Текст книги "Дипломная работа по обитателям болота"

Ближе к вечеру, чтобы отвести меня домой, появился Лель и «порадовал» меня новостью, что Ла-Шавоир задерживается на день или два. Я, естественно, погрустнела, но долго это делать в обществе шута не получалось.

К тому же я воспользовалась оказией и попросила показать и рассказать про точки воздействия. Лель немного покочевряжился, но пошел мне навстречу. И даже не один раз, таких занятий у нас было несколько, в основном шут демонстрировал то, что может пригодиться в моей работе.

Поэтому я улыбалась уже второй шутке блондина, неторопливо двигаясь через залы резиденции к выходу. Как обычно, засмотрелась на красивый фонтан в центре, который искрился и переливался разными цветами, играющими в глубине воды, и полупрозрачными друзами полудрагоценных камней.

Перевела взгляд на стены, на которых висели картины. В основном пейзажи, но были и батальные сцены, и портреты. Замерев напротив одного из них, я нахмурилась и склонила голову.

– Что такое? – Лельер подошел ближе и тоже уставился на изображенного невероятного монстрилку.

– Это кто? – озадаченно вопросила я.

– Это Гудвин, – ехидно фыркнул фаворит правителя. – Один из них, вернее…

– Какой он… своеобразный. – Я попыталась максимально корректно выразить свое отношение к болотной верховной власти.

– Наш симпатичнее, – утешил меня синеглазый музыкант. – Пойдем, Юль, что ты тут зависла?

– Криво висит, – указала я на раму и потянулась поправить ее.

Поправила. Послышался тихий щелчок, и картина вдруг вырвалась из моих пальцев, с грохотом рухнув на пол.

– Мама… – пробормотала я, с ужасом глядя на расколовшуюся на части деревянную раму.

– Не спасет! – категорично заявил шут. – К нам идут местные церберы. Мужайся, кудрявая!

Я развернулась и заметила, что с другого конца зала к нам движутся представительницы «Клуба высоких леди».

– Так, так, так… – проворковала пожилая грифона, настолько жутко улыбаясь, что я с трудом подавила желание отступить за Леля. – Госпожа психейлог опять наносит ущерб.

– Леди, леди… – вкрадчиво проговорил шут. – Вы можете уточнить, если желаете… но Юлия пострадала от стража резиденции, а стало быть, все расходы берет на себя Гудвин.

– Уточнять нет нужды. – Старуха передернула плечами и, грациозно развернувшись, бросила: – Я сейчас пришлю слуг. Все уберут.

– Как это мило с вашей стороны, – умиленно глядя на неестественно прямую спину грифоны, пропел Лель. – Спасибо!

– Пожалуйста, – не оборачиваясь, процедила она и быстрым шагом удалилась в сопровождении своего молчаливого эскорта.

Шут приобнял меня за плечи и, дернув за выбившуюся из прически кудряшку, рассмеялся.

– Вот мы тебя отбили!

– Ну да. – Я покачала головой, по-прежнему грустно глядя на картину на полу. – И сколько эти неудачи будут длиться-то?!

– Еще пару недель, – развернулся меня к дверям Лельер Хинсар. – Так что не унывай! Гудвин Пятый – это не последняя твоя жертва.

– Ты меня несказанно утешил!

– Я старался, – подмигнул бессовестный паяц и, перехватив мою руку, повлек за собой. – Пошли уже, мне тебя отвезти и по делам еще бежать.

– И в каком кабаке тебя ждут? – не сдержала ехидства я.

– Аж в двух! – гордо поведал придворный грубиян и дебошир.

– Герой! – вновь не сдержалась я.

– Рад, что ты это признаешь, – не остался в долгу Лель и усмехнулся, глядя на мое недовольное лицо. – Юлька, не делай такую мордашку. Ты на тррига похожа становишься.

– А это кто? – заинтересовалась я.

– У Феликса, кажется, на одной из картин была эта забавная живность… – задумчиво сказал шут. – Приедем, и я тебе покажу.

Через полчаса наш дворецкий открыл дверь и с поклоном пропустил в дом.

