Текст книги "Дом на болоте"

Судя по карте, дорога до озера Янтарь должна была занять никак не меньше суток. Но то ли карта у Штыря была слишком приблизительная, то ли Доктор знал короткий путь, только около полудня они уже вышли к берегу озера. Вернее, к озеру вышли Доктор и зомби. Штырь увидел их, выглянув из кустов. Мертвяк и Доктор стояли у самой кромки воды и о чем-то разговаривали. По их жестам и выражениям лиц можно было понять, что Доктор старательно уговаривает зомби, а тот решительно отказывается от предложения.

На Янтаре находился научный лагерь, в котором вот уже на протяжении шести с лишним лет жили и работали ученые, на полном серьезе пытавшиеся постичь суть аномальной природы Зоны. Бывалые сталкеры говорили, что, хотя ученые и являются официально государственными служащими, с ними вполне можно иметь дело. Они и артефакты покупают, и зверье всякое чудное, что в Зоне водится. Порой сами делают заказы. В обмен же у них можно получить новое снаряжение, медикаменты или что-то из научного снаряжения. Скафандры высокой защиты, например, в Зону только ученые завозят. А без них к главному реактору не сунешься. Только прежде чем идти в лагерь ученых, нужно удостовериться, что именно в это время военные сталкеры не надумали провести инспекцию. Прежде взвод военных сталкеров постоянно дислоцировался в научном лагере. Позже, когда лагерь оборудовали системой эшелонированной автоматической защиты, необходимость в этом отпала. А случись что, два взвода военных сталкеров могли десантироваться с вертолетов в зону расположения научного лагеря спустя двадцать четыре минуты после получения сигнала тревоги.

Быть может, Доктор собирался идти в лагерь на Янтаре? Тогда понятно – зомби отказывался его сопровождать. Он ведь для ученых всего лишь объект научного интереса. Разрежут на куски и, как зовут, не спросят.

Спор Доктора с зомби закончился тем, что оба присели на бережку. Зомби скинул с плеч рюкзак, а Доктор достал из него пару консервных банок и упаковку галет.

Раз такое дело, Штырь тоже решил перекусить.

Обед отдыхающих на берегу был прерван самым неожиданным образом. Увидев, как вскочил вдруг на ноги зомби, Штырь схватил бинокль. Крикнув что-то, зомби указал на воду. Доктор сначала привстал, а затем медленно попятился от песчаного бережка подальше к лесу. Штырь не сразу понял, что происходит, но, присмотревшись как следует, смог различить бледно-голубой, почти прозрачный шар, похожий на надувной, мерно раскачивавшийся на волнах. Именно на него указывал зомби, хотя что его так взволновало, понять было непросто. Ну, шар. Ну, плывет себе. Никого не трогает. Может быть, зонд какой научный – плавает, пробы воды собирает.

Не дожидаясь, когда шар прибьет к берегу, зомби схватил длинный посох Доктора, забежал по колено в воду и с размаху трижды ударил по шару. Должно быть, попал он только в третий раз, потому что именно после третьего удара послышался хлопок и в стороны от того места, где находился шар, разлетелась голубоватая аура, почти мгновенно растаявшая в воздухе.

Доктор вернулся на берег, положил руки зомби на плечи и, по всей видимости, принялся благодарить его. Зомби молча скалился и смущенно отводил глаза в сторону. Лишь время от времени он произносил какую-то короткую реплику и обеими руками делал широкое кругообразное движение.

Закончив обед в обстановке почти пасторальной тишины и покоя, Доктор и зомби пошли дальше, в обход озера. И направлялись они не к научному лагерю.

Штырь, как и прежде, следовал за ними, держа дистанцию, кляня судьбу, занесшую его в Зону, и себя самого за то, что не смог придумать лучшего способа решить собственные проблемы.

Пройдя километров пять берегом озера, Доктор и зомби свернули в сторону заросших редким кустарником холмов. Здесь уже Штырю пришлось проявить всю свою изобретательность и сноровку, чтобы не потерять объект наблюдения и не попасться никому на глаза. Мертвяк и Доктор особой бдительности не проявляли, и все было бы в порядке, если бы не стая слепых собак.

