Текст книги "Рыжий рыцарь"

– А я хотела бы вам рассказать, но не могу, – покачала головой принцесса. – Я совершила непростительную глупость, когда проболталась и сказала в вашем присутствии слово «проклятие». Пожалуйста, забудьте об этом. Считайте, что его нет.

Тристан замялся.

– Рыцарь Бедных, – объявила принцесса, – вы чрезвычайно скучный собеседник.

Тристану хотелось провалиться сквозь землю.

– Даю вам последний шанс меня развеселить, – не унималась Алькорта. – Немедленно расскажите мне какой-нибудь анекдот.

С анекдотами у Тристана было даже хуже, чем с подвигами. Те, что рассказывали жители Ригерда, никак нельзя было пересказать принцессе. Впрочем, один анекдот он все-таки вспомнил.

– Один злой волшебник поймал гьельда, урла и амбинца, – начал он неуверенно, но Алькорта тут же прервала его.

– Стоп, – рассмеялась она, – этот анекдот я знала еще в те времена, когда была маленькой девочкой. У него борода длиннее, чем у мудрейшего Хилона. Вот что, кин Тристан, учитесь поддерживать светскую беседу, иначе мне с вами будет невыносимо скучно. Ступайте, и пусть Басторен направляет ваш меч.

Тристан поспешно сбежал вниз и ринулся напролом через зал, распихивая руками придворных. Он буквально сгорал от стыда.

Алькорта тем временем завязала беседу с Розе-Муром. Когда Тристан наконец набрался смелости и обернулся, он увидел, как Алькорта с улыбкой протянула Розе-Муру маленькую розу с крохотным красным бутоном. Тот низко поклонился, и рыцари, все еще ожидавшие своей очереди, недовольно загудели.

Тристан совсем сник. Интересно, что хуже: то, что Харибда и Гнусомунд собираются убить его, или что принцесса отдала знак другому? И тут его словно молнией ударило: надо же было предупредить принцессу о заговоре! Ведь Харибда злоумышляет против Алькорты и короля, а Тристан в этом заговоре – фигура десятая. Проклятый дурак, десять минут говорил с ней, рассказывал глупые анекдоты, делал идиотские комплименты и совсем забыл о главном! Но теперь к Алькорте уже не прорваться. Она беседует с этим красавчиком Розе-Муром. Что же делать? Предупредить Этассана. Если кому и можно доверять, так это князю Равнин, Защитнику Севера и коннетаблю Лиги Леопарда. Уж он-то точно расстроит подлые планы Харбиды. Этассан стоял у колонны, достаточно далеко от него, и разговаривал с кином Бедивером. Но Тристан не успел сделать и двух шагов, как его обступила толпа хихикающих девушек с рыжими, как у него самого, волосами. Тристан попытался пройти мимо, но девушки не пропустили его, плотно сомкнув ряды. Вторая попытка преодолеть это неожиданное препятствие также не имела успеха. Наконец одна из них, самая рыжая, выступила вперед. Остальные тут же перестали хихикать.

– Кин Тристан, – сказала девушка, – мы фрейлины ее высочества. Узнав о вашем появлении, мы создали клуб рыжинок, чтобы болеть за вас на протяжении всего Турнира.

– Рыжинок? – не понял Тристан.

– Да-да, – девушка трещала, словно сорока. – Мы накупили волшебных свитков, которые изменяют цвет волос, и покрасились в рыжий цвет. В знак того, что поддерживаем вас.

– Так вот почему вы все такие рыжие, – ответил Тристан, думая о том, как бы избавиться от фрейлин.

– Именно, – девушка громко рассмеялась. – Перед Турниром все фрейлины и придворные дамы разделились на клубы поддержки участников. Поклонницы Тафгая Дюжего – их больше всех – носят парики с чубами. Поклонницы Бактриана Согбенного ходят сутулые, а мы покрасили волосы в рыжий цвет.

Тристан снова попытался обойти рыжинок, но неудачно.

– В общем, – подвела итог фрейлина, – мы за вас болеем и хотим с вами поговорить. Меня зовут Бавардия Говорливая, а это, – она показала на остальных, – Лодина Сплетница, Изольда Бескостная, Магелона Неусидчивая…

Она с невероятной скоростью назвала остальные имена, Тристан даже не пытался их запомнить.

