Текст книги "Мар. Тень императора"

Глава 7

– Ты что творишь?! – прошипел Тизар, когда мы покинули обеденный зал и маг затащил меня в первую попавшуюся комнату. – Мар, ты в своем уме?!

– Спокойно, дядюшка, – отозвался я, продолжая напряженно размышлять и анализировать полученную сегодня информацию. – Ситуация под контролем.

– Под каким еще контролем?!

– В том числе и под моим.

– Мар!

– Тише, Тиз, – бесшумно возникнув на пороге, произнес император. – Не шуми. Мальчик определенно знает, что делает.

Я коротко поклонился и отступил в сторону, давая его величеству пройти. Тот, окинув мага покровительственным взором, остановился недалеко от входа и прищурился.

– Справишься?

– Что конкретно от меня требуется, ваше величество?

На губах императора мелькнула улыбка.

– Вот видишь, Тиз. Он прекрасно все понимает.

Тизар нахмурился, а я выжидательно замер.

Тот факт, что буквально пять минут назад меня осадили в присутствии высокопоставленных дам и господ, нисколько не смущал. Полная свобода действий еще не означала вседозволенности, и его величество недвусмысленно об этом напомнил. Но если бы он хотел просто поставить меня на место, все бы ограничилось шуткой, закончившись там же, где и началось – за столом. Однако император пожелал ввести меня в свиту своего единственного сына. И вот это было уже интересно.

Неужели еще одна проверка?

Тем временем повелитель снова улыбнулся.

– Мне бы хотелось услышать твои предположения, Мар.

– У меня их пока три, – со вздохом признался я.

– Ну-ка, ну-ка. Удиви меня еще раз.

Я коротко глянул на оживившегося императора и пожал плечами.

– Извольте. Предположение первое: вы с его высочеством находитесь в ссоре, и вам понадобилось напомнить, что не все находится под его контролем. Однако в данный момент эта ситуация видится мне маловероятной. Предположение второе: вы не доверяете собственному сыну и хотите убедиться, что ваши подозрения не беспочвенны. Наконец, предположение третье: с сыном у вас прекрасные отношения, но что-то не так с его ближайшим окружением, и вы хотите узнать, в чем дело.

– С нашим окружением всегда что-то не так, – едва заметно поморщился его величество Орриан. – Верность в наше время штучный товар. И оплачивается она совсем не деньгами. Но ты прав: в последнее время Карриан ведет себя неосмотрительно. Порой неоправданно рискует, совершает необдуманные поступки, и мне это не по душе. Обычно он сдержан. Умеет правильно оценить ситуацию, а при необходимости принимает нужные для империи решения. Я доверяю Карриану целиком и полностью. Но недавно до меня дошла информация, что кто-то из его окружения… скажем так, не совсем лоялен нашему дому. Возможно, не по своей воле. Подкуп, шантаж… Я хочу выяснить, правдивы ли мои подозрения. И понять, кто, зачем и как именно пытается манипулировать моим сыном.

– Ваше величество! – приглушенно воскликнул Тизар, но я лишь снова поклонился.

– Благодарю вас, сир. Должен ли я вмешаться, если эта информация подтвердится?

– Нет, – качнул головой его величество. – Твоя задача – наблюдать, оценивать, докладывать. Если возникнет прямая угроза жизни наследника, избавься от нее. В остальных случаях ты сначала придешь ко мне.

– Сколько у меня есть времени?

Император усмехнулся.

– Две недели, я ведь уже сказал.

– Мне следует в это время заниматься только его высочеством Каррианом? Или же вы позволите обеспечивать и вашу собственную безопасность?

– Для обеспечения собственной безопасности у меня достаточно людей. Пока ты работаешь только с наследником престола. А потом посмотрим.