– Добрый вечер, госпожа, – улыбнулся мне пожилой мужчина, принимая сумочку и зонтик, который я взяла с утра, так как небо хмурилось. Но дождем так и не пролилось, что весьма меня огорчило. Стояла редкостная жара, и свежести очень хотелось.

– Здравствуй, Жиль. – Я улыбнулась пожилому человеку.

– Приветствую и вас, Лельер Хинсар, – невозмутимо проговорил дворецкий, глядя на моего спутника.

– Взаимно! – Шут, как обычно, проигнорировал правила этикета и коснулся пальцами краешка своей плоской шляпы. Стянул ее и вместе с тростью передал Жилю, который повесил это все на вешалку и покинул нас.

– Так где картина? – решила я напомнить Лелю, зачем он сюда зашел.

– Вроде бы в библиотеке. – Музыкант нахмурил светлые брови. – Да, кажется так. Я туда, а ты распорядись о чае с баранками и поднимайся.

И, оставив меня приходить в себя после такой наглости, этот гад, насвистывая какую-то мелодийку, легко взбежал по лестнице, скрываясь из вида.

– Чай ему… с баранками, – пробормотала я, мрачно глядя вслед шуту… и пошла в сторону кухни распоряжаться!

Манипулятор белобрысый. Хотя мне и несложно.

Спустя несколько минут я отворила чуть слышно скрипнувшую дверь библиотеки и перешагнула порог, осторожно ступая и стараясь особо не шуметь.

Этому способствовал и ковер с густым ворсом, лежащий посередине большого овального зала с множеством высоких стрельчатых окон и полок с книгами и стеллажами.

Лельер стоял возле одного из них и держал в руке открытую книгу. Я остановилась, исподволь наблюдая за шутом. Увидеть его лицо спокойным удавалось нечасто. Причем… не напоказ, а на деле. Сейчас он был задумчив и немного печален, несколько прядей волнистых волос падало на высокий лоб с залегшей меж бровей складкой.

Лельер меня притягивал. И пугал. Он был самым необычным феноменом из всех, с кем я сталкивалась. Все его поведение – это лишь эпатирование окружающих, тщательно продуманная игра на публику… Что уже не может не интриговать. Лель умный и хитрый, как бы он ни пытался это замаскировать маской придворного идиота. Через нее постоянно проглядывает иное. Дознаватель?

– Ты так на меня смотришь, – не поднимая головы, проговорил шут. – О чем размышляешь, Юлия?

– Я думаю о том, почему ты выбрал именно призвание шута? Все знают господина Хинсара лишь с этой стороны…

Он закрыл томик и поставил его обратно на полку, на прощание скользнув пальцами по коричневому корешку. Повернулся ко мне и, склонив голову набок, едва заметно усмехнулся.

– Детка, ты просто не общалась с теми высокопоставленными господами, которые беседовали со мной, когда я в другом амплуа. Да и выпади тебе столь сомнительная честь, вряд ли они бы с радостью рассказали о часах, проведенных в застенках Мастера Пытки, ассистентом которого я и являюсь.

– А какой он… Мастер? – Я решила воспользоваться моментом и спросить: – Ты говорил, что мне все равно придется с ним встретится.

– Ну знаешь, Юля, – неожиданно расхохотался шут. – О начальстве, как и о покойниках, – либо хорошо, либо ничего! Потому я, пожалуй, промолчу.

– Он такой страшный? – поразилась я.

– Он – Мастер Пытки. И этим, наверное, все сказано.

– Хорошо… – понимая, что эту тему развивать Лель не собирается, я решила продолжить расспросы уже в другом направлении, раз фаворит его величества пребывает сегодня, скорее, в разговорчивом, чем издевательством настроении. – Расскажи о себе.

– Даже так… – Господин Хинсар облокотился все о тот же стеллаж, с интересом в синих глазах глядя на меня. – А ты знаешь поговорку: «Любопытство не одну кошку сгубило»?

– Знаю… но, пожалуй, рискну.

Повисла долгая пауза, за время которой меня все так же сверлили взглядом, а я упорно не отводила свой. Разрушая звенящее и в чем-то страшное очарование момента, послышался стук в дверь и голос:

– Чай с баранками!

