Текст книги "Темный мир. Забытые боги"

Глава 4

Таррэн вернулся в южное крыло лишь поздно вечером – уставший, голодный и злой. Уставший, потому что не рассчитывал на длительное сидение в жестком кресле. Голодный – потому что за обсуждением мирного договора, ради которого они, собственно, и явились сюда, им не дали нормально поесть. А злой по той причине, что совершенно не ожидал, что предложивший эту идею совет вдруг начнет хитрить, выискивая в каждом слове подвох, а в каждом движении – намек на превосходство.

Таррэн несколько часов кряду был вынужден слушать ту ахинею, которую несли уважаемые рены, и старательно сдерживаться, чтобы не послать их куда подальше. Удивлялся только, как отец все это перенес и еще сохранил терпение, чтобы аргументированно спорить. В конце концов, алиарцы сами их сюда позвали. Сами предложили договор о сотрудничестве. Даже набросали основные положения… но там была написана такая ересь, что, прочитав ее, Таррэн буквально онемел. С трудом смолчал, не обложив весь этот совет красивыми, правильными, но не совсем приличными словами. Проще говоря, едва не обматерил этих хитроумных уродов, решивших использовать ресурсы Лиары и магию чужаков в собственных интересах.

К примеру, затронули они вопрос о территориях. Лиарцы на здешние плодородные равнины не претендовали: своих вполне хватало. Они, откровенно говоря, совсем по другому поводу пришли. Однако старейшины мало того что не поверили, так еще и смели требовать клятву на крови, что гости не лелеют планов на завоевание новых жизненных пространств.

Ладно, пусть они боятся и просто стараются учесть все нюансы. Ясно, что совету необходимы гарантии. Но не такой же ценой?!

Дальше встал вопрос с обучением здешних магов искусству лиарцев. Предложили? Да, старейшины сами подняли эту тему. И гости тоже не были против. Но оказалось, совет, желая познать все тонкости огненной магии, не был готов оказать аналогичные услуги! И главное, не впрямую, нет! Все было прописано настолько тонко, что с первого взгляда даже не поймешь! А сколько пафоса было в их речах: высокие обязательства… имеем право… взаимное уважение… ценности… сбережение культурного достояния… древние законы… правила… этикет…

Когда же Тирриниэль, оторвавшись на мгновение от предложенного «договора» (чтоб Роинэ им подавился!), без обиняков поинтересовался, что лиарцы получат взамен такой откровенности и чем алиарцы смогут ответить на щедрость, старейшины замялись и поопускали глазки. Мы, мол, такие слабые по сравнению с вами, такие беззащитные… поймите нас правильно… Прямо овечки! А дальше – хуже. Они захотели получить доступ к ресурсам Лиары. В частности, к акониту, о котором Таррэн в прошлый свой приход мимолетом обмолвился.

Ладно, допустим – материал уникальный, мог пригодиться: оружие, магические побрякушки, амулеты, защита. Но алиарцы захотели его слишком много, при этом почти ничего не платя! Дескать, по-братски подарите нам эту интересную штучку, и мы будем вам очень благодарны! Хотя бы одну, для исследования. Мы ж такие слабые, бедные…

Или намекнули, что были бы не прочь изучить существ, в которых превратились благодаря магии Изиара исконные обитатели их священной рощи. Но без права возврата и без вопросов на тему «куда подевались наши звери»! То есть Таррэн должен был отдать хмер непонятно кому, непонятно зачем и в полное подчинение. Не имея на руках даже устного обещания обходиться с его питомцами достойно! А в ответ услышал снова: мы такие слабые, бедные, несчастные…

И так несколько часов кряду.

В конце концов даже у Элиара закончилось терпение, и он негромко поинтересовался, а не хотели бы уважаемые старейшины, чтобы он, скажем, снял с себя венец силы и отдал им в неограниченное пользование. Просто так, по дружбе. Дескать, такие они слабые, бедные, несчастные…

После этого в зале повисла тревожная тишина, а затем сразу десять пар глаз с вожделением уставились на его лоб. Да так жадно, что Эл чуть не вспыхнул, угрожая раскрыть тайну своего магического дара. Спасло ситуацию то, что Тирриниэль, которому уже надоела эта канитель, зарычал, а с его рук случайно сорвался небольшой огонек. Так, всего лишь с голову взрослого эльфа, не больше. Огонек улетел в сторону дверей, едва не разворотив их до основания. Заодно сжег по пути несколько роскошных кустов. Напугал до икоты стоящих у стены стражей и погас, не долетев до них двух шагов. Старейшины заволновались и очень вежливо заявили, что готовы рассмотреть другие варианты.