Что ж, задача ясна, хотя и не совсем типична. Я – тень императора, а не его сына. Поэтому должен заниматься тем, чему меня учили целых десять лет, а не таскаться за наследником престола, изображая черт знает кого. Но император отдал прямой, не имеющий двойного толкования приказ. Своевольничать здесь не получится. Как только я вздумаю заняться чем-то другим, магическая клятва об этом напомнит. И, как мне уже сообщили, это будет больно.

Словно в ответ на такие мысли я тут же ощутил предупреждающее покалывание под рубашкой.

– Тебе что-нибудь нужно для работы, Мар? – поинтересовался император, когда я уже решил, что аудиенция окончена и настало время прощаться.

– Мне разрешен выход в город, ваше величество?

– В рамках основной задачи ты волен делать все, что посчитаешь нужным. Но, если при этом ты нарушишь закон, я спрошу с тебя по каждому пункту.

Я на мгновение задумался.

– Тогда, пожалуй, нет. Но, если не возражаете, я буду время от времени расхищать вашу личную оружейную.

– Да, мне уже доложили, что прошлой ночью там кто-то побывал, – хмыкнул его величество. – Впрочем, не возражаю. Расхищай дальше. Все равно железки без дела валяются. Что-то еще?

– Да, сир. Мне бы хотелось продолжить тренировки. Заниматься в полную силу в отведенных мне покоях не получится. А без полноценных нагрузок я рано или поздно начну терять форму.

Вот теперь задумался и император.

– В дворцовых подвалах есть несколько подходящих помещений. Они изолированы от основных коридоров и имеют неплохую защиту. Можешь занять любое.

– Благодарю. И последнее… – взял паузу я, прикидывая, не слишком ли сильно наглею. – Было бы замечательно, если бы время от времени мои тренировки проходили с участием мастера-тени. Понимаю, что так не принято, но наличие хорошего спарринг-партнера – это большое благо. Особенно если рядом будет находиться человек, который хорошо знаком с особенностями места, где мне предстоит работать.

Его величество после такой странной просьбы озадаченно кашлянул. Зачем-то переглянулся с Тизаром. Еще раз подумал. Но через несколько мгновений все же неохотно кивнул.

– Я посмотрю, что можно сделать. Это все?

– Да, ваше величество.

– Тогда приступай.

Я снова поклонился и молча вышел, до последнего чувствуя спиной тяжелый взгляд императора. И даже когда комната осталась далеко позади, продолжал ощущать недоброе покалывание в груди, словно магическая клятва и впрямь умела думать. И заранее предупреждала, чтобы я не смел даже на шаг отступить от полученного приказа.

Почти весь день я потратил на подготовку, а большую часть ночи – на то, чтобы незаметно исследовать ту часть дворцового крыла, где находились покои наследника престола.

Как и следовало ожидать, его высочество Карриан жил на широкую ногу: в его распоряжении имелась целая анфилада комнат, занимающих примерно треть немаленького этажа. Включая гостиную, трапезную, две спальни, рабочий кабинет, библиотеку, несколько подсобных помещений, а также внушающую уважение ванную комнату, где не хватало, пожалуй, только бассейна.

Все это великолепие мне, правда, довелось наблюдать исключительно снаружи, сидя на ветке раскидистого дерева и осторожно подсматривая в окна. Как и вчера, прежде чем отправиться на прогулку, я сбросил из каналов излишки энергии, поэтому в магическом плане меня попросту не существовало. Как для магов, так и для поисковых заклинаний. Что же касается физических данных, то, как я уже сказал, на подготовку ушло немало времени, поэтому можно было не беспокоиться, что кто-то заметит притаившуюся в листве тень или случайно расслышит шум ее дыхания.

Разумеется, снаружи было видно не все, что меня интересовало, поэтому еще с вечера я попросил Тизара создать простенькое следящее заклинание. Он без вопросов сделал, причудливым образом переплетя между собой сразу десяток разноцветных нитей. В итоге получился этакий «проволочный», слегка вычурный и довольно сложный по строению «фонарик», который было проблематично расщепить на сотню таких же, только помельче. Поэтому я попросил мага налепить таких «фонариков» еще несколько штук и под прикрытием темноты развесил их по «белому» крылу.