– Заноси, Даромирочка! – весело крикнул мужчина и заразительно улыбнулся. От синих глаз в стороны побежали лучики морщинок, что разом сделало его прежним. Легким, шальным и совершенно неопасным.

Даромирочка зашла. На цыпочках и предпочитая не смотреть в сторону блондина. Расположила на столике в углу поднос и, повернувшись ко мне, спросила:

– На этом все?

– Да, можешь идти.

После того как за женщиной захлопнулась дверь, я танцующей походной прошла к столику и опустилась в одно из кресел. Приглашающе махнула в сторону второго и потянулась к заварочному чайничку.

Пока я разливала насыщенно-янтарный напиток по двум чашкам, Лельер уселся напротив меня и принял свою порцию.

Застыл, наслаждаясь ароматом трав, и тихо сказал, не открывая глаз:

– Спрашивай.

Первый вопрос уже давно вертелся на языке, а потому и «выпрыгнул» первым:

– Сколько тебе лет?

Ироничный прищур синих глаз, улыбка, как у довольного кота, и ответ:

– Двадцать семь.

– Э-э-э… – опешила я. – Как это двадцать семь?! Кику же восемьдесят!

– Мы с ним познакомились восемь лет назад, – спокойно ответил Лель. – Так же как и со Смертью, в общем-то. А Феликс… болотники взрослеют несколько иначе, если ты об этом.

Хм… я недавно изучала местную историю. Гудвин взошел на престол тоже около восьми лет назад. Странное совпадение.

Особенно в свете того, что в лицо Гудвина Ла-Дашра никто не знал. Лишь в ипостаси левиафана.

М-да, что-то у меня мысли совсем не туда ушли! Хотя… шут и фаворит правителя? Очень удобно. Да и Лель мне говорил, что я буду реципиентом у него и Мастеров. А у Феликса к этому комплекту и Гудвин прилагается. А вот шута нет…

– Ты задумалась, – констатировал Лельер.

– Прости. – Я виновато улыбнулась и потянулась к баранке. – Итак… все же почему ты стал шутом?

– Не было выбора… Такое иногда случается, Юлия Аристова. Что-то еще?

– Да… – Я прикусила губу, стараясь выцепить из спутанных мыслей наиболее важный вопрос. Что-то подсказывало, что благодушный настрой музыканта долго не продлится.

– Три… – вкрадчиво начал Лель, глядя на меня смеющимся взглядом. – Два, один! Все!

– Что все? – опешила я.

– А вообще все! – Светловолосый виолончелист развел руками и плавно поднялся. Залпом допил остатки чая, увел с блюда самую большую баранку и легкой походкой направился к дверям. – Пока-пока!

– Ты куда?! – запоздало возмутилась я, когда парень уже взялся за ручку двери. – Лель, это нечестно!

– Знаю, – трагическим шепотом сообщил мне этот мерзавец. – А знаешь, в чем прелесть ситуации?

– Ну? – угрюмо глядя на шута, я все же повелась на провокацию.

– Ты тоже теперь знаешь! Юля, новое – это прекрасно!

– Паяц, – беззлобно бросила я. – А как же эти… трриги?

– В другой раз, – отмахнулся Лель, скрываясь за дверью. – Ну, или у Феликса спроси. Это он в первый раз проехался на тему того, что ты на эту живность похожа, когда сердишься.

И все. Ушел.

Догонять блондинистого комедианта я посчитала ниже своего достоинства!

На следующий день Леля я не видела, меня всюду сопровождал Айлар.

Неприятности не спали. Они меня поджидали буквально везде. К нанесенному ущербу можно было прибавить две статуэтки, еще один вазон и мраморный бюст. О своих синяках я, пожалуй, скромно умолчу.

Такое ощущение, что направляет кто-то!

Глава 8

Где-то в Охре.

Очень-очень секретное заседание

Подземные города Охры славились своей невероятной архитектурой и красотой.

Внизу, под крышами домиков типичного наземного вида жили обычные граждане, а еще ниже находился нулевой уровень, на котором располагалось производство.