Кипя от негодования, Таррэн едва не пнул двери южного крыла.

Он надеялся провести на Алиаре не больше недели, потому что Эланна уверила его в полной лояльности совета и обещала всяческую помощь. Дома остался юный сын, к которому он едва успел привыкнуть. Там же остались Траш, Карраш и Айша со своей сильно разросшейся стаей. Столько дел накопилось за время его отсутствия. С перевертышами было необходимо уточнить кое-какие детали насчет кордонов. Сами кордоны – усилить и подновить. У Милле побыть, с нетерпением ожидая рождения третьего внука. Вернее, внучки, да еще и не одной. А теперь выяснилось, что за каждую букву в этом проклятом договоре ему придется драться, с боем вырывая у совета право голоса! Что им придется задержаться Торк знает насколько! Из-за этих многомудрых гадов, которые явно считают себя умнее всех! Проще, конечно, спалить тут все к Торку, но они уже пообещали мир…

Таррэн же и пообещал, когда покидал Алиару! А теперь об этом жалел. Прав был отец: меньше чем за месяц им не управиться. И это при том, что даже Тиль, интриган с огромным опытом, не ожидал столь искусного саботажа!

– Иррадэ! – процедил Таррэн, быстрым шагом приближаясь к временному жилищу.

– Спокойнее, – тревожно покосился на побратима Элиар. – Мы предполагали, что будет нелегко. Тирриниэль сразу сказал, чтобы ждали чего-то подобного. Правда, масштабы сопротивления оказались гигантскими…

– Я не понимаю, чего они хотят добиться!

– Я тоже. Но, боюсь, нам придется собственноручно переписать этот договор с нуля… или же покинуть Алиару немедленно.

Идущий последним Тирриниэль сердито покосился на светлого и сжал челюсти: кто бы знал, чего ему сегодня стоило сдержаться! Такой был соблазн избавиться сразу от десяти проблем разом! Только выпусти «Огонь жизни», как все разногласия разрешились бы моментально! Однако он стерпел. И даже никого не убил. Но сделал это не ради договора. Не ради Эла. И даже не ради скорейшего возвращения домой. Последние несколько часов он занимался исключительно тем, что старался не замечать умоляющего взгляда Эланны. Зная о вспыльчивости потомков Изиара, она не напрасно опасалась за свой совет. И Тирриниэль не захотел ее подводить.

– Нет, – вздохнул Таррэн, прекрасно чувствуя состояние отца. – Совет советом, но договор должен быть заключен. В противном случае они найдут способ закрыть портал или сбить его настройки. А нам это не нужно.

– А разбирать договор по буковке – нужно? – буркнул Элиар, но прекратил бесполезный спор.

Рен Сорен ал Эверон, выполняющий роль сопровождающего, настороженно покосился в сторону раздраженных гостей. Приказ госпожи никто не отменял, а если высокие лорды сорвутся, то отвечать за случившуюся катастрофу придется именно ему. Как не справившемуся со своими обязанностями. Как не успевшему предупредить старейшин об опасности. И просмотревшему эту самую опасность, из-за приближения которой у него уже мурашки бежали по коже: чужаки были опасны… Зря их так разозлили.

Рен Эверон даже начал обдумывать свои действия на случай внезапного пожара, но тут его внимание привлек непонятный шум. Причем шум, доносящийся именно из южного крыла, где что-то приглушенно грохотало, падало, то и дело издавало подозрительный скрежет, смутно напоминающий звук скребущихся по камню когтей.

Рен Эверон требовательно уставился на двоих стражей, чутко охраняющих подходы к гостевому крылу:

– Это еще что такое?

Таррэн и Тирриниэль, заслышав доносящуюся изнутри какофонию, понимающе переглянулись. Элиар даже отступил на шажок, предоставив высокую честь открыть дверь начальнику здешней стражи. Тогда как два остроухих охранника (довольно бледных и растерянных, надо сказать) при виде командира с невыразимым облегчением вздохнули:

– Мы не знаем, рен. Шумят давно. С час уже, если не больше.

