Текст книги "Беглянка"

«В-всевышний… – заикаясь, пробормотал Марсо, когда жуткая тварь осталась далеко позади. – Д-девочка моя, как ты?»

«Живая, – выдохнула Айра, с неимоверным трудом держась в воздухе. – Спасибо, Марсо, ты спас мне жизнь. Только за кольцо прости… боюсь, во второй раз я его не отрыгну. Такое впечатление, что оно сразу провалилось в кишки».

«Да демон с ним. Главное, что жива осталась. Сумеешь до суши дотянуть?»

«Нет, – судорожно сглотнула она. – Я ее даже не вижу. И не чувствую. А крылья мокрые, с такими не шибко полетаешь. Вообще не понимаю, как смогла: думала, с месяц еще не взлечу, а видишь как… прижало, вот и взлетела. Боже, какой кошмар! Даже не думала, что такое существует!»

«Честно говоря, я тоже».

«Может, они тут на каждом шагу сидят? – содрогнулась всем телом соколица. – Как нас еще раньше не сцапали?»

«Не знаю. Повезло. Или не проснулось еще – оно ж, наверное, к ночному зверью относится. Ночью нажрется от пуза, а днем дрыхнет».

«Марсо, куда мне лететь? Я ничего не вижу, – тревожно спросила она, продолжая мчаться в кромешной тьме. – Если на дерево наткнусь, не успею свернуть на такой скорости».

«Пока все правильно, – спустя несколько томительных секунд отозвался призрак. – Я чувствую направление, ты не должна ошибиться. Держись севера или северо-востока, тогда дотянем».

«У меня мало сил».

«Постарайся, девочка. Чем дальше ты улетишь, тем меньше потом бежать по земле. Пожалуйста, постарайся… постарайся не опускаться ниже».

«Я не могу… больше! – задыхаясь, вдруг прошептала она. – Я еще не восстановилась до конца… и устала еще раньше».

Марсо нервно дернулся.

«Айра…»

«Черпать твои силы я не хочу. Рано еще. А падать лучше не с самой большой высоты… как думаешь? Я все-таки живая… расшибусь ведь… волчицей-то…»

«Какой волчицей?! – не на шутку всполошился он. – Айра, ты что?! Не вздумай прямо в полете!»

Но она уже не слышала – едва не теряя сознание от слабости и не слыша ничего, кроме нарастающего свиста в ушах, Айра камнем падала вниз, прямо на ходу теряя серебристые перья.

Ее тело стремительно вытянулось, с поразительной скоростью приобрело человеческие очертания. Длинные волосы растрепались, облепили ее со всех сторон и начали неуловимо быстро меняться, укорачиваясь и становясь густым серым подшерстком. Руки изломались, изогнулись и истончились, вырвав из изменившегося горла невольный стон. Ноги поджались к животу, обзавелись когтями вместо изящных пальчиков. Птичий клюв вытянулся в распахнутую в беззвучном рыке пасть. А когда потяжелевшее тело со всхлипом рухнуло в стоячую воду, то уже ничем не напоминало уставшую, покрытую грязью и перьями девушку.

Волчица, вынырнув на поверхность, жадно хватанула пастью ночной воздух и проворно поплыла к берегу. С трудом выбралась, цепляясь когтями за мох. После чего наконец свалилась без сил и измученно уронила морду на лапы.

«Вот видишь, Марсо… волчицей для меня как-то привычнее».

Запертый в камне призрак прошептал что-то горестное, но она уже не слышала – прикрыв глаза и распластавшись на мокрой траве, уже погружалась в мягкие сиреневые волны, в которых всегда было тепло и удивительно уютно.

Глава 7

Долго отдыхать ей не дали – едва на небе взошла луна, холодный ветерок взъерошил загривок, а над головой зашелестели потревоженные ветки, как назойливый, бесконечно страдающий голос пробился к устало дремлющему сознанию.

«Айра… Айра, проснись! Пожалуйста, надо уходить… Айра!»