– Кстати, – выступила вперед Магелона Неусидчивая, – если вы вдруг потерпите неудачу, то можете посвататься ко мне. Мой папа наверняка будет против, и тогда вы меня похитите, мы убежим, а нас будут преследовать его слуги. Мы будем бежать через лес, на нас нападут вепри, я буду плакать, а вы – сражаться. А потом ваша лошадь сломает ногу, и мы бросимся пешком через чащу. Там нас догонят люди моего отца, их много, не меньше сотни. И вы будете их всех рубить и порубите всех до единого. Но вас самого ранят, причем очень смертельно, и вы будете долго и мучительно умирать у меня на руках, а я – плакать. И мне будет так горько, так горько. А потом вы умрете, меня заберут и доставят к отцу, но я все еще буду плакать. В конце концов я выйду замуж за молодого и богатого нолуса, стану княгиней, но так и буду всю жизнь несчастна. Не правда ли, здорово?

– Нет-нет, – запротестовала Изольда Бескостная, – все будет не так. На Турнире вас тяжело ранят, и вы будете лежать в лесу и умирать, а потом, собравшись с силами, доберетесь до моего замка, я вас найду и начну ухаживать. Буду вас лечить, кормить, заботиться о вас. И все втайне от моего отца, потому что мой отец – злой колдун. То есть на самом деле он, конечно, не колдун. В общем, он узнает, что я вас прячу, и превратит нас обоих в камни. И мы будем стоять на вершине какого-нибудь холма, и все люди будут говорить, что это Тристан и Изольда – символ вечной любви.

– Ерунда все это, – Лодина Сплетница отодвинула Изольду плечом. – Вы выиграете Турнир, а потом поймете, что принцесса вам не нужна, и женитесь на мне. И у нас будет пышная свадьба, цветы, две тысячи гостей, мой шлейф понесут гномы в золотых ливреях, а для гостей будет петь сам Гротеск Соловьиная Трель.

Тристан понял, что больше не выдержит, и, пробормотав какие-то нелепые извинения, юркнул мимо фрейлин в толпу. Глаза его вновь нашли нужную колонну. Увы, Этассана там уже не было. Тристан упустил его.

– А теперь, благородные участники Турнира, начинается бал, – объявил король. – Прошу вас подойти к трону. Бал откроется танцем принцессы с одним из участников Турнира. Она выберет его сама. Впрочем, это вовсе не значит, что Турнир Великого Подвига будет отменен.

Гости дружно рассмеялись. Алькорта на удивление быстро отделалась от всех остальных претендентов. Кажется, с момента их разговора с Тристаном не прошло и двадцати минут. Видимо, поговорив с Розе-Муром, принцесса перешла на ускоренный темп общения и лихо отшила еще сто с лишним желающих поговорить с ней.

– Благородные рыцари, – сказала Алькорта, – я побеседовала со всеми вами и выбрала того, с кем хочу танцевать. Но не подумайте, что все остальные пришлись мне не по нраву или что я нашла их недостойными моей руки. Я буду внимательно следить за Турниром и стану женой того, кто его выиграет, как и положено принцессе.

С этими словами Алькорта решительно подошла к Розе-Муру, взяла его за руку и повела в центр зала. Заиграла музыка. Рыцари как ни в чем не бывало тоже отправились танцевать. Тафгай Дюжий танцевал со своей поклонницей, на голове которой красовался парик с чубом, Инфанта – с королем Иараном, а Гнусомунд – с Харибдой.

Тристан стоял как столб. Все путалось у него в голове, а желание поскорее уйти становилось сильнее с каждой секундой.

– Кин Тристан, – Бавардия подскочила к нему и схватила его за руку, – ну потанцуйте же со мной!

Тристан отпрянул, словно перед ним была ядовитая змея, и решительной походкой направился вон из зала. Бавардия только и успела, что ахнуть. Впрочем, к ней тут же подскочил Вертопрах Бонвиван, и минуту спустя они уже кружились в танце.

Глава седьмая
Живокарта

– Итак броненосный дракон, – Тристан почесал затылок. – Что я вообще знаю о драконах? Это свирепые твари, которые летают по воздуху и умеют изрыгать пламя. Тело их покрывает толстая чешуя, как правило непробиваемая. Учитывая, что в момент боя противник, скорее всего, будет находиться высоко над землей, шанс убить его мечом равен нулю.

