Текст книги "Стратегия блицкрига"

Теладор выслушал новость, нашел взглядом Бака и кивнул. Они ждали этого. Думали, что рано или поздно вторжение произойдет. Но все равно это прозвучало неожиданно. И хотя действия хордингов полностью вписывались в планы землян, Теладор с некоторым изумлением почувствовал, что внутренне не очень рад исполнению плана.

В чем дело? Он боится? Или дело в молодой жене, что прижалась к нему и смотрит встревоженным взглядом на отца и мужа?..

– Не самую радостную новость ты нам принес, сервиант, – нарушил всеобщее молчание Шелегер. – Но все же паниковать или отменять торжество нет причины. У меня большая радость, как ты заметил. Моя дочь стала женой отважного и мудрого дворянина, воина и правителя маркиза Теладора. Будь моим гостем. Садись за стол, ешь и пей.

Префект сделал широкий жест рукой, указывая на столы. Цер кивнул, но согласия не выразил:

– Я поздравляю молодых и молю Огалтэ о милости к ним и их детям! Да будет их дом богат и счастлив! Но мне надо в путь. Стратион приказал возвращаться, после того как я передам послание.

Эбева, показывая расторопность хозяйки, налила полную чашу вина и сама преподнесла ее воину. Тот склонил голову, осушил чашу до дна и, порывшись в поясном кошеле, бросил в нее несколько шинаев.

В таких случаях даже не принято извиняться за скудный дар. Наоборот, тот, кого одарили, благодарит Огалтэ за милость и прибытие гостя. Ибо в такой день каждый гость дорог.

Эбева произнесла положенные слова и пожелала сервианту легкой дороги.

Когда воин ушел, префект еще раз перечитал послание и протянул его маркизу.

– Они все же решились напасть. Об их походе говорили давно, но произошел он только сейчас. И огромная армия! Откуда она?

Теладор пробежал послание взглядом, вернул свиток и, помедлив, ответил:

– Возможно, это слухи. У страха глаза велики.

Префект впервые услышал такую поговорку, но смысл понял сразу.

– Как отреагирует император?

– Меня больше интересует, как отреагируют королевства. Если там еще есть кому реагировать!

Шелегер вскинул на маркиза удивленный взгляд и увидел непривычно жесткое выражение лица Теладора. Так смотрят лучники на цель перед тем, как спустить тетиву. Новость не застала маркиза врасплох, но вызвала удивление. Почему?

А Теладор, на миг забывшись, мыслями ушел вдаль и негромко проговорил:

– Хординги пошли войной. Они все-таки пошли!..

Часть 2 Гремя огнем, сверкая блеском стали…

1 От винта!

Последний цикл подготовки завершался полковыми маневрами и командно-штабными учениями на уровне корпусов. За два октана личный состав новой армии ухайдокался так, что под конец все едва передвигали ноги. Что рядовые воины, что командиры всех рангов. Отупелое выражение лиц, походка лунатиков и бессмысленное выражение глаз.

Инструктора выглядели не лучше, хотя и взбадривали себя препаратами и стимуляторами. А впереди еще был строевой смотр. Но сил на него явно не хватало. И Бердин, после короткого раздумья, дал приказ отдыхать. Всем. Сутки сна и никакой активности.

В результате весь лагерь превратился в сонное царство и только обсуживающий персонал мелькал между зданий и тренировочных площадок.

Строевой смотр проводился в лучших традициях Советской Армии, только без излишней помпезности и всеобщей показухи. На смотр прибыли вожди всех племен, а также половина старейшин.

Бердин выстроил полки корпусов огромным прямоугольником, для чего пришлось занять несколько площадок и разобрать полосы препятствий. В строю кроме боевых частей стояли и вспомогательные подразделения, и тыловые службы. Все, вплоть до кухарей.

Вожди вместе с инструкторами заняли отдельный помост, а старейшины встали на настил, тоже возведенный специально к смотру.

Вид ровных шеренг, закованных в броню воинов и трепетавших на ветру стягов привел всех в восторг. Такого здесь никто и никогда не видел.