Волчица пошевелилась и с трудом приоткрыла тяжелые веки.

«Марсо…»

«Наконец-то! – с невыразимым облегчением воскликнул призрак. – Девочка моя, напрягись еще немного. На болоте нельзя ночевать. Давай, поднимайся… ну же!»

«Не могу, – измученно прошептала она. – Сил нет».

«Ты должна! Скоро полночь! Самое время для нечисти!»

«Прости, но я действительно не могу».

Марсо в отчаянии едва не взвыл, когда она снова закрыла глаза и недвижимо замерла.

«Не смей терять сознание! Я знаю, ты устала. Тебе больно и трудно, но нам надо идти, иначе погибнем оба! А Кер?! Айра, подумай хотя бы о Кере!»

Волчица с трудом приподняла голову и всмотрелась в сгустившийся мрак. Марсо был прав: надо вставать и двигаться дальше. Ради него и кольца, к которому он оказался привязан. Ради Кера. Ради себя, наконец, чтобы успеть добраться до Занда и снова очутиться в его ласковых объятиях.

«Айра!» – снова встряхнул ее призрак.

Волчица вздрогнула и медленно поднялась, невероятным усилием сохраняя равновесие. За время короткого полета и двойной трансгрессии она ослабла так, как уже давно не случалось. Даже после побега ей было лучше. Даже после занятий с Викраном дер Солленом. Тогда она хотя бы находила силы заниматься после тренировок. Жила одной мыслью о бегстве. Но тогда она была сильна. Тогда она могла одолеть трансформацию из зверя в птицу, минуя человеческое тело. Могла сохранять жизненно необходимые крохи энергии и черпать то, чего недоставало, из казавшегося бездонным алмаза.

А теперь в нем почти не осталось резерва. Этих сил едва хватало, чтобы удерживать Марсо по эту сторону жизни, и Айра не могла забрать оттуда ни одной лишней капельки.

«Умница, – прошептал невидимый призрак, когда волчица, пошатнувшись, сделала первый неуверенный шаг. – Айра, ты молодец. Давай же. Ты можешь!»

«Могу», – бесцветным голосом согласилась она и, безвольно мотнув головой, сделала еще один шаг. Лапы слушались плохо, шерсть намокла и повисла грязными сосульками. Мысли путались, перед глазами то и дело вставал туман, маня долгожданным отдыхом и блаженным теплом.

Но она потихоньку шла. Медленно и со стиснутыми зубами, но шла. С каждым шагом стряхивая сонную одурь, яростным рыком отгоняя звон в ушах, отмахиваясь от набегающей на глаза пелены… все быстрее и быстрее… до тех пор, пока, не заметив круто обрывающийся склон, не свалилась в поистине ледяную воду.

От пронзившего тело холода волчица взвыла и, мигом очнувшись, яростно заработала лапами.

Холод был повсюду: снизу, сверху, с боков. Он сдавливал ее грудь ледяными обручами. Врывался внутрь облачками холодного пара. Замораживал нутро, заставлял кровь застывать в жилах. Пугал до жутковатого клацанья челюстей. Но при этом все-таки успевал обжечь своим холодным прикосновением, а сила этого касания была такова, что с ней не сравнилась бы даже двойная, а то и тройная трансгрессия. Просто потому, что никакая трансгрессия, даже в самые трудные дни, не вызывала в памяти девушки таких ярких и правдоподобных видений.

– …Поднимайся. Бери оружие. Нападай, – снова холодно звучит из пустоты бесстрастный голос наставника. – Считаю до трех: если не поднимешься, я подниму тебя сам.

Она тихо всхлипывает, прекрасно помня, что случится, если бездушный мерзавец возьмет в руки палку, и мучительно медленно, едва сдерживая рвущийся наружу крико́, поднимается на колени.

– Еще, – властно требует тот же голос. Тихий, ровный, ненавистный и… пугающий. – Поднимайся. Живее.

