Читать книгу "Мертвая долина. Том второй"

Глава 5

Гор ощущал себя странно: с одной стороны, точно знал, что где-то там, снаружи, осталась какая-то его часть, с другой – чувствовал себя стремительно несущимся сквозь темноту хищником, в голове которого с ужасающей быстротой менялись сотни и тысячи образов. А вместе с ним с такой же скоростью приходили и уходили противоречивые желания, самыми частыми из которых были «охота», «добыча» и «голод».

В первый момент, когда Тень велела закрыть глаза и замереть на месте, он не ощутил ничего неприятного. Затем почувствовал холод, который с каждым ударом сердца продолжал нарастать. Отметил, как постепенно каменеют руки, ноги, туловище; как неумолимо замедляется сердце, покрывается инеем кожа. В какой-то момент смутно ощутил, как снаружи его мягко обняли, а потом холодного лба коснулось легкое дыхание смерти, и все внезапно стало иным.

Преображение было мгновенным – вроде бы только что стоял на двух ногах и раздумывал над тем, а не отказаться ли от предложенной чести, а потом – раз, и он уже летит сквозь ночь на невидимых крыльях, хватая раскрытой пастью пролетающие мимо снежинки и точно зная, что в Пустоте нет ничего лучше, чем нестись вот так, на стремительных лапах, разрывая собой ледяное пространство, грозно порыкивать на мелькающую вдалеке мелочь и с восторгом ощущать свое массивное, гибкое, невероятно подвижное тело, способное в мгновение ока становиться таким, каким он только пожелает. Восхитительная легкость, с которой оно передвигалось, вызывала искреннее восхищение. Толстая броня, сквозь которую не могли пробиться чужие когти, давала чувство защищенности. Острые зубы и длинные когти, способные в клочья разорвать любого врага, придавали уверенности. Осознание собственного могущества кружило голову. А разбегающиеся в панике Тени, которые при виде него с визгом бросались врассыпную, сполна позволяли ощутить себя действительно непобедимым.

Одно только смутно беспокоило его и заставляло жадно оглядываться в поисках добычи: голод. Постоянный, неутолимый, невероятный по силе голод, вполне способный свести его с ума. А еще – память. Странная память о двуногом существе, рядом с которым он провел много времени и которое почему-то воспринимал как нечто свое, родное, как, скажем, заднюю лапу или ударный коготь на хвосте, который стоило беречь и о котором нужно было заботиться.

Именно последнее воспоминание заставило его изменить направление и начать рыскать в поисках знакомого запаха. Какое-то смутное беспокойство вынуждало забыть ненадолго о голоде и мчаться в Пустоте на поиски того самого «важного», без которого ему было очень неуютно. Сгустившийся вокруг мрак совсем не мешал: новое, поистине совершенное чутье Гора не нуждалось в подсказках. К тому же он совершенно точно знал, что когда-то давно уже охотился здесь. Знал, куда бежать и где искать. Поэтому очень скоро нашел свою пропажу и, выглянув ненадолго в свет, озадаченно уставился на слабое человеческое тело, распластавшееся на каком-то непонятном приспособлении.

Мягкое тело, живое, вку-у-у-сное… добыча?

«Мое, – откуда-то из глубины пришла важная мысль, подкрепленная легким покалыванием в правой передней лапе, и отношение к телу тут же изменилось. – Главный. Защищать. Мое. Стая».

Он настороженно втянул ноздрями воздух, внимательно изучая стоящих прямо под ним двоих смертных. Аккуратно попробовал на вкус их дейри, которые они пытались спрятать за какими-то нелепыми побрякушками. Довольно фыркнул, поняв, что они очень сытные, но пришедшая из ниоткуда новая мысль о том, что это тоже «мое», вынудила его отойти от вкусных двуногих, от которых исходил знакомый, родной запах стаи. Точно такой же, как от «главного». Правда, потом один из них сделал что-то непонятное, что ему совсем не понравилось и вызвало раздраженный рык, однако это оказалась дополнительная защита для «главного», и Гор удовлетворенно заурчал: теперь стая в безопасности. Стая сильна. Но надо искать еще одного. Последнего. Тоже – «важного», который когда-то назывался смешным словом «брат» и которого здесь почему-то не было.