Тизар, кстати, посмеялся, когда понял, зачем я попросил у него «следилки». Но объяснить, по какой причине его развеселили мои импровизированные видеокамеры, не соизволил. Сказал только «скоро сам поймешь» и ушел, оставив меня теряться в догадках.

Удобство работы с готовыми заклинаниями заключалось еще и в том, что «фонарик» Тизар отдал мне уже как самостоятельную структуру. Поэтому от нее не отходило никаких «проводов», а значит, я мог спокойно его взять и перенести на любое расстояние. Но было важно, чтобы мои «фонарики» не просто находились в нужном месте и выполняли функцию камер слежения, они должны были делать это незаметно. Поэтому я порядком умаялся, пока придумал, как прикрепить их на разбросанные там и сям белые нити, как подключить к ним бесперебойное питание, при этом не нарушив структуру заклинаний. Изрядно навозился, пряча магические «камеры» под слоем разноцветных нитей. Протянул вдоль уже имеющихся магических «проводов» шнуры от «камер» к наблюдательному пункту, который пришлось временно разместить на крыше. И только после этого вздохнул спокойно.

Кажется, идея оказалась удачной. Зря Тизар смеялся. Осталось придумать, как незаметно обвешать ими остальной дворец и научиться различать, какая из «камер» за какой сектор обзора отвечает. А если удастся подключить к ним еще и звук… Но – это дело ближайшего будущего. Пока хватало того, что я сумел заглянуть в личные покои наследника престола и уже сейчас смог сделать ряд предварительных выводов.

Во-первых, оказалось, что большую часть вечера его высочество Карриан провел в кабинете, работая с бумагами.

Во-вторых, за это время его посетило довольно много народу, включая советника императора по торговым вопросам, которого я видел за завтраком, а также военного советника и даже башковитого герцога эль Соара. Правда, если с торгашом его высочество занимался чуть больше часа, а с господином Ястребом около двадцати минут, то беседа с герцогом длилась очень недолго. Милорд всего лишь забрал у принца какие-то документы, они о чем-то совсем уж коротко переговорили, после чего его светлость ушел, чему-то усмехнувшись напоследок.

В-третьих, оказалось, что у наследника престола, как это ни удивительно, не было личного слуги. Ужин в кабинет ему принес кривоносый, наголо обритый и совершенно разбойного вида верзила, которого я определил как телохранителя. Пустую посуду забрал тоже он, но, насколько я мог видеть ауру, далеко не унес, а передал еще какому-то индивиду без магического дара и остался стоять у входа, словно преданный пес.

Когда совсем стемнело, раздеться и приготовиться ко сну его высочеству тоже никто не помог, но я расценил это как положительное качество. И, пожалуй, был бы разочарован, если бы выяснилось, что его высочество разоблачают и переодевают, как маленького ребенка, да и еще расчесывают ему волосы перед сном.

В-четвертых, спать он ложился один. Посторонних особ в его спальне так и не появилось. Хотя в последний момент его высочество, видимо, о чем-то вспомнил, поэтому в наполовину раздетом виде вышел в коридор, переговорил с верзилой-телохранителем. Затем по-свойски хлопнул его по плечу и только после этого отправился спать. Столь свободный жест меня поначалу насторожил, особенно когда верзила ухмыльнулся и пихнул в ответ его высочество кулаком. Но потом я вспомнил, что мужеложство в империи каралось смертной казнью, и выдохнул. Похоже, эти двое просто были давно знакомы. А скорее всего, еще и попадали в какие-то переделки. Поэтому у бритоголового чувака был переломан нос в нескольких местах, а на обнаженном торсе наследника престола красовалось несколько серьезного вида шрамов.

Больше ничего интересного узнать не удалось, но к себе я вернулся не сразу. Поскольку сон для меня являлся не обязательной и вовсе не каждодневной потребностью, то я мог позволить себе продолжить изучение императорского дворца. И хотя бы частично поработать с магической защитой, меняя ее под себя.