Она с неимоверным усилием встает на дрожащих ногах. Нагибаясь, подбирает брошенную рапиру. С еще бо́льшим усилием выпрямляется и принимает стойку, одновременно поднимая на палача отрешенный, почти что мертвый взгляд.

Викран дер Соллен холодно улыбнулся.

– Вот видишь? Значит, можешь, когда захочешь?

Дрожа всем телом, Айра буквально выскочила на берег и, позабыв про усталость, припустила так, что призрак даже не успел указать правильное направление.

«Айра… погоди… не так быстро! – попытался урезонить ученицу бывший архимаг. – Айра, да не спеши же! Ты несешься так, словно привидение увидела!»

«Ув-видела, – прощелкала зубами волчица. – С-самое настоящее. Чтоб мне больше никогда в жизни его не встречать!»

«Да кого?!»

«Дер Соллена… чтоб его демон сожрал! Надо же было явиться так не вовремя! Чуть Всевышнему душу не отдала!»

«Зато теперь ты несешься так, будто он у тебя на хвосте висит».

«Типун тебе на язык! – Волчица непроизвольно обернулась, но никого, разумеется, не увидела и с невыносимым облегчением перевела дух. – Ф-ф-у-у… Марсо, не пугай меня больше. Сердце до сих пор колотится как сумасшедшее».

«Что это вообще было? – сварливо осведомился маг. – Что на тебя нашло? Вылетела оттуда, как камень из пращи! Я-то думал, тебя придется всю ночь уговаривать, чтобы сделала лишний шажок, а ты вон, все еще несешься не разбирая дороги. Одно хорошо: хоть в правильном направлении. А если бы назад повернула?»

Айра помотала головой, избавляясь от наваждения. Затем снова отряхнулась, избавляясь от тины и успевшей налипнуть грязи. Наконец отдышалась, присела на первый попавшийся клочок земли и с удивлением к себе прислушалась.

«Надо же… Марсо, мне гораздо лучше!»

«Это я и сам вижу. Ты скажи мне, что случилось?»

«Не знаю, – призналась она. – Там было так холодно, что я даже подумала: застыну, как муха в янтаре. Приморозит меня там, и все. Никакими заклятиями потом не отдолбишь. Сплошной лед. Сплошной холод. Такая стужа, что просто сердце останавливается. А потом меня вдруг обожгло… Марсо, мне показалось, или это действительно мертвый Ключ?»

Призрак кашлянул.

«Если бы ты в нем утонула, я бы ответил да».

«А если бы нет?»

«Не знаю. Честное слово. Даже не представляю… разве что ты и от него умудрилась каким-то образом восполнить резервы… ничем иным твое состояние я просто не могу объяснить. Но, знаешь, вообще-то такое невозможно. Из мертвого Ключа еще никто не выбирался живым».

Волчица перевела дух.

«Из академии тоже никто раньше не сбегал».

«Тоже верно, – вынужденно согласился он. – Но если с охранными сетями есть хоть какая-то возможность схитрить, то Ключи… не знаю. Действительно не знаю. Я ведь его даже не почувствовал».

«Я тоже, – перевела дух Айра. – Честно говоря, я вообще думала, что мертвых Ключей не существует. Дескать, бабушкины сказки».

«Не сказки, – задумчиво протянул призрак. – Но я не думал, что в Гремарских топях найдется такой клад».

«А вода из него и правда может любые раны срастить?»

«Да, но для этого надо находиться на краю гибели. Главное свойство такого Ключа – раздувать тлеющую в человеке искру… или же задувать, если она окажется слишком слаба. Он как ветер, холодный и равнодушный. Поможет – хорошо. Не поможет – жаль. Как правило, с ним некроманты любят работать – нежить на такую воду только что не молится. Всегда пасется поблизости, стережет… что, кроме мертвого Ключа, способно поддерживать в ней подобие жизни?»