– Внутрь не заходили? – нахмурившись, спросил рен Эверон.

– Никак нет, господин. Нам запрещено.

Эльф нахмурился еще сильнее, не заметив на лице Стрегона странного выражения, смутно напоминающего зависть. А затем, на свою беду, решил войти. Опрометчиво толкнул незапертую створку, переступая порог с намерением выяснить, в чем там дело и нет ли какой опасности на вверенной ему территории. Даже потянулся к родовому оружию, готовый встретить неведомую угрозу лицом к лицу, и… ошарашенно замер.

Главный коридор южного крыла оказался заполнен лениво летающим по воздуху гусиным пухом – нежным, легким, жестоко выпотрошенным из какой-то подушки. Роскошный травяной ковер был нещадно вытоптан. Вдоль стен – ни тумб с цветами, как должно быть в доме любого уважающего себя эльфа, ни драпировок, ни статуй, ни других украшений. А вместо них повсюду виднелись глубокие, устрашающие по величине разрывы в стенах. На полу – сплошное месиво из неопознаваемых обломков, вывороченных с мясом колонн, остатки которых, если приглядеться, еще можно было угадать. Возле одной из дверей, которые Таррэн попросил сделать особенно устойчивыми, валялась изорванная в клочья наволочка. Рядом лежала жестоко обгрызенная и очень острая щепка, чей кончик словно обмакнули в красные чернила. К потолку испуганно жались два потускневших светильника, число которых еще утром достигало полусотни. А в противоположной стороне, содрогаясь от творящегося внутри безумия, ходуном ходили каменные стены невесть откуда взявшегося в южном крыле огромного, сложенного из гранитных плит сооружения. Из распахнутых дверей которого (тоже покореженных и будто бы изгрызенных неведомым зверем) как раз и раздавался непонятный шум.

– Рыжий! Гад мохнатый! Как ты посмел поставить мне подножку?! – донесся до остолбеневшего рена Эверона сердитый голосок Белки. – Я ж тебя за это сейчас…

– Сперва догони, а уж потом грозись!

– Ладно. Сам напросился.

– Да я только сказал, что в таком состоянии ты ни за что до меня не-а-у-у-у-у!.. – Ланниец взвыл нечеловеческим голосом, и в каменном мешке что-то гулко упало, заставив завибрировать пол. – Бел… уй, е-мое, за что?!

– Знал бы за что, убил бы!

– Да я ж пошутил!

– А я – нет!

Что-то с металлическим грохотом врезалось в стену.

– Шир, лови его! Быстрее, пока… а, поздно! Ушел гад! Нэш, не смотри на мой зад с таким кровожадным выражением! Он тебе не по зубам! Мы это уже проверяли, так что если не хочешь узнать… ах ты, сволочь! Нечестно!

– Ха-ха! Против тебя все честно!

– Никак опять прошлое вспомнил?! Опять трепки захотел? На вызов напрашиваешься?!

– Нет!!! – в неподдельной панике отозвался невидимый перевертыш. – Бел, нет!!! Я просто неудачно выразился! Я имел в виду, что… ой! Не надо! Остановись! Только не туда!

– Вот уж не-ет, сами напросились, – зловеще протянула Белка, и в комнате что-то звонко щелкнуло, словно два выскочивших из тайника лезвия. – Я обещал вам игру? Обещал. Вы согласились? О да. Значит, я имею полное право ее закончить так, как вы того пожелали. Верно, лохматые?

– Твою ма-а-ать! – донесся до остолбеневших эльфов многоголосый вопль, и шума в южном крыле стало гораздо больше. – Нэш, мы тебе это припомни-и-им…

– Шир, давай! – властно скомандовала Гончая. – Сейчас мы их с тобой под орех разделаем!

– А то, – хмыкнул невидимый Шир, и внутри каменной комнаты будто что-то взорвалось.

Из-под дверей выстрелило целое облако гусиного пуха, словно его оттуда выдул огромный великан. Что-то глухо звякнуло, бумкнуло, застонало. А еще через мгновение обе створки с грохотом распахнулись, и оттуда кубарем выкатился всклокоченный, покрытый кровоточащими царапинами и густо облепленный перьями Лакр – в штанах, босиком и с голой грудью. Правда, отнюдь не сдавшийся и совсем не расстроенный.

