Текст книги "Серый страж"

Площадь располагалась между центральными воротами и замком и была довольно большой по размеру. Идя по ней, приходилось лавировать и уклоняться от телег, которые встречались довольно часто, и от спешащих людей. Телеги были нагружены скарбом, ехали семьями. Вид у людей мрачный, почти у всех взрослых имелось холодное оружие, у некоторых виднелся огнестрел.

«Здесь что, глобальный переезд? К войне готовятся?» – Эта мысль ушла на задворки сознания, так как я увидел цель нашего пешего похода.

Таверна была трехэтажным зданием, сбоку к ней пристроена каменная конюшня. Я обратил внимание, что ни одного деревянного дома в крепости нет. Везде добротные кирпичные или каменные здания, напоминающие наши послевоенные, этакий «сталинский ампир», в отдельно взятом городе. В обязательном порядке все окна имели внушительные металлические ставни. Крыши зданий были покрыты мощными дубовыми досками, пропитанными каким-то составом. И мне кажется, что поджечь эти доски можно разве что напалмом, и то в этом сомневаюсь.

Открыв массивную дверь, мы зашли в таверну. В нос ударил аромат жареного мяса и хлеба, слегка разбавленный запахом алкоголя. Несмотря на послеобеденное время, было довольно многолюдно. К счастью, не все места были заняты, и нам не пришлось стоять у стойки. Присев за двухместный столик, я заказал симпатичной служанке четыре кружки пива и местную колбаску. Хорошо, что мне выдали местных денег на карманные расходы. Судя по благодарному виду Верна, у него с собой денег вообще не было.

Заказ исполнили быстро. Парень махом выдул половину полулитровой кружки и с блаженным видом откинулся на спинку стула. Как мало нужно для счастья в его возрасте! Пока пили первую кружку, вели простой застольный треп. Паренек бросал взгляды на одну из служанок, явно его знакомую, а она постоянно стреляла глазками то в мою, то в его сторону.

– Слушай, Верн, а где тут, ну сам понимаешь… после пива? – посидев довольно долго, сделал я прозрачный намек.

– Есть за кухней, но это для постояльцев, а рядом с конюшней – второй, чтоб человек мог заодно и мозги проветрить. Соображаешь?

– Ясное дело, разумею. Ладно, значит, схожу проветрюсь. А ты со знакомой поболтай. Я вижу, вы друг друга знаете.

– Это не то, что ты подумал! – залился румянцем паренек. – Это Лика! Она подруга моей сестры.

– Тем более, – сделал вид, что не заметил смущения Верна, и направился на выход.

Забавно, я даже не знал, что у парня есть сестра.

Как только закрыл за собой дверь таверны, осмотрелся. За мной никто не вышел, и это удача. Теперь надо двигать к зданию совета. Проверим, хорошо я изучил местные законы или нет. Если учесть последний разговор с Верном, власть графа ограниченна. Пора внести разнообразие в местную жизнь и готовиться к самостоятельному плаванию в ней.

Четыре этажа, второе, после замка, по высоте здание города. Просторный холл, строгий, без вычурности, свойственной земным чиновникам, интерьер.

Меня встретил пожилой мужчина с обветренным лицом, имевшим следы многочисленных шрамов.

– Здравствуйте. Что вам угодно?

Вот как вежливо! Люблю культурное обслуживание. А глаза у мужчины внимательные, и двигается плавно. Бывший ветеран или охотник, либо и то, и другое вместе.

– Здравствуйте. Я хотел бы получить гражданство Баронств.

Удивленно осмотрев меня и не увидев привычного для местных жителей оружия, он, не сдержавшись, хмыкнул:

– Поднимитесь на второй этаж, кабинет двадцать пять. Член городского совета Ленар примет вас.

Словно ветер я промчался по лестнице и остановился напротив кабинета с нужными мне цифрами. Успокоил дыхание, вежливо постучал. Услышав уважительное приглашение, открыл дверь. В кабинете стояла… эльфийка.

– Приветствую вас, – буду взаимно корректным, хоть она и не хомо сапиенс, но девочка симпатичная. – Мне сказали, что меня может принять господин Ленар.

