Текст книги "Сердце дракона"

Глава 9

Сознание напоминало гнилой продрогший сноп сена – вроде как и цельное, и в хозяйстве всё равно пригодится, но давно не первой свежести, однако и выбрасывать жалко, хотя испортилось. Да и ощущение, что это самое моё сознание только что безжалостно выпнули, тоже никак не покидало.

Вот это очнулась!

Всю трясло от холода.

А в памяти мелькали образы недавнего прошлого.

Гроза. Хлёсткие косые капли, бьющие по лицу. Жуткая зубастая морда, размером с прабабкин дом. Острые когти – толще обхвата моей руки, что безжалостно сгребли, оторвали от земли. И широченные тёмные крылья, укрывшие от дождя, поднявшие высоко-высоко, почти до самых облаков.

Дальнейшее я не помнила, рассудок заволокло тёмной пеленой. Реальность вернулась только сейчас. Вместе с незнакомой… спальней?

Среди высоченных куполообразных сводов красовались три здоровенные стрельчатые двери, обитые железом, а мебели было не так уж и много. Да и та каменная, причём камень – странный, почти чёрный с серебристыми прожилками. Широкое ложе, на котором я проснулась, вполне могло бы вместить целый дружинный отряд – жёсткое, без единой перины, подушки или одеяла.

Невольно задумалась о том, кровать ли это вообще.

Может, жертвенный алтарь?

По виду такому предназначению больше подходит. Разве что искусная резьба в изголовье не очень вписывалась, но кто ж этих эрранцев знает, может это у них очередная дань какой-нибудь традиции таким образом выражалась?

Рядом с узким окном из разноцветных кусочков стеклянной мозаики стояло два монолитных кресла и треснувший пополам стол. Большую часть дальней стены перекрывал камин. Судя по тому, что каждый мой выдох оказывался видимым, а меня трясло от холода больше прежнего, топили его давненько.

Что я там про гнилой сноп сена припоминала? Ощущение, словно не только мою бедовую голову попинали, но и все остальные части тела таким же сомнительным вниманием не обошли. Болело абсолютно всё! Еле уселась, а потом поднялась на ноги. Устояла лишь потому, что за жертвенный алтарь крепко держалась. И потом ещё долго кусала губы, пока пыталась перебороть неприязненные ощущения в рёбрах, добираясь до ближайшей двери.

На мгновение подумала, что скорее всего заперто. Или же она ведёт в уборную. Но нет. Спустя пять попыток сдвинуть полотно из железа и дерева, петли глухо скрипнули… лучше бы я этого не делала! В лицо ударил порыв ледяного ветра, а пред взором предстала просторная ограждённая площадка, за которой, кроме облаков и далёких горных вершин, вообще ничего не было.

Зато теперь я управилась с дверью с первого раза. Шум захлопнувшейся створы отразился среди стен гулким эхом. Я замерла, прислушиваясь.

Мало ли, кто-нибудь, помимо меня, тоже услышал?

Но нет. Снова ошиблась. Никто на грохот не примчался.

За второй дверью обнаружилась как раз уборная. И здесь тоже всё из камня с серебристыми прожилками. А главным украшением помещения стала купальня: прямоугольная ниша, чьи бортики выступали над уровнем пола совсем чуть-чуть – настолько внушительная по размерам, что притащившую меня сюда зубастую морду точно вместит. Вот только воды в купальне совсем не было, как и ни одного вентиля или хотя бы признака водопровода.

И как они тут живут вообще?

Хотя, о чём это я…

Плохо живут. Или не живут вовсе. В таком-то холоде.

Не умыться, не согреться…

А ещё я голодная!

Зябко передёрнув плечами, направилась к третьей двери. За ней обнаружился самый обычный коридор, уходящий в западном направлении – длинный, пустой, тёмный, без окон и освещения, а справа – стена.

Видок у меня был неважный, цвет платья из нежно-голубого превратился в грязно-серый, дорожный плащ выглядел изрядно помятым (благо целым остался после путешествия с участием дракона!), но мне явно требовалась помощь, чтобы справиться со своими нуждами.