Штырь как раз обходил задворками обычный для этих мест сельский дом. Жила когда-то в доме семья, детей растила, за стариками приглядывала, в огороде свеклу да горох сеяла. Скотина наверняка имелась – корова, чтобы молоко детям было, с десяток овец, чтобы мясо на праздники было, куры-гуси всякие, как положено, ну и свиней пара, как же без свиней-то. Может быть, и пасека своя была – небольшая, пять-шесть ульев. На работу, наверное, в город ездили, автобусом рейсовым, что раз в сорок пять минут ходит, поэтому и народу в него столько набивается, что ни вздохнуть, ни почесаться. А потом вдруг – ба-ба-а-ах! И нет ничего. Ни свиней, ни коровы, ни кур, ни огорода, ни пасеки. Дома и того нет. Потому что милиция с военными через неделю прибыли – все в респираторах да балахонах странных, удостоверения не показали бы, так никто б и не поверил, что власть, – велели всем в подогнанный автобус садиться. Из вещей с собой ничего брать нельзя, только паспорта и деньги, да и те в прорезиненные пакеты уложили. Дети плакали, потому что кошку бросить пришлось. Хотя кошка – она-то в чем виновата? Не она ведь атомную станцию строила, и не по ее вине станция эта взорвалась. Кошку нужно было забрать… Не по-людски все как-то получилось.

Вот так, еще до того как в окрестностях Чернобыльской АЭС образовалась Зона, пришла в эти места Пустота.

Странно, но кошек в зоне не было. Куда все подевались? Убежали через защитные кордоны на Большую землю? Или не смогли выжить без человека?

Никого вокруг не было. А дом был еще ничего. Только окна выбиты и крыша набок съехала. Чуть подправить, и жить можно. Было бы желание.

Штырь усмехнулся.

И в этот момент из-за угла дома на него кинулась слепая собака. Отшатнувшись назад, Штырь зацепился ногой за жердину и чуть не упал. Благо жердина оказалась гнилой – сломалась. Выдернув из-под локтя автомат, Штырь выпустил в собаку короткую очередь. Собака взвизгнула, уже в прыжке изогнулась дугой и упала на землю, скребя когтями по сухой траве.

Так.

Штырь прижался спиной к стене и быстро огляделся. Все бы ничего, да только слепые собаки поодиночке не ходят. Где остальные? Прикусив губу, Штырь прислушался. Тишина.

Интересно, Доктор с зомби слышали выстрелы? Да что тут думать, конечно, слышали! Вопрос только, что делать станут? Продолжат путь как ни в чем не бывало, – ну стреляли и стреляли, мало ли чего, можно подумать, в Зоне редко стреляют, – или пойдут на выстрелы, чтобы посмотреть, что происходит?

Психология…

Штырь бы точно не пошел туда, куда его не звали. Если бы в том не было его личного интереса.

Но Доктор-то – псих, а зомби… Зомби просто недогнивший в могиле труп, у которого в черепе вонючая слизь вместо мозгов. Значит, ожидать от них можно чего угодно.

Штырь отдернул рукав пыльника, чтобы взглянуть на ПДА. Он всего на секунду-другую потерял из виду окно слева. Но этого оказалось достаточно, чтобы выпрыгнувший из окна здоровенный рыжий пес с тупой мордой сбил его на землю. Пес непременно вцепился бы сталкеру в горло, не помешай ему складки капюшона. Штырь заорал, одновременно ударив насевшую на него собаку коленом в живот и прикладом автомата куда-то в область шеи. Пес скатился с человека, но тут же бросился на него снова. Штырь успел удобно перехватить автомат и выпустил очередь в безглазую морду собаки.

Смахнув ладонью кровь с лица, Штырь сел – прыжком подняться на ноги мешал рюкзак за спиной – и увидел обступивших его полукругом слепых собак. Шесть штук. Шесть тупых, злобных тварей, собравшихся прикончить и сожрать его. Собаки чего-то ждали. Слепые морды их были слегка приподняты, как будто они прислушивались. Штырь выдернул из автомата обойму, в которой почти не оставалось патронов. И в ту же секунду псы разом кинулись на него.

