Текст книги "Темный восход. Левиафан. Книга 1"

Глава 4. Мир этот рядом

И снова все смешалось в потоке беспорядочных образов. Карна замутило от обилия красок, звуков, эмоций. Однажды с ним уже случалось такое, когда в ночном клубе после двух бутылок текилы ему приперло потусить прямо возле динамика. Тогда адский рокот басов и разноцветные кинжалы стробоскопа нехорошо сказались на его координации, а спустя мгновение – на работе желудка. Было стыдно, но он пережил.

А сейчас виной всему был вовсе не микс алкоголя и окружения. Ощущение было такое, будто кто-то через воронку вливает в голову информацию, причем напрямую, минуя органы чувств. Если бы это делалось медленнее, быть может, Карн не потерял бы ориентацию в пространстве и времени, но все происходило слишком быстро, мозг попросту не успевал обрабатывать и десятую долю поступающих данных. Наконец, его вырвало. В нос ударил резкий запах блевотины. Он открыл глаза и тут же зажмурился от яркого люминесцентного света.

– Никогда, – это был голос Эрры. В нем отчетливо слышался скрежет древних скал, что тысячи лет терлись друг о друга в своем завораживающем танце, то осыпаясь, то вновь возносясь к небесам над распростертыми равнинами, – слышишь, твою мать, никогда не делай этого с людьми! Это неподготовленный, нетренированный мозг, его синапсы не могут справиться с такой нагрузкой! Твое счастье, Рокеронтис, что он приходит в себя, и неизвестно, насколько нормально он теперь функционирует…

– Да нормально я… функционирую, – Карна снова вырвало. Оказывается, он стоял в мужском туалете бара возле писсуара. Стоял только потому, что Эрра поддерживал его под руки. Прикосновение бога было ужасающим, но вовсе не отвратительным. Карн чувствовал пульсацию, биение жизни в этой древней сущности даже сквозь одежду, сквозь плоть, что служила лишь временным вместилищем.

– Я знаю, кто ты, – парень мутным взглядом уперся в Рокеронтиса. Мгновение назад он действительно знал о нем все, но теперь это быстро забывалось, как сон улетучивается после пробуждения, когда перестаешь о нем думать. – Я знаю больше, чем ты хотел показать.

– Сам стоять можешь? – Эрра отвлекся от обвинений в адрес своего товарища и озабоченно посмотрел на Карна. Он показал парню растопыренную пятерню. – Пальцев сколько? Какого цвета майка на этом полудурке? Так, вроде с восприятием нормально. Тошнит?

– Уже нет, – Карн действительно быстро приходил в себя. Его еще мутило и голова раскалывалась, но пронзительная боль, минуту назад рвавшая тело на куски, отступила. Парень умылся, прополоскал рот, смачно высморкался и почувствовал себя много лучше. Он затравленно посмотрел на Рокеронтиса. – Я будто прожил твою жизнь. Но столько образов… Мне нужно время, чтобы восстановить в голове полную картинку.

– Не нужна тебе эта картинка, – Эрра зло посмотрел на второго бога. Теперь Карн знал, что это тоже бог. – Потому что этот идиот за почти тысячу лет своего блядского существования так и не понял, где пролегает граница человеческих возможностей. А зовут его Рокеронтис. Ты вряд ли слышал это имя, скорее что-то вроде «Песочный человек».

– Бог ночных кошмаров, – констатировал Карн, внимательно посмотрев на нового знакомца. Внезапно входная дверь распахнулась и в туалет ввалился посетитель бара «Нептун», судя по внешнему виду – завсегдатай. Он икнул и нетвердым взглядом обвел присутствующих.

– Здарова, зема! – Рокеронтис улыбнулся незнакомцу во все тридцать два. – Как сам?

– Нормально, ик, все нормально, – мужик резиновой походкой подпружинил к Рокеронтису и уставился на него впритык. – А у тя че, проблемы, а?

– А ты смерти боишься? – внезапно спросил Рокеронтис. Его вопрос явно поставил мужика в семантический тупик. Он только лупал глазами и беззвучно открывал рот. Наконец, смачно рыгнув, мужик пришел в себя и Карну показалось, что на секунду в его глазах мелькнуло что-то осмысленное. Мужик тихо шмыгнул носом:

– Боюсь, конечно! А кто ж ее не боится?