– Здесь есть кто-нибудь? – обронила, переступив порог спальни.

Мои слова отразились издевательским эхо. И только. Зато я заметила чуть дальше по коридору ещё одну дверь, приоткрытую. К ней и подошла, на всякий случай предварительно постучав. Как и предположила, вновь никто не отозвался, а за обитым железом полотном обнаружилась столь же пустая и безликая комната. Правда, стоило зайти внутрь и оглянуться получше, как всё же нашла несколько отличий: стол у окна был целым и спальное место выглядело совсем иначе. Я даже сперва глазам своим не поверила. Зажмурилась изо всех сил, проморгалась, и уже потом снова взглянула, даже поближе подошла, протянув руку к искусной каменной резьбе.

Мало ли, померещилось?

Хотя, вполне возможно, что моё удивление чрезмерно и не совсем уместно… Овальная люлька беззвучно качнулась от первого же моего прикосновения. Кроватка для новорожденного оказалась настоящей. А я задумалась о том, каким же интересно образом рождаются драконы.

С самим Великим князем Эррана всё понятно – стал драконом, пройдя особый ритуал. И пусть не человек больше, но ведь живой же, а у всего живого рано или поздно появляется потомство.

И зачем мне это знать?!

Лучше пойду, найду кого-нибудь в этих мрачных холодных стенах…

Не нашла.

Даже после того, как одолела тёмный коридор, вышла на балюстраду, забрела в другое крыло, спустилась по лестнице, обшарила кучу безликих абсолютно пустых помещений, обратно поднялась по лестнице и ещё на этаж выше, нашла стеклянную оранжерею без единого признака растительности с промёрзшей землёй, припорошённой снежком, что заносили порывы ветра через распахнутое окно… А вот здесь я решила подзадержаться.

Среди самого стеклянного царства не было ничего особо примечательного, но вот за её пределами открывалась воистину захватывающий дух вид. Восьмигранные башни с острыми шпилями будто соревновались друг с другом в высоте, тянувшись к хмурым облакам на небосклоне. Соединяющие их между собой анфилады искусно украшали резные фронтоны и изящные карнизы – в меру сдержанные, под стать величественному виду самого настоящего замка.

Красота-то какая!

Почувствовала себя принцессой из сказки.

И едва сдержала радостный вопль, когда заметила огненную вспышку в самой дальней из башен: единственной, чья верхушка не являлась острым шпилем – открытой площадкой.

Так и знала, что хоть один человек, да найдётся!

Как минимум потому, что кто-то же меня уложил на том каменном ложе. Может быть зубастая морда Великого князя Эррана и помещалась в саму спальню, ввиду большого пространства комнаты, но ведь сперва ему пришлось бы каким-то образом аккуратно протиснуться сквозь дверной проём, а я сильно сомневалась, что с его габаритами это осуществимо. О том и размышляла, пока бежала в сторону замеченной вспышки, быстренько прикинув примерное направление. Жаль, пробудившийся энтузиазм столь же быстренько иссяк. Причина оказалась самой банальной – попасть в нужную башню оказалось невозможно. Единственный путь туда преграждала здоровенная дыра в каменном полу. Не перепрыгнешь, не закроешь её ничем. Даже маломальски годной досочки не нашлось! Во всех обследованных мною помещениях вообще ничего деревянного не было – только двери. Но я же не смогу их в нужную мне переправу голыми руками превратить! Я их с места-то еле как сдвигала.

– Эй, вы, там! Отзовитесь уже, наконец! – крикнула с досады в пустоту коридора, разделённого провалом.

Конечно же, никто не отозвался.

– Никакого почтения к гостям! – добавила с неменьшей досадой, нежели прежде.

А ещё подумала о том, что стоило бы поискать какой-нибудь альтернативный обход. Нет, внутри замка таковой, если и имелся, то разве что тайный. Но вот снаружи… почему бы и нет? Попытаться стоило. Ну, и что, что башня стояла на скалах, а прямой ровной дорожки туда не наблюдалось? Всё равно ещё немного, если не от голода, так от холода с собственной душой распрощаюсь. Явно ведь исправлять ситуацию, кроме меня самой, больше никто не спешил, уже и солнце к линии горизонта клониться начало, почти весь день среди безмолвных стен без толку прошлялась… С этими мыслями и направилась на улицу. Правда, не учла тот факт, что единственно запертыми дверями окажутся как раз те, которые могли бы приблизить меня к цели.

