Текст книги "Принцесса душ"

Глава 15
Нокс

На улице темно, а в темноте Вистилиада особенно прекрасна.

Вдали от замка, парящего над головой, как всевидящее око, даже солдаты немного веселятся, а запах рыбы и соли Бескрайнего моря ползет по улицам.

Ночью остров расслабляется, ибо знает, что никто не следит за ним.

– Я думал, ты хочешь остаться в живых, – говорит Мика, пока мы идем по узкому проходу.

– Не будь занудой, – ругаюсь я. – Ты же не боишься темноты, верно?

Луна светит ярко, но уличные фонари едва тлеют.

Темные здания по обе стороны от нас напоминают сырые и кривые стены. Земля влажная, хотя я не помню, чтобы шел дождь. В большинстве витрин отсутствует свет.

Лишь в некоторых местах названия нацарапаны на деревянных дверях или нарисованы на маленьких вывесках, но большинство магазинчиков совершенно безлики. Прохожие вряд ли понимают, что в них продается.

Если вы лично знаете это местечко – отлично.

Если нет, то лучше пройти мимо, пока вас не заметили.

Мы подходим к двери, возле которой уже ждет Лео.

Я даже не успеваю постучать. В тот момент, когда я заношу кулак, дверь распахивается, и Лео впивается в меня взглядом так, будто я опоздал на встречу, которую мы даже не назначали.

Его темно-рыжие волосы напоминают лисиц, которые прячутся в садах за солдатскими казармами, и я почти уверен, что на нем та же рубашка и комбинезон, что и в прошлый раз.

– Наконец-то, – ворчит Лео. – Входите. Живее, живее. Я только что закончил ее прихорашивать. Она еще прекраснее, чем раньше.

Лео всегда доволен собой.

– Идите же, – бормочет Лео, проталкивая нас в дальний конец магазина.

Когда мы заходим внутрь, вокруг лишь густая тьма. Лео требуется некоторое время, чтобы снова зажечь масляный желоб, окружающий комнату по периметру.

Пламя вспыхивает на кончике спички и распространяется подобно огненному кольцу, прогоняя тени за считаные секунды.

Затем я вижу кое-что в центре комнаты.

Наш способ выбраться с этого проклятого острова и отправиться в Полемистес.

– Нет, – ахает Мика, пятясь. – Мы даже на шаг не приблизимся к этой штуковине.

Он смотрит на изобретение, качая головой.

– Я знал, что есть причина, по которой ты не рассказывал мне, в чем дело! Ты сказал, что это сюрприз! Разве наша смерть – это сюрприз?

Мика поворачивается ко мне с обвиняющим взглядом, но я лишь улыбаюсь в ответ.

– Он прекрасен, – говорю я, потому что так оно и есть.

– Это смертельная ловушка, – бормочет Мика. – Есть причина, по которой эти штуки никогда не проходили испытания, Нокс. Это опасные изобретения.

– Мое детище сможет пройти любые испытания, – возражает Лео.

– Разве жизнь не скучна без риска? – спрашиваю я.

– Главное слово – жизнь, – отвечает Мика.

Он кладет руку мне на плечо, как будто это может удержать меня на земле. Новое изобретение вряд ли сможет пообещать то же самое.

– Ты просишь меня помочь тебе остаться в живых, – говорит Мика. – Ты просишь меня помочь сбежать из Вистилиады. А теперь ты просишь меня сесть в эту штуку? У всего есть предел.

– Засунь этот предел себе в задницу! – кричит Лео, махнув рукой. Он приседает рядом со своим творением и берет кисть, чтобы продолжить работу. – Глупые маленькие солдатики, боящиеся высоты.

Лео усмехается, а Мика поворачивается ко мне, вскинув брови. Каждый дюйм его лица источает недоверие.

Моему другу всегда нужен небольшой толчок.

– Это идеальный план, – говорю я. – Мы можем пролететь над водоворотами, которые окружают Полемистес.

– Я не думаю, что эта штука сможет и улицу перелететь.

– Он крепкий! – кричит нам Лео. – Моя малыш похожа на птицу.

– Он больше похож на курицу, – бормочет Мика.

Лео опускает кисть обратно в кастрюлю.

– Куры не летают.

– Об этом я и говорю!

Я игнорирую их перепалку и разглядываю чудесное изобретение.

У него нет названия.