Едва закончив кувыркаться, он проворно вскочил на ноги и злобно погрозил кулаком невидимому противнику. А потом увидел вошедших и переменился в лице.

– Ой…

Таррэн вопросительно приподнял брови.

– Народ, харэ! Посторонние на территории! – зычно гаркнул охотник, и бедлам в комнате мгновенно прекратился. Только щелкнуло что-то тихонько, как встающая на место пружина, да кто-то глухо заворчал. Рыжий тем временем выпрямился во весь рост, продемонстрировав завидную мускулатуру. По-звериному отряхнулся, избавляясь от налипшего на торс пуха. Наконец вспомнил о приличиях, поклонился трем лордам и, воровато стрельнув глазами на загаженный коридор, пробормотал:

– Добрый вечер, хозяин. Мы разошлись немного, потому что не ждали вас так рано. Сейчас все уберем.

В этот момент ему в спину полетела жестоко изжеванная, измятая и потерявшая первоначальную форму подушка. А следом и громкий вопль:

– Вот тебе! Получай!

Лакр неуловимо быстро пригнулся, пропуская метательный снаряд над головой, а затем снова выпрямился. Как раз для того, чтобы воочию увидеть, как перепачканная Торк знает в чем подушка просвистела через весь коридор и бодро встретилась с лицом начальника дворцовой стражи.

– Оп-па, – изумленно замерла Белка, появившись в дверях с еще одной, уже занесенной для удара подушкой. – Кого-то я не того приложил. Рыжий, ты бы хоть вякнул, что тут эльфы.

По губам Таррэна скользнула понимающая улыбка, Тиль хмыкнул, отлично представляя себе, во что превратился выращенный сыном каменный лабиринт – один в один как тот, что у них был на заставе. А Элиар прикусил губу, чтобы не расхохотаться в голос: у рена Эверона было такое лицо! Получить в морду изжеванной подушкой! И от кого?!

Лакр, шаркнув по полу босой пяткой, смущенно кашлянул:

– Так я… это… сказал.

– Когда? – удивилась Белка. – Таррэн, не смотри на меня как хмера на зайца – я не мог видеть, в кого кидаюсь. Так что этот тип, можно сказать, пострадал безвинно, за что я дико извиняюсь… Шир! Ты где застрял?!

– Э-э-э… да как сказать… Нэша из стены выковыриваю.

– Он что, сам не может?!

– Нет, – пропыхтел перевертыш. – Кажись, его крепко приложило. Еще не очухался.

Белка неодобрительно покачала головой:

– Ну вот. Еще не хватало тратить на него «нектар».

– Не надо на меня ничего тратить, – со страдальческим выражением на помятой физиономии выполз из дверей потрепанный, тяжело дышащий Нэш. – Только покою мне дайте, и завтра опять побегу.

– Хрен тебе, а не покой, – властно распорядился Таш, назначенный Росом среди перевертышей за старшего. – Эта ночь твоя – за то, что сам подставился и нас едва не вышиб. Шир – второй. Я – последний.

– А я? – обиделся рыжий.

– А ты стоишь и молчишь в тряпочку, пока я добрый.

Рен Эверон отер с лица налипший пух и, все еще сдерживаясь, коротко поклонился владыкам:

– Доброй ночи, ллеры.

– Доброй ночи, – вздохнул Таррэн, жестом отпуская охотников.

Эльф, даже не взглянув на опозорившую его Белку, развернулся и вышел, до последнего держа на лице бесстрастное выражение. Но даже прихрамывающий и постанывающий от боли в помятых ребрах Лакр многое бы отдал, чтобы увидеть, что с ушастым произойдет за дверью. Больно нехорошим стал его взгляд и слишком уж сильно сжались челюсти, когда он понял, что уже завтра об этом происшествии наверняка будет знать весь дворец. Точнее, когда он решил, что Белик непременно постарается донести эту страшную тайну до каждого чуткого уха.

– Бел… – начал Таррэн, не дожидаясь, когда гость покинет крыло.