– Да чтоб ваша матушка вас также всегда любила! – выругалась в сердцах на всех эрранцев сразу, на эмоциях пнув неподдающиеся створы.

Двери, разумеется, устояли. А среди пустых замковых помещений проскользнуло очередное эхо от созданного мною шума, что разозлило только сильней. Искать другие двери, которые вели бы на улицу, и было бы возможно открыть, я не стала. Чем окна – не выход? Их хотя бы разбить мне по силам, в случае необходимости. Вот я и вернулась обратно в оранжерею, поскольку та стеклянная преграда значилась ближе всех к башне с плоской крышей. Как хоть что-то хорошее на сегодня, отворить один из проёмов вышло без всяческих неурядиц. Правда, хлестнувший по лицу ледяной ветер вынудил немного повременить с тем, чтобы выбираться наружу.

Скоро окончательно стемнеет. Может, внутри замка и холодно, и голодно, и одиноко, но вдруг всё же безопаснее, нежели снаружи? Ещё, как вариант, можно было бы попытаться снова дозваться крылатого ящера. Хотя желания повторно встречаться с ним без особой на то необходимости абсолютно не было. Да и какой толк мне от него? Если только обогреет, плюнув в меня своим пламенем. Ага, так обогреет… раз и навсегда, мало не покажется! Даже горсточки пепла не останется от меня потом. Нет, уж. Жить мне всё ещё хочется. К тому же, всегда смогу вернуться обратно. Надеюсь.

Пальцы, что на ногах, что на руках, давно онемели от стужи, поэтому сперва как следует растёрла ладони, дабы обрести хоть какую-то чувствительность. Жаль, это мне совершенно не помогло, как только я оказалась по ту сторону окна, а обледенелые глыбы под ногами оказались слишком скользкими. Только и успела вскрикнуть, прежде чем начать падать… Вот только чужая сильная хватка поймала за запястье, не позволив удариться. Всего один рывок – меня затащили обратно в окно. Нисколько не заботясь об осторожности. Как затащили, так и встряхнули, словно тряпичную куклу. Перемешавшийся со звоном стекла грохот захлопнувшегося окна так и вовсе вынудил вздрогнуть.

Неудивительно, что столь долгожданной компании я вовсе не обрадовалась. Впрочем, причина крылась не только в этом. Сама “компания” тоже не испытывала никакого восторга от моего близкого присутствия. Плещущееся в сумрачном взоре презрение демонстрировало это отчётливо.

– Снова решила сбежать? – вроде бы задал вопрос, но прозвучало скорее прямым обвинением.

Довольно угрожающим, к слову, если учесть, что руки от меня господин наместник так и не убрал – продолжал крепко держать за плечи, сверля гневным взглядом. А я… тоскливо вздохнула, разглядывая его чёрный мундир.

Ну, почему именно он?! Неужели во всём Эрране никакого другого надзирателя не нашлось?!

– Если уж из Ордмера сбежать не удалось, глупо полагать, что отсюда удастся, – произнесла запоздало. – Тем более, если забыли, я здесь – по собственному желанию, – напомнила о насущном, – не по принуждению.

Судя по тому, что презрения, смешанного с гневом, в эрранце только прибавилось, всё он прекрасно помнил. Заодно и мне лишний раз продемонстрировал тот факт, что ему это не по нраву. Немного погодя он вовсе скривился, отчего стало откровенно обидно.

В конце концов, может венки и плела я – да, и по какому-то недоразумению сумела ими заинтересовать Дракона, однако к ногам моего отца именно он эти венки бросил вместе со своими требованиями!

– Послушайте, я понимаю, что я вам не нравлюсь, ровно как и вы не нравитесь мне, но… – предприняла попытку договориться.