Волчица неожиданно шевельнула ушами, настороженно принюхалась, а потом как-то разом осела и сдавленно прошептала:

«Ты прав: и они действительно его стерегут».

А следом со всех сторон раздался заунывный вой сразу на несколько десятков, если не сотен голосов, и по всему болоту прошло странное волнение.

* * *

Она летела так быстро, как никогда в жизни, – на пределе, на грани отчаяния из последних сил взмахивая потяжелевшими крыльями.

Под ней проплывало целое море из покрытых слизью голов. Бесконечная череда искаженных лиц, распахнутые в крике беззубые рты, провалы глаз с горящими внутри зелеными огоньками. Исковерканные, изломанные, причудливо изогнутые тела, в которых не осталось ничего человеческого.

Она видела женщин в обрывках древних одежд. Мужчин, с одинаковой жадностью пытающихся до нее добраться. Видела крохотные фигурки детей, многие из которых не доставали макушкой до поверхности воды, но уже сейчас высоко подпрыгивали и тянули посиневшие руки – туда, где уносилась прочь их долгожданная добыча.

Упырей были сотни… тысячи… одинаково склизких, разваливающихся на части, истекающих гноем и отвратительной зеленоватой слизью. У многих не было рук, у кого-то не хватало ног. Какой-то мужчина лишился челюсти и теперь жутковато шевелил распухшим языком, стараясь ощупать им насквозь прогнившие зубы.

Возле упырей растеклись широкие маслянистые лужи, отсвечивающие все теми же зеленоватыми сполохами. Края луж временами загибались, и тогда они наползали на замершие поблизости тела. Там, где они касались нежити, даже мертвая плоть постепенно растворялась. Под ней медленно обнажались кости, а затем и они растворялись, образуя внизу зловонные лужицы. Однако упыри не замечали: когда кто-то из них падал под натиском оголодавшей морочницы, остальные тут же смыкали ряды, и прожорливая тварь переползала на соседей, не делая особых различий между живыми и мертвыми.

В одном из «озер» Айра с содроганием увидела нечто огромное, смутно напоминающее раскормленного червяка, проглотившего по недомыслию слона. Оно билось в воде, освобождая место среди полчищ другой нежити, и жадно хватало их сразу двумя пастями, росшими из обеих частей его огромного тела.

Возле другой лужи обнаружилась стая летающих тварей, смутно напоминающих разжиревших крыс. При виде соколицы они с пронзительными криками поднялись в воздух и теперь мчались следом, оглашая громкими воплями наполненный запахом смерти воздух.

Айра не слишком их боялась – криксы довольно медлительны, когда сыты. А эти, хоть и выглядели устрашающе, все же летели без особой спешки. Значит, не далее как прошлой ночью успели кого-то загрызть, иначе ей никогда бы не уйти.

Она боялась другого – того, что не хватит сил и она не сумеет пересечь это море останков, которым какая-то злая сила рискнула подарить некое подобие жизни.

Марсо говорил, что это наследие прошлых битв. Отголоски прошедших Катастроф. Последствия неудачных экспериментов демонологов и некромантов… нечисть. Нежить. Действительно, не живые и не мертвые. Ушедшие из-под светлой длани Всевышнего, но так и не обретшие покоя. Неупокоенные. Недожившие. И недобитые.

И было их так много, словно на месте Гремарских топей находилось огромное кладбище. Точнее, много кладбищ, с которых поднялась эта мертвая армия, а теперь только и ждала, когда же у нее появится такой же мертвый полководец.

Айра уже не могла видеть мертвый Ключ, который потревожила по случайности. Но она откуда-то чувствовала, что нежить поднимается вокруг него волнами, всплывая из самых далеких глубин. Со скрежетом вылезает из растоптанных могил. С хрустом встает на прогнившие ноги и голодными взглядами провожает нахалку, вздумавшую подпитываться от их драгоценного источника.