Ударом ладони Штырь загнал не до конца расстрелянную обойму на место, выставил автомат перед собой и нажал на спусковой крючок.

Короткая очередь оборвалась, как вздох.

Одна собака, подпрыгнув, замертво упала на спину. Другая отскочила в сторону и заскулила, припав на раненую лапу.

Ремень автомата был накинут на плечо, так что Штырь не мог использовать его даже как дубинку. Скорчившись, как зародыш, уткнувшись лбом в землю, он сунул руку под пыльник, рассчитывая добраться до кобуры на поясе. Только сейчас он понял, почему сталкеры в баре посмеивались, глядя на его новенькую кобуру, – сами-то они носили пистолеты в широких карманах пыльников.

Одна собака вцепилась сталкеру в левое плечо. Другая ухватила за щиколотку. Еще две пытались не то разорвать пыльник на спине, не то стащить с головы капюшон.

Зар-р-разы, им бы только до горла добраться…

Штырю все же удалось дотянуться до рукоятки пистолета. Но для того, чтобы воспользоваться им, нужно было перевернуться на бок. Попробовав сделать это, Штырь увидел прямо перед собой оскаленную слюнявую пасть. С коротким рыкающим лаем собака метнулась вперед и вцепилась зубами сталкеру в щеку. Боль была такой, словно с лица сдирали кожу. Заорав, Штырь выставил из-под себя дуло пистолета и стал палить, не глядя, куда и во что. А когда патроны в обойме закончились, он принялся колотить стволом в мягкий, теплый и поразительно податливый собачий живот.

Только тут Штырь понял, что собаки уже не наседают на него сверху. А та, что мертвой хваткой вцепилась в щеку, точно была мертва.

Совсем рядом, едва ли не над головой Штыря, раздался одиночный выстрел. Затем – короткое слово «Все», произнесенное тихим, чуть хрипловатым голосом.

Засунув ствол пистолета между зубов мертвой собаки, Штырь разжал сомкнутые, как тиски, челюсти и отпихнул от себя мокрую от крови и слюны собачью морду. Только после этого он смог увидеть, что происходит вокруг.

В двух шагах от него стоял зомби, тот самый, что тащил рюкзак Доктора. Руки мертвяка были вытянуты вперед и сомкнуты на шее конвульсивно дергающей задними лапами черной с белыми пятнами собаки. Похоже, у собаки была сломана шея. Чуть в стороне стоял Доктор с винтовкой от Аллана Зитта в руках. Рядом с ним лежали три пристреленные собаки.

– Все, Бенито, – произнес негромко Доктор.

Зомби медленно, словно нехотя, через силу, разжал пальцы. Мертвая собака упала на траву.

Штырь почувствовал, как кровь из разорванной щеки стекает за воротник. Он прижал к изуродованному лицу руку в перчатке и сдавленно застонал. Не столько от боли, сколько от злости. Злость переполняла сталкера настолько, что казалось, это она, а не кровь, сочится из прокушенной щеки.

Док, суть его!.. Все из-за него!..

Почему-то даже мысли не возникало о том, что вовсе не Доктор виноват в том, что он оказался в Зоне. И, если бы не подоспевший вовремя Доктор, не было бы уже в Зоне начинающего сталкера, придумавшего себе дурацкое прозвище Штырь.

Доктор вынул из винтовки обойму, сунул в карман, вставил на ее место новую, передернул затвор, поставил оружие на предохранитель и повесил на плечо. Небрежно, как зонтик. Или папку с этюдами. Затем он наклонился и подобрал с земли свою длинную палку.

Подойдя к зомби, Доктор ободряюще похлопал его по плечу:

– Все в порядке, Бенито.

Зомби растерянно посмотрел на Доктора, затем на свои руки, которые все еще держал вытянутыми вперед, словно продолжая душить невидимую жертву.