В те времена, когда их впервые испытывали – а затем быстро отправили в мусорные баки, потому ни один из образцов не смог выдержать тестового полета, – король прозвал их бескрылыми птицами.

– Как называется эта штука? – спрашиваю Лео.

– Анна-Мария, – отвечает он. – В честь моей жены. Но она назвала его нашей маленькой бабочкой.

Бабочка.

Идеально.

Воздушный шар касается краев крыши, он сделан в виде большой капли такого же иссиня-черного цвета, как воды Бескрайнего моря, усеянного крапинками серебряных звезд.

Идеальный камуфляж, который позволит нам затеряться в облаках.

Я касаюсь рукой закрепленной внизу корзины.

Она сделана из сплетенных ветвей ивы и тростника. Корзина достаточно большая: в ней может поместиться около дюжины пассажиров, припасы и еще останется место для отдыха. В углу есть даже небольшая палатка с флигелем. Под тканью купола горят четыре огромные горелки.

Это единственный способ покинуть Вистилиаду, которому король не сможет помешать. Воздушный шар сможет облететь все баррикады и водовороты Южного острова.

Я вытаскиваю мешочек с золотом, ради которого едва ли не погиб в таверне «После заката».

– Сможешь подготовить его к завтрашнему дню? – спрашиваю я.

Лео встает и стряхивает древесную пыль с колен.

– Он уже готов, – отвечает он.

– Наша сделка состоялась.

Я протягиваю ему ладонь. Лео пожимает мне руку, и я улыбаюсь.

Завтра вечером мы покинем Вистилиаду раз и навсегда и найдем меч, о котором говорил мой отец. Ключ к уничтожению короля.

Я, Мика и принцесса магии и смерти.

Глава 16
Селестра

Я распахиваю окно своей спальни.

Солнце ушло за горизонт, накрыв сумерками тюльпаны и абрикосы. Скоро взойдет луна, и моя комната погрузится в ночную тьму.

Но меня здесь уже не будет.

Возможно, моя мать и заколдовала дверь комнаты, но она забыла об окнах.

Сумка на плече кажется легкой, и я думаю, что следует бросить внутрь еще какую-нибудь одежду или второй кинжал на всякий случай.

Асден посоветовал бы взять еще один кинжал.

Надеюсь, что Нокс сообразил захватить еду, потому что я не могу прокрасться на кухню. За весь день мне не принесли ни крошки.

Мой желудок урчит от одной мысли о шоколадном торте с миндальной посыпкой, который Теола любит подавать на банкетах. Половина угощения в мусорных баках, потому что нам с Иренией не удастся стащить остатки.

Я вспоминаю об Ирении и начинаю жалеть о побеге.

Я не видела ее с тех пор, как меня заперли в башне, поэтому у меня не было возможности попрощаться или рассказать ей о сделке, которую заключили мы с Ноксом.

Могу лишь надеяться, что она поймет. Если бы я могла взять ее с собой, то так бы и сделала.

– Пора, – говорю я сама себе.

Закидываю сумку повыше на плечо и гляжу вниз, чтобы убедиться в отсутствии посторонних.

На улице более-менее пусто.

Все заняты подготовкой к банкету и сплетнями о том, какие смерти они успели заметить на улицах города.

Я высовываю ногу из окна и крепко хватаюсь за раму, пока не нахожу небольшой выступ.

Ветер усиливается и хлещет по голым лодыжкам и лицу.

Выступ составляет всего несколько десятков сантиметров, и если я пройду по нему, то мне останется спрыгнуть по крышам на пару этажей и добраться до лестницы.

Всего десять футов.

Я считаю в голове, чтобы подготовиться.

Раз. Я отодвигаю ногу в сторону, чтобы освободить место.

Два. Я задерживаю дыхание, готовясь поставить вторую ногу.

Тр…

– Осторожнее, дорогая. Ты можешь упасть и сломать шею.

Голос матери прорезает ночь, как осколок стекла.

Она внимательно наблюдает, склонив голову набок: я наполовину вылезла из окна, на моем плече сумка, а на лице искренний ужас.

Король тоже здесь. Он на две головы выше матери, его широкая грудь вздымается от размеренных вздохов. При этом движении чернильные змеи на его коже раскрывают пасти.

– Не торопись, Селестра, – говорит он. – Нам нужно многое обсудить.