– Госпожа… – улыбнулась эта красавица, поправив меня, но ее глаза остались при этом спокойны и наблюдательны. – Ленар – это я. Здравствуйте.

Что за невезуха… Ленар – это эльфийка. Так, быстро мобилизоваться. Вспомним прочитанное в замковой библиотеке. Эльфы – гуманоиды; долгоживущие, возмутительно долго живущие; владеют магией; профессионалы лука и короткого меча; врожденная способность распознавать ложь. Быстро меняю план беседы, этой ушастой по ушам не поездишь. Что еще знаю? Что-то там про уши и оргазм… не, не то.

Суммируем – ходячий «детектор лжи». Вывод? Строим разговор на анализе и иносказательности. Главное, при напряженных моментах недоговаривать и отказываться отвечать на кой-какие вопросы. В свое время подписал множество разных бумаг по неразглашению: военной, коммерческой и другой информации. Этот довод я могу использовать.

Все, напрягаем мозги, иначе нам победы не видать.

– Уважаемая Ленар, меня зовут Андрей, фамилия – Острогин. Я хотел бы получить гражданство Баронств.

– Хорошо. Согласно Уложению о гражданстве получить подданство может любой из живущих на континенте. Основные условия: не иметь имущественных долгов, владеть оружием, ваши денежные средства должны позволить купить жилье на территории Баронств. Кроме того, вы не должны преследоваться законами других стран, если они не противоречат нашим законам, – она требовательно взглянула на меня. – Вы готовы?

– Да, готов! – Эх, красавица, я более чем готов… Так, прочь срамные мысли, сперва дело!

Усевшись за стол, эльфийка взяла бумагу и перо.

– Гражданином какой страны вы являетесь?

– Я не являюсь гражданином какой-либо страны континента.

Ленар выглядела удивленной. Но, быстро оправившись, начала игру в вопрос – ответ.

– А какой страны являетесь?

– Повторяю. Я не являюсь гражданином какого-либо из континентальных государств, – про себя добавил: «известных тебе государств».

Минутку помолчав, она спросила:

– Вы имеете отношение к Южному материку? Либо к эльфийскому острову?

– Нет.

– Извините, Андрей, понимаю глупость вопроса, но чувствую недосказанность в вашем ответе.

Врет ведь, а в глазах азарт охотника, но дичь-то уже ушла. Правила этой игры я знаю, теперь, милая эльфийка, будем играть по-моему. Книги не соврали, эльфы действительно чуют ложь.

– Служили в армии?

– Да.

– Какой страны?

– Не могу сказать, но страна не враждебна Баронствам. И я не дезертир. Более того, я не нарушал законов Баронств, а также законов других государств материка.

– Вы опередили мой вопрос. Ну, хорошо. Каким оружием владеете? Есть у вас свое оружие?

– Огнестрельным оружием владею, конкретнее – ружья и пистолеты. Из холодного – ножи. Мечами владею слабо. Из своего оружия: ружье, пистолет, боевой нож. Еще одно ружье нуждается в ремонте.

– Вы обеспеченный человек, полный набор огнестрельного оружия не все могут себе позволить. – Голос потеплел, и следующий вопрос прозвучал без перехода: – Ваши финансовые возможности позволят вам купить жилье?

– Позволят. Мне должны выплатить вознаграждение, на которое я куплю жилье.

– То есть сейчас у вас денег нет?

Ликует девочка. Или не девочка, а эльфийка преклонных лет? Сколько они живут… тысячу лет или полторы? Наверное, уже не девочка… Надо выпутываться из ловушки, поставленной каверзным вопросом.

– Простите, что перебиваю. Когда будет собираться совет, который может обсудить мою кандидатуру?

– Зачем вам это? – Мой вопрос ее удивил. – Ближайший совет будет собран завтра в полдень.

– Дело в том, что один из членов совета должен мне сумму, о которой я с вами говорил. Я как раз до вечера отдохну, а после ужина с ним встречусь. Он вернет мне деньги, и последний пункт будет разрешен. Это устроит вас, как представителя городского совета?

– Первый раз за мою практику встречаюсь с таким случаем. Хорошо, я согласна. Но учтите, если что… Баронства не прощают обид!