Попытка быстренько провалилась.

– А я тебе не нравлюсь? – нагло перебил мужчина.

И столько искренней заинтересованности вдруг в нём обнаружилось!

Я даже с ответом от изумления так сразу не нашлась.

Хорошо, говорить ничего не пришлось.

– Ты поранилась, – мрачно постановил Сарп Эрран Сагитари.

Больше ничего не сказал. Вновь перехватил за запястье и потащил за собой. В ту самую спальню, в которой я очнулась. И только когда мы оказались там, дополнил коротко:

– Жди здесь.

И я бы, может, попыталась возразить, как минимум потому, что снова оставаться одной там, где уже почти совсем темно, – занятие не из приятных, но, прежде, чем господин наместник удалился, в камине полыхнуло пламя.

Само по себе!

Яркое. Жаркое. Настоящее.

Обладатель сумрачного взора ушёл, а я так и смотрела на огонь, будто приворожили. Недолго раздумывая, подошла поближе. И невольно улыбнулась, чувствуя, как пробирающий каждую косточку холод исчезает.

Согрелась я быстро. Да и эрранец вернулся тоже скоро. К тому же, не с пустыми руками. Небольшую плетёную корзинку, накрытую клетчатым полотном, он поставил на стол, а вот небольшой бутылёчек из стекла и белая салфетка так и остались в его левой ладони, когда он поравнялся со мной.

– Сядь, – указал на одно из кресел.

Камень, ожидаемо, оказался холодным, да и кресло располагалось далековато от камина, поэтому радующее прежде тепло меня покинуло. Немного погодя я и вовсе содрогнулась. А всё потому, что господин наместник, опустившись передо мной на корточки, самым бесстыжим жестом ни с того ни с сего принялся задирать подол моего сарафана!

– Не… – попыталась запротестовать, вцепившись в ткань.

Не тут-то было!

– Молчи, – бескомпромиссно заявил Сарп Эрран Сагитари, одним властным жестом перехватив сразу обе мои ладони. – И не шевелись, – дополнил хмуро, разглядывая мои колени. – Сказал же, поранилась.

Спорить не стала. И уже сама схватила эрранца за руку, не самым красивым образом впившись в него ногтями, вся сжавшись.

Ссадины на коленях будто раскалённым железом припекло!

Благо, жутко жгучее ощущение длилось недолго.

А вот потом наступило другое…

Неудобное.

Мужские пальцы, удерживающие смоченную в неизвестном растворе салфетку, а заодно и мои колени, оказались чуточку шершавыми, вместе с тем удивительно мягкими, тёплыми. Касались аккуратно, почти нежно…

Лучше мне думать о чём-нибудь ещё!

Например о том, что от загродского залива до эрранского княжества минимум две недели пути по суше, даже если не жалеть лошадей, а я явно не столько времени в отключке провела. Но Сарп Эрран Сагитари всё равно здесь, рядом со мной. И ему подвластно пламя. Не единожды он продемонстрировал этот удивительный дар. А ещё так и непонятно…

– Зачем я нужна Дракону? – сорвалось с уст продолжением мысли.

Почувствовала, как чужие пальцы будто окаменели. Мужчина замер. И ответил лишь спустя долгую паузу.

– Дракон решил, что ты… – отозвался нехотя, – кхм… – по-прежнему смотрел только на мои колени, – поможешь Эррану с появлением нового дракона. Или даже двух, – помолчал немного, а после дополнил подозрительно задумчиво: – Может и трёх, четырёх… как получится, – перевёл взгляд на моё лицо в явном ожидании ответной реакции.

А меня логика только что покинула!

И каменная люлька в спальне напротив зачем-то вспомнилась.

– Ммм… – промычала, силясь выдавить из себя хоть что-нибудь связное. – Иии… как вы себе это представляете? – всё же нашлась со словами.

А то лично я себе нечто подобное представляла… да никак!

И, наверное, немого недоумения оказалось недостаточно, потому что именно об этом поинтересовался непонятно чем забавляющийся собеседник:

– А ты? – прищурился лукаво.