Нырнув обратно в Пустоту, Гор старательно принюхался и снова помчался по следу. «Важного» он помнил хорошо – те двуногие пахли похоже, да и след еще очень свеж, поэтому поиски не должны были стать долгими. Сначала он бежал по каким-то стенам, проскальзывая между неуклюжими двуногими, которые не могли его даже заметить. Пару раз отвлекался, видя сочные ауры с удивительно вкусным запахом, но воспоминание о «брате» настойчиво подталкивало вперед, да и голод сегодня был не очень силен, поэтому он всякий раз неохотно отворачивался и, поминутно облизываясь, прятал зубы. Добыча подождет. Сперва – стая, охрана, защита. Потом – еда.

Устав от мелькания разноцветных пятен перед глазами, которые постоянно отвлекали от следа, Гор раздраженно рыкнул и нырнул в Пустоту еще глубже, избавившись наконец от неприятного мельтешения перед глазами и неожиданно найдя новый способ передвижения. Когда пропали стены, вместо них он увидел сложную, протянувшуюся во все стороны тугую, причудливым образом сплетенную паутину из разноцветных нитей и узлов, вскочив на которые, можно было легко уцепиться когтями и забраться так высоко, как только она позволяла. Эта паутина была везде, она имелась в каждом уголке дворца, в каждом коридоре и даже самой крохотной комнате. К тому же здесь, на этой глубине, не водилось ни двуногих, ни каких-либо препятствий. Только гибкая паутина, голод и след, по которому он устремился быстрее, чем голодная ищейка.

Двуногого нашел быстро, но, поскольку след на глубине стал заметно слабее, вскоре пришлось вернуться на прежний слой. Повинуясь чутью, Гор с легкостью скользнул наверх, туда, где даже тусклый свет неприятно резал глаза, и тут же зажмурился, внезапно обнаружив вокруг себя такое количество вкусной еды, что пасть сама по себе наполнилась вязкой слюной. Еда была буквально повсюду. Беспечная еда – она не видела его жадно горящих глаз, не слышала его осторожной поступи и даже не подозревала о том, что громадная, ловко карабкающаяся по стене Тень явилась сюда по их слабые души. Ох, как их много… на выбор… сперва красные, потом синие… зеленые и наконец самые вкусные – черные… легкая добыча.

Он тихо заурчал, плотоядно облизнувшись при виде пяти неплохих Теней с тонкого слоя, которые еще даже не почуяли, что стали объектом охоты. Правда, у каждой из них был двуногий носитель, но это не страшно: дальше первого слоя они не видели. Так что охота обещала быть забавной. Хотя, конечно, и очень короткой. Зато вокруг еще есть другие Тени. И посильнее, и послабее, так что голод ему еще долго не будет грозить. Осталось найти «важного», и все.

Он приготовился к прыжку, подобравшись и выпустив острые когти, но потом услышал непонятный шорох и, настороженно обернувшись, чуть не взвыл от радости – еще одна Тень! И какая! Огромной змеей обвилась вокруг своего носителя, положила треугольную голову ему на колени и сладко задремала, не видя того, как разгорелись от вожделения глаза нежданного гостя. Огромная, сытная, потрясающе большая. И до того близко, что просто нет сил сдержаться. Она еще не видела его – опасная противница, на которую интересно было бы поохотиться. Не чуяла, потому что обитала на втором слое и только-только пробовала переходить на третий. Но он-то ее видел прекрасно. Носителя ее тоже вместе со знакомой черной аурой, которая была и у его двуногого «брата». Знал о своем несомненном преимуществе. А теперь жадно принюхивался, неслышно урча от радости и уже предвкушая, как разорвет чужой Тени глотку и будет жадно пить ее до самого дна.