В центре всеми цветами радуги переливался административный комплекс города Шарэо. Невесомый, воздушный и хрупкий, он казался бриллиантом, забытым в темной и мрачной пещере. Одна из главных достопримечательностей этого места. В другой стороне долины возвышался ало-жемчужный Университет Пути, который курировали Монах и Кардинал и оттуда же набирали себе кадры. Шпили и башенки огромного замка, частично вписанного в скалу, сверкали в свете «солнышек» и постепенно темнели книзу, становясь серо-стальным базальтом. Его, в свою очередь, разбавляли потеки редкого красного кварца, к подножию становившиеся темно-багровыми, в цвет пролитой венозной крови.

Творение первых Хранителей.

Высокие своды пещер освещались заключенными в огромные сферы низшими элементалями, которые неистово бились о волшебный хрусталь. Духи пламени земли никогда не сдавались, невзирая на то что уже столетия играли роль «солнц» для народа подземелий. Их удерживала сила одного из Хранителей стихий – Огненного Монаха.

От Стального Кардинала во многом зависел технический прогресс государства. Именно он раз в год отбирал в высших учебных заведениях тех, кто станет его Железной гвардией. Ученые, изобретатели, воины… Все в одном. Методика обучения держалась в строжайшем секрете, что лишь сильнее разжигало желание конкурентов узнать ее. Но, разумеется, не судьба.

В любом случае вся власть Охры держалась именно на Хранителях, которые занимались тем, чем сами желали, причем крайне продуктивно.

Правда, в последнее время все больше и больше столкновений было с Малахитом. Разумеется, с этим нужно было что-то делать. Чем, собственно, и озаботились господа, расположившиеся в одном из вырубленных в скале особняков третьего уровня.

Все местное «поднебесье» опоясывал широкий балкон, по которому сейчас торопливо шел, почти бежал, невысокий гоблин в свободном синем балахоне отдела аналитиков. К себе он трепетно прижимал какую-то папочку и, судя по выражению светло-зеленого лица, предвкушал «приятную» встречу.

Он замедлил шаг возле высокого столба в изразцах, на котором висела табличка с номером «11». Порылся в карманах мантии и извлек маленькую пластинку, которую прислонил к столбику. Тот повернулся вокруг своей оси, и на стене контурами стали проступать очертания фасада здания. Гоблин поднялся по ступенькам и легонько стукнул молоточком о металлическую бляшку на двери. Спустя несколько секунд ему открыли и проводили в глубь дома.

В просторном каминном зале за овальным столом, вальяжно развалившись в роскошных креслах, сидела группа весьма уважаемых деятелей государства.

Деятели в данный момент что-то негромко обсуждали, впрочем, не отказывая себе в таких радостях жизни, как тягуче-черный спиртной напиток в широких бокалах и дорогие сигары.

– Зд-д-дравствуйте, – поприветствовал всех аналитик, нервно прижав к голове большие оттопыренные уши.

– О, а вот и наша статистика, а заодно и новости с «фронта»! – неподдельно обрадовался один из мужчин и махнул рукой в сторону кресла. – Присаживайтесь, господин Хрикс!

– Если уважаемый Кардинал не будет против, то я постою, – молвил в ответ гоблин и на выдохе сказал: – Я вынужден сообщить всем вам пренеприятнейшее известие!

– От души надеюсь, что следом за ним вы мне поведаете, как нам с этим «известием» бороться, – прозвучал ленивый голос смуглого блондина с волосами, заплетенными в тугую косу.

– Конечно, Стальной Кардинал. – Уши гоблина сделали попытку слиться с головой, но не получилось. – У нас уже есть план…

– Как-то это совсем неуверенно прозвучало, – едко проговорил Сталь и сел прямо, сверля аналитика черным взглядом. – Говорите, Хрикс.

– Часть отражателей пришло в негодность, – полушепотом сказал зеленый человечек и, зажмурившись от избытка чувств, закончил фразу: – Мы не контролируем происходящее в Кален-Заре. Осведомитель известил о том, что воздействие постепенно сходит на нет, но случаются сильные вспышки. Гораздо мощнее среднего уровня.

– Так… – перебрал когтистыми пальцами по столу невысокий рыжий мужчина с острыми чертами лица, сидящий рядом со Стальным. – Верно ли я понял? Сейчас тщательно продуманный и выверенный план не просто летит ко всем демонам, но еще и ставит нас на грань войны. Так как существует вероятность, что возросшее воздействие может свести с ума часть женщин.