– Дурак ты, – беззлобно ответил Рокеронтис. – Бояться надо не смерти, а жизни, которая настолько пуста, что напоминает смерть.

А потом он осторожно, почти ласково коснулся виска мужчины. Тот отступил на шаг, привалился к стене и медленно пополз вниз. Его глаза закатились, по лицу расплылась глупая улыбка. Рокеронтис тоже закатил глаза, как понял Карн – от наслаждения. Бог расправил плечи, демонстративно хрустнул шейными позвонками.

– И ночных кошмаров тоже, – запоздало подтвердил Эрра. – Может быть Зубной феей, а может – Фредди Крюгером. Зависит от того, как хорошо ты себя вел в этом году.

Карн не понял, шутка ли это.

– В жопу лекции по сравнительной культурологии, – хмыкнул Песочный человек, возвращаясь из транса. – Ты в норме? – это уже Карну. Тот кивнул. – Окей, тогда может выйдем, наконец, из мужского сортира? А то стоим тут как три педика, точнее как два педика и один извращенец, который за ними наблюдает! Перестань уже его обнимать, Эрра, он вроде сам в состоянии, прямоходящий как-никак.

– Попридержи язык, – грозно ответил бог разрушения, но Карна отпустил. Они покинули вполне гостеприимный и даже совсем не вонючий туалет, и сразу направились к выходу из бара. Эрра задержался у стойки, но Карн не заметил, чтобы бог доставал бумажник. Он просто перекинулся с барменом парой слов и повернулся к нему спиной. Бармен как ни в чем не бывало переключился на другого клиента.

Их даже не проводили взглядами, никто не обратил внимания на «трех педиков», которые почти полчаса провели в мужском туалете. Ничего удивительного: алкогольная эйфория, кураж страсти и все в этом духе. Все, что откровенно тупит человека, ограничивая его восприятие до коньячной рюмки или бюста, восседающего в кресле напротив.

На улице похолодало, но Карну бодрящий ветерок помог быстрее придти в себя. Они прошли вдоль по аллее к закованному в гранит бульвару. «А ведь когда-то здесь росли каштаны, – устало подумал Карн, плюхнувшись на ближайшую лавку. – Огромные раскидистые исполины, сквозь которые даже неба не было видно. И лавки тут стояли совсем другие. Дебелые конструкции из дубового бруса, еще с советских времен». Бульвар упирался в футбольный стадион, а чуть правее раскинулся парк, под пологом которого догнивали фашисты, в буквальном смысле. Парк этот, как и половина города, был возведен на месте кладбища, в данном случае – немецкого, времен Великой Отечественной. Но какая же там была энергетика! Покой, умиротворение…

А еще по всему парку были разбросаны деревянные резные фигуры. Баба Яга, Мазай со своими зайцами, Лада, – такого сейчас нигде не увидишь. В центре парка стоял фонтан, который некогда был украшен необычной деревянной композицией – два огромных черта работают на мельнице. И надо сказать, что ни у кого эти черти не вызывали и тени страха, напротив – дети обожали этот фонтан! Карн вспомнил себя в детстве, он часто приходил сюда с родителями. Сколько было восторга при одном только взгляде на этих забавных чертей, которым минувшие десятилетия лишь придавали колорита!

А потом чертей убрали и продали куда-то в Европу за миллион деревянных. Почему? Епархия возмутилась. Ну, блядство оно и есть блядство, подумал Карн. Православие головного мозга и логика – вещи несовместимые, эти ребята сегодня все реже вспоминают о заповедях моисеевых, и все чаще – об антураже. Черти им, сука, помешали! А ну как на похоронах один «святой человек» без зазрения совести требовал (именно что требовал!) не только «услуги» ему оплатить, но и «на чай» дать, и еще на такси!