Сирит отходит в сторону, и в комнату входит стражник, толкая вперед побитую девушку.

Король хватает ее за шею прежде, чем она успевает упасть на пол. Его ногти впиваются в горло до крови. Шея девушки покрыта синяками.

Ее лицо также покрыто лиловыми и синими кровоподтеками.

Я задыхаюсь.

– Ирения.

Она дрожит в хватке короля.

– Я знаю, что случилось в таверне, – произносит король.

Одни только эти слова заставляют меня затаить дыхание от ужаса.

– Люди, которые были там той ночью, рассказали все мне и твоей матери.

– Они хотели избежать смерти, – натянуто произносит Теола. – И заключить сделку в обмен на информацию о вас.

– Что ты сделала? – спрашиваю я, но уже знаю ответ.

– Я поступила так, как поступила бы любая хорошая мать.

Она протягивает руку и проводит острым ногтем по щеке Ирении.

– Я устранила твой беспорядок.

Я ненадолго закрываю глаза.

– Люди не должны думать, что имеют надо мной власть, – говорит король.

В горле пересохло, я не могу даже сглотнуть.

Я предупредила посетителей таверны, чтобы они ничего не рассказывали. Я попросила их хранить молчание. Теперь они мертвы. Из-за меня.

Я даже не знаю, сколько их было.

– У тебя так много секретов, Селестра. Я бы хотел их узнать.

Король сжимает шею Ирении, и, услышав ее сдавленный всхлип, я крепче вцепляюсь в оконную раму.

– У меня нет никаких секретов, – лгу я.

Король многозначительно смотрит на сумку, висящую у меня на плече.

– Ты не можешь покинуть Вистилиаду, – говорит он. – Спасения нет, Селестра.

Я перекидываю ногу через подоконник и медленно проскальзываю в комнату, не сводя глаз ни с короля, ни с его хватки на шее Ирении.

Сирит убил бы ее, просто чтобы доказать свою правоту.

– Пожалуйста, – прошу я, мельком взглянув на маму.

Я отчаянно пытаюсь достучаться до той ее части, которая предана не только королю. Где-то там все еще должна существовать женщина, которая говорила мне, что я прекрасна и особенна. Которая рассказывала о нашей богине и о загробной жизни, которую она могла нам даровать.

Женщина, которая вздрогнула, когда скормила ту душу королю.

– Не позволяй ему этого делать, – умоляю я.

Теола качает головой, призывая меня умолкнуть.

У меня больше нет матери. Есть только королевская ведьма, и больше ничего.

– Я думал, что разговор с твоей подружкой даст нам больше информации, – говорит король. – Но даже она не знает твоих секретов. Ты очень хорошо держишь их все в себе.

Он толкает Ирению на землю, и она ударяется о половицы с такой силой, что вскрикивает от боли.

Я хочу броситься к ней и утащить в безопасное место, но не осмеливаюсь пошевелиться.

– Ты расскажешь нам, почему спасла Нокса Лайдерика и что вы двое замышляете, – командует король. – Если ты этого не сделаешь, сегодня ночью вы с подружкой умрете.

Я поворачиваюсь обратно к окну.

Я думаю о Ноксе, который ждет меня, чтобы вместе сбежать.

«Опоздаешь хоть на минуту, я уйду», – предупредил он.

– Скажи ему, Селестра, – произносит мать. Ее тон почти умоляющий. – Скажи ему, пока не стало слишком поздно.

Уже слишком поздно.

Я думала, что смерть не нагрянет в ближайшие несколько дней, но, как в случае с таверной, она решила объявиться пораньше. Словно я не могу избежать своей судьбы. Что бы я ни пыталась предпринять, это лишь ускоряет ее приближение.

Интересно, Нокс уже сбежал на Южный остров без меня? Он был бы дураком, если бы рисковал своей жизнью и ждал.

Я тоже была глупа, когда решила, что смогу выбраться из этого замка живой.

Глава 17
Селестра

– Ты не можешь убить меня, – говорю я. – Я наследница магии Сомниатис.

Хотя это неправда, и мы все это знаем.

Я уже видела это.

Сирит растягивает губы в улыбке, красивые черты его лица темнеют.

Он касается рукой живота матери, как я и предвидела.

– Наследников можно сменить. – Он произносит уже знакомые слова. – Лишь я один буду жить вечно.