– Не сведет, – резко отозвался Сталь. – Я везде поставил ограничители. Там интенсивность ограничена, даже если резонаторы выходят из строя.

– Ведь неравномерная нагрузка на мозг и резкие перепады могут окончательно расстроить нервную систему подопытных. Мы же проверяли, – проговорил один из дроу.

– И резонаторы в порядке. – Гоблин подошел к своему господину и, раскрыв папку, передал ему несколько листов бумаги. – Дело не в них. За последние несколько дней нейтрализовано четверть отражателей.

– То есть из шестнадцати осталось двенадцать… А как известно, даже если один отражатель из «связки» выходит из строя, действие остальных ослабевает или вообще прекращается. Неравномерность нагрузки…

Огненный Монах сложил пальцы домиком и тихо спросил:

– Убрали их в одной «связке» или во всех?

– Их не убирали… вернее, это не похоже на организованную нейтрализацию устройств. Все как-то очень по-идиотски делается.

– Нас раскрыли, – резко бросил Стальной Кардинал, порывисто поднялся и начал мерить шагами небольшой ковер возле камина. – А в том, что действуют идиотскими методами, должна быть своя логика. И если мы ее так сразу не видим, это не значит, что ее нет. Но такое положение дел заставляет думать, что это часть гениального плана! Который также подразумевает ответный удар по Охре. Кто занялся нейтрализацией отражателей? И главное, под каким «соусом» это подали болотники?

– А вот тут и начинается самое интересное, – вздохнул гоблин. – Я бы ни капли не удивился, если бы исчезновение некоторых вещей было объяснено просто сменой интерьера дворца или чем-то подобным. Да на худой конец просто убрать, и все! И никому ничего не объяснять. Но большинство вместилищ уничтожила какая-то странная девушка. И все это объяснено проклятием нуэ!

– Не напоминай мне про нуэ, – мрачно буркнул Сталь. – Как можно было простейшую операцию запороть?!

Все скромно промолчали, а потому главный изобретатель вновь вернулся к расспросам.

– Что за девица?

Гоблин полистал бумаги и, найдя нужную, зачитал:

– Переселенка. Юлия Аристова. – При упоминании имени девушки Огненный Монах едва заметно вздрогнул и нахмурился. После встряхнул головой, словно отгоняя мысли, и вновь прислушался к информации, излагаемой аналитиком.

– Появилась месяц назад, за это время пробралась в верха Малахита и теперь в ближнем круге Тени Гудвина. Плюс была замечена в обществе Мастера Смерти и небезызвестного вам шута.

– Короче, дело нечисто, – кратко резюмировал Морриган Сталь. – А набор знакомств-то какой! Буквально вся компания, которой я прямо-таки мечтаю выстроить мавзолей, и даже за свой счет. Лишь бы легли!

– Мечты, мечты… – флегматично прокомментировал эмоции коллеги Огненный.

– Значит, так. – Морриган с хлопком опустил ладонь на каминную полку. – Пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля, я сам туда съезжу и все проверю. В том числе и восстановление системы «Воздействие». Да и дожать Малахит не помешает. По идее они уже морально созрели. А если учесть то, что установка выходит из строя, провернуть все нужно как можно скорее.

Сектор Малахит. Изумрудный город

Утро для меня началось потрясающе! Я не проспала, даже встала раньше, чем нужно, а поэтому перед завтраком успела не только привести себя в порядок, но еще и позаниматься.

Дальше тоже был сплошной праздник. Почти сразу явился неимоверно уставший, пропыленный, но довольный Ла-Шавоир. Я, восторженно пискнув, повисла у него на шее.

– Ты вернулся!

– Конечно, вернулся. – Феликс с улыбкой чмокнул меня в нос.

– Позднее, чем обещал, – вздохнула в ответ я и, немного отстранившись, окинула мужчину изучающим взглядом. – Оооо! И откуда ты такой красивый? Тебя там что, все четыре дня не купали?

Меня поразил контраст всегда неизменно аккуратного риалана и всклоченного нечто, в помятой одежде и запыленных ботинках, которое вновь притянуло меня к себе.