Смотр был недолгим. Вожди во главе с новым князем хордингов Аллерой проехали вдоль строя, жадно вглядываясь в лица воинов, потом Алл ера прямо с коня произнес короткую речь, что-то вроде напутствия и закончил традиционным «Трапар жив!». Войско откликнулось троекратным повторением этих слов. А потом Алл ера на глазах у всех встал на колено перед Бердиным и Елисеевым и вручил им знамя.

– Ведите нас, посланцы Трапара! С вами мы победим!

И опять весь строй повторил слова князя, вскидывая левую руку к голове, а правую выбрасывая вперед.

Вообще-то Василий был против такого финала, но Аллера и остальные вожди настаивали и Елисеев посоветовал не мешать им. Раз хотят, пусть делают. Лишним не будет. Тем более общее руководство армией все равно за землянами. Так что им и флаг в руки. В прямом смысле слова.

Закончился смотр прохождением полковых колонн. Конечно, строевая выучка у войска была не ахти какой, но шли они неплохо, с шага не сбивались.

Вечером на общем совете обговорили последние детали предстоящей кампании. Под конец Бердин сказал:

– Послезавтра утром выступаем. День «А» – начало операции – через два октана.

Время было выбрано идеально. В доминингах только-только завершился сбор урожая, амбары и склады ломятся от зерна, погреба полны мяса и рыбы, на перекладинах и упорах сохнут свежеснятые шкуры. В подвалы ставят бочки с солениями, брагой и пивом.

Везде готовятся к свадьбам, праздникам, так что настроение мирное, не считая, конечно, приграничных со Степью районов. Удара с полудня никто не ждет, все думают, что хординги в поход не пойдут. Во всяком случае, сбора войск и дружин, а также усиления кордонных застав не наблюдается.

– Все приказы отданы, распоряжения сделаны, – закончил Бердин. – Армия готова. Мы начинаем!

Первые колонны выступили на рассвете. Пехота шла налегке, сложив часть оружия и доспехи на повозки. Там же везли снаряжение, запасы, инвентарь и прочее имущество.

Тренированные на долгие переходы, солдаты легко отмахивали версты по хорошо утрамбованным грунтовкам, держа приличную даже для военных частей скорость.

Конные полки шли другими дорогами, несколько быстрее. Но коней не загоняли и обозы не растягивали.

Скорость марша, как и расчет движения колонн, были давно рассчитаны и выверены. Столько-то верст в день для пехоты, для конницы и тылов.

Также были выбраны места для биваков и ночевок, туда заранее завезли запасы дров, продовольствия, фуража. Расчищены берега озер и рек под водопои и купание.

Уставшие колонны встречали горячей пищей и готовыми палатками.

Разведэскадроны полков выступили несколько раньше и успели уйти вперед. Их задача – прокладка маршрута через Дикую Степь и обеспечение безопасности. А также разведка приграничных земель доминингов. Когда армия дойдет до них, разведка уже будет в глубине вражеской территории.

Еще раньше разведэскадронов в Степь ушли диверсионные отряды корпусов. По всем прикидкам, они уже в доминингах, пока сидели тихо, вели разведку, собирали сведения, следили за дружинами дворян.

Правда, передать сведения они могли только после подхода армии. Но это не имело принципиального значения. Ведь скорость передвижения и маневров в эту эпоху невелика. Так что данные не устареют за десять – двенадцать дней.

Особой заботой Бердина и нового руководства княжества хордингов были воинственные и невежественные соседи. Все эти надеги, окороты, стоводы, микаридане представляли собой сборище мелких диких племен. Где зачастую никто не знал, кто является вождем, кто отдает приказы и кого надо слушать.

Еще несколько кругов назад к ним были отправлены посольства с предложениями совместных действий и мира. После долгих торгов с великим трудом заключили соглашение. Соседи собирают вспомогательное войско и идут вместе с хордингами. Общее руководство за князем Аллерой.

Ни Аллера, ни земляне не заблуждались – договор имеет силу, пока вожди соседей этого хотят. Но как только запахнет кровью и добычей, все соглашения пойдут прахом.

В принципе это входило в планы хордингов. Лишь бы соседи ударили, лишь бы отвлекли часть сил доминингов на себя. Потом будет проще. Немногочисленные, плохо вооруженные банды степных обитателей большого вреда не причинят, много не награбят. А попробуют мародерствовать – мигом лишатся голов. Остатки банд можно собрать воедино и гнать вперед на убой.

