, я поднялась следом, зашла внутрь – и оказалась в опрятной безликой обстановке, достойной мебельного магазина. Лишь брошенный на тумбочке пухлый ежедневник давал понять, что в этих стенах кто-то обитает. Я ощутила нечто вроде разочарования: ни намека на личность хозяйки и ее образ жизни. И кстати, ни следа пресловутой кошки. Повесив наши пальто на вешалку в небольшой прихожей, Вадим повел меня через веранду вглубь дома. И вдруг затормозил так резко, что я невольно налетела на него сзади.

Передо мной предстала обширная студия: к просторной гостиной с левой стороны примыкала кухня, напичканная современными гаджетами. Я не без зависти обвела взглядом стильные шкафы, новенький кухонный комбайн, микроволновку на стене, внушительных размеров холодильник. Ого, а хозяйка-то, похоже, и впрямь аккуратистка… Я опустила глаза ниже – и потеряла дар речи.

Как же я ошибалась! Прямо на полу, среди разбросанных поварешек, в облаке мучной пыли сидела женщина. Ее обмякшая фигура выражала одновременно безграничное отчаяние и покорность судьбе, а задумчиво блуждавший взор выдавал полную растерянность. Рядом с дамой валялась туфля на каблучке, другая красовалась на вытянутой вперед ноге. Но, главное, абсолютно везде – на полу, обуви, безупречном и явно недешевом костюме, ухоженном лице, украшавшем шею жемчуге – виднелись ужасающие пятна крови. Что же здесь произошло? На мать Вадима напали? Нам срочно нужны вата и перекись водорода!

– Что с вами? – первой оправившись от потрясения, бросилась к женщине я. – В доме есть аптечка? Вадим, скорее! Надо вызвать скорую, полицию…

От моего взбудораженного тона Шумский наконец-то встряхнулся и, странно хмыкнув, решительно прошагал к матери.

– Никого вызывать мы не будем. – Он сунул руки ей под мышки и потянул вверх, поднимая. Оказавшись на ногах, дама тоже сбросила с себя оцепенение и скользнула ступней в туфлю. Вадим иронично усмехнулся: – Вот, прошу любить и жаловать, моя неугомонная матушка, Ирина Сергеевна. Кулинария никогда не была ее сильной стороной…

Все еще вне себя от недоумения, я машинально кивнула. И, снова обведя взглядом кухню, заметила заляпанную чем-то красным плиту, на которой еще подрагивала кастрюля с остатками выкипавшей пены. Похоже, то, что я приняла за кровь, было следами каких-то ягод. Да, хозяйка явно пыталась сварить то ли варенье, то ли компот и немного упустила процесс. Оказывается, воскресенья не задаются не только у меня…

– Это что! Одно из ярчайших воспоминаний детства – ракетой улетевшая в потолок жестяная банка с голубцами. Странно, как я не заработал гастрит на такой «кухне». – От меня не укрылась снисходительная издевка в голосе Вадима. Что же это за семья такая: встретились мать с сыном, и ни теплого приветствия, ни чмоканья в щечку? Шумский между тем выкинул ладонь в мою сторону. – Это Людмила, моя… м-м-м… подопечная.

– Добро пожаловать, Люсенька! – расплывшись в улыбке, дама бросилась ко мне. Ну что за напасть, снова «Люсенька»… И это несмотря на мои минус полкило, элегантные брюки оттенка корицы, джемпер мудреного цвета пудры и высокий хвост, над видимой небрежностью которого я колдовала минут пятнадцать! Ирина Сергеевна между тем быстро приобняла меня, чтобы не испачкать, и повернулась к сыну. – Вадя, наконец-то ты встретил хорошую девушку! Хватит с нас модельных стерв, я всегда говорила, не нужны тебе эти «кузнечики» на тоненьких ножках… Вот ведь, сразу видно – спокойная, домашняя, «уютная». Милая какая, светленькая, и попа имеется…

Ох! Подумать только, а я уже было расположилась к «бедняжке», третируемой родным сыном! Попу она, видите ли, разглядела! Похоже, мать не уступала в язвительности сыну. Который ощутимо напрягся в ответ на панибратское «Вадя» и, шумно выдохнув, с расстановкой произнес:

– Людмила – не моя девушка. Мы просто работаем вместе над одним проектом…

Какое там! Ирина Сергеевна продолжила стрекотать о том, как она рада видеть «нормальную барышню», о том, что сын в кои-то веки угодил ей с выбором, а еще о том, что свадьба будет организована лично ею, ведь на Вадю с его вечной занятостью надежды никакой… Под таким напором мне оставалось лишь впасть в ступор и потрясенно выслушивать, как мы, я и моя далекая от модельных стандартов фигура, будем с легкостью рожать детей, продолжая славный род Шумских… Прервать этот словесный поток могла лишь вселенских масштабов катастрофа, которая не заставила себя ждать.

– Аааааа!

От внезапного крика Вадима волосы у меня на голове встали дыбом, придавая локонам уже настоящую небрежность. Повернувшись, я увидела, как маркетолог отчаянно размахивает руками, пытаясь скинуть с себя нечто, петлей стягивающее его шею. Это что еще за диво? Я пригляделась: на его плечах этаким воротником изгибался кто-то вроде ощипанной курицы. Не то чтобы мне, конечно, доводилось видеть живых ощипанных куриц, но как еще описать бледно-розовое и совершенно лысое создание с когтистыми лапами?

– О, вот и Мусенька пришла поздороваться с братиком, как мило, – невинно пропела Ирина Сергеевна, и я вздрогнула, встретившись с недоброжелательным взором ярко-синих глаз существа. По-хозяйски устроившись на плечах Вадима, куриноподобная горгулья замерла, настороженно глядя на меня. Что и говорить, не такую кошку ожидала я увидеть… Но ничего не оставалось, кроме как подойти поздороваться.

– Какая красивая киса, – фальшиво протянула я и занесла ладонь над головой сфинкса. Муся в ответ пригнулась, выкинула лапу, и среди подушечек опасно мелькнули когти… – Ну что ты, милая, я тебя не обижу, давай знакомиться!

Кажется, на всем белом свете не сыскалось бы храбреца, способного обидеть Мусю. Лысая кошка фыркнула с ехидством, достойным «братика», и слетела вниз. Какое-то мгновение, и Муся, враждебно глядя на меня, принялась точить когти о стоявшую в отдалении палку, обмотанную жесткой веревкой. Вполне красноречивое послание незваной гостье… Вадим был прав: даже несколько минут в этом доме вызывали законные подозрения в собственной вменяемости. Кстати, а не пора ли помочь хозяйке и удалиться?

– Простите, что сорвала вас, наверняка нарушила какие-то романтические планы, – Ирина Сергеевна и ухом не повела в ответ на возражающее кряканье сына. – Объясню по порядку, а то Люсенька не в курсе… Я работаю в крупной дилерской компании, мы представляем ряд известных азиатских автомобильных брендов. В последнее время конкуренция на рынке обострилась, что негативно сказалось на прибыли, и наши зарубежные партнеры прислали для поправки дел нескольких сотрудников. Менталитет у нас разный, стараемся «притираться» друг к другу, но выходит слабо. Вот руководство и пришло к «гениальной» мысли: для гармоничной работы коллектива необходимо наладить неформальное общение, продемонстрировать коллегам наше гостеприимство. Никаких ресторанов и покупной еды, только свое, родное, домашнее… Сегодня – моя очередь принимать честную компанию, и… полная катастрофа. Эх, знать бы, кто предложил нашему шефу такой дурацкий формат встреч, кто этот ирод рода человеческого…

– Он перед тобой, – просиял Вадим, и его грудь горделиво выгнулась колесом. – Ты ведь сама дала ему мой телефон, я и проконсультировал, как оптимизировать работу персонала. Прежде всего требовалось наладить дисциплину, к которой привыкли зарубежные партнеры. А еще в Азии ценятся стабильность, уют и гостеприимство, поэтому своеобразная форма тимбилдинга стала приятным дополнением к другим мерам.