Для него моя семья сродни животным, которых нужно разводить.

Существа, с помощью которых можно покорять миры.

Все это время я хотела быть ведьмой Сомниатис, и ради чего? Я убедила себя, что это даст мне свободу. На самом же деле я подозревала, что добровольно стану пленницей жестокого правителя.

– Ты не особенная, Селестра, – произносит мама. – Я всегда говорила тебе об этом.

Ее голос едва заметно дрожит. Я понимаю, что это не ее вина. Магия нашей семьи опустошила ее. Сирит поступал так с каждой ведьмой, однажды и меня постигла бы такая участь.

– Надеюсь, новый наследник сожжет твое королевство дотла, – выплевываю я.

Король улыбается.

– Только если я ей прикажу.

Он похож тень, нависшую надо мной. Король такой высокий, я достаю лишь до его яремной вены, до израненной в боях шее.

Я поджимаю губы.

Король смотрит на Теолу, и она кивает. Мать давно знала, как все закончится.

Страх сковывает тело, когда она приближается.

Наши глаза встречаются. Змея к змее, ведьма к ведьме.

Я чувствую, как под кожей бурлит магия. Точно как в таверне «После заката», когда я чуть не забрала жизнь того пьяницы.

– Я же просила тебя быть осторожной, – говорит Теола. – Тебе следовало меня послушать.

Я киваю.

– Знаю, мама.

Я бью ее кулаком по губам.

Так сильно, как могу, как научил меня Асден. Я мщу за его смерть, за раны Ирении и за каждого человека, чью душу они украли. И в особенности за себя.

За свою мать.

За человека, которым она была раньше и который отныне мертв, как те посетители таверны.

Теола падает, ударяясь головой об пол. Удивительно, но мне все равно. Я не теряю времени даром.

Я хватаю Ирению и тащу ее к окну.

Смех короля разносится по комнате, в нем слышится восхищение.

– Прыгай на выступ! – кричу я, практически выталкивая Ирению из окна. – Сейчас же!

Ирения не спорит. Она содрогается и спрыгивает вниз.

Я вздыхаю с облегчением, когда она благополучно приземляется и закрывает глаза.

Прежде чем я успеваю прыгнуть следом, меня тянут назад. Пальцы матери запутались в моих волосах, вырывая локоны с корнем. Она оттаскивает меня из окна и бросает на пол между ней и королем.

– Хватит! – кричит она. – Ты хоть представляешь, что творишь?

Ее голос дрожит от гнева.

– Я же говорил тебе, что ты не сможешь избежать судьбы, Селестра. – Король водит пальцем из стороны в сторону.

Я сжимаю руки в кулаки, стараясь не показывать Сириту свой страх.

От моего неповиновения на лице короля появляется улыбка.

– Каждый когда-нибудь умрет, – говорит он. – Не считая меня, конечно.

Затем раздается его вопль.

Я слышу его раньше, чем мать.

Я вижу лезвие прежде, чем она успевает ахнуть.

Меч пронзает грудь и сердце короля.

Сирит глядит на черный клинок, заикается и падает на пол.

– Вы не представляете, как долго я этого ждал, – говорит Нокс.

– Предатель! – кричит Теола.

– А ты быстро соображаешь.

Он бросает в нее клинок.

Лезвие вонзается в шею Теолы.

Внезапно мать перестает кричать.

Она падает на колени, хватаясь за рану. Кровь сочится из ее шеи.

Мои глаза расширяются от увиденного.

– Идем, – произносит другой солдат, появляясь из-за двери. Друг Нокса. Мика. – Мы должны бежать, пока они не очнулись! Бессмертные недолго лежат в отключке.

Я быстро перешагиваю через лужу крови матери, растекающуюся по полу. Часть меня хочет подбежать к ней, но это будет бесполезно. Я уже чувствую, как ее сила мерцает в воздухе, исцеляя раны. Она клубится вокруг нее.

– Сюда! – Нокс протягивает руку, указывая на дверь моей комнаты.

Я моргаю. Его костяшки в крови, а дыхание сбито.

Он пробился в замок через десятки стражников.

Ради меня.

Зачем он пришел?

Он мог погибнуть, вернувшись в это место.

Я сказал ему, что это произойдет.

Но у меня нет времени задавать вопросы.