Добы-ы-ыча…

Внезапно его что-то отвлекло. Что? Ах да, какие-то непонятные звуки, которые двуногие издавали своим несовершенным горлом. Это называется «раз-говор». Но о чем говорят? Непонятно. Хотя если прислушаться и чуть-чуть подвинуться поближе ко второму слою, слегка изменив чуткость слухового бугорка на носу, голоса становятся вполне различимыми. Ага. Вот так. Так о чем это они?

Совершенно бесшумно и абсолютно незаметно для своей вероятной добычи Гор подкрался совсем близко и усилил чуткость слухового бугорка.

Амулет… чужак… маска… странные слова для очень странных двуногих. Хм. Кажется, носитель змеи удивлен. А тот, который рядом с ним, очень заманчиво засветился аппетитными зелеными огонечками. Съесть? Или тоже нельзя? Так, а это что такое? Ас-с-с-с… знакомое что-то… имя? Наверное. И пахнет приятно… добыча?!

«Мое», – довольно проурчало где-то в глубине его разума, и память снова услужливо подсказала: не «добыча» – «брат»; тот самый, о котором помнил и знал «главный». Значит, вот он какой – «важный»? Так это его надо охранять?

«Забавный, – решил Гор, стремительно обежав «брата» со всех сторон и внимательно принюхавшись. – Но сильный. И вкусный. Мое».

Правда, красный цвет кожи у «брата» ему не очень понравился, но ее толщина и аппетитный запах быстро сгладили неприятное впечатление. И порадовали тем, что обладали не только приятным привкусом, но еще и хорошей защитой от врагов. Вон как пылает в Пустоте. Того и гляди обожжет. Больно. Мало кто рискнет связаться. Сам Гор, конечно, попробовал бы, но «брат» – не добыча. «Брата» – защищать. Сторожить. Беречь, пока не придет «главный» и не скажет, кого тут можно съесть.

Непроизвольно облизнувшись и убедившись в том, что у него очень сильная стая, Гор довольно рыкнул. Собрался было свернуться клубком вокруг «брата», чтобы подремать, отвлекаясь от постепенно усиливающегося голода, но вдруг заметил, как шевельнулась большая змея, и тут же встопорщил спинные иглы.

Голодна? Охотится тоже?! Там, где мое?!

От этой мысли его зубы непроизвольно обнажились на всю длину, ядовитый язык превратился в тонкое жало, а длинный хвост развернулся шипастой черно-серой лентой и угрожающе наставился на соперницу. Красноречиво предупреждая ее: мое! И обещая, что если она сделает еще хоть шаг, покусившись на чужую стаю, будет немедленно убита, несмотря на наказ «главного».

Однако змея по-прежнему ничего не видела, хотя, кажется, сгустившаяся тень возле двуногого ее все-таки насторожила. Не зря она вдруг приподнялась на хвосте, став почти ростом с Гора, а потом раскрыла узорчатый капюшон на голове и мазнула воздух длинным раздвоенным языком.

Гор в ответ негромко зашипел, приподнявшись на четырех задних лапах, хищно сузил глаза, одновременно прикрывая собой «брата», выставил передние лапы с острыми, как бритва, когтями. Напружинился, подобрался всем телом, готовясь напасть на глупую Тень, но потом вспомнил, что змея его может только смутно чуять, но никак не видеть, и задумался. После чего с удивлением вспомнил, что «главный» просил не показываться двуногим на глаза… особенно вот таким, с черной кожей и прирученными Тенями… а потом неохотно свернул хвост обратно в кольцо. Добыча пока подождет. «Главный» знает больше. «Главный» заботится и кормит. Придется потерпеть.

Он недовольно фыркнул в сторону глупой змеи, не умеющей толком смотреть в Пустоту, а потом метнулся в сторону, с легкостью взобрался по отвесной стене под самый потолок и там, зависнув вниз головой над ничего не подозревающим «братом», привычно завернулся в кокон из крыльев. Очень удобно. Тепло. Спокойно. «Брат» рядом. Если на него нападут – защитить. Если змея отойдет от хозяина – убить. Просто. Понятно. Легко.

