Текст книги "За тенью ушедшего Алхимика"

– Как-то странно это, чтобы наставник тебе свои ключи оставлял… – высказал я свое сомнение по поводу его слов. – И еще никак не могу понять, почему ты рванулся сюда сам, когда за дело взялись более опытные люди. Может, объяснишь?

– Предчувствие плохое пришло, – ничуть не смутился парень моих сомнений. – Наставник Готиус был очень хорошим Борцом со Скверной, но его собственное внутреннее Служение оказалось слишком мало. Я знал – ему непременно потребуется моя помощь – и сразу же, как смог, поспешил за ним. Сильно торопился, но догнать его отряд не успел, меня не пропустили в город ночью, когда вы успели повстречаться друг с другом. После решил непременно отомстить сам, когда узнал о твоей победе над отрядом наставников.

– И все же мне не очень ясно про ключи. Почему тебе так доверяли? Странно это.

– Наставник Готиус стал для меня почти как родной отец, – заметно смутился парень, рассказывая дальше. – Он где-то подобрал меня полумертвого, уже и не помню сам. С тех пор я был всегда при нем, а последние годы мы жили при школе Борцов со Скверной на Черном Перевале. Наставник хорошо меня знал, догадываясь о том, что я быстро найду спрятанный им ключ, но все равно не стал передавать его кому-то другому. Он вообще мало кому верил, а за ценности всего отряда и школы с него могли строго спросить. Потому и отдал свой ключ мне, с наказом никому не передавать и никого не пускать в хранилище до его возвращения.

Да, «веселенькая» ситуация, однако. Парень, оказывается, мстил не только за одну веру, но и за человека, который стал для него близок. То есть я для него теперь личный враг. Впрочем, вера все же оказалась явно сильнее, иначе он бы так быстро не сломался.

– Понятно, – удовлетворенно кивнул я ему, – теперь расскажи о своем сообщнике в городе. Можешь не пытаться меня обмануть, спасая его, – я видел, как он бросил амулет.

– Это Повелитель сил Камиш, – нехотя ответил пленник, – старый Борец со Скверной. Раньше часто бывал у нас в школе и общался с наставником Готиусом. Потом его отправили сюда с заданием войти в свиту к местному смотрящему. Когда узнал о гибели группы наставников, я сразу нашел его, а он рассказал, что нужно срочно сделать. Он по возможности оставляет мне ключ, я тихо убиваю тебя и всех, кого найду в доме. Дальше незаметно покидаю город и возвращаюсь обратно на Черный Перевал в школу. Камиш потребовал, чтобы о своих действиях здесь я никому потом не говорил ни при каких обстоятельствах. Но огненную клятву давать ему я отказался.

Так, а вот это уже совсем интересно. С агентами от Борцов со Скверной среди людей местных авторитетов все понятно. Что-то подобное вполне ожидалось. Только вот тут мы наблюдаем странность – Слугам Истинного я сейчас нужен исключительно живым для публичного сожжения, а их агент толкает мальчишку, горящего желанием мести, на убийство. Тут где-то явно нарушена логика, или мы чего-то не понимаем. Сдается мне – тот самый агент ведет какую-то свою игру. И зревшая в моей голове идея завтра же сдать того подлеца авторитету Сому – пусть сам с ним разбирается – оказывается никуда не годной. Лучше не торопиться и разобраться во всем самому. Агента можно удачно прихватить на имеющемся компромате, заставив поработать еще и на себя, – авось когда-либо пригодится.

– Ладно, считай – тебе поверили на слово. – Я посмотрел на парня усталым взглядом. – Хотя без проверки ничто не останется. А потому можешь что-либо добавить к своему рассказу, пока еще не слишком поздно, – показал пленнику явную и недвусмысленную угрозу.

Но он никак не отреагировал на нее, даже расслабившись, очевидно посчитав, будто все рассказал как на исповеди. Тогда осталось выяснить последние детали – и на сегодня все.

– Ты амулет невидимости на себя настраивал? – решил уточнить прямым вопросом некоторые свои догадки, хотя ответный взгляд все сразу выдал и без всяких слов.

– Это может сделать сейчас только парочка Повелителей мудрости в столице, а мне сойти с ума пока не очень хочется, – брезгливо фыркнул парень.