– Не туда, – отвечаю я, перебрасывая ногу через подоконник. – Дверь запечатана магией. Вы можете войти, но не сможете выйти обратно. Это под силу только моей матери.

На полу комнаты начинает шевелиться король, его глаза медленно открываются, а Теола кашляет, захлебываясь кровью.

Она протягивает к нам дрожащую руку, ее глаза светятся в ночи. Кровь с пола начинает втягиваться обратно в рану.

Нокс подходит к окну, Мика следует за ним.

– За это ты умрешь, – хрипло произносит король. – Прямо как твой отец.

Мы поворачиваемся в его сторону.

Руки Сирита трясутся, когда он обхватывает клинок. Он готов вырвать его из своего сердца и пронзить наши.

Его раны скоро затянутся, дар бессмертия залечит тело. Король впился взглядом в Нокса.

– Я знаю, что тебе нужно, и ты никогда этого не найдешь.

Нокс напрягается, сжав кулаки по бокам.

– Бежим, – только и говорит он.

Мать ползет в нашу сторону, рана на ее шее быстро исчезает. Она открывает рот, чтобы заговорить, но из нее вырывается лишь бульканье и хрипы.

Я бросаю на нее последний взгляд и выпрыгиваю из окна.

Глава 18
Нокс

Мы прыгаем с уступа на уступ, как по камням в мелком озере.

– Это окно! – говорит Селестра, указывая на узорчатое стекло справа от нас. – Оно приведет к лестнице для слуг.

– Возвращаемся в замок? – спрашивает Мика. – Я думал, мы хотели сбежать.

Но это хорошая идея.

Застряли на крыше в шестидесяти футах над землей. Мы не сможем спуститься со стен замка без веревки.

Селестра хватает Ирению рукой в перчатке и тянет раненую подругу к окну.

Ее подруга хромает, и я вижу, как она стискивает зубы, глотая боль, как я делал много раз после тяжелой тренировки в солдатских казармах.

Что бы ни сделали с ней Сирит и его ведьма, ей повезло, что она осталась жива.

Селестра распахивает окно с такой силой, что оно чуть не разбивается о стену с другой стороны.

Мы карабкаемся внутрь по одному. Интересно, не начало ли бессмертие короля сшивать его кожу, как тонкое одеяло?

На лестнице темно, черные ступени ничем не освещены. Это не тот путь, которого придерживаются богачи, чтобы перемещаться по замку. Это путь для людей, которым нужно остаться незаметными.

Спиралевидная лестница кажется бесконечной.

– Ты не могла выбрать спальню на первом этаже? – спрашиваю я.

Яркие и злые глаза Селестры впиваются в меня красноречивым взглядом.

– Зачем ты пришел? – рявкает она. – Я же предупреждала, что ты можешь погибнуть.

– Ты сказала, что я умру через несколько дней, – многозначительно отвечаю я. – Кроме того, ты опоздала. Я пришел узнать, не нужно ли тебе помочь перетащить сумки.

Селестра закатывает глаза и проносится мимо меня, толкнув плечом.

– Кажется, ты говорил, что уйдешь, если я опоздаю хотя бы на минуту, – кричит она через плечо.

Я пожимаю плечами и спускаюсь за ней по ступенькам.

– К счастью для тебя, я не человек слова.

Знаю, что приходить сюда было рискованно, но я не смогу найти волшебный меч на острове смертоносных воинов без ее предсказаний. Особенно если Сирит и его ведьма теперь следят за мной. Поэтому у меня была причина вернуться за Селестрой.

Кроме того, я был в долгу перед ней за произошедшее в таверне.

Теперь я могу вздохнуть спокойно, зная, что ничего ей не должен. У нас исключительно деловые отношения.

Я следую за Селестрой вниз по винтовой лестнице, Мика и Ирения топают сзади.

Высокие стены едва освещены лучами солнца, льющимися из окон. Когда мы наконец доходим до конца лестницы, показывается темная узкая дверь. Проход размером с меня скрылся в тени у подножия лестницы.

– Куда она ведет?

– В сады, – отвечает Селестра.

– Стража уже поджидает нас, – говорит Мика. – Как только мы откроем эту дверь, они приставят мечи к нашему горлу.

– Может быть. – Я достаю свой меч. – Но и наши лезвия будут у их глоток.

Привычная тяжесть оружия в моих руках – небольшое утешение. Я рад, что не использовал его, чтобы заколоть Сирита.