Чем, собственно, и занялся.

А следующим утром, едва рассвело, уже торчал под дверьми покоев наследника престола и всем видом выражал нетерпение. Мантию надел вчерашнюю, приметную и яркую до тошноты. Заодно припрятал под ней побольше бумаги, заранее наточил несколько грифелей и даже повозился, создавая и прошивая добытой в подсобке толстой ниткой стопку бумаги, превратив ее в удобный блокнот.

Как я и предполагал, его высочество долго прохлаждаться в постели не любил, и всего через полчаса после того, как я нарисовался в коридоре, дверь в покои принца отворилась, а верзила-телохранитель подобрался.

Его высочество выглядел отдохнувшим, ничуть не заспанным, из чего следовало сделать вывод, что подобный режим являлся для него привычным. Однако при виде меня и появившегося в моих руках блокнота его темные брови сошлись на переносице. На лице появилось и пропало раздраженное выражение. После чего его высочество, видимо, вспомнил, что отец велел мне стать его тенью, нахмурился еще больше и отвернулся, даже не удосужившись сказать «привет» или хотя бы «пошел вон».

Подумать только, я – его тень…

Угу, смешно. Я бы тоже, наверное, посмеялся. А верзила с бицепсами, как у гориллы, и выразительной мордой африканского носорога и вовсе покатился бы со смеху, если бы знал, что его величество не шутил.

– Арх, зайди, – хмуро бросил наследник престола и подвинулся, чтобы телохранитель мог просочиться внутрь. После чего дверь за ними закрылась, а я остался скучать снаружи.

К сожалению, этой ночью устанавливать в личных покоях принца свои «фонарики» я не рискнул. Тем не менее представление о происходящем за стеной составить было можно, потому что на редкость яркая аура Карриана была хорошо видна даже сквозь плотную магическую защиту. И я мог с легкостью отследить его перемещения, даже не засовывая нос внутрь.

Минут через пятнадцать верзила вышел, снова заняв пост у двери. А еще через пять минут к нему присоединились двое головорезов, причем обоих я совершенно точно видел на холме вместе с принцем. Вон того, чернявого, с серьгой в ухе и чем-то похожего на цыгана, видел даже близко. Он был одним из тех, кто первым наставил на меня меч и ударил Карриана по рукам, заставив уронить меня на снег. Второй казался гораздо спокойнее, хотя и выглядел таким же опасным: сероглазый блондин в нарочито небрежно надетой куртке и в слегка помятой рубахе, словно прошедшей ночью ночевал не дома и не успел переодеться.

Обменявшись кивками, мужчины произвели рокировку: теперь место у дверей занял блондин, а верзила с цыганом отошли в сторонку. После чего вновь прибывшие соизволили обратить на меня внимание, и цыган пренебрежительно фыркнул:

– Это еще что за недоразумение?

– Художник, – сообщил бритый верзила, окинув насмешливым взглядом мою печальную физиономию. – Бить не велено, но шугать не возбраняется.

– А на кой он нам нужен?

– Приказ императора.

– Понятно, – разочарованно протянул цыган, и на этом разговор сам собой затух. А буквально через минуту дверь снова распахнулась, и оттуда вышел его высочество Карриан. Одетый как-то совсем уж не по-императорски просто. Ни тебе мундира, ни короны, ни украшенных золотыми лампасами штанов… Коротко кивнув своим людям, он развернулся и, ничего не говоря, направился прочь.

– Кажется, будет потеха? – вполголоса предположил блондин, провожая его взглядом. – Эх. Жаль, что я на смене. Но вы уж повеселитесь там за меня.

– Само собой, – усмехнулся верзила, устремляясь за повелителем. Следом за ним с довольным смешком двинулся цыган, а самым последним я. Невзирая на то, что меня вроде как не приглашали.