Они с Вирелем и Форинтом сидели у очага в лучшей комнате «Гуся и ящерицы», куда переселил их мастер Порей. Добродушный хозяин от радости, что в его гостинице остановился Рыцарь Бедных, взял на себя роль интенданта и без устали снабжал их разными лакомствами. Вот и сейчас на столике перед друзьями стояло блюдо с ароматными вишневыми пирожками.

– Я смотрю, к бою ты готовишься основательно. – Вирель говорил с набитым ртом.

Тристан опустил голову.

– Без толку, – сказал он. – Я для этого дракона буду не более чем закуской перед завтраком.

Тристан поднялся и сделал несколько шагов по комнате.

– Хорошо, – сказал Вирель, уплетая очередной вишневый пирожок, – как насчет поединка в пещере?

– Там он, по крайней мере, не сможет летать, – рассуждал Тристан. – Вот только военных навыков мне не хватает.

– А ты напади сзади! – предложил Форинт.

– Нет, – покачал головой Тристан, – это как-то не по-рыцарски.

– Нашел время проявлять благородство, – всплеснул руками Вирель.

– Все равно, – хмыкнул Форинт, – мы же не знаем, как выглядит Талисман.

– Я думаю, что это щит, – сказал Вирель. – Ну, посудите сами. Талисман оберегает и защищает. А что защищает рыцаря в бою?

– Погоди-ка, – сказал вдруг Форинт, – вот тебе и решение. Если ты выгонишь дракона из пещеры и найдешь Талисман, то станешь для него неуязвимым. Вот тогда-то ты его и одолеешь.

– Допустим, – сказал Тристан печально, – я смогу выгнать его из пещеры. Но как я найду сам не знаю что, да еще и в пещере, заполненной сокровищами?

– А если все-таки это щит? – не унимался Вирель.

– А если все-таки нет? – отрезал Тристан.

Вирель доел пирожок и взялся за следующий. Комната погрузилась в тишину, которую нарушало лишь тихое чавканье Виреля.

– И еще этот заговор, – Тристан всплеснул руками. – Я никого не предупредил.

– Зато ты сам знаешь о нем, – успокоил его Вирель. – Стало быть, мы двинемся обходным путем и минуем все засады скваров.

– Знать бы еще этот путь! У нас нет даже карты. Придется идти наугад.

– Почему наугад? Идти нужно на север.

– Да? И как же мы, по-твоему, найдем Зубатые горы? Ни ты, ни я никогда там не были.

– Ваше мужество, – из-за двери высунулась голова мастера Порея, – к вам посетитель, точнее, посетительница. Девчушка какая-то. Говорит, ей нужно увидеться с Рыцарем Бедных.

– Гоните ее в шею, – немедленно ответил Вирель. – Скажите, что Рыцарь Бедных занят размышлениями о предстоящем подвиге.

– Она как раз по этому поводу. Уверяет, что у нее есть какие-то ценные сведения.

– Она уже сотая, у кого есть ценные сведения, – разозлился Вирель. – И всякий раз это оказывается полной ерундой.

– Так что, отправить ее домой?

– Нет, – неожиданно сказал Тристан, – позовите ее. Может быть, она скажет что-нибудь путное.

Мастер Порей удалился.

– Тебе, конечно, виднее. – Вирель взялся за новый пирожок. – Но скажи честно, ты не устал от всех этих визитов?

– Друг мой, – Тристан поднялся с места, – мы не знаем, как одолеть дракона. Не пора ли послушать совета?

– Тебе уже столько всего насоветовали. Помнишь, один человек уверял, что если спеть дракону грустную песенку, то он превратится в пушистого котенка.

– А другой, – подхватил Форинт, – твердил, что дракона можно победить, если бросить в его пещеру дохлую крысу. И предлагал купить лучших дохлых крыс в городе.

– И все же лишняя информация нам не повредит.

– О да, эта пигалица – просто кладезь полезных сведений о драконах!

– Кого это вы назвали пигалицей?

В дверях стояла девочка лет четырнадцати. Из-за ее спины робко выглядывала любопытная голова мастера Порея.