А сколько нынче стоит «Кайен» освятить, а? А во сколько обошелся тот собор, что недавно в центре построили? Вокруг, буквально в радиусе километра, – десять храмов, и некоторым – по восемь веков! Но не, не комильфо, всегда ведь хочется больше, коли есть возможность. Да и бюджет надо попиливать, ибо кто, если не мы? Кстати, у «Линии» еще церковь строят, и менеджмент у них, блять, на высоте! Карн лично видел, как у входа в гипермаркет продавали «флаеры», мол, купи листочек, распечатанный на принтере, за 200 рублей и воздастся тебе, ибо на нужды народные те деньги пойдут, на строительство двадцатой, тридцатой, сороковой церкви в этом засранном городе, где и полмиллиона жителей нет. Не ну по-христиански. Не по заповедям, но по-христиански. Зато по воскресеньям на евхаристии занимаемся некромантией, плоть и кровь вкушаем, и не абы кого, а Господа нашего!

Карн в сердцах сплюнул. Как это обычно бывало – воспоминания завели его не в ту степь. Или как раз в ту?..

– Ты как вообще? – Эрра вновь стал воплощением серьезности. Карну даже показалось, что он смог уловить на лице древнего бога волнение.

– Лучше, – рассеянно ответил парень. Он поднялся и, разминая шею, посмотрел на небо.

Где-то на западе за домами горизонт медленно смаковал последние на сегодня багряные отблески. Ветер осторожно разгонял по бульвару пыль, опавшие листья и бумажный мусор. На соседней лавке кто-то звонко рассмеялся. Карн обернулся на смех. Группа подростков, не старше восемнадцати лет. Веселые, беззаботные и, о чудо, даже не пьяные. «Неведенье блаженно», – подумал он, и улыбнулся тому, насколько иронично эта мысль, учитывая его нынешнее положение.

– Это факт, – хмуро уронил Рокеронтис.

– Ты о чем? – сознание Карна все еще находилось во власти печальных грез. А может, сказывался «эксперимент» Песочного человека. Он туго соображал. – Что «факт»?

– То, что ты сказал, – бог кошмаров удивленно вскинул брови. На его лице появилась откровенно глуповатая улыбка. Или она была там всегда? – Видимо, мне действительно не стоило лезть тебе в голову.

– Ты не заметил, что сказал это вслух? – Эрра прищурился. – Не лучший признак, но с этим мы позже разберемся. Послушай, Карн, у тебя много вопросов, мы понимаем. Точнее, лишь представляем, потому что тех, кто был в твоем положении, можно пересчитать по пальцам одной руки. Ни я, ни этот полусумасшедший индейский божок не в состоянии тебя понять. Но очевидно, что тебе не просто. Мы поможем, мы все объясним. И я постараюсь сделать это максимально быстро, потому что…

Мир дрогнул. Не здесь, но где-то там, за пределами привычных ощущений. Карн посмотрел на своих странных спутников – толи сбежавших пациентов Кащенки, толи настоящих древних богов. Эрра уставился поверх головы Карна, и парень мог бы поклясться, что сейчас взор бога разрушения был направлен вовсе не на какой-то конкретный объект. Он будто смотрел сквозь реальность. Примерно так астроном смотрит в телескоп через безбрежную толщу пространства, пытаясь найти еще не открытую звезду.

– Блять! – Эрра буквально выплюнул бранное слово, одновременно взгляд его обрел осмысленность. – Не успели! Карн, вот теперь нам действительно пора. Заставить тебя пойти с нами мы не можем. Ты должен решить сам. Это твоя судьба, твой выбор.

– Твою мать, парень! Ты еще думаешь?! Мы тебе не враги, разве не ясно! – пижонская ухмылка не исчезла с лица Рокеронтиса, но чувствовалось, что внутренне он собран и сосредоточен. Бог ночных кошмаров медленно обводил взглядом бульвар, будто искал что-то.

– Решай, – в голосе Эрры звякнула сталь. Будто ксифос бухнул о вовремя подставленный гоплон. – Времени нет.

Карн уже принял решение. Он не сомневался, чем изрядно себя удивил. В конце концов, если бы эти ребята хотели его ухандокать, то к чему весь этот цирк? Более того, Карн и сам почувствовал неладное.

– Ведите, но было бы неплохо получить разъяснения, что за дерьмо происходит? – и эта не особо изящная фраза определила его дальнейшую судьбу. Потому что этой фразой он соглашался. Соглашался с тем, что все иначе. Что древние боги еще живы и у них есть шанс.