Пока что.

Я рад, что вместо этого украл меч у одного из стражников. Мое оружие принадлежало отцу, и оно снова встретится с королем, когда тот лишится своего бессмертия.

Я пинком открываю дверь и выбегаю наружу, Мика стоит рядом с занесенным для удара мечом.

Сады пусты.

Убийственная тишина, если не считать рев водопадов.

– Возможно, король еще не успел их предупредить, – предполагает Ирения. – Ты очень сильно его ранил. Может быть, он все еще излечивается.

Сомневаюсь в этом.

Силы короля и его ведьмы быстро залечивают раны.

– Меня это не волнует, – говорит Селестра. – Просто увези меня с проклятой горы.

Я вскидываю руки.

– Как пожелаете, принцесса.

Мы направляемся ко входу в лабиринт. Живые изгороди достаточно высоки, чтобы скрыть целые здания. Они увиты пурпурными цветами, которые тянутся к небу, заманивая нас в свои глубины.

– Если мы пойдем по внешнему лабиринту, он приведет нас к платформе, – говорю я. – Там мы можем смешаться с гостями банкета.

Селестра кивает, натягивает капюшон и низко опускает голову, чтобы скрыть глаза. В противном случае ее моментально узнают.

Мы идем медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, как будто блуждаем по саду, любуясь сапфировыми водопадами и тем, как сильные горные ветры несут лепестки цветов по воздуху, словно бабочек.

– Не поднимай голову, – шепчу я, когда мы приближаемся к платформе.

Я пересчитываю стражников.

Двадцать. Больше, чем обычно.

– Позвольте мне поговорить с ними.

– Да уж, ты в этом мастер, – бормочет себе под нос Селестра, когда мы вчетвером приближаемся к платформе.

– Имена? – спрашивает стражник.

– Келл Рейн, – лгу я, назвав имя солдата в моем полку. Надеюсь, он не пострадает из-за этого. – Капрал Последней Армии.

– Себастьян Харт, – объявляет Мика, следуя моему примеру.

– А ты? – Страж указывает на Селестру.

– Это моя подружка на вечер, – отвечаю я, спрятав Селестру за своей спиной. – Леди София.

Селестра возмущенно фыркает.

– А это ее служанка. – Я показываю на Ирению. – Леди София плохо себя чувствует, так что банкет придется пропустить.

– Хорошо, – стражник закатывает глаза. – Пусть она снимет капюшон, чтобы мы могли ее осмотреть.

– Капюшон? – Селестра низко опускает голову. – Я бы этого не хотела. Скоро пойдет дождь.

Стражник вздыхает, мы его утомили.

Я бы тоже устал, если бы провел весь день, общаясь с богачами Вистилиады.

– Мы проверяем каждого, – прямо говорит стражник. – Новое поручение от короля. Никаких капюшонов и плащей. – Он глядит на Селестру испепеляющим взглядом. – И никаких исключений.

Это значит, что у нее нет возможности покинуть гору незамеченной. Один взгляд на ее глаза и волосы, и стражи вызовут подмогу.

Король приготовился к ее побегу.

Каким-то образом Сирит понял – что-то не так. Он убедился, что даже если Селестре удастся сбежать из замка, она не сможет покинуть гору.

Вот почему не прозвучало оповещений.

Зачем королю паниковать и омрачать торжество известием о пропавшей наследнице, когда шансов на ее побег просто нет?

Я наклоняюсь и шепчу Селестре на ухо:

– Насколько ты хороша в бою?

Она моргает.

– Что?

– Ты берешь на себя десять стражей слева, а я – справа.

– Ты серьезно? – шипит она. – Ни за что.

Стражник сужает глаза.

– О чем вы шепчетесь?

– Простая любовная перепалка, – спокойно отвечаю стражу.

Я смотрю на Мику.

– План «Б».

Он кивает.

Я бью стражника локтем в лицо.

Мика следует моему примеру и бьет соседнего стража.

Я ударяю другого стража коленом в живот, а затем швыряю его на землю, проталкиваясь через брешь в шеренге стражников.

Мы с Микой быстро заталкиваем Селестру и Ирению на платформу, а затем поворачиваемся и обнажаем мечи, удерживая других стражников на расстоянии.

Они смотрят на нас, выхватив собственное оружие.

– Ты за это заплатишь, – шипит один из них. – Вы не сможете одолеть всех нас.