А когда воины соседей пойдут в поход, подразделения резервного корпуса войдут в их кочевья и возьмут все под контроль. Ибо оставлять в тылу такую дикую неуправляемую силу нельзя! Это жестокое решение, но сейчас не до сантиментов, на кону слишком большие ставки!

По плану вся операция против доминингов должна была занять пять октанов. Плюс резервный октан на случай неожиданностей. Максимум через шесть октанов, то есть через полтора круга, армия должна выйти к границам империи.

Там ей предстоит привести себя в порядок, подготовиться к новому рывку. Но до того момента еще далеко. А пока ближняя цель – домининги!

Корпус «Восход» нацеливался на восходную часть доминингов. На его пути лежали владения дворян Хорнора, Мивуса, Энкира, Доминиаре. А затем – Агленс, Студар и королевство Догеласте.

С этим корпусом шел фактический командующий армией Василий Бердин. Корпусом командовал Хологат – бывший командир дружины племени Ленатрам. Он показал себя с самой лучшей стороны и получил высокий пост вполне заслуженно, хотя и с авансом.

Корпус «Закат» сразу же выходил к королевству Тиаган. После его завоевания следовало покорить закатные дворянства доминингов.

Командовал корпусом Вьерд – тоже бывший командир дружины, но из племени Приленат. А куратором был Андрей Якушев.

Адам Зингер и Григорий Скубец оставались с резервным корпусом, который еще заканчивал подготовку. Группа Штурмина и отдел Кумашева в полном составе шли с корпусами и с началом боевых действий должны были исполнять роль специальных разведывательных групп. Впрочем, при необходимости они могли брать на себя командование отдельными полками и ротами, если вдруг что-то пошло бы не так.

Больше землян в составе армии не было. Елисеев продолжал руководить базой и персоналом специалистов с Земли. Директор Навруцкий вместе с заместителем Щегловым в спешном порядке решали вопросы расширения Комитета, а заодно присматривали за Бакаром, где Кобрук, Байкалов и Брагин создавали баронство и основывали промышленную добычу ископаемых.

Весь Комитет до последнего человека был задействован и отыскать хоть одного свободного спеца не представлялось возможным.

* * *

Проведению операции вполне благоприятствовала политическая обстановка в доминингах. За последние месяцы напряжение там достигло апогея. Подстрекаемые королевствами дворяне продолжали свару, и кое-где она уже дошла до вооруженных конфликтов.

Графство Доминиаре из-за мелких стычек на границе начало войну с соседом – герцогством Студар. А бароны Мнел и Салдеп беспощадно жгли поселения друг друга, убивали людей и уводили скот.

Разведка империи изо всех сил старалась помешать этому, однако удаленность Скратиса играла свою роль. И шпионы императора не всегда могли воздействовать на горячие дворянские головы.

Этим раздраем хотели воспользоваться королевства и провести захват территорий. Но так уж сложилось, что на охоту вышел более крупный и сильный хищник. И мелкая рыбешка, и средняя должны были пасть под его натиском. Иного исхода быть не могло.

2 Корпус «Восход»

Концовка местной осени напоминает сентябрь в центральном регионе России. Еще тепло, но уже не жарко. Листва еще укрывает деревья, но быстро желтеет. Вода пока пригодна для купания, но только для закаленных.

Первый снег в доминингах выпадет через полкруга и быстро растает. А ляжет лишь через полтора круга, но его едва хватит, чтобы укрыть землю тонким ковром. И морозы ниже десяти даже ночью не опустятся.

А вот дождей тут осенью немного, не развезет дороги, не превратит их в непролазные топи.

Вот так все удачно совпало для начала войны. И не использовать столь выгодный момент грех! Непростительный!

Ровная стена леса отделяет границу Степи от владений барона Хорнора. Вдоль опушки течет узкая речушка с тухлой коричневой водой. Местные называют речушку Гнилой и никогда не пьют из нее.

По лесу змеится накатанная дорожка, что ведет к двум приграничным поселениям. А от них и прямо до замка барона идет накатанный тракт, единственный в этих краях.

Бердин спрятал бинокль, в который долго рассматривал лес, и посмотрел на карту. Зонд сделал отличные снимки, а группа Орешкина и торговцы-хординги сумели раздобыть надежные сведения о владениях Хорнора. Благодаря им корпус пойдет по чужим землям, как по своим.