– Ты это чувствуешь? – удивился Эрра. Он свел руки перед собой и прижал ладони друг к другу. Затем быстро потер ладонью о ладонь. – Похоже, мы не ошиблись в тебе, парень. А что касается твоего вопроса… Нас затягивает в Лимб, так что держись.

Глава 5. Первая кровь

– Твою мать, мужик! Снимаю шляпу! – Рокеронтис, похоже, вообще никогда не терял присутствие духа. Он вновь улыбался и откровенно куражился, хотя выражение лица Эрры не предвещало ничего хорошего. Они быстро шли по бульвару, пытаясь ускользнуть от неизбежного.

– Что ты мелешь, дитя шакала? – процедил владыка разрушения. Он перестал растирать ладони и теперь шел, разведя руки в стороны и немного выставив их вперед. Карн скорее ощущал, чем видел, улавливал каким-то шестым чувством, как от рук древнего бога в окружающее пространство истекают волны тонкой, неуловимой энергии. Эти волны постоянно натыкались на невидимые преграды и, вспыхивая багровыми искрами, терялись в пустоте. Реже они распространялись свободно, и Эрра выбирал то направление, где движение волн не встречало сопротивления.

– Я о нашем новом друге, – Рокеронтис тоже был чем-то занят. И хотя он не делал пассов руками, испарина, выступившая на лбу, говорила о физическом напряжении. Хотя, быть может, это всего лишь алкоголь, Карн еще недостаточно хорошо разбирался в метаболизме богов. – Ох, парень, ты даже близко не представляешь себе, что это все значит! Нас затягивает в Лимб. Нас! Богов! Ты понимаешь?.. Не напрягай извилины, вопрос риторический. Это значит, что кто-то действительно хочет тебя достать. Так сильно хочет, что, будучи не в состоянии преодолеть защиту, которой мы тебя прикрыли, не придумал ничего лучше, чем вытащить в Лимб всю нашу троицу. А это, доложу тебе, задача непростая даже для бога. Даже для такого, – и он лукаво покосился на Эрру.

– Не обращай внимания, Карн, он так уважение проявляет, – пояснил бог войны, в очередной раз меняя направление. Они сошли с бульвара и теперь двигались по аллее вдоль стадиона. Небо над их головами окончательно захлебнулось чернилами, зажглись фонари.

– Я это к чему, – не унимался Рокеронтис, – ты в полной заднице, парень! Но не ссы, хрен мы тебя кому отдадим, – и он подмигнул Карну так, что у того мурашки по спине побежали.

Мир начал меняться. Краски, формы – все покрыла отвратительная рябь, от которой заболели глаза. Смутное чувство опасности сменилось барабанным грохотом в висках. Фигуры одиноких прохожих потеряли четкость. Они балансировали на самой границе Лимба, который уже готов был втянуть их в свое влажное противоестественное нутро.

– А поспешить нам действительно стоит, – констатировал Рокеронтис. Эрра скрипнул зубами и укорил шаг. Желваки на его лице застыли гранитными монументами, на лбу выступили бисеринки пота.

И тут Карн кое-что заметил. Они шли мимо новомодного салона красоты, вывеска которого – в реальности эффектно расцвеченная неоном – сейчас представляла собой сплошную мешанину из потеков кровавой ржавчины и грязных метелок перегоревших проводов. Здесь Лимб уже взял свое, но название салона читалось без проблем. Однако Карна заинтересовало вовсе не название. В реальном мире в нижней части вывески красовался слоган: «Мастера экстра-класса к вашим услугам! Любые прически по доступным ценам!» Но в Лимбе слова были другими и парень не смог сдержать улыбку, когда прочел: «ПТУшницы без опыта побреют на раз. Никакого профессионализма за бешеные деньги».

Карн, когда работал в «логове тьмы», часто ходил по этой аллее до ближайшей кафешки и наизусть выучил все эти баннеры, сочащиеся приторным провинциальным пафосом. Дальше, за салоном красоты, располагался офис банка «ЭнергоСтрой». В реальности фасад здания заманивал клиентов броскими обещаниями «Даем кредит под минимальные проценты!» и «Ипотека – это реально!». Теперь банк «провалился» в Лимб, и обещания стали другими: «Мало долгов? Добавим еще!», «Кабала – твой выбор!». Карн чуть не захохотал в голос.