– Не четыре, а всего сутки. Просто был выбор: или нормально переночевать после долгого и тяжелого дня, а уже утром ехать домой и, стало быть, явиться к вечеру, или рвануть сразу. Выбрал второе.

За такой правильный выбор болотника, несомненно, стоило наградить, что я и сделала, нежно коснувшись губами его рта.

Спустя минуту, упершись ладонями в его грудь, сумела-таки отстраниться и спросила:

– Ты, наверное, голодный?

– Зверски, – хищно глядя на меня, признался зеленый.

– Тогда пошли завтракать. – Я потянула милого из Нефритового, прикидывая, что в это время слуги уже должны были накрыть в столовой.

– Я только быстро ополоснусь, переоденусь и приду, – покачал головой Феликс и, как только мы подошли к большому дому, сбежал к себе на третий этаж. – Мне на работу еще.

Осуждающе посмотрела вслед кикимору, а после направилась на поиски еды.

Расчет оказался верным, и в столовой все уже было расставлено, но лишь на одну персону.

– Мерилин, – тихо позвала я и, дождавшись, пока призрак проявится, продолжила: – Ты не могла бы попросить Даромиру принести еще один прибор? Феликс вернулся.

– Я знаю, – улыбнулась бывшая всадница Смерти и начала медленно испаряться. – Сейчас все будет.

– И напиток еще какой-нибудь тонизирующий не помешает, а то этот зеленый трудоголик на работу собрался, – вдогонку женщине крикнула я.

– Поняла!

После завтрака мы поехали в Кален-Зар, и я всеми силами старалась не смотреть на Феликса каждые три секунды и не улыбаться каждые пять. Безумно рада его вновь видеть!

Мы вышли из машины и направились к дверям резиденции.

С эмоциями мне помог справиться случай. Причем крайне радикальным способом.

В центре холла гаиры держали какую-то молоденькую нагу, которая билась и плакала, а от нее пытались отвести юного эльфа, но тот почему-то отказывался уходить. Я выругалась и кинулась туда, отпустив кикимора.

Судя по тому, что здесь находились даже Смерть и Лель, психоз у девушки начался не полторы минуты назад.

– Так! – От резкого окрика все немного присмирели, и я с немалым изумлением опознала в девушке Тарриган, с которой, собственно, и началась моя «карьера» психолога. – Тарри, что случилось?!

Гаиры, которые ее держали, слегка опустили ранее вздыбленные кожаные гребни и понятливо расступились.

Слава создателю, за это время меня уже успели узнать, и отнюдь не со стороны «придатка управляющего». Как выяснилось, болотные истеричные барышни мало чем отличались от земных. Да и мужчины все так же не знали, что делать с дамами в таком состоянии. Я шикнула на молодого эльфенка и снова обратилась к наге:

– Тарриган!

– Госпожа Юлия, – сфокусировала на мне рассеянный взгляд нага. – Они не дают мне обернуться!

Да ты что! Как вовремя я вчера полистала справочник по расам и особое внимание уделила именно нагам, так как их много среди обслуживающего персонала.

– Смотри на меня, – приказала я и щелкнула пальцами возле ее виска, привлекая внимание. – Скажи, какой сегодня день.

– Среда, – с некоторой запинкой отозвалась блондиночка.

– Чудно. – Я ласково улыбнулась в ответ. – Какая стадия линьки у тебя сейчас?

Сейчас конец лета, а это значит…

– Завершающая, – шепнула она.

– Последствия оборота в этот период?

– Ожоги, кожа очень чувствительная. – В глазах хвостатой красавицы появлялось все больше разума. – Да, я поняла… Но… – Она снова посмотрела на эльфика.

Я развернулась и зло рыкнула:

– Ушел отсюда! Неужели не инструктировали?!

– Я помочь хочу! – обиделось ясноглазое создание. – Я менталист! А у нее с разумом что-то не то. Вернее… странное что-то.

– Опаньки… – Я с неподдельным интересом взглянула на эльфа. – Чудно, юноша! Вас сопроводят в мой кабинет. А сейчас уйдите!

Оглянулась и заметила, как Феликс в сопровождении Айлара отступает к одному из боковых коридоров. Шут же, наоборот, рванул куда-то вверх по лестнице.