Василий расслышал топот копыт за спиной, сложил карту и застыл в седле.

– Правитель, – голос командира первого пехотного полка Ортога Длинного прозвучал совсем негромко, – все готово. Разведка донесла, что застава в лесу снята. Мы пройдем незамеченными.

Василий обернулся.

– Хорошо, полковник. Задачи командирам рот уточнили?

– Да, правитель.

Бердин помедлил, еще раз взглянул на лес, в который вот-вот войдут передовые роты двух пехотных полков, и словно нехотя махнул рукой:

– Начинайте!

Ортог отсалютовал – левая рука тыльной частью ко лбу – и развернул коня. Позади в сотне метров был полевой штаб командира корпусного отряда. По сигналу полковника взвились синий и красный вымпелы.

Выстроенные в колонну по трое пехотные роты двинули вперед, на ходу разворачиваясь цепью. Арбалеты наперевес, шаг скорый, темп высокий. Атакующий марш!

Арбалетные роты оставались на месте, готовые при случае поддержать пехоту. Это тоже был отработанный вариант, но сейчас он использован вхолостую. Врага поблизости нет. Однако порядок есть порядок и прикрытие свою задачу выполняло исправно.

Бердин взглянул на цепи пехоты, что почти бегом шли к лесу, и пожалел, что не может сейчас достать ноутбук. И жаль, что зонда нет в небе. А то бы он увидел, как в двух верстах левее второй пехотный полк выполняет тот же маневр. Пересекает границу и входит в земли Хорнора.

Вторжение началось!

За несколько часов до этого разведка вырезала все пять застав у границы, открыв тем самым путь внутрь доминингов. Эскадроны устремились в глубь владений барона, а пехота начала планомерный захват.

Столкновения с более или менее значительными силами врага пока не предвиделось. Дружина барона, разбитая на две части, была в замке и в Горелой Пади. И предупредить ее о нападении некому. Разведка должна перехватить всех посыльных.

Когда цепи скрылись в лесу, Василий украдкой посмотрел на часы. Точно по плану. Значит, сейчас и второй корпусной отряд в составе третьего пехотного и конного полков тоже перешел границу, только баронства Энкир. А на западе корпус «Закат» вторгся в королевство Тиаган.

Впервые Бердин командовал такой силой, и от масштабов дела, и от ответственности немного было не по себе. Но комплексовать и позволять нервам брать верх некогда. Теперь темп и еще раз темп. Вперед!

Вторжение началось как-то буднично и просто. Перерезать двадцать воинов на заставах – дело нехитрое, если умеешь. Полковая разведка это умела хорошо и все сделала очень быстро.

Пехота вошла в лес, прочесала ближайшие районы и вышла к дорогам. А потом двинула дальше к поселениям, не обращая внимания на чащобу вокруг. Там точно никого нет и быть не может. В этих местах вся жизнь теплится вдоль дорог и рядом с водоемами.

К первому поселению вышла вторая рота первого полка. Командир – капитан Клерел уже знал, что в нем всего шестеро мужчин и десятка два женщин, стариков и детей. Сопротивления не будет, тут дураков лезть с топорами против сотни воинов нет.

Лишь бы не утекли в лес с испугу. И не побежали в соседнее поселение. Чтобы этого не произошло, надо все сделать очень быстро. Как на учениях…

Жители спохватились слишком поздно. Когда огромное войско возникло словно бы из ниоткуда и почти мгновенно вошло в поселение, староста успел только свистнуть и схватить топор.

Впрочем, он его тут же выпустил. Драться было верхом безумия. Жители с ужасом смотрели на одетых в одинаковую черную форму воинов, на их оружие и ждали расправы. От поселения останутся только головешки. Более или менее пригожие бабы будут изнасилованы, несколько девочек-подростков тоже. Стариков изрубят, детей либо заберут, либо тоже убьют. А мужиков-то наверняка. Эх, мэор хозяин, далеко ты и твои дружинники-хоробники далеко, не защитишь, не спасешь!

Но чужаки повели себя странно. Прошли поселение насквозь и исчезли за поворотом дороги. А трое подошли к старосте.