– Приятным? – Доселе спокойная Ирина Сергеевна теперь ни в чем не уступала воинственной Мусе. – Для меня все эти кастрюли, рецепты, пироги – сущая пытка! И тебе это известно, как никому… Думала все-таки схитрить, заказать готовую еду, так шеф, зная меня, специально позвонил и предупредил, чтобы готовила сама! Накупила продуктов, пыталась что-то испечь, но даже тесто замесить не смогла, только приклеилась… Бросила, еле отмылась, решила хотя бы морс сварить, и вот результат…

Она взмахнула руками, и я снова обвела взглядом кухню, уже внимательнее. Красные пятна испещряли не только плиту, но и низ кухонных шкафчиков. Кое-где на светлой столешнице виднелись шлепки бежевой субстанции, отдаленно напоминавшей тесто. Раскрытую кулинарную книгу припорашивал слой муки – и он же зримо осел в волосах далекой от кухонных дел хозяйки. Стройная, стильная и еще совсем нестарая бизнес-леди совершенно не вязалась с домашним уютом и аппетитным ароматом выпечки. Что ж, надо начать все заново. Мука, дрожжи, начинка…

– Дрожжи? Я, конечно, не в курсе, но, кажется, на это нужно время, как и на начинку… – робко протянула Ирина Сергеевна и кивнула на стенные часы, уже не скрывая паники. – Половина второго, а гости должны пожаловать к трем! Убраться еще кое-как успеем, а вот приготовить… Только представьте: «правая рука» руководителя, уважаемая всеми, и такой позор! Ни угощения, ни семейного колорита. А я ведь еще важный договор где-то посеяла, должна была отдать начальству, да потеряла в этом бедламе…

Ее голос сорвался, выдавая неподдельное отчаяние. В этот самый миг, словно подтверждая витавшую по кухне безысходность, что-то надрывно чавкнуло. Повернув голову на источник звука, я в ужасе увидела раковину, до краев наполненную грязной водой. При виде засорa Вадим в который раз иронично ухмыльнулся, и я метнула на него укоризненный взор. Ну что за человек! Только бы потроллить и поехидничать! Я вдруг вспомнила такую же дерзкую ухмылку в тот приснопамятный вечер, когда Шумский провозгласил себя моим Пигмалионом. Выходит, теперь нас, обиженных им, трое: его мать, доктор Фрейд и я. Ничего не поделаешь, своим надо помогать…

– А ну-ка, задело! Нечего насмехаться, лучше займись кухней, надо навести порядок. – Я решительно сдернула с крючка чистый, явно никогда не использовавшийся фартук, и засучила рукава. – А мы сейчас приготовим что-нибудь на скорую руку. Ну что стоишь, Вадим? Вперед! Засор ждать не будет.

Немного опешивший под моим напором маркетолог вытащил из кармана телефон.

– Попробую вызвать сантехника, но сомневаюсь, что он быстро сюда доберется, – нехотя протянул он и, поймав мой яростный взгляд, развел руками. – Сам прокачать не смогу, в хозяйстве моей матушки даже вантуза нет. Так что или сантехник успеет приехать, или сдаемся. Лучше честно признаться во всем гостям…

– Так, правдолюб, – в негодовании уперла руки в боки я, похоже, Мусина школа враждебности не прошла даром, – сейчас ты честно включишь голову и придумаешь, как прочистить раковину. Потом честно нарвешь нам в саду самых красивых яблок. И напоследок с такой же похвальной честностью протрешь шкафы. Все понятно? Приступай!

Расплывшись в странной улыбке, Шумский покорно двинулся к раковине, но теперь настал черед его матери вносить смятение в наши боевые ряды.

– По-моему, Вадя прав… – потерянно протянула она. – Ну, уберемся, что-то приготовим… А как мы найдем договор? Да шеф меня с потрохами съест, если узнает…

Секундное замешательство – и решение пришло само собой. Пусть глупое, пусть нерациональное, но уж какое есть…

– Нам нужна веревка. – Мой взгляд остановился на когтеточке, и Муся, почуяв неладное, обхватила палку цепкими когтями. – Не бойся, киса, я потом все верну на место. Давайте обвяжем ножки табуретки, примета такая, помогает найти потерянное. И нечего иронизировать, я хотя бы что-то предложила, Вадя…

Усмешка застряла в горле возмущенного пижона, и позаимствованная у Муси веревка украсила ножки ближайшего стула – табуреток у бизнес-леди не водилось.