– И много ли у вас там осталось подобных амулетов? – Убийцы-невидимки для меня реально опасны, лучше иметь хотя бы общее представление, сколько их еще можно ждать.

– Больше нет, их только три действующих было, – несказанно обрадовал меня пленник. – Но у других боевых групп Борцов со Скверной могут еще найтись до половины дюжины на все королевства, как мне рассказывал наставник Готиус.

А вот это очень скверные новости. Придется что-либо особенное придумать, дабы как-то суметь защититься от применения подобных сюрпризов против нас. Ведьма-то умеет своим энергетическим щупальцем видеть и через такую качественную защиту, но она далеко не всегда может оказаться рядом. Да и спать ей когда-то нужно. Остается понадеяться на какие-либо свои технические средства защиты, но это потом, их ведь еще сделать надо. Пока же придется постоянно скрываться под такой же маскировкой, выходя за пределы зоны защитного периметра. Вот напасть-то…

– Второй амулет для чего? – поднял повыше вторую небольшую плоскую полукруглую металлическую штуковину на цепочке.

– Это амулет для прохода всех врат на Черном Перевале, и он же служит ключом для доступа в хранилище, расположенное внутри вторых врат. Это именно тот ключ, который мне оставил наставник Готиус.

– Ты хочешь сказать, без него у Слуг Истинного и Борцов со Скверной теперь начнутся большие проблемы?

– Есть еще один ключ у брата Уму, но он не ко всем комнатам хранилища пропустит, самые редких и сильных амулетов они теперь не смогут достать.

И на этом спасибо. Наведаться бы туда да выгрести все ценное, пока не спохватились, но пока придется отбросить такую заманчивую идею – слишком опасно.

Еще оставался последний боевой амулет. Вытащил из кармана очередную хитрую конструкцию. Весьма занятную, кстати. Сразу два накопителя силы от ловушек алхимиков подключались толстыми золотыми плетеными проводами в прозрачной изоляции к одному эффектору, за которым располагался еще один короткий конический стержень из неизвестного материала, очень похожий на какое-то изделие древних мастеров. Не камень, не металл и не кость, скорее какая-то очень прочная пластмасса. В составе конструкции наблюдался привычный для амулетов, используемых Борцами со Скверной, блок самостоятельной зарядки накопителей пользователем. А вся эта магическая начинка была заключена в ажурный серебряный корпус, по внешнему виду сильно напоминающий небольшой пистолет, правда, без спускового крючка и защитной скобы. И этот амулет требовал авторизации пользователя, то есть для меня оказывался совершенно бесполезным.

– Что это за игрушка? – спросил своего пленника, которому уже сильно надоело лежать привязанным и не иметь какой-либо возможности пошевелиться.

– «Воздушный кулак». Мощный, дальний, управляемый. Наш мастер Бокк только четыре таких амулета сделал, больше просто не из чего.

А ведь я уже успел познакомиться с действием подобной штуки на себе во время путешествия к Черному Перевалу. Неприятно даже вспоминать. С сотни метров меня легко сшибало с ног, а вблизи так и вообще могло все кости переломать.

– Сними привязку с себя, – жестко потребовал я, положив амулет рядом с рукой парня, откинув в сторону краешек сети. – Только смотри, не балуй…

– Все, готово, – сказал он через несколько секунд.

Взяв амулет в свои руки, проверил, коснувшись его силой. Теперь он легко откликался на нее. Разберусь с ним позже, пока просто убрал его обратно в карман, чувствуя – дальше держаться нет сил, пора заканчивать.

– Ты убьешь меня? – вдруг спросил пленник обреченным голосом.

– Нет, – покачал я головой, показывая, что не собираюсь так делать. – Я обещал отпустить тебя, если все честно расскажешь, но твои слова нуждаются в дальнейшей проверке. Пока посидишь тут в камере пару дней, а дальше посмотрим. Да, тебя еще кое-кто завтра увидеть хотел из твоих прежних знакомых. Сейчас развяжу путы. Дергаться не советую: убью сразу.

Собрав максимум возможного из остатков своих сил, внутренне приготовился к решительному броску развязанного пленника, который попробует ударить или удрать. Однако парень сопротивляться не стал и понуро проследовал в одну из пустующих камер, позволив себя закрыть. Проверив взглядом силы территорию вокруг особняка на предмет нежелательных гостей, сам я отправился на третий этаж, в спальню, где предварительно обнаружил магическим взором спящую Марину. Скинув с себя сапоги, улегся рядом на кровать поверх одеяла во всей остальной одежде, мгновенно отключившись, едва голова коснулась мягкой подушки.