– Я не виноват! Я ни при чем! Это случайно вышло! – затараторила Белка, на всякий случай попятившись. – Нам скучно было, вот и устроили подушечный бой. Не бойся, твою не взяли. И свою подушку я пожалел. Зато бесхозных тут было навалом, а ты же знаешь, какие зубищи у этих монстров! Знаешь, как мне пришлось постараться, чтобы они меня не догнали?!

– Я не об этом, Бел.

– А о чем тогда? О стенах? Да пустяки – зарастут к утру! И пол исправится! И двери восстановятся – ты ж специально то заклятие поставил! Так что завтра тут будет чисто, беленько и свежо! Прям как ты любишь!

Таррэн быстро подошел к своей шмыгнувшей носом паре, с ходу подхватил ее на руки и, притянув к самому лицу, многозначительно сузил глаза.

– Я же сказал: я не об этом.

– В чем дело? Что такое? – внезапно обеспокоилась она. – Я разве еще что-то натворил?

– Я обещал тебя наказать?

– Э… ну… а-а… но ты же не злишься за тот пустячок?

– Нет, – зловеще процедил молодой лорд. К вящей радости не ушедшего далеко начальника стражи.

– Тогда что такое?! И вообще, куда ты меня тащишь?!

– Куда надо, – недобро усмехнулся Таррэн, пинком распахивая двери в свои покои. – А зачем… знаешь, я намереваюсь досконально выяснить у тебя, для чего этим утром ты, вредная кошка, так бессовестно и нагло…

Что же такого страшного натворил Белик, рен Эверон так и не узнал – закрывшаяся за лордом дверь мгновенно отрезала все посторонние звуки. Однако приглушенный взвизг изнутри он все-таки успел услышать. Как успел рассмотреть широкие усмешки на физиономиях смертных и неодобрительный жест лорда Тирриниэля. После чего южное крыло окончательно затихло. До следующего утра, которое тоже обещало быть невероятно трудным.

На следующий день в зале совещаний Белка появилась лишь к полудню. Не одна, конечно, а вместе с Широм, который должен был изображать преданного телохранителя и заодно показывать ей дорогу к заседающим. Хотя ни в первом, ни во втором Гончая совершенно не нуждалась, потому что, во-первых, за прошедшую ночь уже успела облазить немалую часть дворца, а во-вторых… Шир, когда Таррэн поутру намеренно громко отдал ему приказ «остаться и охранять», только и смог, что не заржать в голос. Но добросовестно проводил высоких лордов до дверей зала заседаний, напугав остроухих стражей клыкастой усмешкой. Затем вернулся, радостно плюхнулся прямо на пол и терпеливо ждал у спальни хозяина до тех пор, пока уставшая за ночь Гончая не соизволит проснуться.

Сказать честно, он охотно остался бы рядом с вожаком хоть на день, хоть на год, а хоть на всю оставшуюся жизнь – привязала его Белка. И перевертыш не променял бы эту связь ни на что на свете. А сожалел порой лишь об одном: что она все еще не оставила идеи переложить функцию вожака на кого-то из старших. И помешать этому, к собственному огорчению, Шир не мог.

– Привет, – широко улыбнулась Гончая, обнаружив за круглым столом вчерашнюю компанию. – Опять глупостями занимаетесь? Кстати, Эланна, спасибо за зелень – честное слово, я оценил.

Владычица, сидящая, как и вчера, во главе стола, улыбнулась: за прошедшие сутки в ее дворце почти не осталось белых пятен. Ни среди подданных, ни среди растений, ни среди всего остального убранства. И уже сегодня утром многим ее эльфам пришлось срочно поменять гардероб.

– Не за что, Бел. Ты есть хочешь?

– Нет еще.

– Тогда, может, присоединишься к нам?

– Я что, дурак? – в неподдельной панике отшатнулась Гончая. – Еще не хватало заниматься теми глупостями, которым вы решили посвятить столько времени! Вчера сидели с постными лицами, сегодня сидите… наверное, и завтра тоже усядетесь? А я – нет. Ни за какие коврижки. Лучше уж поброжу по округе и погляжу, как вы тут живете. Не возражаешь?

Леди Эланна качнула головой:

– Нет, конечно. Гуляй, где захочешь.