– Да, Доктор…

Зомби опустил руки и медленно вытер их о штаны. Он казался таким медлительным, что непонятно было, как ему удалось поймать собаку за шею.

Доктор приблизился к раненому сталкеру и сел перед ним на корточки.

Впервые Штырь увидел прямо перед собой глаза Болотного Доктора. Карие, с мелкими желтыми точками и красными прожилками на белках, они были обыкновенными. Такие же могли быть у любого другого человека. Штырь и сам не знал, что рассчитывал увидеть в глазах Доктора, но только не это – не обыденность. В глазах Доктора не было ни безумия, ни странной радости, ни угрозы. В них не было даже тоски. Так же как не было в них участия, понимания или хотя бы интереса. Взгляд Доктора просто фиксировал происходящее. Это был взгляд человека, пока еще не уставшего от жизни, но уже не надеющегося увидеть в ней что-то новое.

Не говоря ни слова, доктор отвел в сторону руку, которой Штырь прикрывал разорванную щеку. Затем сжал пальцами прокушенное плечо. Штырь вскрикнул от боли и, чтобы не заорать во всю глотку, стукнул себя по колену рукояткой пистолета.

– Прививку от столбняка когда делал? – спросил Доктор.

Штырь выдернул из рукоятки пистолета пустую обойму, вставил новую и сунул пистолет вместе с пустой обоймой в карман пыльника.

– Не помню.

– Понятно. В таком случае о прививке от собачьей слепоты даже не спрашиваю.

– Собачья слепота? – удивленно повторил Штырь.

– Слюна слепой собаки, попав в глаз, может вызвать раздражение роговицы с последующим ее необратимым изменением. Совсем не ослепнешь, но видеть будешь хуже крота.

Штырь машинально потер глаз. Собачья морда была у него перед самым лицом, слюна брызгала во все стороны…

– И что, теперь уже ничего нельзя сделать?

– Ну, почему же. – Доктор двумя пальцами взял сталкера за подбородок и заставил его повернуть голову так, чтобы была хорошо видна прокушенная щека. – А вот щеку придется шить. Я как раз приобрел превосходный набор инструментов для пластической хирургии. Плечо сильно болит?

– Нет, – качнул головой Штырь.

– А нога?

Штырь посмотрел на вытянутые ноги. Сапог на левой разорван в районе щиколотки. Крови не видно, но когда Штырь пошевелил пальцами, ощущение возникло очень неприятное.

– Идти сможешь? – спросил Доктор.

– Да… Наверное.

– Тогда поднимайся.

Доктор выпрямился и сделал шаг назад, освобождая сталкеру место для маневра. Протянуть Штырю руку, чтобы помочь встать, Доктор даже не подумал. Он знал, что излишнее сострадание и жалость только раздражают настоящих мужчин. А по Зоне только они главным образом и ходят.

Опершись на автомат, Штырь поднялся с земли. Медленно перенес часть веса на раненую ногу. Больно было, конечно, но терпеть можно. Штырь не зашипел даже сквозь зубы, а только поморщился.

– Ну, как? – спросил Доктор.

Он стоял позади зомби и что-то искал в боковых карманах висевшего у того за спиной рюкзака.

– Порядок, – кивнул Штырь.

– Автомат перезаряди.

Штырь завел руку назад, вытащил из притороченного к рюкзаку подсумка автоматный рожок и вставил его на место пустой обоймы.

Доктор снова подошел к нему, держа в руках небольшую пластиковую коробочку и пенал.

– Сюда, – хлопнул он ладонью по подоконнику.

– Что? – не понял Штырь.

– Ногу ставь.

Так и не поняв, что хочет от него Доктор, Штырь поставил правую ногу на подоконник.

Доктор посмотрел на него как на идиота.

– Тебя за какую ногу укусили? Забыл уже?

Штырь быстро сменил ноги.

Доктор достал из пенала шприц, набрал в него какую-то прозрачную жидкость из ампулы и, даже не попросив закатать штанину, вогнал иглу в икру сталкера чуть выше кромки голенища.

Не ожидавший такого, Штырь шумно выдохнул.