Глава 4
Хладная клятва

Как это ни странно, мне дали спокойно выспаться, хотя на это даже не надеялся. Да и во время сна никто из незваных гостей не пытался ткнуть в горло острым железом. Еще одна ночь прошла, и наступил новый день, полный тревоги и забот. Хочется верить – рано или поздно охотники за моей головой поймут, что им стоит поискать добычу немного попроще. Или же просто сами охотники закончатся раньше, чем успею кончиться я. Но пока до этого еще далеко, и следует делать запланированные раньше дела, просто учитывая их наличие где-то совсем рядом. На сегодняшний день и так много чего отложил. Успеть бы еще пройтись по ярмарке, а то у нее сегодня последний торговый день. А может быть, наоборот – сначала ярмарка, а потом все остальное? Сейчас разберемся.

«Марина, как там у вас идут дела?» – спросил Ведьму по мысленной связи.

«Проснулся, наконец, – ехидно заметила она. – Спускайся вниз, тут еще немного осталось чего пожевать, да и некоторые «удобства» с горячей водой работают. Пахнет от тебя – не стану пояснять как, а еще на кровать забраться не постеснялся, чуть ночью не задохнулась!»

М-да, своего свежего «казарменного аромата» даже и не чувствовал, пока об этом прямо не намекнули.

«Неужели Осус сумел печь починить, раз ты говоришь про какие-то «удобства»? Если так – это сильно радует».

«Нет, здесь при кухне еще одна есть, от которой вся хозяйственная часть питается, он ее и запустил, пока ты там дрых», – ответила Ведьма, обломав мои несостоявшиеся радостные восторги.

«Сейчас спущусь», – ответил ей, обрывая мысленную связь.

Хозяйственная часть – это совсем не господские покои. Здесь «удобства» оказались самыми минимальными, разве только по сравнению со студенческим общежитием, где на целый этаж один туалет и одна душевая, их можно назвать настоящей роскошью. Впрочем, тут даже не для самых бедных людей в городе такое практически недоступно. Вон у Повелевающего мудростью Питса все находится исключительно во дворе да на огороде, как в наших старых деревнях. А ведь он лучший специалист по амулетам во всех Смертных Землях, как некоторые мне говорили, разве что его деловая репутация немного подкачала из-за излишней жадности. Кстати, с ним сегодня нужно встретиться и с мастером-оружейником Толисом тоже. Хоть ремонт магической системы дома и сильно дорог, но оставлять так, как она есть сейчас, нельзя, иначе придется дежурить каждую ночь на улице, ожидая очередного нападения.

Почти полтора часа ушло на приведение себя в подобающий вид. Заодно пригодился и эликсир, убирающий запахи тела, за неимением более привычных дезодорантов. Одежду тщательно вычистил специальным амулетом – куда лучше, чем иная химчистка. В общем, мое изображение в зеркале мне даже понравилось. Если убрать выражение хронической усталости с лица, то хоть на конкурс мужской красоты выставляйся, не хватает лишь фингала под глазом для полного комплекта.

– А куда маг подевался? – спросил у Марины, методично пережевывая восстановленный из сублимата кусок жареного мяса.

– Он с твоим вчерашним пленником возится, пошел его кормить часа три назад, да и сидит в подвале с тех пор, – ответила девушка, утягивая у меня половину куска прямо из руки.

– Может, с ним что-то случилось? – немного взволновался я после ее слов, забыв отобрать еду обратно.

– Нет, я присматриваю периодически, – успокоила она меня, окончательно уничтожая съестное. – Судя по всему, они там просто разговаривают.

– Сейчас схожу узнаю, до чего они договорились, все равно есть больше нечего, – хмуро улыбнулся девушке, забавно слизывающей языком мясной сок со своих пальчиков.

– Мне потом расскажи, а то совсем не воспринимаю местной речи, – сокрушенно заметила она, оглядываясь в поисках еще одного невскрытого пищевого пайка. – Даже не знаю, как ты их можешь понимать, – какофония, а не речь, хуже китайского языка.