– Благодарю вас. Не думаю, что будут проблемы с моей стороны. Я могу идти?

– Да, распишитесь. В бланке. И… жду вас завтра на совете. Подходите ближе к обеду, назоветесь, и вас проводят.

Минут за пятнадцать управился. Отличный результат, нашим чиновникам до такого умения вести дела – как до Китая ползком. Наличие ходячего полиграфа значительно упрощает все проблемы. Правильные вопросы – и этого достаточно для получения гражданства. Никаких многомесячных очередей, денег «на лапу». Ну и, естественно, – пограничье есть пограничье. Нечистые на руку здесь долго не живут, нравы простые: ты поможешь в беде, а если не захотел, то тебе помогут… исчезнуть. Совсем.

За такими размышлениями я подошел к таверне, где нос к носу столкнулся с Верном.

– Ты куда пропал? – встревоженно произнес он.

– По площади прошелся, что-то народу наехало много. Решил посмотреть. Что за переезд, кстати?

– Переезд?! – Парень удивленно взглянул на меня. – А, понятно, ты не в курсе. Волну ждем. Вот жители окрестностей и собираются в городе. Многие живут на хуторах, а небольшие поселения не выдержат штурма. Народ забаррикадировал свои дома и двинул к нам. Да и осадное положение ввели! Все теперь подчиняются непосредственно совету. А горожанам что? Лишние руки не помешают! Да и вместе отбиться легче. – И, подумав, добавил: – Только вот Волны стали чаще приходить. Мне отец говорил, раньше реже были.

– Да уж, – только и смог я сказать и подумал, что нужно подробно изучить все касающееся этой Волны. Мне здесь жить. – Пойдем пиво допьем и в замок?

– Пойдем.

Народу в таверне прибавилось. Свободные места исчезли.

Определенно сегодня день сюрпризов. За соседним столом расположился натуральный гном. Серьезно! Жаль, что он сидел, какой у него рост, я не мог рассмотреть, но явно не больше полутора метров. Здоровенький, ширина плеч почти метр, руки накачанные. Хотя не накачанные, гномы ведь не качки! Этот народец составляют рудокопы и кузнецы, с такой работой попробуй не быть мускулистым! Рядом с гномом лежала… секира. Ну, это понятно, это мы проходили, в книжках читали, в фильмах видали: гном, секира, пиво. Надо же, классический персонаж: пьет пиво, борода размером с совковую лопату. На поясе набор оружия – пара револьверов, кинжал и небольшой нож. Это уже изыски местной реальности.

Однако я увлекся разглядыванием гнома. Тому, в свою очередь, это не понравилось. Он медленно поднялся и подошел к нам.

– Верн, твой спутник невежлив. Он что, гномов первый раз видит?

Он, оказывается, и моего провожатого знает!

– Верите или нет, но я гномов до вас не видел, – решил я вмешаться, во избежание лишних проблем. – Разве что на картинках. Не сочтите за грубость мое поведение.

Полагаю, мой ответ должен коротышку удовлетворить.

– Это ж из какого медвежьего угла нужно вылезти, чтоб ни разу не увидеть гномов?! – развел руками здоровячок и пристально уставился на меня взглядом сурового челябинского мужика.

– Хороший вопрос. Не знаю, ответ устроит ли? – Ох, по-моему, я сам себе могилу рою. Думается, гном владеет «холодняком» намного лучше меня и по физической силе мне, несмотря на свой маленький рост, вряд ли уступит.

– Горан, – вклинился в наш разговор Верн, видя, что градус беседы накаляется. – Этого парня зовут Андрей. Он уничтожил стаю чехуров, которые в прошлом месяце убили рейнджеров. Андрей пострадал в этом бою, он ничего не помнит. Граф взял его к себе на излечение, надеется, что память к нему вернется.

Паренек молодец, ловко развернул нить разговора в мирное русло.

– Да ты что?! – Гном задумался, взял свои шмотки, еду и оружие и пересел за наш стол. – Слыхивал я о похожих случаях.

Внимательно осмотрел меня. Приятный мужик, лицо открытое, во взгляде легкая ирония.