К моему удивлению, его высочество направился не в основное крыло, не к отцу в покои и даже не в сторону обеденного зала, хотя это было бы логично, ведь завтрак ему так никто и не принес. Вместо этого Карриан прошел до конца коридора, где за обычной панелью пряталась, не сказать, что потайная, но все же не выставленная на всеобщее обозрение лестница. Спустившись по ней на цокольный этаж, его высочество прошел еще немного и целенаправленно двинулся к деревянной двери, которая виднелась в дальнем конце коридора.

Кстати, об этой лестнице Тизар почему-то не упомянул, когда создавал шкатулку с виртуальным чудом. Но для моих нужд она была важна, потому что под цокольным этажом располагался подвал. А в нем, по заверению императора, имелось как минимум одно помещение, которое можно было приспособить под тренировки.

Само собой, его высочество явился сюда за тем же, зачем собирался в ближайшем будущем спускаться в подвал и я. За дверью его действительно ожидало просторное, хорошо освещенное помещение. За тем лишь исключением, что для наследника престола тренировочный зал был уже готов. Тогда как мне еще только предстояло переоборудовать одну из комнат, перетащить туда все необходимое и позаботиться, чтобы о существовании этого места в ближайшие годы никто не вспомнил.

Естественно, внутрь меня не позвали. Но спрашивать разрешение я посчитал необязательным. И как только изнутри раздался звон клинков, тихонько туда просочился, воспользовавшись тем, что никто не удосужился закрыть дверь на засов.

Зал, который Карриан и его подчиненные использовали для тренировок, оказался и впрямь большим, неплохо оборудованным, а на полу даже лежали маты. Вдоль стен виднелись стойки с оружием. С потолка в одном из углов свисал канат. Рядом виднелась аккуратно разложенная защита: доспехи там всякие, шлемы, наголенники и наплечники. Однако воспользоваться ими никто не захотел. Его высочество, по-видимому, сначала решил хорошенько размяться. А верзила и цыган затеяли шутливый поединок и теперь вовсю развлекались, охаживая друг друга длинными палками.

Пристроившись в уголке, я присел на корточки и достал блокнот. И когда шутливая схватка закончилась, а наследник престола как следует разогрелся, приготовился к гораздо более занимательному зрелищу.

И оно действительно оказалось любопытным, потому что его высочество не испугался в одиночку встать против двух достойных противников. И он уверенно вел на протяжении всего поединка, в конце концов завершив его такой же уверенной победой.

Я даже был вынужден признать, что император и впрямь воспитал сына бойцом, а не неженкой. Более того, в его движениях определенно чувствовалось влияние мастера-тени. Его высочество отлично владел как длинным, так и коротким клинками. Умело пользовался преимуществом в росте. Имея немаленький вес и хорошо развитую мускулатуру, сохранил почти что юношескую гибкость и был способен перемещаться по залу с удивительной для человека скоростью. Но, что самое главное, бой он провел абсолютно чисто. И ни разу не воспользовался магией, хотя пару раз его победа висела на волоске.

Когда же поединок закончился и мужчины, тяжело дыша, отправились в соседнее помещение, где слышалось журчание воды, верзила вдруг ухмыльнулся и отпустил по поводу цыгана скабрезную шутку. Тот, не стесняясь присутствия принца, без колебаний послал приятеля в далекие дали. Потом они оба расхохотались, устроили еще один шуточный бой, в котором чернявого отмутузили во второй раз. А чуть позже, уже из соседнего помещения, цыган изволил непочтительно отозваться о своем господине. После чего в воздухе повисла короткая пауза, а следом за ней наследник престола срезал наглеца такой длинной и абсолютно неприличной фразой, что даже я удивленно приподнял брови, а цыган с верзилой заржали уже в два голоса.

Судя по всему, я не ошибся на их счет и наследника престола связывали с этими людьми узы давней и крепкой дружбы. При посторонних это не бросалось в глаза. Но сейчас, когда никто не видел, его высочество изволил вести себя совсем не по-императорски.

А вот, кстати, и он.