– Ничего, научишься и ты когда-нибудь, – обнадеживающе ответил ей, так и не рассказав до сих пор о том, что мое понимание языка аборигенов работает исключительно за счет специального амулета на моей голове.

В некотором роде мне даже выгодно, чтобы Марина общалась с местными исключительно через меня. Судя по складу ее характера, девушка она слишком самостоятельная и, едва получив возможность свободно общаться с людьми, запросто может понаделать кучу ошибок. На честное слово тут почти никому нельзя верить, все так и стараются как-то под себя подмять, особенно те, у кого чуток власти есть. Дашь слабину – и все, мгновенно окажешься чуть ли не в пожизненном долговом рабстве или превратишься в расходный материал для достижения чьих-то целей.

– Чуть не забыл, – протянул девушке портативную радиостанцию с гарнитурой скрытого ношения. – Заряда аккумулятора на пару суток должно хватить, потому держи постоянно включенной, если выйду из дома. Перед выходом мысленно предупрежу.

– Зачем? – изумилась она. – Мы же можем и так мысленно на расстоянии разговаривать.

– Только внутри дома или когда вместе находимся за его оградой. Если ты внутри, а я снаружи, защитная система полностью блокирует мысленную связь, я проверял, а вот с радиосвязью может и получиться, – пояснил ей. – И еще составь список того, что нам стоит на ярмарке купить, кроме еды. Ты ведь уже все просмотрела и лучше меня знаешь – что у нас есть, а чего нет.

– А когда пойдем? У меня уже все давно посчитано, – с самым живым интересом посмотрела она на меня.

– Через пару часов, не раньше, – немного охладил ее быстро пробудившийся при упоминании возможного шопинга энтузиазм.

– Хорошо, буду ждать тебя, – смиренно отступилась она, опустив взгляд.

– Да, еще один важный момент… – Переключился на мысленное общение и передал Ведьме картинку решения геометрической задачи, чтобы настроить на себя амулет-невидимку, поясняя, зачем это нужно и какие могут оказаться последствия неудачи. – Справишься сама с подобной задачей при сильной необходимости?

– Сложно, – покачала она головой. – Почти как органическая химия сложных полимеров, приходилось сталкиваться. Не знаю, получится или нет.

– Пока потренируйся без контакта с амулетом по показанной схеме и не рискуй зря – это опасно.

– Учту, – ответила она, стащив у меня из-под носа фрукт, немного похожий на яблоко, на который я до этого пристально смотрел.

С сожалением осознав неожиданное завершение завтрака, так как все съедобное вдруг закончилось, я спустился в подвал посмотреть на происходящее там. Маг Осус сидел вместе со вчерашним пленником в одной камере и о чем-то тихо разговаривал. Мельком заглянув за приоткрытую дверь, я не обнаружил чего-либо подозрительного и, не привлекая к себе внимания, отправился по другим делам. Мой путь теперь лежал во дворец авторитета Сома.

Выйдя за ворота, проверил радиосвязь, вызвав Марину. Она сразу же отозвалась, будучи заранее предупрежденной о моем выходе. Связь прекрасно работала, магическая защита не являлась для нее помехой. Одной проблемой меньше. Пройдя малолюдными переулками кружным путем, обходя торгующие толпы, подошел к нужной мне двери. В отличие от моего особняка, дворец авторитета Сома не окружался забором и не отделялся от шумных улиц центра зелеными насаждениями. Небольшой парк у него тоже имелся, но располагался во внутреннем дворе, со всех сторон закрытый высокими стенами дворца. Мой особняк был выстроен в виде большой буквы «Н», а дворец Сома имел внешнюю форму восьмиугольной соты, занимая чуть ли не целый квартал посреди города. В этот раз меня опять не заставили ждать, авторитет сразу радушно принял гостя, усадив за обеденный стол. Несмотря на недавний легкий перекус, только возбудивший мой аппетит, я оказался несказанно рад такому повороту событий.

– Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, – заявил Сом, дав мне немного насытиться. – Тоже мне авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!

– А мне он показался весьма сильным воином… – ответил я ему, дожевывая жареное крылышко птицы, сильно напоминающей тощую курицу.

– Как воин он, безусловно, хорош, – поддержал меня Сом, – но как лидер клана… – И, всем видом выражая большие сомнения, добавил: – За время его главенства «северные» сильно сдали. Скоро «южные» их подомнут под себя, если и дальше так пойдет. – Авторитет в сердцах махнул рукой, выражая свое сильное недовольство.