– Пусти-и-ите, – снова простонала нага, – мне плохо…

– Позовите Юнону, – приказала я, подходя вплотную к полубессознательной змейке и кладя пальцы ей на виски. Так… мне же Лель показывал… Там, где кончается лицевая косточка и начинается височная. Аккуратно массируем, не нажимаем, просто поглаживаем. И зовем: – Тарри, хорошая моя, ну же, куда ты? Зачем нам в обморок, нам туда не надо. Тебе вообще сейчас надо выпить настоечки, а потом домой, у тебя там ящерка. Большая такая, как она без тебя, а?

– Выгулять надо, – согласно кивнула девушка, но глаз не открыла. – И покормить, а то она соседа уже жевать пробовала.

– И как сосед? – неподдельно заинтересовалась я.

– А что троллю сделается? Он же каменный… – Нага вдруг хихикнула и сказала: – Посмеялся и потом принес мешок корма. Сказал, что давно такого хорошего массажа не получал.

– Во-о-от, – возрадовалась я, отступила в сторонку, наступила на что-то непонятное, но твердое.

Снизу раздались ругательства. Я поспешно убрала туфельку и получила сомнительное удовольствие лицезреть выплывающую из пола Юнону, которая, судя по дрожи аморфного тела, была очень недовольна. Ну, не заметила я ее! И вообще, надо смотреть, где всплываешь!

Юна встряхнулась, определяясь с формой, но начать шипеть не успела. Я молча ткнула пальцем в сторону Тарриган, и женщина, охнув, метнулась к ней.

– Я же чувствовала! – воскликнула ниора. – Специально уплыла в подвал, чтобы пережить эту… тягу к прекрасному, которая сегодня почему-то обострилась. – Она посмотрела куда-то мне за спину и рявкнула: – Пошел вон!

Обернувшись, я увидела подтверждение своим выводам. Остроухая мелочь и не подумал слушаться старших!

– Надо сейчас смотреть, – захлопал ресницами парнишка. – Воздействия уже почти не видно, а мне надо хотя бы природу определить!

Юна немного подумала и требовательно взглянула на одного из гаиров, который понятливо кивнул и резко ударил нагу по шее, отчего она охнула и обвисла на руках стражников.

– Кладите хоть на пол, – метнулся к нам эльф и опустился на колени возле Тарри. – Зря отрубили, было бы лучше, если б она на меня смотрела.

– Ты вообще кто?! – едва ли не хором спросили мы с Юноной.

– А я – помощь, – как-то очень по-взрослому усмехнулся мальчишка. – И как видно, почти вовремя… А вот отрубили зря! Лучше бы она меня видела.

Еще один экспериментатор!

Изящные руки эльфа засветились. Он положил одну на лоб наге и закрыл глаза. Сидел так долго, потом начал отрывисто говорить:

– Воздействие по структуре сходно с тем, как работает Медный Хозяин, но сила несоизмеримо больше. При этом поражается не определенный участок мозга, как в случае с Элливиром, а весь. Тонкость работы… все равно что кувалдой лупили. – Несколько тяжелых вдохов, и я встревоженно заметила, как по лицу парнишки разливается бледность, но его руки светились все ярче и ярче, и он продолжал говорить: – Девушка изначально неустойчива ментально. Связи расшатаны очень сильно. Что мог, я сделал, но нужна реабилитация.

Он отстранился и, сгорбившись, сел на полу.

– С тобой все в порядке? – Кто-то из понятливых гвардейцев Смерти сунул мне в руки невесть откуда взявшийся стакан с водой, и я передала его остроухому магу. Он, не глядя, провел ладонью над питьем и только после этого выпил.

– Итак, – начал он. – Я только что приехал, и сразу такое веселье, – затем вскочил, пригладил темные волосы и протянул мне руку. – Алзар Тинил. Ментальный маг, один из аналитиков Многоцветного Владыки.

Мамочки… Это кому я нахамила?

Судя по усмешке «мальчишки», он прекрасно понял, о чем я задумалась. Но… ведь и правда на лицо он мелкий!

– Юлия Аристова Ла-Шавоир.

– Очень приятно, – кивнул Алзар.

Алзар… Алзар. Что-то очень знакомое.