– Меня зовут Миста. – Девочка вошла в комнату. – И я пришла помочь Рыцарю Бедных.

Девочка мотнула головой и сбросила с себя большущий капюшон, закрывавший ее лицо. Первым, что бросилось в глаза Тристану, были следы сажи, размазанные по ее щекам. Они, как ни странно, совсем не портили ее приятного и доброго лица, а, наоборот, украшали его, как, к слову, и малюсенькая царапина на лбу, слегка прикрытая прядью рыжих волос. На плече гостьи висела потрепанная походная сумка.

Миста жизнерадостно улыбалась и без приглашения уселась на стул у камина, будто находилась у себя дома.

– Я служила в Сапфировом дворце, – выпалила она, – помогала трубочисту. Работа была тяжелая, и я сбежала. И теперь я пришла к тебе, Рыцарь Бедных, чтобы пойти с тобой и помочь тебе выиграть Турнир Великого Подвига.

– Я тронут, – сказал Тристан вежливо. – Но, боюсь, мы не можем взять тебя с собой.

– Не только можете, но и возьмете, – не моргнув глазом, ответила Миста.

– И не подумаем, пигалица, – рассердился Вирель. – Или ты считаешь, что Рыцарь Бедных берет с собой в дорогу кого попало?!

Миста смерила Виреля презрительным взглядом.

– Фи, – сказала она, отворачиваясь от менестреля. – Будь я на его месте, тебя бы точно не взяла.

Вирель побагровел.

– Никуда ты с нами не пойдешь! – крикнул он.

Миста не удостоила его ответом.

– Благородный рыцарь, – обратилась она к Тристану, – видишь ли, я кое-что знаю о драконах, Зубатых горах и, главное, о Талисмане.

– Вот с этого и надо было начинать, – улыбнулся Форинт, которому, в отличие от Виреля, Миста явно понравилась.

– Да ничего она не знает. – Вирель был очень раздосадован. – Все это девчачья трепотня.

Вместо ответа Миста открыла сумку и вынула оттуда пожелтевший лист пергамента.

– Смотрите. – Миста положила свернутый лист пергамента на стол и слегка подула на него. Лист сам собой развернулся, и Тристан, к полному своему удивлению, увидел на пергаменте карту Амбинии. Тут были Дремучий лес, Кривобокие холмы и Альденбург, в центре которого неистово мигал какой-то квадратик. В квадратике виднелись крохотные буквы, выведенные аккуратным и ровным почерком. «Вы здесь», – гласила надпись.

– Это Живокарта, – сказала Миста, – штука редкая. Но очень полезная. Вот, смотрите.

Она поднесла палец ближе к карте и провела им по воздуху. Тристан снова изумился: изображение на карте сдвинулось, словно повинуясь движениям девочки. Альденбург вместе с окрестностями уехал куда-то наверх и исчез за краем листа, а пергамент показал чащу Дремучего леса, Вересковые топи и речку Попрыгунью. Затем на карте появились Мшистые трясины и Зубатые горы.

– Вот это да! – даже Вирель не смог скрыть восхищения.

– Еще бы, – ответила Миста с сознанием собственного превосходства.

Она согнула палец, будто маня к себе карту, и та увеличила небольшой участок земли возле Зубатых гор. Друзья смогли увидеть болота, окутанные туманом, и небольшую крепость, над которой реял красно-белый флаг с леопардом.

– «Крепость Заболотье», – прочитал подпись Тристан.

– А она умеет показывать остальных участников Турнира? – Форинт не мог сдержать любопытства.

– Ишь чего захотел, – фыркнула Миста. – Ты, дружок, все-таки не в волшебной сказке находишься. Зато эта карта может указать кратчайший путь. Смотрите.

Она подула на карту и сказала:

– Путь к Зловонной пещере в Сухом ущелье.

На карте откуда ни возьмись появилась полоска золотистого цвета. Она протянулась от Альденбурга через Дремучий лес и Вересковые топи, пересекла речку Попрыгунью и уткнулась прямо в Зубатые горы.

– Вот, – Миста ткнула в карту пальцем. Полоса шла прямо через горы, над ней замигала надпись «Мертвый Проход».

– Даже и не думай, – побледнев, пролепетал Вирель.