Вот теперь-то чужие пальцы, до сих пор касающиеся моих коленей, стали ощущаться уже совсем-совсем неуместно.

– Вообще-то младшей княжне Ордмера темой процесса деторождения до замужества интересоваться не положено, – ляпнула, что только в голову пришло. – Драконорождения – тем более! – оттолкнула от себя мужские руки, нервно поправив подол сарафана.

Ещё и отодвинулась от господина наместника подальше, максимально возможно вжавшись в спинку кресла.

– Вот и я думаю, что никакого прока от тебя Дракону не будет, – невозмутимо прокомментировал Сарп Эрран Сагитари, поднимаясь на ноги. – Хотя, с темой процесса драконорождения тебе ознакомиться всё же придётся, – развернулся ко мне спиной. – Раз уж ты всё равно здесь, – закончил мрачным тоном.

И… направился в купальню.

Но удивиться выбору направления я не успела. Удивило совсем иное. Дверь за собой он оставил открытой. А вскоре от него донеслось раздражённое:

– Долго тебя ещё ждать?

Покинувшая меня логика, к слову, возвращаться не спешила.

– И как процесс драконорождения связан с купальней? – задала вопрос.

Но ответ, честно говоря, слышать как-то разом перехотелось. А с кресла я всё же поднялась. Ещё в тот момент, когда поняла, что от меня требуется покинуть спальню. Правда, дальше шага от каменной мебели так и не отошла.

– Я бы ответил, но ведь младшей княжне Ордмера темой процесса драконорождения до замужества интересоваться не положено, – донеслось, исполненное сарказма.

Наверное, на столь открытое издевательство стоило бы как минимум оскорбиться. Но на самом деле мне моментально полегчало, так что в купальню я всё-таки зашла. Дверь тоже оставила открытой. И далеко от неё отходить не стала. Уж не знаю, какие там у эрранцев обычаи и традиции, но у ордмерских – точно не настолько обширные!

Впрочем…

– Вода, – вернулся к привычно мрачному тону Сарп Эрран Сагитари.

Вместе с тем мужчина нажал на один из каменных выступов, а дно здоровенной ниши в полу забурлило несколькими источниками, как если бы из под земли бил горячий ключ. Очевидно, я оказалась права, и обычный водопровод – не про это княжество.

– Ужин на столе, – продолжил господин наместник, двинувшись на выход из купальни. – Утром пришлю тебе кого-нибудь, помогут с остальным разобраться, – переступил порог спальни. – За пределы стен замка не выходи. Для твоей же безопасности, – остановился посреди комнаты, помедлил немного, а после дополнил угрюмо, так и не обернувшись: – И больше не зови Дракона, Айлин. Не стоит вам видеться чаще, чем будет возникать на то особая необходимость. Тебе крупно повезло, что в этот раз ему удалось сдержать свою силу и ты осталась жива, – замолчал, постоял ещё немного, а после спешными размашистыми шагами удалился.

Грохот захлопнувшихся за его спиной дверей отразился многократным эхо. Не только в самой спальне. В моём разуме тоже. Наряду с звучащими на повторе предупреждениями о Драконе. И, как бы мне не хотелось не спешить с выводами, всё же они напрашивались сами собой:

Дракон не собирается меня убивать.

Но убить всё же может. Ненамеренно.

Я увижу его снова. И не раз.

Глава 10

Ночную тишину разбавил протяжный призыв охотничьего рога. Настолько громкий, что казалось, способен добраться в каждый уголок великих северных гор эрранского княжества. Не удивлюсь, если так и было на самом деле. Для чего предназначался сигнал, я не знала, но тревожное чувство крепко-накрепко засело в душе. И только усилилось, когда очередной порыв ледяного ветра принёс вместе с собой громогласный драконий рёв.

Отошла от окна подальше. Вернулась к камину. Пламя, возникшее из ниоткуда, так и горело без всяческой подпитки, само по себе, и удивительным образом даровало тепло не только воздуху, но и всей поверхности в помещении. Даже кресла и кровать – и те перестали быть холодными! Будто серебристые прожилки в камне передавали частички тепла от зажжёного огня.