– Мы вас не тронем, – сказал тот, что был выше других. – Никого не обидим. Знайте – теперь все эти земли принадлежат княжеству хордингов!

Староста прикрыл глаза и молил всех заступников-охранителей, чтобы дали пережить этот страшный момент.

– Скоро здесь пройдут другие наши войска. Приготовьте воду, сено, мясо. У вас это возьмут и заплатят за все! Ты меня слышишь?

Староста едва-едва кивнул и опустил голову еще ниже.

Чужак вдруг хлопнул его по плечу.

– Смотри мне в глаза!

Староста хотел было упасть на колени, но побоялся рассердить воина и с трудом поднял глаза.

– Будете жить и работать как раньше. Но теперь здесь хозяин другой. Так и скажи всем. На!

Воин протянул ему какой-то сверток.

– Повесь на своем доме. Иди!

Не чуя ног, староста пошел прочь. Он не видел, как покидали поселение чужие воины, не видел, как выбегали из домов дети и как выглядывали из-за дверей бабы. И только когда что-то крикнула его жена, он развернул сверток и обнаружил там прямоугольник черно-желтой ткани с неведомым рисунком красного цвета.

Всматриваясь в изображение, староста понемногу приходил в себя, но в его сердце нарастала тревога. А ну как приедут хоробники барона и увидят это? Голову снимут! Но и ослушаться чужаков нельзя, не помилуют.

И староста, поминая охранителей, сам полез на крышу, крепить ткань. Пока и впрямь не приехали новые чужаки…

Приблизительно так же проходили захваты и других поселений. Подавленные видом воинов и их численностью, крестьяне и не помышляли о сопротивлении. Кое-кто вообще пытался удрать в лес. Им не мешали, предупреждали старост и жителей о том, что власть теперь другая, отдавали заготовленные вымпелы, напоминали о продовольствии и фураже и шли дальше.

Бердин планировал застать барона Хорнора врасплох и разбить его дружину по частям. А народ… что ж, ему не привыкать менять хозяев. Тем более если новый владелец жечь дома и снимать шкуру не будет.

* * *

Стремительное продвижение слегка затормозилось только возле небольшого городка Бенка. Это поселение в отличие от других имело высокий тын, узкий ров, наполненный тухлой водой, и башню у узких ворот. В Бенке был гарнизон – полтора десятка воинов.

К городку сходились дороги доброй половины владений барона, тут же был своеобразный перевалочный пункт. Хватало складов, амбаров, запасников. В обычное время Бенк охраняли пол сотни воинов, но сейчас барон почему-то увел почти всех к Горелой Пади. Либо ждал нового нападения соседа, либо сам готовил удар.

Разведка блокировала Бенк с утра, не пропуская к нему никого. За то время, пока две роты первого полка форсированным маршем шли к городку, разведчики перехватили с десяток повозок, несколько пеших и одного конного – воина из дружины Хорнора.

Дружинник был так удивлен появлением чужаков в сердце баронства, что выложил все без понуканий. Сведения не особо и срочные, но важные. Хорнор все еще в замке, а вот часть дружины, что сидела в Горелой Пади, должна была идти сюда.

Пленник был гонцом и вез приказ подготовить городок к приему сотни воинов.

Командир разведэскадрона капитан Иммер хорошо усвоил уроки инструкторов, в том числе и один из принципов разведки – удивляй врага каждый раз.

В голове Иммера созрел наглый и хитрый план. При должном раскладе все должно пройти, как надо, и городок будет взят до подхода полка малыми силами и без потерь.

Правитель часто повторял: «Победителей не судят. Только иногда с них снимают погоны и отправляют пасти гусей». Что такое погоны капитан не знал, но суть понял. Гусей пасти он не хотел…

* * *

Ближе к вечеру, когда светило уже с трудом доставало своими лучами до верхушек деревьев, на пустынной дороге показался всадник. Он вел своего коня неспешным шагом, явно оберегая того после скорого галопа.

Чуть позади него плелись четыре повозки. Впряженные в них быки едва перебирали ногами и лениво крутили хвостами, а возницы, похоже, клевали носами, давно выпустив вожжи.

Десятник Охем, поднявшийся на тын, чтобы сделать втык вздумавшему болтать с бабенкой дружиннику, узнал во всаднике воина из сотни Луда. Это был новичок, получивший оружие всего два круга назад и толком не умевший даже орудовать им.