– Ты не только дурак, но еще и трус, – фыркнула Миста.

– И что это за Мертвый Проход? – спросил Тристан.

– Это короткий путь к пещере дракона, – ответила Миста, – нам не придется обходить горы и идти через Сухое ущелье, которое кишит недружелюбными урлами. Мы срежем путь и выиграем около недели.

– Это жуткое, отвратительное место, где живут твари пострашнее урлов, – вспыхнул Вирель. – Туда даже целая армия рыцарей не сунется. Это верная смерть.

– Трусишка, – презрительно бросила Миста, – это прекрасный шанс выиграть Турнир. У других рыцарей нет Живокарты.

– Это прекрасный шанс умереть медленной и мучительной смертью! – вскричал Вирель. – В Мертвом Проходе нам не поможет даже богиня последней надежды Ирета.

– Да, там обитают всякие мерзкие твари. Зато у логова дракона мы окажемся быстрее всех.

– Кто это «мы»?! – вскричал Вирель.

– Я могу дать вам много полезных сведений и плюс кое-какие припасы. – Миста совершенно не слушала Виреля. – Но лишь при условии, что вы возьмете меня с собой.

– Согласен, – без раздумий сказал Тристан. – Я беру тебя.

Вирель весь затрясся. Миста же откинулась на спинку стула и украдкой показала ему язык.

– Послушай, – Вирель схватил Тристана за рукав. – Ты действительно собираешься взять с собой эту, эту?..

– Действительно, – кивнул Тристан.

– Ты спятил? Или, может быть, возьмешь с собой всех жителей Нижнего города, которые приходили сегодня в нашу гостиницу?

– Мне разрешено взять с собой двоих спутников, – сказал Тристан спокойно. – Одним из них будешь ты. Вторым – она.

– Я против, – отрезал Вирель. – Она врывается сюда среди ночи и сразу начинает нами командовать. Диктует свои условия, велит идти через Мертвый Проход, да еще и требует, чтобы ее взяли с собой. Девчонкам в таком опасном походе не место, помяни мое слово. Ух, бессовестная жужелица!

Вместо ответа Миста взяла с тарелки последний вишневый пирожок и принялась с аппетитом его есть.

– Мой пирожок! – взревел Вирель. – Нет, это уже переходит всякие границы!

– Я что, должна была спросить твоего разрешения?

Тристан улыбнулся, подошел к Мисте и протянул ей руку.

– Добро пожаловать в мою команду, – сказал он. – Но прежде скажи, пожалуйста, зачем тебе, помощнице трубочиста, тащиться куда-то со мной и моим оруженосцем, который к тому же тебе грубит?

– Я тоже рыжая. – Миста пожала протянутую руку.

– Что? – не понял Тристан.

– Думаю, ты знаешь, что такое быть рыжим. – Миста потрясла огненными волосами. – Все тебя дразнят, все в тебя тыкают пальцами. Мне это надоело. И тут появился ты, Тристан Рыжий, Рыцарь Бедных. «Вот, – подумала я, – отличный шанс утереть нос всем, у кого волосы светлые, темные или каштановые». И я решила, что пойду с тобой. Ты будешь сражаться за всех бедных, а я – за всех рыжих. Ты будешь рыцарем. А я – твоей советницей.

– Нет, так не пойдет! – замахал руками Вирель. – Тристан, скажи ей, что из нас двоих главный – я.

– Ты будешь оруженосцем, – бесцеремонно заявила Миста. – И твое дело – драить доспехи.

Тристан перевел взгляд на Мисту.

– Послушай, – сказал он, – это сильное заявление, я хотел бы…

– Разве советники не собирают для рыцарей полезные сведения? – перебила Миста.

– Да, но обычно это мудрые старцы…

– Обычно это старые зануды, которые только и умеют, что вызывать у рыцарей зубную боль своим бесконечным нытьем!

– Но ты пока не добыла нам никаких полезных сведений, – выпалил Вирель. – Карта не в счет.

Миста презрительно хмыкнула и открыла сумку.

– Вот, полюбуйся, это я стащила из дворцовой библиотеки. Полная опись всех тридцати шести Древних даров. Составлена в триста восемьдесят девятом году эры Вальсангов, при короле Конунге Втором.