– Он прав, – говорит мне Мика. – Кажется, мы в меньшинстве, Нокс. Как насчет плана «В»?

– У нас уже есть запасной план, – отвечаю, стиснув зубы.

Я гляжу на Селестру.

– Сними капюшон.

– Что? – спрашивает она.

На ее лице отчетливо видна паника.

– Почему?

– Пускай они поймут, с кем имеют дело.

Селестра вздыхает и отбрасывает капюшон.

Зеленые волосы девушки спадают на плечи.

Глаза стражников расширяются, змеиный взгляд девушки устремлен на них. Перед ними стоит настоящая ведьма, которая может убить их и высосать кровь вместе с душами.

Они отступают, их мечи все еще обнажены, но стражи не осмеливаются атаковать.

– Все верно, – хвастливо говорю я. – Это наследница, и если вы подойдете ближе, она превратит вас в пыль.

Я практически слышу, как Селестра закатывает глаза, когда мы отступаем назад, чтобы взойти на платформу. Я сосредоточиваюсь на стражниках и одновременно вожусь с цепями, пытаясь найти какую-нибудь кнопку включения.

– Как нам заставить эту штуку работать?

– Ты действительно забавный, – усмехается Селестра.

Она отталкивает меня в сторону и наклоняется, чтобы дотянуться до каменной стены.

Тени двигаются, и рука Селестры что-то обхватывает.

Это голова.

Из темноты выглядывает какое-то существо. Это птица, которую я никогда раньше не замечал, но она красивее всего, что я когда-либо видел.

– Готов к еще одному приключению, мой старый друг? – спрашивает Селестра.

Птица кивает.

А затем прыгает.

Я едва не падаю, когда платформа с неимоверной скоростью начинает спускаться вниз.

– Ты дружишь с волшебной птицей? – спрашиваю я, небо стремительно проносится мимо.

– Ага, это на одного друга больше, чем у тебя, – говорит Селестра.

Я делаю вид, что смеюсь.

Платформа приближается к земле со страшной скоростью.

Мы пролетаем мимо водопада, его голубые воды блестят, как небо в летний день.

Мика выглядывает из-за края платформы и присвистывает.

Внизу виднеется земля.

Еще немного, и мы будем свободны.

Платформа трясется.

Я едва удерживаюсь на ногах, когда она внезапно останавливается в нескольких футах от земли.

Платформа начинает двигаться обратно вверх.

Селестра оборачивается на Парящую Гору.

– Это моя мать, – в ужасе произносит она. – Должно быть, она зовет Ламперес.

– Ты можешь это остановить? – спрашиваю я.

Селестра качает головой.

– Птица движима силой нашей семьи. Он не может бороться с магией, как и я.

Я ругаюсь себе под нос, когда платформа набирает скорость, переправляя нас обратно на гору навстречу королю.

– Распусти волосы. – Я указываю на косу Селестры. – Мы можем использовать их как веревку.

Девушка возмущенно фыркает.

– У нас был план «Г»? – со стоном спрашивает Мика.

Я заглядываю за край платформы и замечаю воду.

– Нужно прыгнуть.

Селестра таращится на меня.

– Здесь сорок футов! Что, если мы разобьемся?

Я пожимаю плечами.

– Мы умрем, если не попробуем.

– Это утешает, – бормочет Мика. – Я так рад, что решил пойти с тобой.

Над головами раздаются раскаты грома, словно само небо теряет терпение из-за нашей неуверенности.

– Нокс прав, – говорит Ирения. – У нас нет выбора.

Девушка сжимает руку Селестры. Юная ведьма проверяет, что подруга не касается ее кожи, и слабо улыбается.

Селестру нельзя трогать.

Ее нельзя утешить, как любого другого человека.

– Поверь мне, – говорю я. – Мы справимся.

В конце концов, мы не должны погибнуть, спрыгнув с горы. Селестра увидела бы это, когда предсказывала мою смерть тогда в спальне.

«Если только прыжок с горы не станет твоей следующей смертью», – насмехается голос в моей голове.

Я игнорирую его.

Селестра сжимает руки в перчатках и поворачивается ко мне. Ее яркие глаза мерцают от страха.

– Ненавижу тебя, – произносит она.

Я хватаю ее за руку.

– Справедливо.

А затем мы прыгаем вниз.