– Тогда давай знакомиться, Горан – кузнец! – Ко мне протянулась здоровенная рука, я пожал ее и поднапряг свою ладонь, чтоб не раздавили. Силен, бродяга! Наверное, в шутку легко монеты гнет.

– Андрей. Очень приятно познакомиться. – Вроде гроза прошла стороной.

– Слышал я о твоих чехурах. Но не думал, что доведется встретиться со смельчаком. А как ты в одиночку уложил стаю?

– Да так, случайно получилось. Слегка испугался… – Правило номер один: когда нечего сказать, нужно говорить правду.

– От испуга?! – Лицо гнома вытянулось. Внезапный смех разорвал тишину заведения. – От… испуга… уничтожить… чехуров… он… слегка испугался…

Хмм… Интересная реакция, начинаю беспокоиться за здоровье гнома, что-то от смеха его скрутило не по-детски.

Наконец гном отсмеялся, а на нас уже половина таверны пялится. Не хотел привлекать внимание, хотел, как лучше – получилось, как всегда. Но есть и положительный момент: люди вокруг смотрели на меня с уважением. Значит, моя идея с гражданством может выгореть. Тьфу, тьфу, тьфу – мысленно сплюнул. Если, конечно, план сработает.

– Да, Андрей, а что случится, когда ты испугаешься сильно? Гара убьешь? – хихикнул Горан.

– Гар? Что это за монстр?

– Это измененный, – вмешался в разговор Верн, – выглядит как смесь собаки и медведя, здоровенная туша.

– А… ну такую я застрелил до этого, – поняв, что речь идет о твари, убившей Дениса, проговорил я.

Вернее, проговорился. Так, пиво на старые дрожжи плохо влияет, меня опять развозит, и язык распускается. А чего это на меня собеседники так уставились?

– Что вы на меня так смотрите? – Я тут же озвучил свой вопрос. – Верн, челюсть подними, сломаешь.

– Андрей, ты не врешь? – недоверчиво спросил паренек. Ну никакого уважения к старшим!

– Нет, Верн, не вру. Клыки у меня в рюкзаке лежат.

Гном с парнем переглянулись. Озадаченно потрепав бороду, гном сказал:

– Последний раз в одиночку гара убивали лет шесть назад, убивший его превратился в зомби. Если ты говоришь правду, то за клыки маги дадут тебе хорошую цену. Трофеи с измененного стоят значительную сумму.

По-видимому, мое финансовое состояние может значительно увеличиться.

– Так, пора собираться домой, в замок. – Верн явно был удивлен моим рассказом и стремился донести его до графа.

Вот уж действительно, алкаш – находка для шпиона. Посмотрим, как вы с титановым замочком справитесь. Мой рюкзак – это вам не вещмешок. Все его «приблуды» надо знать; думаю, резать не стали, а иначе его не открыть. Такое здесь и графу не спустят. И все-таки зря проболтался.

Еще немного посидели. Горан сообщил, что заехал в крепость мимоходом, – вся его семья жила за городом, на небольшом хуторе. После чего тепло попрощались с гномом.

– Думаю, еще увидимся, – сказал мне на прощание Горан. – Завтра я заскочу на совет, подходите к таверне после обеда, посидим. – И без предисловия задал вопрос: – Ты с железом работал?

– Не помню, надо посмотреть. Может, и работал. Мне кажется, что теоретически я это умею.

– Ха… ха… Теоретически. Ну, посмотрим, как это будет практически. Счастливо!

– Удачи, – откланялся и я.

Что ж, мужик он, видимо, неплохой. Еще и кузнец, плюс какие-то дела в совете, такое знакомство лишним не будет.

– Пошли, Верн. Сегодня вечером мне предстоит встреча с графом. Нужно привести себя в порядок и подготовиться.

Время до ужина тянулось медленно. В уме я прикидывал различные варианты беседы с графом. Лучше быть готовым к любому повороту событий. Основное для меня сейчас – протянуть время до совета. Подумаем, что граф может предъявить? Его должность, та, которую он занимал в Королевствах, для Баронств ничего не значит. Это я узнал точно, по косвенным словам обслуги. Чем он может мне угрожать? Шантаж? Опять же, чем? Не думаю, аристократ все-таки, дворянская честь не позволит. Хотя кому из политиков это мешает? Скорее он попытается обойтись «мягким» вариантом вербовки. Добавим к этому приближающуюся Волну, то есть у него, кроме меня, проблем выше крыши. Далее, инфа о моей тушке уже известна в городе, так что жесткие методы могут выйти боком.