Он удовлетворенно прикрыл веки и, мерно покачиваясь на невидимом ветру, приготовился внимательно слушать.

– Кто ты? – повторил свой вопрос а-сат Сарго, недоверчиво изучая спокойное лицо Аса. – Откуда взялся? Ты ведь не состоишь в клане, верно?

Тот пожал плечами.

– Кто я – вы сами видите. Свое имя я назвал. Откуда взялся… трудно сказать. Но в клане действительно не состою и последние полтора года провел в Валлионе.

– А до этого?

– Не знаю.

Главы кланов озадаченно нахмурились.

– Что значит «не знаешь»? – осторожно уточнил а-сат Чеоро, внимательно присматриваясь к чужой дейри.

Ас снова пожал плечами.

– Я этого не помню.

У Аши высоко взметнулись брови от удивления, ее отец чуть не поперхнулся, а остальные славы изумленно переглянулись.

– Как это не помнишь? – наконец недоверчиво переспросил а-сат Ино. – Ты что, забыл, кто ты? Кем рожден, где выучен, как жил?!

– Совершенно верно, – невозмутимо кивнул Ас, и в зале снова побежали недоверчивые шепотки. – В моей памяти сохранились только последние полтора года, которые я провел на Равнине. Что было раньше, я практически не помню.

– Такого не бывает. Когда ты покинул клан? – вдруг нахмурился господин Аро.

– Не знаю.

– А почему это произошло – помнишь?

– Нет, – все так же спокойно отозвался Ас. – Когда это случилось, по какой причине – этого я ничего не помню. Ни прежней семьи, ни клана, ни даже города, в котором вырос.

Главы кланов снова переглянулись, но все они были магами и хорошо понимали: чужак не лжет.

– Ты владеешь магией? – осторожно спросил а-сат Сарго.

– Да.

– И… давно?

– Около двух с половиной месяцев.

– Такого не бывает, – слово в слово повторил слова господина Аро а-сат Ино, с подозрением уставившись на Аса. – Любой скарон овладевает даром в раннем детстве, иначе просто не доживает до совершеннолетия. Сколько тебе лет?

– Не могу сказать, – ровно отозвался Ас. – Но, судя по внешнему виду, не меньше сорока.

– Твой вид я и сам могу оценить. Какой у тебя дар?

– Огонь.

– Докажи! – потребовал Ино, и Ас, не поменявшись в лице, зажег в своей ладони небольшой огненный шар. – Мало. Можешь больше?

Ас, пожав плечами, увеличил шар в два раза и вопросительно посмотрел.

– Этого достаточно?

– У тебя совершенно не изменилась дейри, – задумчиво отметил а-сат Чеоро. – Просто никаких сдвигов. Совсем. И я ее, несмотря ни на что, не вижу даже из Тени. Зачем ты ее закрыл?

Ас усмехнулся.

– Чтобы спокойно сюда добраться.

– Амулеты чьи?

– Купил в Валлионе.

– Сколько их потребовалось? – продолжал настаивать а-сат Чеоро. – Пять? Десять? Двадцать?

– Три с половиной дюжины, – ровно ответил Ас, и глава Адаманта удивленно отпрянул.

– Какого же уровня ты их брал?

– Самые лучшие, что нашел, – пожал плечами Ас. – Иначе зачем было тратиться?

– Сними их, – внезапно потребовал Изумруд. – Мы должны это увидеть.

Ас заколебался, но потом все же расстегнул куртку и аккуратно снял вместе с прикрепленными изнутри многочисленными амулетами, которые мастер Драмт создавал лично и своими руками заряжал по просьбе Гайдэ. Он только один не тронул – тот, что висел на груди на отдельной цепочке. Амулет власти. Который по-прежнему бережно приглушал его необычную ауру и делал ее если не нормальной, то все же не такой яркой, какой она была на самом деле. Правда, скаронам и этого хватило, чтобы замереть на своих креслах и во все глаза уставиться на поразительно широкую дейри, почти вдвое превышающую по размерам те, которыми могли похвастать воины первого рода. И даже слегка превышающую дейри господина Аро, что вызвало среди скаронов невероятное оживление.