– Ты что тут делаешь?! – При виде скромно сидящего у стеночки меня принц рыкнул и решительно двинулся в мою сторону. Выглядело это весьма угрожающе. Особенно после того, как раздраженный рык был подхвачен злорадным эхом и разнесся по всему залу.

Сочтя это поводом для продолжения спектакля, я суетливо вскочил, промычал что-то неразборчивое и в спешке выронил изрисованные грифелем листы. После чего подхватил полы чересчур длинной хламиды и, не обратив внимания на разлетевшиеся по полу рисунки, под оглушительный хохот цыгана и лысого верзилы выскочил из зала.

Отлично. Первый акт сыгран. Второй удачно оборван. Осталось только дождаться третьего, и после этого у меня, скорее всего, появятся союзники.

Глава 8

В следующий раз я предстал пред светлые очи его высочества во время завтрака.

Поскольку накануне Тизар обмолвился, что данное мероприятие члены императорской семьи могли пропустить лишь по очень веской причине, то не явиться в обеденный зал Карриан не мог.

Снова придя туда вместе с «дядей», я умышленно отстал. А когда Тизар обнаружил, что я не сел рядом с ним, а занял почетное место за стулом его высочества, у мага забавно вытянулось лицо. Почти в этот же момент в зал изволил зайти император, поэтому орать на меня, шикать и делать всякие непристойные знаки «дядюшка» не рискнул. Принц Карриан тоже смолчал. Но я прям физически чувствовал, как же сильно ему хочется повернуться и двинуть мне кулаком по морде.

– Молодой человек, вы так и собираетесь провести весь завтрак за спиной моего сына? – со смешком поинтересовался его величество, присаживаясь на свое законное место.

Я гордо вздернул голову и демонстративно приподнял блокнот, куда приготовился вносить ценные зарисовки.

– Мне поручено дело государственной важности, сир. И я намерен сделать все, чтобы оправдать ваше высочайшее доверие.

– Ну, посмотрим, – хмыкнул его величество и преспокойно приступил к трапезе.

Народ за столом сегодня был почти в том же составе, что и вчера, но сейчас, стоя на нужном месте, я мог лучше рассмотреть гостей. Четырнадцать мужчин, девять женщин, плюс сам император, мы с Тизаром и наследник престола. Недурственно для обычного завтрака. Телохранителей, кстати, нигде видно не было. Принц своих оставил в коридоре, я видел сквозь стену их ауры. Да и за той дверью, через которую прошел его величество, толклись двое неодаренных индивидов. Помимо них, там еще бродила масса слуг и наверняка приличное количество обычных стражников. Так что незаметно войти и выйти из зала было проблематично.

Пользуясь наличием свободного времени и прекрасным обзором, я снова принялся рисовать, благо центральный герой моих комиксов находился прямо перед глазами. Работалось мне легко и спокойно. Никто не толкал под руку и не заглядывал через плечо. Так что я мог без помех наблюдать, с какой легкостью принц Карриан обращается со столовыми приборами и как умело, привычно и аккуратно он расправляется с завтраком. Меня, если честно, даже завидки взяли. И быть может, именно поэтому я снова захотел над ним подшутить?

Когда трапеза подошла к концу, а мои пальцы почернели от грифеля, император соизволил обо мне вспомнить:

– Ну и как ваши успехи, юноша?

Я с нескрываемой гордостью протянул ему блокнот.

На этот раз, чтобы внести разнообразие в игру, я нарисовал его высочество схематично, зато на каждой из почти тридцати страниц и очень последовательно. Так что если быстро-быстро пролистать блокнот, то получится маленький мультипликационный фильм.

Знаю. Многие из нас так развлекались в детстве. Но здесь этот способ поднять настроение был еще неизвестен, поэтому поначалу повелитель не понял, зачем я создал так много одинаковых картинок.

– Позвольте, сир? – поспешил прийти ему на помощь я и, зажав двумя пальцами корешок блокнота, другой рукой показал, что нужно сделать.