Рассмотрим крайние варианты: побег – выбраться из города не получится, местная живность не вдохновляет к прогулкам. Прибиться к каравану не выйдет, мало знаний о мире, да и кем? Без оружия-то? Забрать свои вещи без боя мне не удастся, они лежат в отдельном хранилище. Это мне вчера пьяный Верн сболтнул. В хранилище охрана бодрствует круглые сутки, а я не ниндзя.

Наконец мучительное ожидание закончилось, в дверь постучали. Мажордом графа пригласил проследовать за ним.

Пройдя по просторным коридорам, мы вышли к круглому залу. Слуга попросил меня подождать и подошел к широкой двери. Через минуту он выглянул обратно.

– Граф готов принять вас.

Ну, как говорится, поехали!

Кабинет оставил у меня самые лучшие впечатления. Просторный, с широкими окнами, в которые был виден закат. Справа от меня, вдоль стены располагались ряды стеллажей с книгами. У противоположной стены находился камин старинной работы, в котором горел неяркий огонь. Посередине помещения находился круглый стол с тремя стульями. На двух сидели граф с виконтом.

Привстав, граф указал рукой на свободный стул и произнес:

– Здравствуйте, Андрей. Присаживайтесь. Угощайтесь, – кивком головы показал на фрукты и вина, стоящие на столе.

– Добрый вечер. Благодарю вас, граф. Здравствуйте, виконт, – поздоровался я с ними, усаживаясь на стул.

– Андрей, вы хотели меня видеть. Как мне сказали, ваше самочувствие в норме. Какие у вас вопросы?

– В принципе, у меня вопросов нет. Ваша библиотека превосходна, слуги мне во всем помогают. Я хотел поблагодарить вас за оказанную помощь. – Тут мои собеседники переглянулись, на губах виконта появилась тонкая улыбка. – Но, как вы уже верно сказали, мое состояние позволяет мне передвигаться самостоятельно. И я не хочу вас стеснять своим присутствием.

– Вот как… – в отличие от виконта граф не улыбался. Налив себе бокал вина, он пристально смотрел на меня. – И куда же вы намерены пойти?

– Думаю, люди, умеющие стрелять, найдут себе работу. Кроме того, я, без ложной скромности, человек разносторонний и считаю, что разыщу себе занятие. Полагаю, не стоит перечислять мои умения?

– Вы уверены? А с чего вы взяли, что ваши умения пригодятся в НАШЕМ мире?

Холодок пробежал по позвоночнику. В принципе, как я и предполагал, разговор идет по худшему из вариантов.

– Андрей, давайте не будем ходить вокруг да около. Мы с виконтом Арном знаем о вашем происхождении. Вы Чужой в нашем мире. И здесь вы – никто. У вас нет ни защиты от властей предержащих, ни денег, ни имущества. За вас некому вступиться.

Верю, Арн об этом прозрачно намекнул еще раньше.

– У вас есть какие-то предложения? – перебил его я.

Виконт встал и отошел к стеллажам, оттуда наблюдал за мной. А граф продолжал:

– Я представитель закона, обеспеченный человек. Уважаемый человек! Мои возможности достаточно велики. Я предлагаю вам работать на меня.

– На вас или на организацию, в которой вы работали? Ту, что находится в Королевствах? – Буду вскрывать карты, а там как масть пойдет.

– Похвально, похвально. Я смотрю, вы не только в библиотеке сидели, но и успели обо мне разузнать. Это хорошо, нам будет проще понять друг друга. – Помолчав, граф спросил: – Как сильно в развитии отстает наш мир от вашего?

Хороший вопрос, как же на него ответить… И не знаю, может, на Гетее хождение по мирам не проблема? Ну, или не настолько невозможная проблема?

– Наш уровень развития примерно равен уровню Второй Империи. – Вот так, «примерно равен», дальше граф пусть сам мозгами шевелит. Выше, но насколько, не скажу, не стоит.