Ас уронил куртку на пол и выжидательно посмотрел на растерянный совет.

Ждать ему пришлось довольно долго – несколько томительных минок главы кланов старательно присматривались, изучали чужую ауру и пытались поверить в то, что это правда. Потом вдруг Чеоро встрепенулся, зачем-то настороженно оглядел полупустой зал и как-то нехорошо изменился в лице. Но спустя несколько синов это прошло – его глаза снова стали нормальными, едва заклубившаяся вокруг кистей Тьма рассеялась, и только озабоченная складка на лбу еще показывала, что он далеко не так спокоен, как кажется. Впрочем, потом исчезла и она – господин Чеоро уметь владеть собой. И что бы его ни встревожило минку назад, ни следа беспокойства больше не отразилось на его смуглом лице.

– У тебя развилась такая дейри меньше чем за три месяца? – с еще большим подозрением осведомился а-сат Ино, когда понял, что других вопросов к чужаку не возникло.

– Я не знаю, – в который раз повторил Ас, постоянно ловя на себе пристальный взгляд Адаманта. – Я начал различать чужие дейри около года назад. Потом мне сказали, что моя собственная начала понемногу изменяться. Наконец в последние два месяца она изменилась очень резко, и мне пришлось воспользоваться помощью амулетов, чтобы это скрыть. В это же время я узнал, что могу обращаться к магии Огня. Как это случилось, вы знаете – Раэрн был достаточно красноречив.

– Зачем ты пришел сюда? – внезапно спросил господин Аро. – Что привело тебя в Скарон-Ол?

Ас криво усмехнулся.

– А разве непонятно?

– Чтобы вернуться в клан, мало одной только дейри и простого желания.

– А что для это нужно?

– Испытание. И полная уверенность совета в том, что твое исключение из клана не было вызвано нарушением закона.

– У тебя в дейри есть следы Тени, – снова подал голос господин Чеоро, чуть подавшись вперед. – Судя по ним, некоторое время назад ты был очень близко к грани. И находился там достаточно долго для того, чтобы она оставила столь глубокий изъян.

Ас насторожился.

– Да, это так. Мне не раз приходилось сталкиваться со смертью. Но в Фарлионе иначе не бывает – в Харон нельзя войти без риска остаться там навсегда. А нам пришлось провести там немало времени.

– Твоей метке гораздо больше года, – задумчиво добавил Чеоро, посверкивая заметно потемневшими глазами и явно глядя на чужака через Тень. – Я бы сказал, что дыхание смерти касалось тебя не один месяц подряд. А может, и не один год. Но я не совсем понимаю причину… что с тобой произошло? Рана? Болезнь?

– Рана, – скупо ответил Ас.

– Следы есть?

Ас озадаченно моргнул, но потом понял, что имеет в виду Адамант, и чуть не ругнулся. Шетт! А вот об этом они не подумали. Но что теперь прикажешь предъявлять в качестве доказательства, если ран на его теле действительно не имелось? И если существование самого этого тела как раз и есть – то самое доказательство, в которое никто не поверит?

Он незаметно вздохнул.

– Ран нет: в последнее время мне приходилось часто пользоваться «синькой».

– Чем? – непонимающе переспросил Ино.

– Кровью эаров, – поспешил поправиться Ас. – За последний год нам довелось побывать и в Фарлионе, и возле Айдовой Расщелины, поэтому ран было довольно много, но их не осталось из-за того, что мы пользовались кровью эаров.

– Даже после нее на теле все равно остаются рубцы, – скупо заметил а-сат Сарго, выразительно скрестив пальцы на животе. – Полностью снимает их только чистая кровь. Или совсем свежая. Откуда она у тебя?

Ас чуть не сплюнул.