– Чудесно, – немедленно просияла Белка и, подойдя к Таррэну, звучно чмокнула его в щеку. – Доброе утро, ушастик. Как спалось?

Под ехидными взглядами отца и побратима эльф неловко кашлянул:

– Спасибо. Неплохо.

– Я рад, – хихикнула она. – А вот твоя постель, боюсь, не очень. Кажется, ее снова придется менять.

– Бел…

– Хорошо-хорошо. Не буду никому говорить, что ты опять спалил нам половину интерьера. Причем особенно пострадали двери, за которыми я честно пытался скрыться от твоего гнева. Но у меня мало что вышло, потому что некоторые, когда начинают сходить с ума, совершенно теряют над собой контроль. А в результате всякий раз выходит одно и то же: на моей бедной шкуре снова начинают пылать…

– Бе-е-л! – угрожающе прорычал Таррэн, чувствуя, что еще немного и милая шутка перейдет в откровенное безобразие.

Гончая невинно моргнула:

– Что я такого сказал?

– Кто-то, кажется, собирался прогуляться?

– Ах да. Конечно. – Она расплылась в хитрой улыбке и, потеребив ухо мужа, обернулась к совету: – Ой! А вас сегодня еще больше! Эланна, кто этот новый тип, который тебя вчера сопровождал, но за один стол со мной не уселся?

Стройный, ошеломительно красивый эльф с угольно-черной гривой и бездонными синими глазами, который действительно промелькнул накануне в свите владычицы, а теперь нескромно сидел по правую руку от нее, недобро прищурился.

– Рен Оганэ ал Аверон, – немного поспешнее, чем следовало, представила новичка Эланна, и Белка громко присвистнула.

– Старший род! И наверняка не последний в нем подметала… но я все равно не понял, чего он тут делает? Глава рода туточки, весь совет в сборе. Обсуждение в самом разгаре… так чего ему надо?

Старший рен Аверон метнул в сторону владычицы быстрый взгляд, еще быстрее переглянулся с сыном, сравнительно недавно получившим право находиться так волнующе близко к ней. Тирриниэль, сохраняя каменное выражение лица, про себя ругнулся. Тем временем рен Оганэ смерил Белку долгим взглядом, в котором только слепой не заметил бы презрения, и отвернулся, считая ниже своего достоинства отвечать полукровке.

– Как-как, ты сказала, дорогая, его звать? – тут же нахмурилась Гончая. – Рен Поганэ? Я, конечно, не знаток эльфийских родословных, но на месте его отца все-таки постеснялся бы называть единственного отпрыска столь двусмысленно. Тиль, как считаешь?

Тирриниэль, заметив кислую мину на лице главы рода Аверон, мысленно усмехнулся. Он еще накануне обнаружил, что этот тип весьма неодобрительно косится на его кресло, оказавшееся почти так же близко к владычице, как и кресло холеного сыночка. Кажется, у кого-то появились далекоидущие планы в отношении Эланны?

Однажды, еще будучи в Золотом лесу, в ответ на осторожный вопрос Тиля Эланна обмолвилась, что по возвращении ее ждут некоторые сложности. Но именно теперь эти «сложности» оформились во что-то конкретное. И Тирриниэль готов был поклясться, что подобный союз владычица не слишком приветствовала. Хотя, возможно, по каким-то причинам не могла от него отказаться.

Тиль, пристально взглянув на красавчика, медленно наклонил голову:

– Не знаю, малыш. Но я бы не рискнул.

Рен Оганэ сузил глаза, но Эланна, чуя назревающий скандал, поспешила вмешаться:

– Бел, не желаешь ли осмотреть наши сады?

– Желаю, – с готовностью кивнула Белка. – Только я туда дорогу плохо знаю. Может, твой рен Поганэ мне покажет? Ты как, ушастый? Горазд составить мне компанию? Все равно тебе тут нечего делать, сидишь дурак дураком, ни хрена не понимаешь, а так хоть занятие какое-то будет.

Уже четырежды оскорбленный эльф до боли сжал челюсти и, едва сдерживаясь, процедил:

– Возможно. Провожу. Если госпожа прикажет.

– Зачем тебе госпожа? Ты что, не мужик, раз ждешь приказа от женщины?

Ушастого буквально перекосило.

– Владычица – не женщина!