– Ваши технологии позволяют выводить на орбиту планеты искусственные спутники?

– Позволяют выводить тяжелые орбитальные станции и боевые спутники.

– О! Вы с кем-то воюете?

– Нет. Но лучше быть готовым ко всяким неожиданностям…

А граф-то милитарист, сразу все на военную тему переводит. Ну, пусть боится. Правда, мне-то от этого не легче.

– Как вы оказались в нашем мире?

Главный вопрос. Все, заготовки начали давать трещину. Ишь как вылупили глазища! Может, разговор какой-нибудь эльф подслушивает, потом, не дай бог, устроят допрос третьей степени. Мне же действительно не на кого опереться. Исчезну, и никто не вспомнит. А граф отмажется. Скажет, соблюдал интересы безопасности государства.

– Неудачный эксперимент, ошибка в расчетах. – Буду говорить обтекаемо, чтоб ничего не заподозрили. Денис ведь действительно собирался попасть в другой мир. Если это не так, то я съем свой ботинок! А такие перемещения возможны только в экспериментальных условиях. Хотя это всего лишь мое предположение.

– Какая ошибка? – последовал вопрос.

– Откуда я знаю, я не ученый, моя проблема охрана. – Я сам за себя рад – ответил так, что меня хрен в чем заподозришь. И ведь ни разу не соврал! Смешал, правда, все на свете.

– Как вы должны вернуться обратно?

– Если я уже не вернулся, то полагаю, что в ходе трагической случайности я попал в ваш мир без обратного билета. Моим возвратом должны быть озабочены другие, я в этом ничего не понимаю.

Пауза в разговоре затягивалась. Интересно, виконт молчит и подбадривающе смотрит на меня. Я думал, игра идет в одни ворота. Оказывается, Арн себе на уме. Или он представитель другой, нейтральной по отношению ко мне стороны? Еще одно уравнение без решения.

– Вы простой охранник?

– Я похож на простого охранника? – Стоящий виконт фыркнул, граф бросил на него недовольный взгляд.

– Как я понимаю, вы занимаетесь безопасностью эксперимента? – Вот так вопрос, с гнильцой. Надо срочно продумать ответ.

– Нет. Я занимаюсь вопросами обеспечения охраны и контролем, – говорю правду и ничего, кроме правды, но разделяю ответ на две половины.

Верод в явном замешательстве. Разговор перешел в допрос. А допрос должен вестись, когда у следователя есть какие-либо факты и улики виновности подозреваемого. Фактов нет. Доказать, что я угрожаю государству, невозможно, и представление превращается в фарс. Наконец, придя к какому-то решению, он спросил:

– Я предлагаю вам работу на Королевства. Вы получите гражданство. Высокооплачиваемую работу. Гарантии безопасности, уважение и защиту в нашем мире. А это, поверьте, дорогого стоит.

Так, дедок все просчитал, разумеется, вариантов нет. Но это как посмотреть. Даже когда тебя съели, есть два выхода.

– В чем ваша выгода?

– Моя? – Граф рассмеялся. – У меня все есть, я прожил интересную и насыщенную жизнь. Но если вы имели в виду ТУ ОРГАНИЗАЦИЮ… Поясню – ваши знания, методы работы. За последние шестьсот лет у нашей цивилизации произошел огромный откат в развитии. Осталось много инфокристаллов, но большинство их узкоспециализированны. То, что для нас – откровение, для вас, вероятно, элементарная вещь. Мы будем взаимно полезны. Полагаю, выгода будет обоюдна. Решайте.

– А если откажусь?

– Не советую…

Ага, пряник был, теперь покажут кнут.

– Ни одно государство не позволит вам жить спокойно, если информация о вас просочится наружу. – Верод взял классическую паузу. – Так вот, если о вас узнают наши недоброжелатели, то уверен, что единственное, о чем вы будете молить, – о скорой смерти.

Глаза графа перестали излучать тепло и стали холодными и уверенными глазами профессионального убийцы.

– Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, – я вежливо склонил голову. Время! Мне действительно нужно время!

– Полагаю, что до завтрашнего вечера вы дадите мне ответ. А сейчас я вас не задерживаю. И не глупите, на город идет Волна, он на осадном положении. Шансов выжить за стеной нет. До свидания. Мажордом проводит вас.