– Тебе разве не все равно? – удивился я такой яркой эмоциональности с его стороны, явно не соответствующей поводу.

– Ты просто не понимаешь, – взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышленого послушника. – Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом – и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Еще кланы хранят у смотрящих общие деньги и иногда покупают защиту своих людей, передают выкуп за пленных, если требуются такие услуги. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам превратиться в один. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмется за голову, быстро ее потеряет даже без моего участия.

– А зачем ты мне это говоришь? – еще больше удивился я его откровенности, причем вполне искренней. – Или ты хочешь поставить меня на его место?

– Тебе сильно хочется несколько лет подряд провозиться со всем этим сбродом, ныне называющим себя «искателями»? – злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.

– Вообще-то нет, – задумчиво ответил я, прикидывая свои перспективы на этом поприще. – Разве что свой клан создать в перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.

– Это совсем другое дело, – улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. – Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все оставались довольны. Не будешь же ты сам все на Черный Перевал возить.

– Такая возможность у меня вроде бы теперь есть… – не очень уверенно заявил я.

– Есть, – кивнул авторитет. – Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало что преданных – они еще толковыми должны оказаться, иначе прогоришь. Таких людей приходится годами вокруг себя собирать и всячески обхаживать, дабы не сбежали к другим. Тебе сейчас куда выгоднее вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А еще я сильно сомневаюсь в твоем желании безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может, мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!

– Ты что, тоже был раньше искателем? – неожиданно спросил Сома о том, чего даже представить раньше не мог.

– Как ты думаешь, – спросил тот, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, – чей искательский знак ты теперь носишь на своей шее?

– Неужели твой… – споткнулся я о свою собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления. – Ты хочешь сказать, что когда-то являлся членом того самого Искательского Братства?

– Все же узнал про амулет… – задумчиво буркнул он себе под нос. – Да, ты прав, когда-то я состоял в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил и проклятия не боялся. Но – увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.

Сумел меня ошеломить авторитет, причем в который раз. Можно, конечно, списать его откровения на то, что он специально для меня устроил тут театр одного актера для одного зрителя. Опять что-то от меня хочет получить непрямым способом, что-то такое, считавшееся прежде совершенно невозможным. Скорее всего, это именно так и есть, можно даже не думать. Вот только все им сказанное – чистейшая правда, за то могу любой зуб поставить. Лучше, конечно, не свой собственный. Но раз его сейчас пробило на откровенность, можно вытянуть из него больше полезной информации, при этом не сразу касаясь наших не очень-то «дружественных» отношений из-за его прежних подстав.

– Значит, ты знаешь, как погибло Братство? – задал вопрос-утверждение.

Как могла исчезнуть сильная идеологическая организация, проповедующая благородство, взаимопомощь, чистоту помыслов, подкрепляя это весомыми материальными и магическими ресурсами? Такие организации сами не умирают, их кто-то должен обязательно убить.

– А Братство не погибло, – немного разочарованно хмыкнул Сом в ответ на мои наивные измышления. – Братство успешно действует до сих пор, просто оно ушло из Смертных Земель. Здесь остались только такие особенные «братья», как я, – надеюсь, теперь тебе понятно зачем?

Ну да, теперь-то сложно не понять, когда практически все разжевали и даже положили в рот, осталось только проглотить. Искательское Братство стало в королевствах тайной организацией, противодействующей Лордам и Слугам Истинного, а Сом и его люди занимаются ее финансированием. Революционеры-конспираторы, блин, Ленин в Разливе, а Крупская с Феликсом на сеновале. Кстати, про ту «Крупскую»…

– Кто такая Аэль? – задал в лоб давно мучающий меня вопрос.

– Жрица Отвергнутого Храма, – сказал авторитет три ничего не значащих для меня слова, добавив к ним совершенно такие же: – Прошедшая некогда полную инициацию, но еще ни разу не взошедшая.

– Ничего не понял, – помотал головой, показывая свою полную неосведомленность.