– В чем дело? – Эрра на мгновение замедлил шаг и покосился на парня. Тут же все понял и вновь ускорился.

– Смешно, согласен, – покивал Рокеронтис. – Лимб все показывает, как есть, этой реальности ложь чужда. Но ты еще не видел офисы действительно крупных компаний, мировых брендов! Вот где настоящая потеха…

– Осторожно! – Карн даже не понял, почему крикнул это. Он действовал рефлексивно, повинуясь внезапному внутреннему импульсу. Парень схватил своих попутчиков за руки и что было сил дернул в сторону. Оба поддались, поверили. А в следующую секунду прямо перед ними из вздыбленной в гармошку земли брызнул кроваво-огненный фонтан.

– А ведь я даже не почувствовал, – в голосе Эрры смешались гнев и непонимание.

– И я, – подтвердил Рокеронтис. На неуловимое мгновение сумасшедшая улыбка покинула его лицо. – С другой стороны, мы ведь давно догадывались, что алкоголь все-таки глушит наши ощущения в Лимбе.

– Или это была ловушка, специально для нас. Тогда мы не смогли бы ее почуять даже в нормальном состоянии, – мрачно заметил Эрра. Он вновь начал тереть ладони друг о друга.

– А такое возможно? – уточнил Рокеронтис, но не успел получить ответ. Карна коснулось ощущение неправильности, как тогда, у Голубого моста. А через сотую долю мгновения мир изменился окончательно. Небо посветлело, и вместо бездонной черноты на нем проявились багровые облака, сменявшие друг друга со скоростью гоночных болидов. Фонари не погасли, но с жутким треском изогнулись, переломались в нескольких местах, их покрыл плотный слой ржавчины. Рябь, поглотившая все вокруг, усилилась, изменяя твердь, выворачивая ее наизнанку. Несколько лужиц, что мерцали отблесками фонарей возле мусорной урны, покрылись бледно-алым налетом. Под ногами противно захрустела белая мучнистая труха.

– Лимб, – выдохнул Карн с нескрываемым ужасом.

– Не успели, Шибальба! – взревел Рокеронтис. – А ведь были так близки!

– Чтобы затянуть кого-то в Лимб, – терпеливо пояснил Эрра, видя непонимание в глазах Карна, – нужно создать разрыв, но это не целевое воздействие, а локальное. Поэтому если двигаться достаточно быстро, опасную зону можно покинуть до того, как разрыв сформируется. Проблема в том, что разрыв неоднороден и динамичен, потому и сбежать от него непросто.

– И что теперь? – Карн с надеждой посмотрел на Эрру. Бог разрушения производил впечатление существа, у которого всегда все под контролем. И всегда есть «план Б».

– А теперь гости, – спокойно ответил Рокеронтис. – И твой знакомый тоже здесь. Только не беги здороваться. Сначала я.

– Нет, – тихо произнес Эрра, но Карн был уверен, что это короткое слово расслышало каждое создание в Лимбе. Мощи, переполнявшей голос бога, хватило бы для запуска атомного реактора. – С Охотником разберусь я, на тебе остальные. Карн, отойди назад, мы прикроем.

Карн сначала вообще не понял, о каких гостях идет речь. Но минуло несколько ударов сердца и впереди, где аллея круто забирала вправо, из темноты выпрыгнула уже знакомая трехметровая громадина со злобным взглядом багряно-лиловых и притом вполне человеческих глаз. Охотник прорычал что-то нечленораздельное и вскинул арбалеты.

Одновременно слева, со стороны переулка, Карн услышал громкий пробирающий до костей стрекот. А потом в неверном свете изломанных фонарей он увидел существ, наполовину львов, наполовину пауков с мощными скорпионьими хвостами. По древним гравюрам он знал, что эти создания называются мантикорами. Он видел их утром у Голубого моста, но тогда они были размером с пекинеса, а теперь каждый монстр в холке достигал не меньше полутора метров. Карн невольно сделал шаг назад. Но не испугался, напротив – в нем взбурлило какое-то доселе незнакомое чувство. Пьянящее, но не сказать, чтобы особенно приятное.