После сражения с графом Мивусом дружина Хорнора обновилась больше чем на половину, вот и брали всех подряд, кто хоть немного умел сидеть в седле или махать палкой.

Охем ждал вестей от сотника, так что появление воина его не удивило. Как и вид понуро бредущих быков, тянущих нагруженные повозки. В Бенкуже свозили запасы мяса, рыбы и зерна, барон хотел вернуть сюда сотню.

Давно пора, а то земли с полудня открыты, редкие заслоны не в счет, налетят степняки, вырежут всех подчистую. И былые договоры не остановят.

– Чего уставился?! – крикнул Охем воину, что все еще посматривал на бабенку. – Открывай!

Бабенка стояла под самым тыном и скалилась. Ладная такая бабенка, вдова кузнеца. Десятник и сам был не прочь утащить ее в уголок, но нет, эта дура строит глазки молокососу!

Воин бросил на нее еще один взгляд и пошел вниз, к воротам. Второй стражник сидел в башенке, спасаясь от мошкары. Охем велел и ему идти вниз. Одному с бревном и воротами управляться неудобно.

Створки пошли назад, издавая противный скрип, Охем поморщился и окликнул въезжавшего в ворота всадника:

– От Луда?

Тот кивнул.

Выглядел воин не очень, наверное, устал с дороги и поотбивал себе задницу с непривычки. Дожили, таких вот щенков на коня сажают! Да конь – одно название! Кляча, не годная даже в котел.

Охем бросил взгляд на повозки. Те еще ползли по настилу, а возницы сонно смотрели по сторонам.

Десятник мимоходом отметил здоровые плечищи сидящего на первой повозке мужика и сильно согнутую спину. Такого бугая в строй бы, а он быков погоняет!

– Что велел передать Луд?

– А?

– Очнись! – Десятник положил руку на седло и заглянул в низко опущенное лицо дружинника. – Что Луд велел сказать?

Воин пожал плечами, как-то неловко повернулся в седле и посмотрел на повозки. Охем заметил у того под левым глазом приличных размеров синяк. Вот дурень, подрался еще по дороге.

– Слезай! И говори толком.

Стражники подошли ближе, чтобы тоже услышать новости.

Воин стал слезать, будто с коровы, а не с коня. Опять покосился на повозки.

– Да говори, они все равно ничего не поймут.

А передняя повозка уже въехала в ворота и ввернула вбок. Быки встали, один вдруг протяжно замычал, словно услышал где-то корову.

– А вы чего тут? Приперлись под ночь, так еще ворота загораживаете! – прикрикнул на них десятник. – Гоните повозки к большому срубу. Первый раз, что ли?

Он дал знак стражникам, чтобы поторопили возниц, а сам повернулся к воину.

– Так говори уже!

Воин молчал, вжимая голову в плечи и мелко тряся головой. Охем только сейчас вдруг заметил, что в петле нет топора, а на поясе ножа. Потерял, остолоп?!

Он шагнул вперед, схватил дурня за отворот накидки и хотел уже отлаять его как надо, но странный шум за спиной отвлек его. Охем обернулся и увидел, как стражники оседают на землю, а над ними стоят здоровенные парни с ножами в руках.

С первой повозки вдруг спрыгнул возница, сбросил тряпье с могучих плеч и… явил воинскую справу черного цвета. На поясе у него висел меч, а тело укрывал дивный доспех.

Охем мгновенно все понял, оттолкнул всадника, набрал в грудь воздуха, чтобы дать знак своим, но меч моментально вылетел из ножен и полоснул десятника по шее.

Последнее, что увидел в своей жизни Охем, был нестерпимый блеск и жесткие глаза чужого воина. А потом все пропало…

Иммер коротко крикнул и махнул мечом. По его сигналу из-под сена и покрывал выпрыгивали бойцы, тут же устремлялись вперед, залетали в дома и постройки.

А от леса к Бенку скакали всадники – вторая половина эскадрона.

Тревогу поднять некому, стража побита, а немногочисленные жители городка застывали в испуге при виде чужих воинов. Ни о каком сопротивлении и речи не шло.