– Не дергайся, – предупредил Доктор. – А то игла сломается.

И, надавив на поршень, ввел лекарство.

Вот тут-то Штырь едва не заорал. Ногу ниже места укола будто в чан с кипятком сунули.

– Все в порядке, – сказал доктор, пряча шприц в пенал. – Через минуту пройдет.

Боль и в самом деле вскоре прошла. Теперь Штырь вообще не чувствовал ногу ниже колена.

Доктор тем временем обработал дезинфицирующим раствором раны у него на лице, стянул края полосками пластыря, залил биоклеем и налепил поверху кусок марли.

– Ну что, шить будем? – спросил он, вытирая руки влажной гигиенической салфеткой.

Штырь осторожно, кончиками пальцев потрогал больную щеку.

– А нужно?

– Если хочешь на всю жизнь уродом остаться, тогда можно обойтись и тем, что я уже сделал.

Доктор произнес эти слова без тени улыбки. Он на полном серьезе предлагал сталкеру самому сделать выбор. В конце концов, смотреться в зеркало или нет – это личный выбор каждого.

– Сколько? – спросил Штырь.

– Что? – не понял Доктор.

– Сколько это будет стоить? – Штырь провел перчаткой возле изуродованной щеки. – Вместе с прививками.

Вот теперь доктор усмехнулся. И не просто так, а с чувством собственного превосходства.

– Ты давно в Зоне? Я тебя никогда прежде не видел.

– Меня прежде собаки не кусали, – уклончиво ответил Штырь.

– Я врач, – сказал Доктор. – У меня тут дом неподалеку, – он махнул рукой куда-то влево. – Любую медицинскую помощь я оказываю бесплатно. Потом, когда деньгами разживешься, сделаешь взнос в общую кассу медицинской страховки сталкеров. Понял?

Штырь молча кивнул.

– Бар «Сталкер» знаешь?

Еще один кивок.

– Бармена Крысом зовут, ему деньги и оставишь.

– Сколько? – еще раз спросил Штырь.

– Сколько сочтешь нужным. – Доктор взял винтовку и закинул ее на плечо. – Ну, идем, что ли?

На такую удачу Штырь даже не рассчитывал. Доктор сам собирался отвести его к себе домой! Вот только зомби, – Штырь искоса глянул на молчаливого Бенито, – с ним что-то делать нужно. Мертвяк нам ни к чему.

Доктор по-своему истолковал взгляд, что кинул Штырь на зомби.

– Это Бенито, – представил он своего спутника.

– Так меня называет Доктор, – уточнил зомби. – Настоящее свое имя я не помню.

Штырь оценивающе посмотрел на зомби.

– Почему Бенито?

– Чтобы интересно было, – ответил Доктор. – Я не знаю ни одного человека в Зоне с таким именем.

– Он – зомби, – произнес как приговор Штырь.

– Верно, – не стал спорить Доктор. – А меня все просто Доктором называют.

– Зачем вам зомби?

Доктор посмотрел на Бенито, будто не понял сути вопроса.

– Бенито мой друг. А тебя как зовут?

– Штырь.

– Плохое прозвище, – Доктор поморщился, как будто гнилой орех раскусил. – Сам придумал? – И, не дожидаясь ответа: – Смени.

Штырь недовольно дернул плечом:

– Зачем?

– Имя очень много значит для человека. – Сделав Бенито знак рукой, Доктор зашагал прочь от места побоища. Он как будто снова предоставлял Штырю сделать выбор: идти вместе с ними или же следовать своим путем. – Будь у тебя другое имя, может быть, ничего этого и не случилось бы, – закончил, оглянувшись на сталкера, Доктор.

– Чего не случилось бы? – спросил, ковыляя следом, Штырь.

– Вообще ничего, – широко развел руки в стороны Доктор. – Так ведь, Бенито?

– Так, – кивнул в ответ зомби.