Шетт два раза! Еще не хватало, чтобы его связали с эарами и Эйирэ! Но не говорить же о том, что источник крови у него все время был под самым боком?!

– Так откуда? – заинтересованно повернулись к нему практически все, кто присутствовал в зале. – Или ты хочешь сказать, что сумел попасть в Эйирэ и вышел оттуда живым?

– Нет, – подавив вздох, ответил Ас. – Живым я в Эйирэ не был. Но какое-то время назад у меня действительно была возможность добывать ту кровь, о которой вы говорите.

Главы кланов странно переглянулись снова.

– Очень интересно, – почти промурлыкал Изумруд и загадочно сверкнул слегка позеленевшими глазами. – А ты не хочешь нам об этом рассказать?

Ас почувствовал острый взгляд Изумруда, смутно напоминающий взгляд Бера, когда тот пытался неосознанно пользоваться силой, и чуть не улыбнулся: ну, после нашего «медведя», как его иногда называла Гайдэ, осторожная попытка Ино выглядит даже смешной.

– Нет, – все-таки не сдержал он улыбки. Демон. Кажется, Изумруд просто пытается за счет хорошего настроения добиться откровенности. – Не хочу. Это не относится к делу.

– Гм, – странно хмыкнул а-сат Сарго, изучающе пробежавшись по фигуре чужака. – А кто твои побратимы? Раэрн утверждает, что у тебя есть друзья, которые состоят с тобой в кровном родстве? Кто они?

– Такие же чужаки здесь, как и я, – ответил абсолютнейшую правду Ас.

– Они владеют магией?

– Кто как.

– Ты готов от них отказаться, если этого потребует клан?

Ас сузил глаза.

– Насколько мне известно, скароны не требуют друг от друга подобных жертв. Даже главы кланов.

На лице а-сата Сарго появилась легкая улыбка.

– Раэрн также упомянул, что, пребывая в Валлионе, ты кому-то служил. Это правда?

– Это разве преступление? – вопросом на вопрос ответил Ас.

– Нет. Если нанявший тебя не нарушил законов нашего народа.

– Тот, кому я служил, не нарушал никаких законов. Для тех земель он сам – закон. Поэтому я не жалею о том, что отдал ему свою верность.

– Ты принес ему клятву? – вкрадчиво переспросил Ино. – Человеку не нашего народа? Добровольно?

– Да.

– И после этого вернулся в Скарон-Ол, чтобы тебя снова приняли в клан? Забавно… неужели тот, кому ты служил, от тебя отказался?

– Нет, – дернул щекой Ас. – У каждого из нас своя дорога, но когда-нибудь мы снова встретимся. А до тех пор я должен справляться со своими трудностями сам.

– Хорошо, – неожиданно покладисто кивнул а-сат Сарго. – Мы тебя поняли, гость. Ты сам выбрал дорогу и стараешься следовать ей, как и подобает истинному воину. Но тогда скажи нам, чего ты хочешь сейчас? Не зная ничего о себе, не помня прошлого, не видя границы своих сил… зачем ты пришел к нам? Сейчас ты чужой кланам. Чужой сам себе. Что ты ждешь от своего визита сюда? И для чего искал именно такой путь для встречи?

– У меня нестабильный дар, – подобрался на всякий случай Ас, смутно чувствуя повисшее в воздухе напряжение. – Для него не хватает силы тех амулетов, которые у нас есть.

Господин Аро чуть сузил глаза.

– Значит, ты ищешь помощи, чужак?

– Да, – вынужденно признал Ас. – Мне нужен хороший амулет для защиты. Но в Валлионе таких не нашлось, поэтому я пришел к вам.

– Х-ха, – негромко фыркнул Ино. – И ты полагаешь, что клан должен тебе помогать?

– Необязательно. Но, возможно, я мог бы отдать что-то клану взамен? Возможно, это будет взаимовыгодное сотрудничество?