От неожиданности император сначала замер, а потом откинулся на спинку кресла и оглушительно расхохотался. Придворные мгновенно прекратили разговоры, все головы дружно обернулись в сторону развеселившегося монарха. Тизар, справедливо заподозрив, что я опять отмочил что-то неприличное, насторожился. И даже его светлость герцог эль Соар позволил себе проявить любопытство и нахально заглянул в блокнот.

При виде моих художеств он сначала озадаченно крякнул, а затем издал приглушенный смешок. Для человека его статуса и положения это означало примерно то же, как если бы он громко заржал. Неудивительно, что его реакция взбудоражила общественность еще больше. И только наследник престола, кажется, не разделял всеобщего нетерпения.

Собственно, в блокноте не было ничего сверхобидного, гадкого или жуткого, как можно было бы подумать. Я действительно изобразил его высочество за столом. С повязанной под горло салфеткой. И жующим самую обычную пищу. Единственное отступление, которое я себе позволил, это изобразить принца спешащим и слегка небрежным. Но разве разлетающиеся слюни и прилипший к подбородку, медленно тающий и неуклонно сползающий вниз кусочек масла стоил того, чтобы убивать меня взглядом?

Конечно, если листать блокнот постепенно, то эти мелочи не бросались в глаза. Все выглядело мило, скромно и почти прилично. А вот если пролистать страницы на хорошей скорости, как я показал императору, то получилась целая короткометражка, на которой его высочество смачно жрал все подряд, шумно раздувал щеки, пыхтел, сопел, хватал грязными руками столовые приборы и давился едой, как оголодавший бродяга.

Разумеется, смеялся его величество не над сыном, а над моей примитивной анимацией. В первый раз, да еще для неискушенного зрителя она и впрямь выглядела забавно. А вот не слишком ли смелую я выбрал тему, было пока неясно. Вдруг перебор? Вдруг его величество посчитает это оскорблением императорского достоинства? С другой стороны, никто, кроме его величества и герцога, это безобразие не видел.

К счастью, император, вдоволь наигравшись с блокнотом, пришел в прекрасное расположение духа и вместо того, чтобы дать мне по ушам, заметил:

– Мне кажется, ваши работы еще далеки от идеала, молодой человек. Определенный прогресс, конечно, чувствуется, но пока нужный образ получился у вас не слишком достоверным.

Я незаметно перевел дух.

– Наверное, вы правы, сир. Но я буду очень стараться исправиться!

– Не сомневаюсь, – спрятал усмешку его величество и благоразумно убрал блокнот за пазуху.

Остаток дня прошел тихо и спокойно. Если, конечно, не считать того, что я повсюду таскался за наследником престола, постепенно доводя его до бешенства. Я караулил его под дверью покоев, пока он занимался своими делами. Поперся вместе с ним на обед. Затем проводил его высочество обратно. Примерно через час следом за ним и одним из телохранителей потащился в другое крыло дворца, где его высочеству что-то понадобилось. Затем еще в одно помещение. В третье. Часа через три – обратно в семейное крыло… Все это время я упрямо маячил на границе видимости, при этом мудро не приближаясь ближе чем на пару десятков шагов. И куда бы мы ни пошли, чем бы его высочество ни занимался, его повсюду преследовал мой назойливый силуэт, а вместе с ним и еще один блокнот, куда я старательно заносил все, что видел.

За целый день там появились десятки набросков, куча зарисовок, причем не только принца, но и людей, с которыми он встречался, и даже их аур, которые я потихоньку добавлял в самом конце. Работа эта была долгой, нудной, порой мне приходилось часами ждать, когда наследник престола освободится. Но я был терпелив. Настойчив. И соблюдал предельную осторожность. Пробраться в покои Карриана мне, правда, не удалось, зато уже поздним вечером, когда принц ненадолго выглянул в коридор и, наверное, в сотый раз увидел меня с блокнотом наперевес, он все же не выдержал и гаркнул:

– Пошел вон!