– Спокойно, парень, – Песочный человек в долю секунды оказался рядом и уже загораживал Карна от чудовищ. – Я разрешу это досадное недоразумение, а ты перекури пока!

С этими словами бог ночных кошмаров порвал на себе майку, прямо как Халк Хоган. На кой черт – не ясно, но вышло ну очень пафосно! Он не был перекачанным громилой из серии «арбузы дома забыл», скорее напоминал древнегреческого атлета – гармоничное сложение, развитые рельефные мышцы. И еще у него были татуировки. Много татуировок, они покрывали бока, широчайшие, шли вдоль позвоночника, взбирались на плечи, а затем разбегались по груди, спускаясь до самого паха.

Рокеронтис деловито размял шею, уверенными, отшлифованными движениями. Было ясно, что он красуется. Но перед кем? Если бы Эрра видел это, он был знал, что ответить. Рокеронтис красовался перед самим собой, ибо как для любого Нарцисса, для него существовал лишь один критерий совершенства – собственный взгляд.

Карн тряхнул головой – Рокеронтис держал в каждой руке по короткому индийскому катару. Откуда он их достал?.. Треугольные вытянутые клинки покрывала искусная роспись, которая сливалась в узоры, на первый взгляд абсолютно хаотичные, но на мгновение Карн будто увидел в них что-то знакомое. А потом узоры начали светиться матово-синим огнем, ярким, насыщенным, исполненным безупречной первозданной силы. Точно так же изменились татуировки на теле Рокеронтиса – они тоже налились синим свечением. Сначала едва заметно, потом все ярче и ярче.

Бог кошмаров резко обернулся – его глаза горели лазурным пламенем, а губы расплывались уже не в дурацкой улыбке, а в жестоком оскале. Он вновь подмигнул Карну. И опять от этого жеста парня прошиб холодный пот.

– Не ссы, мужик! – крикнул Песочный человек сквозь нарастающий стрекот, который издавали приближающиеся мантикоры. Одно из чудовищ как раз подобралось к Рокеронтису на расстояние броска. Оно застрекотало громче, изогнулось всем телом, и только теперь Карн увидел, что кроме скорпионьего хвоста эти создания снабжены еще одним оружием – огромными рачьими клешнями.

Мантикора выбросила вперед правую клешню и одновременно ударила хвостом, не оставляя противнику шансов увернуться от атаки с двух направлений. Но Рокеронтис неуловимым для взгляда движением ушел в сторону, пропуская клешню твари в дюйме от своего правого бока, перехватил хвост мантикоры, резко дернул на себя и перерубил мощным вертикальным ударом.

Монстр взвыл и уже хотел было ретироваться, но древний бог поднырнул под инстинктивно выброшенную вперед левую клешню и ударил апперкотом в нижнюю часть мантикорьей морды. Стрекот быстро перешел в бульканье. Теряющее силы чудовище еще несколько раз шлепнуло Рокеронтиса обрубком хвоста по спине и безжизненным кулем сползло к его ногам.

Но праздновать победу было рано – сразу три мантикоры бросились на бога с нескольких сторон, две – слева и справа, одна – сверху. И тут Карну открылась еще одна отличительная черта этих уродливых созданий. Оказывается, у них имелись крылья, небольшие и полупрозрачные, как у стрекоз. Парень вспомнил, что в некоторых книгах мантикорам действительно приписывали крылья. Но Рокеронтис, судя по всему, был отлично осведомлен об анатомических подробностях своих навязчивых оппонентов.

Бог закрутился волчком, уходя от смертоносных скорпионьих хвостов. Отскочил вправо и по инерции буквально впечатался в одну из мантикор, но перед этим успел выставить перед собой катар. Клинок, смачно хлюпнув, погрузился меж хитиновых пластин, прикрывавших нижнюю часть тела монстра. Мелькнули клешни, но там, куда они целились, уже никого не было. Рокеронтис ушел влево, одновременно уклоняясь и от клешней раненой твари и от хвоста другого врага. Ударил, не глядя, правым хуком, вклинился меж двух омерзительных тел, нанес серию быстрых ударов и, завершив комбинацию джебом, выполнил перекат, меняя позицию.