Дружинники барона были застигнуты врасплох кто в доме, кто в постели, а кто и в кустах, где справляли нужду. Всех рубили без пощады, разбираться некогда. Впрочем, одного пленника все же взяли – пожилого стражника у ворот. Остальные полегли под фальшионами и ножами бойцов Иммера.

Захват прошел быстро, четко, без задержек. Повезло, что в городке было мало войска, да и вестовой попался кстати. И главное – без потерь!

Что ж, теперь можно отправлять гонца к полковнику. Гусей капитану пасти точно не придется!

* * *

Бердин получал сведения о ходе продвижения от разведки, передовых отрядов полков и с базы, откуда пересылали данные вылетов зонда. Это позволяло держать весь ход операции под контролем и своевременно реагировать на изменения обстановки и прочие неожиданности.

Впрочем, неожиданностей не было. Корпус «Восход» шел по плану, даже с некоторым опережением, занимая земли, разгоняя или уничтожая мелкие группы дружинников и давя очаги слабого сопротивления. Пока все шло хорошо и даже (тьфу, тьфу, тьфу!) без потерь.

Появились и первые герои. Капитан Иммер со своим эскадроном взял укрепленный пункт барона Хорнора, да так ловко, что даже Бердин удивился. Этот молодой двадцатидвухлетний парень, бывший десятник в дружине племени Клемленат, словно был рожден для смелых рейдов и внезапных ударов.

Были и другие удальцы, сумевшие показать, что не зря их учили так долго и упорно. Бердин приказал представлять всех к наградам, благо система награждения уже существовала. Герои должны чувствовать, что на виду, и их дела одобрены.

Но пока все стычки были короткими, иногда случайными. Крупные силы Хорнора в бой еще не вступали. И Бердин ждал этого момента с некоторым нетерпением. Пора уже проверить полки в настоящем бою. И посмотреть, как управятся командиры. Это первая проверка, от нее много зависит…

Сведения о выступлении отряда из Горелой Пади к Бенку подтвердились дополнительной разведкой. После недолгого размышления Бердин решил лично принять участие в перехвате дружины Хорнора. В конце концов, это его первый более или менее значительный бой. Надо посмотреть, как и что пройдет. И все ли верно было рассчитано при подготовке армии.

Для операции полковник Ортог выделил две пехотные роты, арбалетную и разведэскадрон. С остальными силами он двинул дальше, охватывая владения барона с закатной стороны. А с восходной шел второй пехотный полк полковника Прама.

Бердин хотел перехватить отряд сотника Луда на марше. Лучше из засады. Для этого три роты, конечно, многовато, но пока есть возможность, пусть все учатся. Потом уже будет некогда.

– Найдите их и ведите, – передал связному приказ для капитана Иммера Бердин. – Нужны точные сведения. Связь через посыльных. И главное – на этот раз никакой самодеятельности! Только наблюдение.

Связной коротко кивнул, бросил левую ладонь к голове и развернул коня.

Бердин вызвал командиров рот.

– Ускорить марш! С тылами оставить охрану, пусть идут спокойно. Заодно и присмотрят за местными поселениями. Самим в них не лезть, только высылать разведку. Мы обязаны перехватить Луда хотя бы на полпути к Бенку. Противник о нас еще ничего не знает, идет не быстро.

Ротные склонили головы. Тот факт, что ими руководит лично командующий армией, главный среди посланцев Трапара, льстило им и заставляло быть строже к себе и к бойцам. А уж о выполнении приказов и говорить нечего. Все точно как сказано! В этом залог успеха!

– В Бенке оставить гарнизон – два десятка. Все ясно?

– Так точно, правитель!

«Так точно» привили им инструктора. И теперь хординги вставляли его каждый раз, даже без большой нужды. Привыкали.

Отпустив ротных, Василий связался с базой и попросил уточнить с помощью зонда местоположение всех сил барона Хорнора.

В последние дни зонд висел в небе почти постоянно, отслеживая обстановку в доминингах. Это позволяло быть в курсе реальных событий и при случае уточнить информацию разведки.

Елисеев – он был на связи – обещал все сделать в срок и посетовал, что одного зонда уже мало.

– Передай Навруцкому, пусть заказывает второй, – посоветовал Бердин. – А пока поднимай игрушку. Время не ждет.