Миста протянула Тристану увесистый фолиант, обложка которого была покрыта толстым слоем пыли. На первой странице большими, необыкновенно красивыми буквами было выведено заглавие: «Древние дары».

– Скажи, – улыбнулся Тристан, – а во дворце все трубочисты имеют доступ в библиотеку?

– Во дворце, – мгновенно ответила Миста, – живет много умных людей, которые часто разговаривают друг с другом в разных залах или покоях. Случается, что я чищу там трубы и слышу эти разговоры. Так я и узнала про эту книгу. А в библиотеку не так уж и трудно пробраться. Это же не сокровищница, которую охраняет целый отряд латников.

– Ты ко всему прочему еще и воруешь! – возмутился Вирель.

Очевидно, книга не один век пылилась в библиотеке: одни страницы слиплись, другие истлели, третьи оторвались и пропали навсегда. Тристан нетерпеливо листал фолиант. Будь у него время, он прочитал бы его от корки до корки, настолько интересным оказалось содержание. Автор описывал легендарный меч Дресинар, который мог принадлежать только доблестному и благородному рыцарю, шлем Огненного Ока, наделявший владельца даром видеть сквозь стены, и какой-то загадочный предмет под названием Киэласса. Перевернув добрых три сотни страниц, Тристан добрался до описания Талисмана.

– «Талисман по праву считается одним из величайших даров всех времен, – прочел он вслух. – Многие рыцари мечтают завладеть им, ибо он дает защиту от всех на свете бед и напастей. Талисман защитит своего хозяина и от мечей, и от стрел, и даже от яда. Каждый может владеть им, но не каждому он покорится. Свою природу этот удивительный дар откроет лишь тому, кого сочтет достойным. Талисман, как и многие другие дары, сам выбирает себе владельца. Но лишь он один способен менять хозяина по собственному усмотрению, тогда как другие дары никогда не покинут своего держателя против его воли прежде его смерти».

История Талисмана оказалась очень длинной. Автор растянул ее на несколько десятков страниц. Тристан спешил дойти до описания, а потому читал невнимательно и быстро. Наконец он добрался до нужного места.

– Вот, – сказал он взволнованным голосом, – сейчас.

Все стихли.

– «Когда у Талисмана нет хозяина, он принимает свою первоначальную форму. Описание, на наше счастье, сохранилось в Древнем архиве. Там, среди миллионов книг прошлых лет, нашлась и хроника времен Принцепса Великого. Разгадка тайны Талисмана очень проста. Он может менять хозяев и скрывать свою природу, ибо представляет собой… – страница кончилась, и Тристан поспешно перевернул ее, – …ядовитую желчь, что отравляет душу своему владельцу, делая его в равной степени завистливым, безумным и злобным. Оттого Брошь Змея и относят к числу Проклятых даров…» Стоп! – Тристан оторвался от книги. – Какая ядовитая желчь, какая брошь? При чем тут…

Он перелистнул страницу назад и вновь увидел описание Талисмана.

– Должно быть, страницы слиплись, – сказал он нервно и послюнил палец, чтобы отделить одну от другой.

– Погоди, – Форинт подошел ближе, – похоже, дело не в этом.

Тристан посмотрел на номер страницы, выведенный красивыми цифрами в самом низу.

– Триста восемьдесят, – пробормотал он и вновь перевернул.

На следующей странице стоял триста восемьдесят четвертый номер. Три страницы выпали из древнего фолианта и были утрачены навсегда. Даже теперь, прочитав историю Талисмана, он знал о нем не больше, чем утром.

– Извини, – пробормотала Миста.

– Нет, – покачал головой Тристан, – ты сделала для меня очень много, и я очень признателен тебе. Я буду рад, если ты пойдешь со мной и станешь моим советником.

– Древний архив, – воскликнул Вирель и хлопнул себя по лбу. – Ведь автор описания ссылается на хронику времен Принцепса, которая хранится в Древнем архиве. Может быть, нам поискать там?

– Ты и вправду тупой, – рассердилась Миста. – Древний архив находится в подземелье под дворцом, вход туда охраняется магией и бесчисленными ловушками. Лишь королю и главному мудрецу известно, как туда попасть. Это тебе не пекарня, куда можно влезть через окно. И даже если бы мы попали туда, нам потребовались бы месяцы, чтобы найти эту хронику.