Когда Песочный человек вскочил на ноги, за его спиной из трех мантикор вертикальное положение сохранила лишь одна, и то – чудом, бог ночных кошмаров посчитал ее трупом и даже не обернулся. А перед ним из темноты уже появилась еще одна группа стрекочущих чудовищ, не меньше пяти штук. Он вынужден был отвлечься на них, тогда как выжившая мерзость из передового отряда, смекнув, что к чему, бросилась на более легкую цель – Карна. Что произошло дальше, парень помнил урывками.

На удивление страх не парализовал его, напротив, парень стал лихорадочно шарить взглядом вокруг – чтобы использовать в качестве оружия? А Мантикора, не теряя времени, взмыла в тлетворный воздух – небольшие крылья не могли обеспечить столь грузному телу полноценный полет, но позволяли высоко подпрыгивать, чтобы затем быстро пикировать к зазевавшуюся жертву.

Чудовище приземлилось, и Карн чудом увернулся от стремительной атаки. Щелкнула клешня, затем вторая, парень пригибался и отступал, четко осознавая, что пришедшая из ниоткуда нечеловеческая ловкость в любую секунду может подвести. Потом мантикора все же достала его, чиркнув по плечу, и боль жаркой волной прокатилась вниз по руке. Карн отпрыгнул от разящего хвоста, развернулся на месте, подставляя противнику спину, и выдернул из земли кол. Обычный деревянный кол, каким подвязывают молодые деревца.

Он сделал неуклюжий перекат, задним числом понимая, что отвернуться от боеспособного врага было верхом идиотизма. Но оказалось, что мантикора не рассчитала силу удара и глубоко вонзила хвост в землю. Ей потребовалась серия энергичных рывков, чтобы освободить жало. Затем тварь вновь бросилась в атаку, разъяренная тем, что жертва никак не хотела погибать.

Карн ударил мантикору своим оружием, сжав его обеими руками, в тот самый момент, когда ее клешни уже готовы были разорвать его пополам. Древко импровизированного копья вошло ровно под львиную бороду мантикоры, в то место, где шея не была прикрыта хитином. Клешни клацнули в паре сантиметров от лица Карна, а от хвоста он увернулся, но помогла ему вовсе не реакция, просто от встречного удара монстр качнулся и жало изменило траекторию.

Карн отступил, выпустив кол из рук. Монстр оглушительно застрекотал, хаотично клацая клешнями. Наконец, он переломил палку, и приготовился к очередной атаке. Но в этот раз мантикора не спешила. Мутно-зеленая жижа плотным потоком стекала по обломку копья, которое так и осталось в чудовищной плоти. В ее боках зияло не меньше четырех рваных ран, нанесенных ранее катарами Рокеронтиса. Мантикора истекала своей тошнотворной кровью и непременно издохла бы, но предварительно намеревалась забрать с собой Карна. Во что бы то ни стало.

Тварь поняла, что ее противник не так уж прост. Но у Карна больше не было оружия, и он уже приготовился отпрыгнуть в сторону, опережая бросок мантикоры, и одновременно осознавая всю тщетность этой попытки, когда существо прерывисто свистнуло и осело на здание лапы. А потом изо лба чудовища показался конус блестящего металла. Рокеронтис, оседлавший сраженного монстра, выдернул руку из его черепа и плотоядно улыбнулся, а затем вновь ринулся в бой, круша подступающих врагов.

У Карна появилось несколько секунд, чтобы отдышаться, и он взглянул туда, где в этот момент Эрра должен был танцевать смертельное танго с Охотником. О да, овеянный жестокими легендами шумерский бог действительно танцевал! И Охотник вторил ему не лишенными определенной грации, безупречно выверенными движениями.

В руках Эрры искристым багрянцем пламенел прямой полутораручный меч. На его клинок, как и на оружие Рокеронтиса, были нанесены письмена, именно они, а не сама сталь, как вначале показалось Карну, горели кармином (точь-в-точь как глаза бога разрушения).