Я встал, вежливо кивнул присутствующим. Понятно, аудиенция закончена, пора и честь знать. Главное сделано – время выиграно!

– Арн, тебе не кажется, он вел себя слишком уверенно? – Верод повернулся к другу. – И, между прочим! Я ожидал от тебя поддержки в разговоре.

– Ты и сам неплохо справился, только краски сгустил. Но соглашусь с тобой, у твоего оппонента есть козыри на руках. Он не все нам сказал. Но кто его в этом упрекнет?! – хмыкнул Арн. – Лерон! Выходи!

С тихим шорохом рядом с камином открылась потайная дверь, замаскированная под декоративную панель. Из нее вышел немолодой эльф. С укоризной посмотрев на двух друзей, он произнес:

– В мои годы сидеть по чуланам… Эхх… Никакого уважения к старости! Давайте мне вино за вредность.

– Бери! Не жалко, – рассмеялся граф. – Старый ты наш… Всего-то пятьсот лет от роду…

– Завидуешь?

– Вот еще! Мне сто пятьдесят, а я уже устал от жизни.

Эльф попробовал вино и, обращаясь к виконту, сказал:

– Если бы я пил лучшие вина королевства каждый день, то тоже бы устал жить. Пресытился ты, мой друг. Работы непочатый край. Так что брось это! Устал он, – передразнил эльф собеседника. – Все, к чему мы стремились, находится на расстоянии вытянутой руки. Третья Империя! Когда появится новый Император, тогда и делай, что хочешь. А пока ты Страж, от клятвы тебя освободит только смерть.

– Да помню, – махнул на эльфа граф, – все помню. Еще бы лет пять продержаться… Но наши противники активизировались, из Герцогства и из Городов идет информация о том, что наши заклятые «друзья» начали искать выходы друг на друга, что не есть хорошо. Надеюсь, коллегия в ближайшее время рассмотрит это и начнет операцию по противодействию.

Находящиеся в кабинете задумались. Слишком многое они поставили на кон. Слишком многого лишились. Наконец виконт прервал затянувшуюся паузу.

– Лерон, что скажешь о молодом человеке? Говорил ли он нам правду? Стоит ли ему верить?

– Ну, ты даешь! Я тебе что, бог, на все ответить? Может, еще и гарантию дать? – Подняв бокал, эльф отпил глоток и продолжил: – Ладно! Ваш визави был откровенен, но вы не знаете, какие вопросы задавать, а он не хочет на них отвечать. Вернее, отвечает, но давая минимум информации. И я его понимаю! Давно наши маги не пробовали путешествовать в другие миры. Срединный мир стал труднопроходим, какие-то внутренние процессы мешают исследователям. За все время существования на планете было предпринято не более двух десятков попыток прорвать межмировой барьер. Обидно, что это могут сделать лишь высшие маги, а они рисковать не любят. А вернулся только один, и то сумасшедшим. Да еще эта тень над миром появилась! Вот… Ах да, я осмотрел его вещи. Мой граф, ты прав – парень антимагичен. Его вещи банально не просматриваются! Не знаю, это свойство его мира или индивидуальное. Могу сказать одно: решение привлечь его к работе правильное. Только исполнение… хреновое! Верод, раньше ты более тонко работал. Что с тобой? Твоя беседа была, и это слабо сказано, непрофессиональной! И пришлый, на мой взгляд, тебя уделал! Что у него на уме, я не знаю, но сюрприз будет, уверен в том! Готовься!

– Готовлюсь! С сегодняшнего вечера к Андрею приставлены дополнительные охранники. А Баронства на осадном положении. Сам знаешь, людей мало, отряды на этот раз вовремя на помощь не придут. Поэтому мне некогда разрабатывать особо циничные комбинации. Кроме пришлого, у меня и иных проблем хватает. Но, полагаю, особых сюрпризов не будет. Что он может сделать?!

– Поживем, увидим, – пожал плечами невозмутимый Арн, ставя точку в споре.