После того, как господин наместник покинул спальню, прошло не так уж и много времени, но я успела и искупаться, и вещи свои постирать. Теперь они подсыхали рядом с огнём, а я сосредоточилась на принесённом ужине и заветной книжечке, данной мне магистром Гайтемиром.

Информации было много. И в то же время вся она, как по мне – абсолютно бесполезная. Если в самом начале рассказывалось о самом крылатом ящере, то вот дальше перечислялась хронология того, как он в приступах безумной ярости выжигал то одни княжеские земли, то другие. На самом деле, единственным действительно уничтоженным им княжеством значилось диарское – их князь когда-то первым пошёл войной на Эрран, но предки, излагающие историю в этих записях, сочли необходимым расписать даже сожжение захудалой пашни в Верениске, провозглазив это актом жесточайшего возмездия за неповиновение Великому князю Эррана.

В общем, как по мне, Дракон, может, и правда, то ещё чудовище и всё такое, но с тех пор, как княжества договорились о пятилетней уплате дани, вёл себя крылатый ящер вполне себе прилично: пределы северных гор покидал крайне редко, соседские земли не трогал, никого не жрал и дотла исключительно по собственной прихоти не сжигал. А как уж он со своим родным княжеством управлялся так и вообще никто не знал. Эрранцы – народ замкнутый, и территория их закрыта от постороннего внимания всё теми же горами. Мало кто мог их преодолеть, сохранив себе жизнь. Торговли эрранцы никакой не вели, чужих за пределы своей границы не пускали, только тех, кто больше не мог вернуться обратно в счёт уплаты дани, да и то под строжайшим надзором.

Дальше и вовсе какая-то несуразица пошла:

“Предначертанное не сотрёшь. Огонь попал в воду, но вода не испарилась, огонь не погас. Всё кругом пылает. Все чувства превращаются в боль. Узелки судьбы затягиваются туже. И не распутать их, пока вода вновь не обнимет огонь, чтобы сердце дракона обрело покой… ”

Последнюю запись я перечитывала и перечитывала. Не один десяток раз. Пока в глазах не зарябило от витиеватого почерка. Однако понимание всё равно не пришло. А в эрранским княжестве к тому времени уже рассвело.

“…выучи, затем – сожги, – всплыл в памяти завет ордмерского мага. – Если до наместника Эррана дойдёт весть, что нам известен способ, как извести Дракона проклятущего, несдобровать всему княжеству потом будет, жестокая расправа нас всех настигнет”.

Никакого способа извести дракона я так и не обнаружила. Разве что окончательно свести его с ума, заставив разгадывать маловнятную головоломку из книжечки. Однако лишний раз испытывать терпение господина наместника мне совершенно точно не хотелось, а значит записи пора уничтожить. Тем и занялась. Правда, не сразу. На третью ночь моего пребывания в драконьем замке. Сперва я терпеливо перечитывала всё заново, с самого начала, несколько раз – времени на это у меня оказалось предостаточно, ведь своё обещание Сарп Эрран Сагитари не сдержал, никто ко мне так и не явился, а я так и пребывала в гордом одиночестве. Всё надеялась, что что-нибудь упустила. Ведь, если учесть, что стал драконом Великий князь Эррана, пройдя какой-то таинственный обряд с вырыванием собственного сердца, то можно было бы предположить, что именно в этом кроется его уязвимость, тем более, что в головоломке тоже про драконье сердце говорилось. Но нет. Ничего существенного я так и не обнаружила. Вот и швырнула книжечку в камин, пока ещё оставалась возможность сохранить её былое наличие в тайне. В конце концов, старших нужно слушать. Хотя бы иногда.

И вот зря я это всё же сделала!

Бумага в коричневом переплёте исчезла в огне за считанные мгновения. Но сгорела не вся. Оранжево-алые блики пламени вспыхнули, с треском заискрили и рассыпались бирюзовыми искрами! Огонь в камине тут же погас. В спальне воцарилась темнота.

Ну, что сказать… Бестолочь!

И за свершённую ошибку пришлось расплачиваться.