– Да-а?! Эланна, мне кажется, он только что прилюдно тебя оскорбил!

– Прошу прощения, моя госпожа, – в последнем усилии сдержаться эльф обратился к обеспокоившейся владычице. – Если вы велите, я исполню любой ваш приказ. Но смею напомнить, что нахождение здесь лаонэ противоречит правилам и может быть неправильно воспринято.

– Чего-о? – немедленно сделала стойку Гончая. – Эланна, поясни, пожалуйста, что это за слово такое непонятное и как именно этот ушастый меня обозвал?

Леди Эланна слегка побледнела:

– Бел, пожалуйста, не придавай значения…

– Нет, я хочу знать, что это за красивое слово! Вдруг мне понадобится кого-нибудь приласкать, а я и смысла не понимаю! Может, я потом этого же типа тоже соберусь облагодетельствовать? Надо же хотя бы понятие иметь, как у вас принято ругаться!

– Это… – Под таким напором взгляд владычицы мучительно заметался по сторонам. – Лаонэ – это… как бы тебе сказать… если коротко, то это означает, что ты не совсем принадлежишь народу эльфов… то есть в тебе есть определенного рода новшество, которое немного отличает тебя от остальных, и поэтому…

Гончая изумленно приподняла брови:

– Так он меня полукровкой обозвал, что ли?!

За столом воцарилась недобрая тишина.

– Что, правда?! Меня?! Тиль!

– Понятие «лаонэ» не имеет негативного оттенка, – торопливо вставила свое слово Эланна, всерьез опасаясь за исход мирных переговоров. – Бел, рен Оганэ всего лишь имел в виду, что…

Белка стянула перчатку с левой руки и озадаченно потерла нос, блеснув на свету родовым перстнем в виде свернувшегося кольцом дракона.

– Что я не такой, как он. Спасибо, дорогая, это мне ясно. Я не понимаю другого: почему этот ушастый, считая себя самым умным, все-таки тебе подчиняется? А если он просто ляпнул не подумав, то какого рожна тогда лезет вперед? У нас дома за это можно и по морде схлопотать. Правда, Тиль? Помнится, Брегариса, который последним осмелился вякнуть тебе под руку, ты испепелил, и никто даже не пикнул!

Тирриниэль медленно наклонил голову, откровенно любуясь враз посеревшими физиономиями и хлюста, и его папаши, и всего совета старейшин заодно, которые только сейчас увидели родовые перстни на руках Таррэна и темного владыки, сравнили их с перстнем Белки и осунулись. Именно в этот нерадостный момент они в полной мере осознали, что дрянной юнец на самом деле не просто полукровка, а полноправный член рода Л’аэртэ. Того самого рода, два опаснейших представителя которого только что услышали прозвучавшее в их адрес оскорбление.

Рен Оганэ, запоздало сообразив, что именно брякнул, стремительно побледнел. А Белка, забавно наморщив носик, вспрыгнула на подлокотник ближайшего кресла и задумчиво спросила в пустоту:

– Тиль, как считаешь, он хотел меня обидеть?

– Нет, Бел, – поспешно заверила ее Эланна. – Конечно же нет!

– М-да? Тиль, что скажешь? Я должен рассердиться или нет?

Тирриниэль, жутковато сверкнув заалевшими радужками, медленно поднялся с места. Еще медленнее погладил пышные кудри невестки и преувеличенно ласково ответил:

– Не волнуйся, Бел. Мы тебя в обиду не дадим.

– Я знаю, – снова просияла она, на мгновение обернувшись. – А ты всем покажешь козью морду, если кто-то вздумает делать какие-то гадости, да?

– Непременно, Бел, – со зловещим подтекстом подтвердил владыка, многообещающе покосившись на замерших в своих креслах эльфов. – Можешь не беспокоиться.

Гончая хихикнула, полностью удовлетворенная исходом сегодняшних «переговоров». Почти услышала, как старейшины мысленно отдают указания своим подчиненным ни в коем случае не задевать «дрянного мальчишку». Затем ловко спрыгнула с подлокотника и, бодро помахав ручкой, беззаботным сорванцом побежала прочь – скрупулезно исследовать то, что не успела посмотреть этой ночью.

Ведь теперь ей больше никто не станет чинить препятствий.