Утро выдалось безоблачным. Я принял это за добрый знак. Единственное, что омрачило мое настроение, – наличие двух бойцов, сообщивших: прибыли они для того, чтобы сберечь мою тушку от лишних волнений. Граф все-таки подстраховался и решил пресечь возможные проблемы на корню, этого следовало ожидать. До обеда провел время, как обычно, стараясь своими действиями не вызвать ни грамма подозрения.

К обеду подошел Верн, сменив гувернантку.

– Верн! Пойдем прогуляемся! Может, нашего общего знакомого встретим, – обратился к вечному провожатому.

– Горана, что ли? – сообразил паренек.

– Точно. Интересные собеседники, последние новости, кружка пива, что еще надо в такой чудесный день! Заодно и пообедаем. Вы пить будете? – обратился я к охране.

– Нет, мы на службе.

Ну-ну… Знаю я вашу службу – дать мне по кумполу, если буду рыпаться. Ребятки здоровые, вооруженные и тренированные, с такими в открытом бою не справиться. Но мне этого и не надо. Если план сработает, драться не придется.

Прогулочным шагом, ведя обычный треп, мы шли по городу. Не торопясь вышли к центральной площади.

– Верн. Как нас гном найдет? – спросил я у паренька, по окружности обходя площадь и помаленьку смещаясь к зданию совета.

– Так сядем в таверне, там его и увидим. Гномы, если говорят, что придут, значит, так оно и будет.

– А когда совещание закончится? Время уже обеденное, – остановившись, продолжил я свое зондирование. Охрана тоже остановилась. До дверей в совет осталось метров пятнадцать.

– Откуда я знаю. Я же там не работаю! – дерзко ответил Верн.

Осталось только захлопнуть ловушку:

– Пошли у привратника спросим, и по пиву.

– У кого? – удивился парень.

– Ну, у того, кто должен охранять здание, или секретаря, откуда мне знать, кто там работает? – направившись к зданию, с беззаботным видом произнес я.

– А-а! Так это не привратник! А помощник!

– Какая разница, главное, человек знающий! – отмахнулся я от Верна, продолжая движение. Вот она дверь, остался один рывок.

– Мы сами узнаем! – заподозрив неладное, подал голос охранник и положил руку мне на плечо. Ага! Щаззз! Нет, ребятки, теперь играем по моим правилам. Беру его ладонь своей и провожу болевой, второй рукой открываю дверь. Охранник издает удивленный хрюк, принимая позу восклицательного знака. А не надо указывать, что и кому делать! Шаг в помещение, разворачиваюсь, держа «телохранителя» между собой и остальными. Где этот помощник? Если будет драка, мне придет конец. Есть! Вот он, мой родимый! Спускается со второго этажа. Двигаю к нему. Хорошо, что это вчерашний ветеран. Толчок навстречу своим компаньонам придает охраннику ускорение, а создавшаяся куча-мала дает мне время для рывка.

– Здравствуйте, уважаемый. Моя фамилия Острогин. Мне назначено, – на одном дыхании выдаю я.

Глаза Верна и охранников прямо пылают недоумением и возмущением. Ворвавшись в здание, они берут меня в полукольцо.

Охранник пытается вцепиться в меня руками, коротко бью по ним.

– Всем стоять! – Голос помощника холоден и строг. – В чем дело? – Это вопрос охранникам.

– Граф приказал охранять этого человека!

– Охранять или конвоировать? – быстро вставил свой вопрос я.

– Э-э… – затянул охранник.

– Конечно, охранять! Андрей – гость графа, – ответил за растерявшегося телохрана Верн, наградив меня нехорошим взглядом.

Подойдя к своему месту, помощник достал из столового ящичка бумагу, прочитал ее:

– Андрей Острогин. Получение гражданства Баронств. Пройдемте со мной. Ваши сопровождающие останутся здесь.

Взгляды графской троицы жгли во мне дыры. Ну что ж, этот раунд за мной!

Подойдя к двери с надписью «Зал городского совета», помощник попросил подождать, пока меня не вызовут. Ждать пришлось минут пятнадцать. Вышел какой-то мужчина, а за ним вчерашняя эльфийка.

– Здравствуйте, Андрей. Рада, что вы пришли, – обратилась она ко мне. – Проходите в зал и присаживайтесь напротив совета. Думаю, ваше дело займет немного времени.