Айра не видела, что происходит в центре бесконечных топей. Старалась не слушать непрекращающийся вой. Пыталась не смотреть вниз, но не могла не испытывать страха при мысли, что где-то там со дна Ключа всплывает нечто поистине чудовищное. Нечто, перед чем теряется все ужасающее великолепие мертвой армии. По сравнению с чем даже наполненное страхом прошлое неустанно меркнет. То, от чего за долгие века еще никто не нашел спасения.

«Айра, быстрее, – дрогнувшим голосом попросил Марсо, когда над болотом прокатился долгий, протяжный, исторгнутый с самых глубин стон. – Что-то мне не хочется увидеть, что мы с тобой разбудили».

Соколица судорожно сглотнула.

«Марсо…»

«Быстрее, милая. Бери мои силы, только не вздумай останавливаться, слышишь?»

«Не стану, – тихонько всхлипнула она, бросив пугливый взгляд вниз. – Лучше уж так, на лету, чем им в лапы…»

Очень скоро у нее занемели крылья, отчаянно заслезились глаза, но останавливаться было нельзя. Иначе – смерть, долгая и мучительная. Вот только заимствованные из Ключа силы таяли слишком быстро. Это было очевидно еще в тот момент, когда она решилась на повторную трансформацию.

«Айра… бери у меня, – велел Марсо, поняв, что девушка не сумеет дотянуть до суши. – У нас еще есть запас. Небольшой, но его может хватить».

Соколица проклекотала что-то невнятное.

«Ты же сгоришь! Айра!»

«Ты тоже, – задыхаясь, просипела она. – Но уж лучше сперва сгорю я, а ты потом… придумаешь, как вернуть меня к жизни».

У нее внезапно помутилось в глазах, а из горла вырвался сдавленный клекот. Но ненадолго – едва пришла в себя от истошного вопля в ушах, она ловко вильнула, избегая протянутых рук, с трудом набрала высоту и, отметив, что мертвецов внизу стало заметно меньше, мстительно усмехнулась.

«Вот так… кажется, вы не так уж и бесчисленны!»

«Айра, девочка, не пугай меня больше! – пробормотал переведший дух Марсо. – Я уж подумал – все. Тухнуть мне вместе с упырями и доживать свой век в объятиях морочницы».

«Ты видишь, они кончаются!»

«Да, – с невыразимым облегчением согласился маг. – Ты почти справилась».

«Взгляни назад: что там с криксами? – попросила Айра, из последних сил ворочая тяжелыми крыльями. – Может, плюнуть на все и уйти через портал? Моих сил еще хватит».

«Не надо, – странным голосом отозвался Марсо. – Они отстали. Точнее, они сейчас слишком заняты, чтобы заниматься тобой. Думаю, больше не привяжутся… даже если уцелеют».

Айра непонимающе нахмурилась, но решила, что узнает обо всем позже – впереди наконец забрезжили первые деревья и проступила долгожданная суша.

Прав был дух – они сумели оторваться. Вот и воды внизу поубавилось, и упыри все как один куда-то попрятались, и летавицы заползли в свои норы, и даже морочницы больше не пугали своей численностью. Ни упыря в округе, ни склизкой головы веретенника, ни плавуна, ни криксы…

Соколица с безумным облегчением выдохнула и рухнула вниз, целясь на мягкую подушку из опавших листьев.

Прямо на лету ее снова закружило, опасно повело, развернуло, будто от сильного ветра. Уставшее тело изломала четвертая за сутки трансформация, а затем исхудавшая, задыхающаяся, но гордая собой волчица с размаху рухнула на землю. Но в последний момент умело сгруппировалась, перекатилась. Каким-то чудом не свернула шею. Через несколько секунд, наполненных страшным треском, ревом в ушах и неистовым грохотом крови в голове, она все-таки остановилась. И, переведя дух, рыкнула:

«Здорово полетали, да?»