Бенито не нравился незнакомый сталкер. Не нравилось его порванное собакой лицо, не нравилось то, что он слегка шепелявил, не нравилось его имя – резкое, злое, – не нравилось то, что, имея оружие, он сам не смог отбиться от своры слепых собак. Больше всего зомби не нравилось то, что Доктор пригласил незнакомого сталкера к себе в дом. Но он не знал, как сказать об этом Доктору. Бенито прекрасно понимал, что при всех своих недостатках незнакомый сталкер был человеком, в то время как он – всего лишь зомби. А то, что Доктор назвал его своим другом… Что ж, люди – ох уж эти странные люди, – случается, они и собак друзьями называют.

Глава 6

Прихрамывая на онемевшую ногу, Штырь едва поспевал за Доктором. А тот словно и не замечал этого, – шел себе и шел, палкой помахивая. Даже не оглянулся ни разу, хотя порой и обращался к Штырю с вопросами.

Зомби топал рядом с Доктором и вел себя, в общем, как и положено зомби, – смотрел только вперед, вопросов не задавал и вообще старался не привлекать к себе внимания. Поначалу Штырь поглядывал на него с опаской и не вынимал правую руку из кармана, в котором лежал пистолет. Кто его знает, мертвяка этого, может быть, он только Доктора уважает, а к остальным людям испытывает чисто гастрономический интерес? Ведь ежели набросится, отбиться от него будет труднее, чем от собак. А если укусит? В справочнике, врученном торговцем, Штырь читал, что укус зомби опасен только раневой инфекцией. Еще не было случая, чтобы после укуса живого мертвеца человек превратился в зомби. А вот гангрена начиналась у каждого второго – мертвяки зубы не чистят. Да уж, Зона – это тебе не кино. В кино для того, чтобы убить зомби, достаточно пустить ему в голову пулю. Реальность куда пакостнее – чтобы мертвяк перестал представлять собой угрозу, его лучше всего расчленить. Истинный зомби, он как петух, – будет бегать даже с отрубленной головой. Хотя точный выстрел на некоторое время выводит его из строя.

– Ты здесь по делу или так, собираешь, что под руку попадется? – все так же размеренно шагая, спросил Доктор.

– По делу, – ответил Штырь.

Что за дело, Доктор спрашивать не стал. Деликатный.

С другой стороны, для прогулки по лесу лучшего спутника, чем зомби, не сыскать. Он любую тварь, такую же, как и сам, Зоной порожденную, за версту учует… И все-таки надо как-то от него отделаться.

– Зачем к домам полез?

– Что? – занятый собственными мыслями, Штырь не сразу понял, о чем его спрашивают.

– К домам, говорю, зачем полез?

– Так…

– В брошенных сельских домах всегда слепые псы прячутся.

– Ну…

– Какой-то ты неразговорчивый.

Зомби на ходу обернулся и посмотрел на сталкера.

– Чего тебе? – зло рыкнул на него Штырь.

Мертвяк отвернулся.

Странным был лес, по которому они шли. Вроде и на лес не похож. Вроде бы заросли вокруг такие, будто здесь отродясь никто не бывал. Но если присмотреться, можно было подумать, что деревья специально кто-то высадил ровненькими рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Здесь прежде был питомник, – словно угадал мысли Штыря Доктор. – После первого выброса фруктовые деревья мутировать начали. А после второго, когда Зона образовалась, их вообще перекорежило так, что и не узнать. Вот, гляди.

Доктор на ходу сорвал с ветки какой-то плод и через плечо кинул сталкеру. Поймав плод, Штырь порадовался тому, что на руках у него перчатки. Он держал на ладони красное, спелое яблоко, покрытое сантиметровыми шипами.

– А есть эти фрукты можно? – спросил Штырь.

– Когда можно, когда нельзя, – ответил Доктор. – Они после каждого выброса другими становятся. Лучше не пробовать.

Штырь размахнулся и зашвырнул колючее яблоко подальше.

Неожиданно зомби остановился и поднял руку. Доктор сразу же скинул с плеча винтовку и настороженно глянул по сторонам.

– В чем дело, Бенито?

– Химера.

Доктор оскалил зубы и произнес что-то неслышно. Штырь понял, что химеру Доктор не любит, и тоже снял автомат с предохранителя.