– Ты слишком долго пробыл в чужих краях, гость, – неодобрительно покачал головой а-сат Сарго. – Клан ни с кем не торгует. И он не продает амулеты чужакам. Клан – это дом. Ты или принадлежишь ему, или нет. Если бы такая возможность была, ты бы перешел обратно к Алым?

Ас нервно дернул щекой.

– Возможно.

– Но ты не уверен?

– Я еще не решил.

Господин Аро недобро сверкнул глазами.

– Быть может, ты ищешь власти, чужак? Я чувствую на тебе наш амулет. Тот, что ты носишь при себе, но почему-то не решился показать совету. Хочешь попытать счастья? Желаешь попробовать свои силы?

– Нет, – твердо ответил Ас, спокойно выдержав пристальный взгляд главы Алого клана. – Меня вполне устраивает нынешнее положение вещей. На ваше место я не претендую. Но мне нужен хороший амулет, который смог бы привести мою дейри в порядок. И нужен учитель, способный помочь мне овладеть своим даром.

– А ты нагл, – хмыкнул Ино, подчеркнуто медленно скрестив руки на груди. – Отказываясь вступить в клан, ты тем самым отказываешься от своего народа. От тех, кто мог бы протянуть руку помощи и принять тебя как брата. Но при этом ты смеешь что-то требовать… Аро, тебе не кажется, что даже столь редкая по силе дейри – это вовсе не повод оскорблять тебя в лицо?

Глава Алого клана тяжело поднялся и еще тяжелее посмотрел на неудобного гостя. Ас замер. А потом несильно вздрогнул, когда по залу разнесся холодный, мерно отдающийся эхом голос а-сата Аро:

– Скароны есть только живые и мертвые. Живые принадлежат клану, мертвые – Тени. Главы старших кланов высказались. Решение принято. Но у тебя пока еще есть возможность выбора. Что скажешь?

В зале воцарилась гробовая тишина.

Неужели его все-таки примут? Неужто Аро согласится взять человека с улицы? Вот так просто? Без каких-либо обещаний и условий? Или же условия есть? Вот только какие? Что он потребует за заманчивую возможность обрести настоящий дом и новую семью?

– Если я соглашусь, – внезапно охрипшим голосом спросил Ас, – будет ли это значить, что мне придется отказаться от тех, кто мне доверился и кому я обещал защиту? Будет ли это означать, что мои прежние клятвы стали недействительны? И будет ли это значить, что, подчиняясь клану, мне когда-нибудь придется выступить против тех, кто стал мне братьями по духу?

Господин Аро недобро сверкнул заалевшими глазами.

– Входя в клан, ты обязуешься подчиняться только его главе. Несмотря на все свои прежние клятвы, долги и заслуги. Перед кланом ты чист. Остальные твои обязательства с этого дня теряют силу.

Ас упрямо выдвинул подбородок.

– Это значит, я должен буду нарушить данное мной слово? И забыть обо всем, кроме того, что скажет мне клан?

Аро угрюмо промолчал.

– Клан для каждого из нас – это жизнь, – негромко обронил а-сат Сарго. – Ты живешь им и в нем же умираешь. Твои дела – это дела клана. Твои слова – это слова его главы. Другого не дано. Мы – едины. Теперь тебе стало понятнее, гость?

– Еще бы. – Ас ненадолго прикрыл глаза, подумав о том, что где-то далеко Гайдэ, быть может, находится в смертельной опасности. С тоской признал, что ничем не может ей помочь. Со странной теплотой вспомнил о братьях, неожиданно осознав, что будет по ним скучать. Сжал кулаки. Высоко вздернул голову. И, глядя в глаза главе своего клана, твердо сказал:

– Тогда мой ответ: нет.

– Ты выбрал, – бесстрастно кивнул а-сат Аро, делая незаметный жест рукой, по которому сразу трое Алых сорвались со своих мест. – Ты отказался от клана. Следовательно, тебя больше не существует. Азо, Алор, Атио… помогите чужаку это осознать: убейте его.

Ас тихо вздохнул и потянул из ножен свой меч.