Марсо почему-то не ответил. Не похвалил за удачное приземление, не отругал за сумасшедший риск, не укорил за безрассудство и даже не отчитал за немыслимое упрямство. Он словно умер на какое-то мгновение. Как-то истаял, пугливо сжался в своем новом доме. И лишь через бесконечно долгую секунду тихо прошептал:

«Прости меня, девочка… недоглядел».

Волчица приподняла гудящую голову и вздрогнула, наткнувшись на три пары зеленых огоньков, неумолимо подбирающихся из темноты. У нее что-то заледенело внутри, когда число горящих глаз возросло с трех пар до пяти, а затем и до десяти. Наконец воздух прорезало змеиное шипение, а затем из мрака проступили белесые тела, тянущие к ней когтистые лапы.

«Не многовато ли на меня одну?» – устало усмехнулась Айра.

«Беги, – беззвучно шепнул заточенный в камне маг. – Беги отсюда немедленно».

Айра ласково улыбнулась.

«У меня не осталось сил, Марсо».

«Бери мои и, пожалуйста, уходи».

«Нет. Я тебя не брошу».

«Ты должна! – неожиданно сорвался на крик призрак. – Я уже мертв! Я сто лет не ведал иной жизни! И не хочу ее больше! Прошу тебя, Айра… беги!»

Волчица поднялась на усталых лапах и зло оскалилась, готовясь к бою.

«Я не буду забирать твою жизнь ради своей собственной».

«Подумай о Кере!» – застонал он.

«Малыш меня поймет».

«Тогда хотя бы о Занде! О нашем мире!»

«Занд найдет себе другое Сердце, – спокойно ответила Айра. – Ему много тысяч лет. Он как-то жил без меня раньше и прекрасно проживет дальше. Поэтому я говорю тебе: нет, Марсо, я тебя не убью».

Она широко расставила лапы, как учил ее когда-то Викран дер Соллен, опустила хвост, прижала уши к голове, окатив приближающихся мертвецов предупреждающим рыком. Снова, как когда-то давно, услышала беспокойный стук далекого Сердца и с сожалением подумала, что уже не успеет посмотреть на него наяву.

«Прости, Марсо!»

Она неожиданно взревела во весь голос, извещая о начале смертного боя, и стремительно прыгнула, стремясь добраться до мелькающих в темноте тел. Она вертелась, вгрызалась могучими челюстями, раз за разом слыша отвратительный хруст и без труда проламывая собой непрочные тела. Упырей было просто убить – Марсо и в этом не ошибся. Как не ошибся в том, что они всегда нападают стаями. И, пока громадная волчица вертелась ужом, сбивая с ног, калеча, отрывая головы, с другой стороны подходили все новые и новые тени. Такие же бледные, молчаливые и с голодными огоньками в страшных глазницах.

Она металась по поляне неистовым зверем. Рычала, рвала на части и неустанно дробила чужие кости. Она с ног до головы покрылась липкой слизью. Почти не чувствовала слабости, не вспомнила про усталость. А вскрикнула только один раз – когда когтистая рука все-таки сумела ее зацепить и со всего маха распорола левое бедро до кости.

Полный безумной боли рев разнесся далеко по притихшему лесу. Вспугнул стайку ночных зверьков. Разбудил дремавшего на дальнем пригорке медведя. Породил громкое эхо, болью отозвавшееся в наполнившейся звоном голове. А потом неожиданно вернулся – еще более громкий, свирепый и поистине страшный.

Упав под напором чужих тел, Айра в конце концов перестала биться, уже не чувствуя ни боли, ни страха, ни сомнений.

Ее не испугали даже нависшие сверху морды, на которых застыли капли ее собственной крови. Отнявшаяся нога больше не беспокоила. Боль тоже куда-то исчезла. Айру ничто теперь не тревожило. Даже прошлое. Но тлеющий где-то в глубине разум еще сопротивлялся, горел, стремился жить. Но даже он не знал, как объяснить, откуда появился тот черный зверь и яростным рыком отшвырнул нежить прочь, словно холодный морской ветер – сухие, мертвые листья.