– Ты уверен, Бенито? В этот лес химеры отродясь не забредали.

– Это химера, – уверенно повторил зомби.

– Взрослая?

– Да.

– Обойти можно?

– Она уже почуяла вас.

Ага, отметил про себя Штырь, «вас», а не «нас». То есть зомби этой самой химеры не боится. Или он ей не интересен?

– Что за тварь такая? – спросил шепотом Штырь.

– Плохая тварь, – Доктор с досадой цокнул языком. – Хитрая, умная и злая. А договориться с ней нельзя. Со всеми, у кого мозги есть, договориться можно, а с химерой – нет. Химера убивает всех, без разбору. Даже если не голодна.

Штырь затравленно глянул по сторонам. Суть твою, какая еще химера?.. Вокруг – тишина. Ни единый листик не шелохнется, травка не зашуршит.

В справочнике что-то было написано про химеру. Но что именно?.. Непременно нужно вспомнить. Иначе как узнать, не морочит ли Доктор ему голову?

– Док, я никого не вижу.

– Ты увидишь химеру, только когда она оторвет тебе голову. Если повезет, конечно.

– Почему мы стоим?

– А что ты предлагаешь?

– Ну… Не знаю… Может быть, забраться на дерево? Или попытаться уйти?

– Бесполезно. Если химера выбрала себе жертву, она ее уже не упустит.

– Так что же делать?

– Ждать. Возможно, химера пройдет мимо. Видишь ли, поведение этой твари настолько непредсказуемо, что его невозможно ни понять, ни объяснить. В свое время я пытался заняться изучением химер. Но очень скоро понял, что ничего из этого не получится. Каждая химера обладает уникальными, присущими только ей одной качествами. Поэтому даже самые тщательные наблюдения за одной из особей ничего не дают для понимании другой. Кроме того, как я уже говорил, химеры категорически отказываются идти на контакт. Пожалуй, это единственное порожденное Зоной существо, наделенное разумом, с которым невозможно установить контакт, пусть на самом примитивном уровне.

Штырь слушал Доктора и не мог понять, говорит он серьезно или специально для него пургу гонит. Как можно оставаться спокойным и читать лекцию, будто в институтской аудитории, зная, что где-то рядом прячется смертоносная тварь, возможно, уже выбравшая себе жертву?

– Мне нет никакого дела до мыслительных способностей химеры. Я не собираюсь с ней в преферанс играть. У меня только один вопрос, Док. Каковы наши шансы?

– Ответить на такой вопрос не просто. – Доктор в задумчивости помял пальцами подбородок. – Поведение химеры зависит от множества совершенно непредсказуемых факторов, как, например…

– Док, – поднял руку Штырь. Кончики пальцев дрожали от переизбытка адреналина в крови. – Мне глубоко наплевать на факторы, управляющие поведением химеры. Я просто хочу узнать, каковы наши шансы уцелеть в случае, если она все же решит на нас напасть?

– Практически нулевые, – Доктор улыбнулся. – Из нас троих уцелеет разве что Бенито.

– Почему?

– Мясо зомби, м-м-м… Как бы это правильнее сказать?.. Не совсем пригодно в пищу.

– Оно тухлое, – уточнил Штырь.

– Не совсем так, – протестующе взмахнул рукой Доктор. – Скорее, оно подверглось очень жесткому режиму консервации.

– Короче, мертвяка химера не тронет, – Штырь едва ли не с завистью посмотрел на Бенито.

Зомби стоял неподвижно, слегка наклонив голову к плечу, как будто к чему-то прислушивался.

– Возможно, химера захочет с ним поиграть, – Доктор тоже посмотрел на Бенито. – Если она сыта.

– Химера взяла наш след, – сказал зомби и начал снимать рюкзак.

– Суть твою, Док! – почти в полный голос, дрожавший от страха и злости, закричал Штырь. – Скажите же наконец, что делать! Вы же знаете эти места! Знаете эту клятую химеру!.. Ну, ведь должен же быть какой-то выход!

– Жить хочется, – с пониманием кивнул Доктор.