Ночь я так и провела в кромешной тьме, разбавляемой лишь завываниями ветра снаружи. Помещение быстро остывало, не поселяться же теперь окончательно в купальне? Да и запасы съестного в принесённой Сарпом Эрран Сагитари корзинке тоже давно закончились. Хорошо, и так умудрилась растянуть аж на два дня.

И где его носит столько времени?! Или, может, он переосмыслил степень нужности моей персоны, и решил просто-напросто благополучно забыть о моём существовании? Повторное обследование пустого замка определиться с ответами не помогло. В самой дальней из башен никаких признаков чьего-то присутствия тоже не наблюдалось. Попасть туда я так и не смогла.

– За пределы замка не выходи. Дракона не зови, – передразнила запрет господина наместника. – Тихонько помри тут от голода и холода, младшая княжна Ордмера! – скривилась в досаде.

Эх, сейчас бы хотя бы малюсенькую чашечку горячего малинового чая!

Мечты-мечты…

Но и оставаться в пустом холодном замке тоже больше не стану!

Снова сорваться с обледенелых скал, конечно, не хотелось, поэтому на этот раз я открыла другое окно, не в оранжерее. Один из проёмов вёл на открытую, довольно ровную, занесённую снежным налётом площадку, туда-то я и перебралась. Правда, и тут вышло не настолько легко, как хотелось бы, высота от окна до земли превышала два моих роста, поэтому я всё же довольно ощутимо ударилась при падении. Но вспышку боли быстренько притупил холод, а я принялась оглядываться по сторонам.

Вокруг замка не было никаких стен, виднелось только хмурое небо, затянутое серыми тучами, сквозь которые проглядывались горные хребты. Сверху падали редкие снежинки, и некоторое время я банально разглядывала замысловатые узоры то одной, то другой, что попадали на туго заплетённые тёмные пряди моей косы, пока я сама бродила по округе.

Насколько помнила, владения Великого князя Эррана находились на вершинах северных гор, в чём, собственно, я убедилась уже не раз. А вот само княжество располагалось внизу, у их подножья. И пусть ночью я не видела никаких огней, даже вдали, но всё равно жутко обрадовалась, когда в какой-то момент обнаружила вьющуюся серпантином дорожку, уходящую вниз.

Без лишнего промедления по ней и пошла.

Прогулка вышла долгой. Ни одной души, или же признаков хоть какой-нибудь цивилизации так и не обнаружилось. Зато тропа превратилась в развилку. Дальнейшее, относительно прямое направление вдалеке превращалось в подъём, а вот ведущая направо дорожка продолжала идти под уклоном, так что размышляла над выбором я недолго. Признаться, ноги окончательно замёрзли, пальцев на руках почти не почувствовала, сколь бы не растирала ладони, но я всё равно продолжала упрямо идти вперёд, попутно проклиная эрранское “гостеприимство”, из-за которого оказалась в таком положении.

Надо будет сказать отцу, чтоб отныне посланников из этого княжества Ордмер принимал исключительно в болотной топи!

Чтоб они там сгинули…

Прошло несколько часов к ряду, близился вечер, и я начала сомневаться в успешности собственных деяний, начав подумывать вернуться обратно в угрюмый драконий замок, пока не стемнело. Жутко устала! Так бы и прилегла где-нибудь поспать прямо сейчас, невзирая на место. Но впереди показалась ещё одна развилка, и (счастье-то какое!) на двух из дорожек петляло множество отпечатков чьих-то шагов. Что порадовало особо – не только взрослых, но и детских. А вот на той тропе, с которой спускалась я, кроме моих собственных – вообще ничьих не было.

По новой тропе я не шла – бежала!

И чуть ли не запрыгала от восторга, когда сквозь туманные облака стали заметны очертания четырёхскатных крыш из красной черепицы.

Эрран оказался огромным!