Эрра, в отличие от своего эпатажного товарища, ничего на себе не рвал. Он бился легко и эстетично – в костюме, даже пиджака не снял. И хотя пиджак должен был серьезно ограничивать маневренность воина, ему это, похоже, совсем не мешало. Спустя мгновение Карн понял, почему. Обе подмышки рванулись по шву, на спине пиджак тоже разошелся, так что уже не стеснял движений.

Противник бога разрушения убрал арбалеты и теперь держал в руках два коротких клинка, которые по форме напоминали древнеримские гладиусы. Создание наносило мощные рубящие удары, периодически отклоняясь от молниеносных выпадов Эрры с ловкостью, которой никак не ждешь от зверюги такой комплекции. Похоже, у этого существа хрящи располагались в неестественных местах, так невероятно оно выгибалось и скручивалось!

Эрра тоже крутился в вольтах и пируэтах, ловко нырял под выброшенные вперед клинки, рубил во всех направлениях, держа полуторник обеими руками. Внезапно он отскочил, обернулся, за долю секунды оценил обстановку – понял, что Карн в безопасности – и вновь бросился на Охотника. Он уступал своему противнику в росте, и даже не старался атаковать верхнюю часть тела врага, экономя силы. Он бил в область паха, в ноги. Декстер, полупируэт, чтобы уйти от первого клинка, свод второго, еще один декстер, как результат – немилосердный вой металла, мгновенно перешедший в звонкий, бьющий по нервам скрежет стали о сталь.

Эрра вошел в очередной пируэт, уворачиваясь от серии быстрых разнонаправленных ударов. Затем Охотник размашисто атаковал правым клинком, и когда меч был отбит, без замаха нанес прямой колющий в лицо. Эрра этого не ожидал, но инстинкты не подвели могучего воина. Он отклонился всего на миллиметр и этого хватило, чтобы клинок Охотника пронзил пустоту, а сам зверь по инерции сделал шаг вперед, непроизвольно открываясь. Эрра рубанул снизу вверх, из идеальной позиции, но лишь чиркнул по колену врага, потому что тот, с хрустом изогнув левую руку, успел защититься вторым мечом.

Теперь рисунок боя складывался уже не в пользу Эрры. Его длинный клинок неуютно чувствовал себя в клинче, где короткие и юркие мечи Охотника могли работать, не снижая темпа. Охотник мгновенно оценил ситуацию и, позабыв о защите, ринулся на своего врага. Град ударов обрушился на Эрру, он пригнулся, завертел над головой «мельницу», пропустил один удар (меч коснулся щеки), потом второй (острие клинка рвануло рукав и обагрилось кровью), пригнулся еще ниже и неожиданно бросился между ног Охотника. Он нанес удар в перекате, и плакало бы охотниково достоинство, если бы тварь не среагировала, звучно провернув в суставах свои непропорционально длинные руки и сделав перекат в противоположную сторону. Тем не менее, когда монстр принял стойку, по его левой ноге заструилась белесая змейка. «Какая мерзость, – подумал Карн, – это его кровь? Или мудак кончил в горячке боя?»

Ситуация сложилась патовая. Эрра и Охотник сходились, осыпали друг друга шквалом ударов и вновь расходились. Только вот Эрра заметно уставал, а по его врагу вообще ничего нельзя было понять. У Рокеронтиса дела шли не лучше. Он крушил мантикор пачками, мелькал меж ними синей молнией, и был весь в крови, судя по цвету – пополам в своей и мантикоровой. Но он явно сбавил темп, а количество противников лишь нарастало.

Карн осмотрелся, увидел еще один кол, наподобие того, каким минутой раньше ударил мантикору, и двинулся к нему. Он уже вырвал кол из земли, уже преисполнился желанием погибнуть, но хоть как-то помочь тем, кто готов был отдать за него свою жизнь, как вдруг услышал знакомый шорох в воздухе, и тут одна из мантикор захлебнулась своим злобным стрекотом. Шорох повторился и еще несколько тварей забулькали в предсмертных конвульсиях. Рокеронтис даже не обернулся, он лишь зарычал и с удвоенной силой ринулся на ошалевших врагов, которые были вовсе не в восторге от того, что их косит какое-то незримое оружие.