– А, да, совсем забыл – ты еще слишком «молод», чтобы об этом знать… – Усмехнувшись, он решил немного пояснить: – Слуги Истинного очень хорошо постарались, чтобы никто из простых людей не смог больше услышать Гласа Его, и заставили позабыть всех о том, как это бывало раньше. Слуги наивно думают, что смогли уничтожить всех Жриц, но они еще сохранились. И одна даже выбрала тебя в качестве своего спутника по Великому Пути.

– То есть Аэль выбрала меня сама, а не ты мне ее подарил? – Опять мои мысли пребывали в замешательстве от множества непоняток.

– Конечно, – улыбнулся довольный моей реакцией авторитет. – Жрицу сложно к чему-то склонить и принудить, если она того сама не захочет. Некоторые Слуги Истинного могут от них как-то защититься, и то лишь самые сильные. Ты же чувствуешь, как она на тебя действует, просто находясь рядом. Причем она постоянно сдерживает себя, опасаясь сорваться. Впрочем, подробности Аэль тебе сама сегодня ночью расскажет – пришло ваше время быть вместе.

Ничего себе, смелое заявление.

– Мне вот только интересно: как к ней моя Ведьма отнесется? – с хитрым прищуром глянул я на собеседника, подсказывая ему, что не все так просто.

– А, да, немного забыл, она ведь у тебя смогла войти в силу и даже кого-то полностью выпить? – вернул он такой же прищуренный взгляд мне, показывая, что полностью в курсе прошлых событий. – Ничего, девушки без тебя, сами договорятся, это не твои проблемы. Просто не сопротивляйся, и все будет хорошо.

Все прочие вопросы, которые прежде сильно просились наружу и пихались локтями, желая пробиться вперед, куда-то тихо разбежались, оставив полнейшую пустоту в моей голове. Видя мое растерянное состояние, Сом взял инициативу в свои руки, выдав мне план дальнейших действий, вернувшись к самому началу разговора:

– Если ты сам разобрался с Торопыгой Кабаном и выдал ему самые правильные требования даже без моей помощи, то и дальше не отступай от них. Мог бы даже больше запросить, но и так хорошо вышло. Искатели потом попытаются всячески занизить твои претензии, но помни: без тебя у них ничего не получится, и они прекрасно это знают. Потому твердо держись на том, что запросил. Ты уже без меня явно понял – потом потребуется крепко выкручиваться: платить по договору и отпускать тебя никто не захочет. Даже если бы ты запросил куда меньше, живые герои никому не нужны, кроме самих героев. Впрочем, тебе не привыкать. Твоя главная задача в этом деле – собрать под себя максимум ценных людей. Большинство бандитских буси привязывались огненной клятвой к авторитету Фосу и его правой руке – Живодеру. Теперь же они стали заложниками ситуации и станут держаться за Искательский Поселок до самого конца, понимая, что если проиграют, то жаждущие мести искатели их всех перебьют. Но если они смогут вовремя присягнуть тебе – это даст им шанс выжить. Особой любви среди искателей ты потом не сыщешь, но зато сможешь самостоятельно позаботиться о своей безопасности. Помни, настоящая охота на тебя еще даже не начиналась, все, кто пытался напасть, просто сильно недооценили тебя и мой интерес. Открыто помогать своими людьми я тебе не могу, рассчитывай больше на себя. Разве что охрану вокруг твоего особняка пока несет моя дружина – слишком много еще желающих получить за твою голову вместе с телом премию в три тысячи золотых, обещанную Слугами Истинного. И ведь даже не догадываются, что им никто не собирается платить даже мелкого медяка.

– Почему? – опять удивился я. – Неужели денег жалко?

– Сумевший захватить в плен настоящего героя сам становится героем, а они, как я уже раньше говорил, никому тут не нужны. Потому официально удачливых охотников с большими почестями проводят за Черный Перевал, где их дорожка благополучно окончится в ближайшем лесу. Обычная старая практика.

– Сурово… – Что мне еще оставалось сказать?

– Такова жизнь, – ухмыльнулся авторитет Сом, разводя руками: каков вопрос – таков ответ, ничего не скажешь.

В общем, на этом месте наша откровенная беседа подошла к концу. И меня, все еще находящегося под большим впечатлением, проявляя самое искреннее уважение, выдворили на улицу слуги.

– Подхожу к задним воротам, будь внимательна. – Я активировал рацию, передавая Марине информацию о своем местонахождении.

Ибо на ней сейчас лежит обязанность защиты внешней территории особняка, а как у нее с опознаванием людей на расстоянии, до сих пор не разобрался.