Штырь скрипнул зубами. Он готов был пристрелить этого шутника. И непременно бы сделал это, наплевав на все то барахло, что хранилось в доме на болоте, если бы не химера, спасти от которой его мог только Доктор.

А Доктор тем временем взял у зомби рюкзак и, крякнув, попытался закинуть на спину. Ремень соскользнул с плеча. Бенито пришлось подхватить рюкзак и поддержать, пока доктор продевал руки в лямки.

– Не тяжело? – участливо поинтересовался зомби.

– Да уж донесу как нибудь, – через силу улыбнулся Доктор.

Рюкзак для него был явно тяжел.

Бенито посмотрел на Штыря. Чего он ждал? Чтобы сталкер поменялся с Доктором рюкзаками? Ну уж на фиг, усмехнулся про себя Штырь. Свое барахло каждый сам тащит. К тому же он раненый.

– Встретимся у камня, – сказал Доктор Бенито.

– У камня, – подтвердил зомби.

– Идем, – Доктор коротко кивнул Штырю и зашагал, ломясь сквозь кусты, так что ветки хлестнули бросившегося следом за ним сталкера по лицу.

Они прошли с полкилометра, когда сзади раздался низкий протяжный вой, от которого у людей мурашки побежали по коже. Штырь вздрогнул и обернулся, держа автомат на изготовку.

– Идем, идем, – не оглядываясь, будто у него глаза на затылке, позвал сталкера Доктор. – До болот недалеко осталось, а туда химера не сунется. Не любит она сырость.

– А если догонит? – все же с опаской спросил Штырь.

– Не догонит, – уверенно ответил Доктор. – Бенито ее задержит.

– Бенито?..

Вот уж не думал Штырь, что мертвяк остался для того, чтобы их прикрыть.

– Ну, конечно, – на ходу кивнул Доктор. – Не беспокойся, Бенито знает, что делать.

Надо же! Использовать местное зверье в своих интересах не мог, наверное, никто, кроме Болотного Доктора. Во всяком случае, Штырь о таком не слышал. И сталкеры, и в особенности торговцы, с которыми ему приходилось общаться, в один голос твердили: увидишь мутанта – стреляй! Хуже не будет.

– Да уж, здорово вы своего мертвяка выдрессировали, – с невольным уважением произнес Штырь.

Доктор остановился так внезапно, что Штырь едва не ткнулся разодранной щекой в рюкзак на его спине.

– Что? – посмотрел он на сталкера.

А у самого глаза – как щелочки, лезвием прорезанные, того и гляди ледяными иголками выстрелят.

Штырь растерялся даже: с чего это Док обиделся?

– Я про зомби, – Штырь указал большим пальцем себе за спину, туда, где остался мертвяк. – Послушный он у вас.

– Его зовут Бенито.

– Ну да.

Штырь покосился на ствол превосходной бельгийской винтовки, направленный ему в живот. Случайно или намеренно?

– Он не послушный, а умный. И он не мой зомби, а мой друг.

– Ясное дело, друг, – кивнул Штырь.

А какой смысл спорить, если и без того видно, что Доктор свихнулся. Видно, совсем одичал на своем болоте. Вон живого мертвяка прикормил и теперь другом называет.

Доктор ничего не ответил. Повернулся к Штырю спиной и дальше зашагал.

Надо же, как все неудачно складывается, думал Штырь, следом за Доктором продираясь сквозь заросли. Не покусай его собаки, можно было бы сейчас завалить Дока. И никто бы ничего не узнал. Зомби далеко, да и если верить тому, что рассказал Док о химере, то позабавится эта тварь с мертвяком так, что он потом долго будет части тела по кустам и овражкам собирать. Черт с ними, с вещичками, что у сумасшедшего Дока в доме! Барахла, которым у него рюкзак набит, с лихвой хватит на то, чтобы выбраться из Зоны не с пустым карманом! Да, но если бы не было собак, то и не шел бы он сейчас вместе с Доком к его жилищу. А если бы не химера, то третьим бы в их компании был мертвяк. Н-да, парадокс. И так плохо, и эдак не хорошо.