– Теперь – за дело! – скомандовала я, еще раз оценивая фронт работ.

Шумские молча бросились исполнять приказы, лишь дезертирка из семейства кошачьих забилась в угол. Вскоре оттуда донеслось мстительное «шшшшшшш», явно не обещавшее мне легкого дня.

* * *

– А это Люсенька, моя будущая невестка, – отрекомендовала Ирина Сергеевна и сжала меня за локоть, предупреждая поток возражений. – Оказала бесценную помощь в приготовлении угощения.

– Пахнет божественно! – потянув носом воздух, снисходительно похвалила высокая стройная блондинка и улыбнулась. – Я Лика. И у меня тоже скоро свадьба! Обменяемся приглашениями на торжества?

Я нелепо разинула рот, не зная, что ответить, а Ирина Сергеевна затараторила что-то о занятости своего дражайшего Вади, который даже предложение толком еще не сделал. Мне оставалось лишь рассматривать блондинку, судя по всему близко знавшую Шумских. Глянцевитые платиновые волосы, безупречная упругая грудь, пушистые нарощенные реснички, кожа без единой морщинки, припухлые губы, аккуратный маникюр с инкрустацией стразами – видимо, сотруднице автомобильной компании «тюнинг» внешности был положен по статусу.

Мою веселость как рукой сняло, когда, увидев Шумского, блондинка радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. Они, похоже, общались, и общались тепло. Вадим с милой улыбкой выслушивал щебетание Лики, а я вдруг вспомнила о том, что на мне все еще красуется фартук, мои щеки перепачканы мукой, а ногти пали жертвой в неравной борьбе с кухонной стихией.

За полтора часа нам удалось невероятное. Притащив откуда-то палку, Вадим намотал на нее тряпку и с помощью этого нехитрого устройства прокачал раковину. За это время мы с Ириной Сергеевной обыскали шкафчики, собрав все более-менее подходящие специи. На наше счастье, в холодильнике нашлись две свежие куриные тушки, которые я и начинила яблоками. Затаив дыхание, Шумские следили, как я зашиваю курочек, и ассистировали в этой нехитрой «операции». Щедро обложив птиц кусками картошки, мы отправили наше главное блюдо в духовку.

За это время на плите подоспели две кастрюли с компотом. Снова из яблок – а что было делать, если все имевшиеся в доме ягоды бесславно погибли во время попытки сделать морс? Остыть к трем часам компот не успевал, но я решила, что промозглым октябрьским днем теплый напиток пойдет на ура. Для довершения семейной атмосферы требовалось попотчевать гостей домашними заготовками, и Ирина Сергеевна отправила своего Вадю в подвал. Оттуда Шумский вернулся с банкой квашеной капусты и пакетом моченых яблок. Выяснилось, что сосед Ирины Сергеевны, выйдя на пенсию, увлекся дачным хозяйством и заготовками. А еще, кажется, самой Ириной Сергеевной, потому что исправно одаривал ее то вареньем, то соленьями.

Кстати, за короткое время общения с хозяйкой дома я успела убедиться в том, что она одинока. Ни разу даже мельком не просквозило упоминание об отце Вадима или каком-либо другом спутнике жизни. Кроме того, я не переставала дивиться на странные отношения Шумских. Вадим с готовностью бросался на помощь матери, но при этом не скрывал снисходительной иронии, а зачастую и осуждения. Ирина Сергеевна, женщина не без характера, словно не замечала его раздраженных вздохов и саркастических ухмылок. А еще Вадим никогда не называл ее мамой, лишь изредка позволял себе насмешливое «матушка».

Пока Шумский протирал шкафчики, мы с Ириной Сергеевной взялись за приготовление десерта. Время поджимало, и ничего не оставалось, кроме как сделать мою любимую шарлотку. Начав резать яблоки, бизнес-леди тут же неловко прошлась ножом по пальцу, и я поспешила отправить ее в сад за красивыми листьями. И не ошиблась: у матери Вадима проявился настоящий талант к оформлению интерьера. Вскоре длинный стол в гостиной украсили самые разнообразные емкости с осенними букетами, мягкие рыжие тона которых гармонировали с коричневыми подушками на стульях.