Всю ночь Тристан ворочался с боку на бок. Уснул он только перед самым рассветом, но даже во сне ему не было покоя. Он несколько раз просыпался, а когда снова закрывал глаза, то сразу начинал думать о таинственном проклятии, что тяготеет над принцессой, о бое с драконом и заговоре Харибды.

Вирель разбудил его с первым криком петухов. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта. Тристан протер глаза. Постель так и звала его поваляться еще немного. Но он медленно поднялся, умылся ледяной водой, которая заметно взбодрила его, и спустился вниз. В общем зале было очень светло. Добрейший мастер Порей приготовил друзьям вкусный завтрак: омлет с грибами, парное молоко, овощи и пирожки, на сей раз с яблоками. Вирель и Форинт уже сидели за столом.

– С добрым утром, кин Тристан, – вежливо поздоровался мастер Порей. – Надеюсь скоро услышать о ваших великих подвигах.

– Не беспокойтесь, – заверил Тристан хозяина, – я совершу столько подвигов, сколько подобает совершить человеку моего положения.

С этими словами он сел за стол.

– И кстати, – робко, но все же довольно настойчиво добавил мастер Порей, – если бы при совершении одного из героических деяний вы бы мельком, невзначай, упомянули, что во время визита в Альденбург вы останавливались в гостинице «Гусь и ящерица»…

– Непременно, – перебил хозяина Вирель. – И в песне, посвященной Рыцарю Бедных, ваша гостиница тоже будет упомянута.

Мастер Порей широко улыбнулся, нелепо захихикал и удалился в погреб.

Перед Вирелем лежала небольшая коричневая тетрадка, куда он лихорадочно что-то записывал. Перо, на кончике которого набухли чернила, противно скрипело, касаясь бумаги.

– Что это? – спросил Тристан, жуя пирожок.

– Песнь, – гордо ответил Вирель, не отрываясь от работы.

Тристан не смог совладать с любопытством и заглянул в тетрадку.

– Стоп, – вскричал он, пробежав глазами строчку, над которой трудился Вирель. – Что значит «Рыцарь Бедных одолел вепря»?

– О, – Форинт чуть не подавился омлетом, – не переживай, полчаса назад ты уже управился с дюжиной троллей.

Тристан едва не выронил из рук вилку.

– Зачем ты это пишешь? – вскричал он, вырывая тетрадку из рук Виреля. – Я ничего этого не делал.

– Еще как делал, – невозмутимо ответил Вирель, возвращая себе тетрадку. – Троллей, грифона и вепря ты победил еще до того, как прибыл в Альденбург.

Вирель на всякий случай отодвинул свое сочинение подальше.

– Друг мой, – сказал он важно, – не лезь не в свое дело! Займись подвигами, а их описание доверь мне.

– Ты пишешь там неправду!

– А что я должен писать?! Что ты сбежал от своего хозяина и спасся на говорящем лошаке от скваров?! Песнь – это искусство, а у искусства свои законы, которые я знаю, а ты нет. Рыцарь Бедных должен был что-то делать до того, как приехал на Турнир, верно? Вот он и бился с чудовищами, как и полагается рыцарю. Понимаешь, современный читатель больше всего ценит острый сюжет, всякая лирика и словесные навороты ему совершенно не интересны.

Тристан выдохнул. В конце концов, если Вирелю так нравится писать всякий вздор, то не надо ему мешать, все равно вряд ли кто-то прочитает его сочинение.

– Давайте о деле, – сказал Форинт. – И-гуа оседлан. Мастер Порей надавал вам в дорогу кучу всякой снеди. В сумке холодное мясо, хлеб и три фляги с водой. Он, правда, надеется, что за это его объявят спонсором Рыцаря Бедных, но, полагаю, эта чушь быстро выветрится из его головы. Лошади для Виреля я добыть не смог. Но это и не страшно. Оруженосцы и советники обычно путешествуют пешком, так что в скорости вы остальным участникам сильно не уступите.

– Кстати, – Тристан отставил в сторону кружку с молоком, – где Миста?

Вместо ответа Форинт пожал плечами. Тристан перевел взгляд на Виреля, который все так же скрипел пером в своей тетрадке.