Узкие извилистые улочки с тесно построенными белокаменными домами тянулись далеко-далеко, раскинувшись по всей ширине долины, конца и края им не видно. Пока спускалась, заметила, что рельеф княжества – неровный и сочетал уникальный вид снежного покрова, перекликающегося с зелёными раскидистыми деревьями и даже цветущими полянами из малюсеньких беленьких соцветий, пахнущих ванилью. Последним, к слову, я успела вдоволь насладиться, не спеша пересекать городскую черту. Всё же об Эрране я ничего толком не знала. Особенно об их традициях. Мало ли… Донёсшийся детский смех, наряду с прилетевшим в плечо снежком развеял остатки сомнений.

– Ой, простите! – повинился молодой мальчишка в шапке с забавной пампушкой.

Он бежал навстречу, но снежный снаряд предназначался вовсе не мне, а раскрасневшейся девчушке едва ли старше него самого, что пронеслась мимо меня по горной тропе. Вслед за мальчишкой бежало ещё несколько детей, выкрикивая шутливые угрозы беглянке. Та в долгу не оставалась, щедро одаривая их в ответ беззаботным смехом. Вскоре детвора скрылась из виду, а я, наконец, окончательно спустилась в долину.

Окраинные улочки с двух и трёхэтажными домиками радовали взор безупречными фасадами, редкими прохожими, которые совершенно не обращали на меня никакого внимания, спеша куда-то по своим делам. Солнце всё ещё светило высоко, а эрранцы, вопреки всем возможным опасениям, ничем по виду от ордмерских не отличались. Носили те же тёплые тулупы и плащи с глубокими капюшонами, что и наш народ в зимнее время года, вели те же разговоры между собой – никакой агрессии к чужачке, никакого праведного страха перед своим князем и боязных взглядов в небо я не заметила.

Зато, пройдя полквартала, нашла таверну!

Ей я обрадовалась ещё больше, чем самому Эррану, а оказавшись внутри, первым делом попросила у приветливой улыбчивой девушки чего-нибудь горячего. Та тут же торопливо унеслась исполнять заказ, а я только сейчас вспомнила про странный пунктик с едой, о котором узнала от Сарпа Эрран Сагитари. Но это меня совсем не смутило. Я настолько голодная и замёрзшая, что даже у самого господина наместника отобрать съестное готова, несмотря на последствия! К тому же, пройдя вглубь светлого зала, усевшись за один из столов, не выявила никаких странностей с этой подачей угощений. Разве что мужской составляющей рода людского заказы разносил молодой парень. Да и вообще мужчин в таверне оказалось намного больше, нежели женщин. Да и те пребывали не в одиночестве, а в компании своих спутников. С другой стороны, ордмерские девки по тавернам тоже не шлялись попросту. Что за хозяйка такая, если сама приготовить не может? Проведя ещё немного времени в ожидании девушки, слушая чужую речь, усвоила ещё одно: тут преимущественно собирались местные охотники. Это меня тоже порадовало. Нет воинов наместника, значит и поесть спокойно удастся.

И всё же, когда передо мной появился поднос с густым наваристым супом и внушительной кружкой тёмно-бордового напитка с цитрусовым ароматом, сперва решила поинтересоваться:

– Сколько я за это должна?

Девушка улыбнулась шире прежнего, оглядела меня с головы до ног лёгким прищуром, обернулась по сторонам, а затем и вовсе рядышком присела.

– Не местная, да?

Поскольку “неместных” тут вроде как не особо жаловали, то отвечать я ей не спешила, обдумывая что бы такого получше сказать.

– Так и подумала, что из корбейрского княжества, – расценила моё молчание по-своему эрранка.

То есть, как выяснилось позже, и не эрранка вовсе.

– Да ты не переживай, это только сперва трудно, – улыбнулась снова, на этот раз мягко, понимающе, придвинув мне кружку. – Пей давай, околела ведь, вся синяя уже, – дополнила заботливо. – Я сама здесь только второй год, из Берлера, – продолжила тихонько. – Тоже вслед за женихом своим пришла. Сперва всё надеялась, что сбежать обратно сможем, а потом… – замолчала, а её улыбка приобрела грустный оттенок. – Не так уж и плохо здесь. Привыкла. И по дому даже не скучаю. И ты привыкнешь, – подбодрила в довершение.