Одновременно с этим в зале прогремело:

– Рад приветствовать Хозяина Золотого града в Малахите!

Гудвина я еще ни разу не видела. Только на картинках. Но змея, застывшего на другом конце зала, узнала сразу. Да и если бы не догадалась, единодушный низкий поклон всех присутствующих не оставил бы места для сомнений. Поспешно исправила свою оплошность и тоже поклонилась.

– Я надеялся остаться инкогнито, – прозвучал ироничный голос Золотого.

– Обманываете, лорд. Если бы вы желали этого, то настоящим именем не представлялись, – фыркнул гигантский сине-зеленый змей и плавным движением сдвинулся с места. Пара извивов великолепного сильного тела – и он уже около нас.

Я повернулась к склонившему голову кикимору, отметила, как неестественно прямо стоит Айлар и… какие странные эмоции мелькают в его кроваво-красных глазах. Ненависть. Он на миг обнажает острые зубы в оскале, который сразу пропадает. Уважение, гнущее в поклон, которого, впрочем, так и не следует. Мастер сильнее бессознательных инстинктов. Странные отношения.

Этот Гудвин значительно удлинил поводок рабам своих предшественников и, кажется, даже позволил им заниматься тем, чем хочется. Даже максимально приблизил к себе, ведь они почти личный круг. Пытка и Смерть.

Да, он не освободил атрибуты, но я прекрасно понимаю почему. Я бы тоже не рискнула снимать намордники и ограничения с почти всесильных, но обозленных на весь мир и… искалеченных созданий. Прозвища не дают просто так. И Айлар, и его коллега не могут быть хорошими. А на что способны бывшие палачи, не знает никто.

– Смерть, – прошипел змей, поворачиваясь. – Позови Пытку, вы мне оба нужны. – Затем левиафан взглянул на Феликса. – Ла-Шавоир, прошу вас заняться обстановкой во дворце. В том числе и нашим гостем.

– Как прикажете, – кивнул риалан и повернулся к «эльфику», который сейчас ухмылялся так, что принять его за мальчишку не было никакой возможности.

– Алзар Золотой, прошу вас обходиться без любимого увлечения в моей резиденции, – снова прошипел правитель Малахита, разворачиваясь к остроухому. – Маски – это замечательно, но не на дипломатической миссии. Мы хотели бы видеть вас настоящего.

– Разумеется, государь. – Почтения в этой фразе и одновременном поклоне не было ни на грамм. М-да, кажется, Феликс говорил, что этот Хозяин – тип весьма специфический… Смотрю и понимаю, что это действительно так.

Пока я размышляла, Гудвин стремительно развернулся и выскользнул из зала, оставив нас так же быстро, как и появился.

Но через неполную минуту на лестничном пролете показался мрачный Лельер и объявил:

– Господа, у нас все еще веселее, чем казалось.

– Что стряслось? – вскинул черную бровь Мастер.

– К нам прибывает его милость Стальной Кардинал, – издевательски пропел Хинсар, порывисто сбегая по ступеням. – Для налаживания дружеских взаимоотношений и урегулирования мелких конфликтов. В этой ситуации позитив только в одном! Огненный Монах остается в родных подземных пенатах!

– Это кто такие? – оторопело поинтересовалась я, сраженная потрясающими прозвищами иностранных господ.

– Атрибуты Охры, – отрывисто бросил Айлар. – Хранители Стали и Огня.

– Морриган с дружественной миссией – это все равно что вечеринка в морге, – лаконично выразил свое отношение к послу Феликс.

– Может, объясните, в чем дело? – не выдержала я.

Мужчины переглянулись, и общее мнение озвучил опять Кик:

– Потом, во время обеда. А сейчас, кажется, тебе не помешало бы посетить рабочее место. Девушки уже привыкли чуть что бросаться к тебе, а после сегодняшнего наверняка будет много обращений.

Я кивнула и, попрощавшись, пошла в свой кабинет.

М-да, все страньше и страньше, как говорится. День начинается в высшей степени восхитительно!

Обострение «заболевания», прибытие Золотого Хозяина, а в скором времени можно ожидать еще одного психа «а-ля Смерть», но на сей раз из Охры.