– Уже вижу, – быстро пришел от нее ответ.

Надо же, у меня не получилось бы в любом случае так легко заглянуть за двойную защитную систему.

– Пока я отсутствовал, ничего не произошло?

– Нет, только тут твой маг тебя уже обыскался – что-то ему срочно надо, ничего из его болтовни не понимаю.

– Сейчас узнаю, отбой связи, – ответил ей, входя в ворота и отключая радиосвязь.

Проверка дома магическим взором – так меня тоже сразу же нашли и уже идут по мою душу с каким-то срочным вопросом.

– Витос. – Взъерошенный и чем-то сильно возбужденный Осус сразу обратился ко мне, едва я оказался в зоне его досягаемости, и быстро заговорил: – Талик хочет немедленно принести тебе клятву преданности!

– А зачем это ему? – немало удивился такому повороту событий. – Еще ночью убить хотел, а теперь решил преданно служить. С чего это вдруг?

– Он считает – раз на тебя обращен Взор Его, то его попытка покушения обрекает его на скорую гибель в Скверне. И чтобы смыть с себя порок неправедного смертного гнева, который был допущен им по отношению к тебе, он должен отслужить тебе, пока ты сам не захочешь прогнать его от себя словом своим. Просит тебя не прогонять его минимум два года, иначе не останется ему места в мире живых.

Вот ведь фанатик малолетний. Свалился же на мою голову. И что с ним теперь делать? Ладно, попробуем подумать конструктивно.

– Ты раньше говорил, что он был твоим лучшим учеником? – спросил взъерошенного мага, так страстно решившего похлопотать за мальчишку.

– И не только моим, – сразу же ответил тот. – У парня реальный талант ко всему, что так или иначе касается управления силой. Если он станет учиться в Академии, то лет через двадцать сможет стать полным Магистром.

Хм, какое-то новое звание среди местных магов появилось. Повелевающих знаю, Повелителей тоже, а Магистры – что-то свежее.

– Извини, Осус, я, наверное, не все хорошо знаю, из провинции родом, Магистр – это кто в вашей системе званий? До Повелителя сил или после?

– Нет, Витос, не так. – Маг немного скривился от моей дикой, по его представлению, необразованности, которая сильно бросалась в глаза. – Все буси на определенном уровне посвящения выбирают основную специализацию, глубоко изучая что-то одно. Я вот пошел по стопам своего отца, став к настоящему времени Повелителем плоти. Мой брат двинулся немного в другую сторону и сейчас является Повелевающим мудростью, хотя ему бы больше подошло боевое направление, которое сейчас не так престижно, как раньше. Магистрами же становятся те, кто смог подтвердить минимальный уровень Повелевающего одновременно по трем направлениям и уровень Повелителя по одному. Для таких достижений нужен большой талант, что встречается крайне редко, огромная усидчивость и настойчивость в учебе, которой обладает еще меньшее число людей.

– И много в королевствах этих Магистров сейчас? – спросил я чисто ради проформы, заранее зная примерный ответ.

– Три года назад числилось пятеро, но из тех, кто жил в столице, могу назвать только двоих. Про остальных давно ничего не было слышно, наверняка у кого-то из высших Лордов служат и не показываются при Академии. Для любого наставника большая честь, когда его послушник становится Магистром, но это происходит очень редко.

Что ж, примерно такое положение дел и предполагалось. Такие маги слишком опасные противники, хорошо что их мало. И теперь понятно, почему он так печется о том мальчишке. Окажись я на его месте – сам бы за такого ученика зацепился. Если у него и впрямь масса талантов, то такого перспективного юношу стоит держать при себе. Только с религиозным фанатизмом придется что-то делать, иначе его можно сравнить с гранатой без чеки. Когда и где рванет – совершенно непонятно.

– Хорошо, я приму клятву Талика, раз ты за него так просишь, – принял я окончательное решение и последовал по длинному коридору, ведущему к тюремному подвалу.

Осус мелкими шажками быстро засеменил за мной. Ему тоже явно хотелось присутствовать, хотя особой надобности в том не было. Мне вообще не хотелось принимать каких-то клятв, особенно огненных, лучше нормально договориться двум разумным людям к взаимному интересу, но раз «клиент» сам сильно хочет поклясться – пускай, его выбор.