В духовке еще потрескивала аппетитная курочка, и я решила запечь десерт позже, прямо в присутствии гостей. Дом, наполненный ароматом выпечки, – что может быть лучше? Я поставила заготовки для трех шарлоток на столешницу, и в этот самый момент раздался звонок в дверь. Вскоре прихожая наполнилась оживленным гулом – к нам пожаловали целых восемь человек, уважаемые и далеко не последние сотрудники компании! Уф, мы все успели, даже Ирина Сергеевна переоделась и привела себя в порядок. Гора с плеч…

Теперь, глядя на ухоженную стильную Лику, заливисто смеявшуюся над шутками Вадима, я мысленно ругала себя за то, что слишком увлеклась приготовлением званого обеда в ущерб собственному облику. Шумский был в ударе, и мне оставалось лишь гадать, не объяснялось ли его обострившееся чувство юмора присутствием давней подруги. Эх, была бы сейчас на моем месте та красотка в голубом платье, уж она-то дала бы бой этой наглой девице! Лика старалась быть приятной, даже вызвалась поставить шарлотки в освободившуюся духовку, но ее приторно-сладкая улыбка почему-то держала меня в напряжении. Предчувствие, увы, не обмануло…

– Ирина Сергеевна, за этим праздником желудка мы совсем забыли о делах, – в разгар поедания горячего провозгласила Лика. – Папа сказал, вам удалось подписать тот договор с поставщиками запчастей. Снимаю шляпу, я гонялась за ними три недели, и безрезультатно. Порадуйте же нас, покажите документы!

Ой… В пылу подготовки обеда мы совершенно забыли о важных бумагах, затерявшихся где-то в недрах дома. Сидевший рядом с Ликой важный господин, руководитель компании, выжидающе замер на месте. Папа? Мой взгляд заметался между ним и подругой Вадима, отмечая отдаленное сходство. Выходит, Лика – дочь всемогущего шефа? И сейчас они на пару «съедят» Ирину Сергеевну, опростоволосившуюся в присутствии иностранных коллег.

На мать Вадима было жалко смотреть. Лихорадочно горевшие глаза выражали кипучую работу мысли, а сброшенные плечи подчеркивали тщетность попыток выкрутиться. Мы должны выиграть время! Не знаю, откуда мы возьмем эти треклятые бумаги, но нужно отвлечь гостей, и немедленно…

– Пусть договор станет приятной кульминацией обеда, до окончания которого пока далеко, – нарушила молчание я, попытавшись вложить в тон всю отпущенную мне природой загадочность. И, оглянувшись в поисках какой-нибудь идеи, наткнулась взглядом на невесть откуда появившуюся Мусю. Обиженная потерей когтеточки кошка где-то долго скрывалась, но, видимо, аромат курицы выманил ее из тайного убежища. – Дорогие гости, вам наверняка будет интересно познакомиться с еще одним членом этой маленькой дружной семьи.

– Муся! – обрадовалась Лика, стоило мне показать в сторону лысой кисы. Мое настроение испортилось окончательно: выходит, дочь шефа в самом деле близко общалась с Шумскими. Впрочем, чего еще можно было ожидать от коварного воскресенья, как не дурного расположения духа!

От воинственности Муси не осталось и следа. Видимо, коварная кошка безошибочно определяла «нужных» людей, потому что мигом устремилась к шефу компании. Сидевший рядом иностранец восторженно произнес что-то вроде «ццц» и потянулся к Мусе, которая тут же подставила лысую голову под его ладонь.

– Господин Чэн говорит, что в Азии тоже любят кошек, – с заметным акцентом поведал переводчик, выслушав речь зарубежного гостя. – Их называют маленькими тиграми и ценят за охотничьи навыки. Считается, что кошки защищают дом и приносят счастье.