– Да тролль с ней, – сказал он безучастно. – Небось, испугалась и сбежала. А может быть, это вообще была коллективная галлюцинация, вызванная общей усталостью.

– Ваша спутница Миста, – подал голос мастер Порей, – сказала, чтобы вы шли на площадь без нее, она будет ждать вас у памятника Дюжине Меченосцев.

– И куда ее понесло? – рассердился Тристан.

– Она сказала, что это по срочному делу и что вы еще потом сто раз поблагодарите ее.

– Девчонка, что с нее взять! – буркнул Вирель.

Через полчаса друзья выступили в путь. Вирель, облаченный в легкую рубаху и кожаные сапоги, бодро шагал впереди, ведя за собой ленивого И-гуа. Тристан сидел верхом, ибо, по правилам Турнира, к месту старта состязаний рыцарь не мог явиться пешком. Толпа проводила бы Тристана до самой пещеры дракона, если бы у въезда в Королевский квартал жителей Нижнего города не остановили бдительные латники. На площади Двенадцати Меченосцев было очень людно и шумно. Здесь уже собрались почти все участники Турнира. Они выстроились в ряд перед длинной трибуной, в центре которой сидели король, Алькорта, Инфанта и мудрейший Хилон, а также кин Бедивер и целая куча знатных амбинцев, включая Харибду, Этассана и Дебоша Твердорукого, отца Тафгая.

Тристан ждал новых колкостей от Гнусомунда, но тот был слишком занят раздачей монет. Делал он это с таким отвращением, будто ему приходилось целоваться с гарпией. Он опускал руку в мешок с золотом и, выдавливая из себя улыбку, швырял пригоршни монет прямо в толпу провожающих. Надо сказать, что там собрались отнюдь не бедняки, а люди весьма высокого достатка. Тем не менее они жадно собирали с мостовой монеты, производя немалую суматоху.

Все прочие участники тоже были тут. Тристан увидел Глуншула, Тафгая и Розе-Мура, к плащу которого был прикреплен цветок, подаренный Алькортой. Время от времени Розе-Мур подносил бутон к ноздрям и с наслаждением нюхал его. Чуть поодаль пристроились братья Бонвиваны. Они очень надеялись, что в толпе рыцарей им удастся незаметно ускользнуть с площади и остаться в городе.

Заиграли трубы.

– Славные рыцари! – сказал король, поднимаясь с трона. – Вам пора в дорогу! Тот из вас, кто принесет в Сапфировый дворец Талисман, получит в награду руку моей дочери. Напоминаю также, что с того момента, как вы покинете пределы Альденбурга, в силу вступит правило поединка. То есть каждый из участников может вызвать другого участника на бой, а тот не вправе ему отказать. Побежденный обязан отдать победителю свое оружие и покинуть Турнир. Да сопутствует вам удача. И да не забудете вы ни на миг, что такое честь и отвага. И пусть Басторен направляет ваши мечи!

Оглушительно затрещали барабаны, а толпа грянула громогласное «ура!».

Первым рванул с места неистовый Тафгай. Он так сильно пришпорил своего коня, что тот буквально полетел вперед. Оруженосцу нолуса пришлось сильно попотеть, чтобы не упустить своего господина из виду.

Над площадью поднялось необъятное облако пыли, в котором потонуло даже солнце. Ржание лошадей, крики рыцарей и топот копыт заглушили все звуки вокруг.

Когда облако рассеялось, на площади остались лишь Тристан с Вирелем.

– А что же это Рыцарь Бедных не торопится в путь? – полюбопытствовал король.

– Да! – хихикнула Инфанта.

– Так ведь наградой ему будет не принцесса, а сербония! – улыбнулась Алькорта.

Король звонко рассмеялся, и придворные, которых тут собралась великая тьма, последовали его примеру.

– Да где же Миста, тролль подери, – рассердился Вирель. – Мы тут, понимаешь, стали посмешищем для всего двора. И это она виновата. Поехали без нее!

– Нет, – покачал головой Тристан. Шлем при этом неприятно скрипнул.

– Да ты что, не видишь, что она нас за нос водит! Явилась, запудрила нам мозги…

– Почему же «нам», – раздался насмешливый голос Мисты. – Пудрить мозги можно только тем, у кого они есть. Так что от этой процедуры мог пострадать только Тристан.