А затем повернулся к стоящим на страже у дверей блондину с цыганом (верзила в это время, полагаю, отсыпался в казарме после дежурства) и гораздо тише добавил:

– Как же он меня достал…

Я даже чуть не посочувствовал бедняге, но приказ есть приказ. На протяжении двух недель его высочеству придется частенько меня видеть и мириться с мыслью, что я рисую его совершенно не так, как он бы того хотел. Он, видимо, тоже это понимал, поэтому, кинув в мою сторону раздраженный взгляд, ушел восвояси. А когда в глубине его покоев хлопнула дверь, цыган достал из-за пазухи несколько аккуратно сложенных листов и лихо мне подмигнул:

– Эй, пацан… как там тебя? Здорово рисуешь!

– Спасибо, – бодро откликнулся я.

– Не против, если я себе оставлю? – снова спросил он, помахав рисунками, где я постарался максимально достоверно изобразить особенно понравившиеся моменты их утреннего поединка. Лучшие удары, блоки, напряженные тела и сосредоточенные лица… Наброски получились яркими, прямо-таки живыми, хоть и черно-белыми. Но в них была своя, совершенно особая красота, которая, судя по всему, пришлась по душе этим суровым людям.

– Забирай, конечно. Мне ни к чему.

– А ты еще что-нибудь умеешь рисовать? – неожиданно поинтересовался блондин.

Я кивнул:

– Природу, людей, зверей…

– А море сможешь?

Я улыбнулся:

– Не пробовал. Но ничто ведь не мешает поэкспериментировать, правда?

– Корабль ему нарисуй, – со смешком посоветовал цыган. – А лучше два. Или три. Этот придурок с севера. Они там все малость сдвинутые.

– Сам ты придурок, – беззлобно отозвался блондин. – Я просто на море вырос. Скучаю. А ты, малой, иди спать. Мы теперь до утра отсюда не сдвинемся.

– Точно не сдвинетесь? – с подозрением переспросил я.

Здоровяк лениво кивнул:

– График у принца почти не меняется. Так что отдыхай. А к рассвету, так и быть, возвращайся.

– Меня вообще-то Маром зовут, – на всякий случай напомнил я.

– Нерт, – скупо отозвался блондин.

– Зиль, – во всю немаленькую пасть зевнул цыган.

Я отсалютовал им грифелем, а потом развернулся и в самом деле отправился к себе. Разумеется, не спать, а заниматься кое-чем поинтереснее.

На следующий день все прошло по тому же сценарию. Утренняя побудка, смена караула, тренировка, завтрак в компании приближенных, долгая работа в кабинете, встречи, бумаги, обед, снова бумаги, опять встречи и всякая другая хренотень. Нерт и Зиль, отпрыгав положенное время в «спортзале», отправились отдыхать. Им на смену пришли трое других головорезов, которых я не знал: один из них остался караулить пустые покои, а двое других на пару со мной целый день таскались за его высочеством по дворцу.

Во время обеда, чтобы дать принцу небольшой перерыв, я переключил внимание на герцогиню эль Мора, набросав персонально для нее ошеломительно красивый портрет. Леди осталась им весьма довольна, о чем во всеуслышание сообщила, когда император покинул обеденный зал. После этого на меня стали коситься с неподдельным интересом, настроение придворных насчет моей персоны явственно изменилось. А уже после ужина, который случился строго по расписанию, парочка самых прогрессивных леди не погнушалась выловить меня в коридоре и попросила уделить им немного внимания.

Пока я прямо тут, в уголке, рисовал их очаровательные мордочки, его высочество успел покинуть зал и смылся в неизвестном направлении. Меня это ужасно огорчило. Мало ли какие интересные вещи он там без меня делает? Поэтому, впихнув восторженно пискнувшим леди свежие наброски, я кинулся вдогонку, но, облазив половину дворца, сумел найти свою жертву лишь поздним вечером, когда наследник престола уже возвращался в покои и выглядел при этом крайне раздраженным.