Судя по тому, как задвигались ушки Муси, она прекрасно уловила смысл комплимента. И решила продемонстрировать способности хищника, в мгновение ока вскочив на колени иностранца. Еще миг – и шустрая лапка мелькнула над его тарелкой, сбрасывая остатки курочки на пол. Сориентировавшись за доли секунды, шеф Ирины Сергеевны подался в сторону в броске, достойном футбольного вратаря, и сумел перехватить падавшую на ценного гостя тарелку. Но, зацепившись ногой за стул, неловко рухнул на ковер. За ним свалилась на пол декоративная подушка, из-под которой, кружась, вылетели какие-то листки. Довольная делом лап своих, Муся сцапала кусок курицы и потрусила прочь.

Я притихла и зажмурилась в ожидании справедливого нагоняя, но тут до меня донесся низкий грудной смех.

– Вот это я понимаю, кульминация! – открыв глаза, я с изумлением лицезрела большого босса, сидящего прямо на ковре и изучающего те самые бумажки. – Ирина Сергеевна, вы слишком расстарались: щедрое угощение, а теперь и этот кошачий «квест»! Какой креативный способ преподнести нам важнейший договор!

Вслед за шефом разразились хохотом все гости. Пока Вадим менял тарелки, я незаметно отвязала от ножек стула веревку, в которой и запутался отец Лики. Надо же, а примета-то сработала…

Неуклюжее падение шефа придало обстановке непринужденности. Гости смеялись, вожделенно поглядывая на источавшие яблочное благоухание шарлотки. Отправив в рот кусок десерта, шеф в блаженстве закатил глаза и одобрительно закачал головой. Но тут его лицо исказилось, грудь затряслась в кашле, а изо рта показался… ключ. Самый обыкновенный маленький ключ, который, видимо, отпирал ящик для корреспонденции перед домиком Ирины Сергеевны. Не успели мы опомниться от потрясения, как переводчик, успевший откусить от своей порции, едва не поперхнулся… пуговицей. В куске иностранного любителя кошек нашлась монетка, а Лика обнаружила в своем десерте конфетку в фантике.

Ирина Сергеевна побелела, меня же бросило в жар. Что это – новые глупые выходки Шумского? Решил, как в детском центре, застать меня врасплох, чтобы выработать хваленую гибкость? Ну конечно, недаром он крутился возле шкафов, наверняка накидал в заготовки для десерта все эти мелочи. Ладно, мистер Неожиданность, я принимаю вызов!

– Это наша традиция – запекать в пирогах разные безобидные вещицы, – вздрогнув при мысли о том, что кто-то из гостей мог сломать зуб, я отдалась вдохновению. – Господину Чэну попалась монетка, значит, ему будет сопутствовать удача в финансовых делах. У Лики жизнь будет сладкой, как конфетка! Руководитель этой замечательной компании найдет ключ к решению всех проблем. А господина Ли ждут путешествия по миру, ведь четыре дырочки у пуговицы означают стороны света…

Что ж, Шумский жестоко ошибался, когда предвидел для меня что-то вроде тренинга из сферы клинической психологии. Нет, речь явно шла о психиатрии, причем я была главной претенденткой на звание пациентки. Особенно после символической трактовки значения пуговицы. Но иностранцы лишь покачали головой, дивясь на наши обычаи, и с удвоенной энергией набросились на десерт. В оставшихся кусках нашлось еще три пуговицы. К моему великому облегчению, в двух других шарлотках посторонних предметов не обнаружилось. Гости еще долго рассыпались в благодарностях за демонстрацию традиций, немного досадуя на то, что «игра» закончилась так быстро.

– Ты с ума сошел? – воспользовавшись всеобщей суетой во время прощания, накинулась я на Вадима. – Что это еще за представление с пуговицами?

– То же самое мне хотелось бы спросить у тебя. – Если Шумский и врал, изображая изумление, то весьма правдоподобно. – Ладно, сейчас некогда разбираться, потом поговорим.

И он отправился провожать гостей до машин.

Оставшись вдвоем с Ириной Сергеевной, я первым делом вытащила припрятанную веревку и стала приматывать ее обратно, возвращая Мусе обожаемую когтеточку.