Текст книги "Жатва"

День второй

Глава четвертая

Не случилось никакой катастрофы. Лишь на мгновение погас свет и Криста очутилась точно в такой же кабинке, в которую только что вошла. Пылая праведным гневом, она выскочила из нее, надеясь, что переброска не произошла – она все еще в Метеор-сити и успеет перехватить этого негодяя Тейлора и его подельников,  – но сразу поняла, что это другая станция. Модная трехъярусная архитектура – легкие, почти эфемерные конструкции навылет простреливались солнечными лучами, льющимися не только справа и слева, но и сверху – не оставляла сомнений: она в туристическом комплексе «Жатвы».

«Лучше бы я оказалась сейчас в Пеории…» – с тоскою подумала Криста, в голове которой все перепуталось – слишком стремительно разворачивались события. Одно ей было ясно – бессмысленно возвращаться, метаться по многомиллионному городу, разыскивая бывшего жениха, который оказался мошенником. Требовалась передышка, время, чтобы все спокойно обдумать. А следовательно, надо выйти наружу и осмотреться. Может, придет в голову какая-нибудь идея.

В горячке погони Криста не сразу заметила, что тело ее по-прежнему необыкновенно легкое, а когда обратила внимание, догадалась – все дело в гравикомбе, который по-прежнему уменьшал ее вес. Блуждая в поисках выхода со станции, она обнаружила, что здесь нет эскалаторов, вместо них прямо посреди вестибюля ползет черная лента движущейся горизонтальной дорожки. Не ведая другого пути, Криста встала на нее. Подошвы прилипли клеите, которая словно ждала этого, потому что рванула так, что ветер засвистел у девушки в ушах.

Дорожка двигалась не туда, откуда лился солнечный свет, а в темное жерло громадного тоннеля. Он поглотил Кристу в мгновение ока, но испугаться та не успела. Может быть, потому, что в кромешной тьме ощущалось открытое пространство. Да и тьмы вскоре не стало. Скоростная дорожка ворвалась в щедро освещенный парк. Девушка не сразу поняла, что светилась сама растительность. Фосфоресцировала листва деревьев. В темной толще кустарника алыми, оранжевыми, золотыми факелами пылали соцветья неведомых ей цветов. А в невидимом небе огненным дождем осыпались многоцветные гроздья странного бесшумного фейерверка.

Эта внезапная непостижимая ночь кончилась так же, как и началась. Снова хлынул солнечный свет – Криста даже ослепла на минуту, а когда прозрела, увидела, что дорожка по-прежнему пересекает парк, только теперь деревья не брызжут фестонами света, а скромно нависают над нею, давая густую тень. И вовремя. Потому что солнце поднялось уже высоко и становилось жарковато. К счастью, подвижная лента травалатора тоже источала прохладу. Подвешенная к уху ракушка конфиденциального информатора, коротко именуемая конфирматором, с которым Криста Баал не расставалась ни на минуту, активизировалась и сообщила, что этот движущийся тротуар нейтрализует инфракрасные и ультрафиолетовые лучи. Нечего сказать, очень ценные сведения…

Правда, любознательная от природы Криста сразу обратила на это внимание, у здешнего движущегося тротуара была еще одна особенность – он непостижимым образом пересекал перпендикулярные полосы, не смешиваясь сними, а продолжая двигаться в своем направлении. Несколько таких полос из разных уголков парка втягивались в ворота, над которыми сплетались причудливой вязью огромные золотые буквы «ЗООАСТР». Кроме приехавших на травалаторе, в широкий портал валили пешеходы всех возрастов, но главным образом дети. Радостно возбужденные, они нетерпеливо тормошили родителей, которые, по сравнению с отпрысками, выглядели снулыми рыбами.

Похоже, что этот «ЗООАСТР» был достоин внимания. Тем более что билеты на входе никто не продавал. Криста позволила травалатору доставить себя внутрь и не пожалела. Чудеса начались сразу за воротами. На территории таинственного «ЗООАСТРа» не росли обыкновенные деревья и кустарники. Напротив входа раскинул мясистые листья, похожие на конечности гигантского кальмара, древесный гигант явно неземного происхождения. Конфирматор сообщил, что это щуполеандр, в дикой природе произрастающий в болотистых джунглях южного полушария четвертой планеты Альфы-Скорпиона.

Несмотря на почти тропическую жару, щуполеандр, должно быть, отчаянно мерз. Ведь на Антаресе-VI царило самое настоящее пекло. Куда более комфортно чувствовал себя менее теплолюбивый сабельник, или по-научному «гладиус спики». Он представлял собой травянистое растение, которое покрывало степи умеренного пояса шестнадцатой планеты в системе двойной звезды Альфы-Девы, известной также как Спика. На родной планете сабельники питались кровью животных, подрезая жилы крупных шестиногих травоядных, которых они приманивали сладким пахучим соком. В «ЗООАСТРе» сабельник занимал обширную, но надежно изолированную полянку. Мало ли найдется полоумных, которым придет в голову прогуляться по этой, милой с виду, травке босиком.

Криста полюбовалась щуполеандром, стороной обошла коварный сабельник, чей дразнящий запах без всякой пользы разливался в воздухе, посмеялась вместе с детишками над хищным постыдником, стегающим шипастым стеблем окрест, не в силах достать веселящихся посетителей. У себя, в каменистых пустошах приполярной зоны Альдебарана-УН-бис, свирепый постыдник подстерегал хрупких насекомоядных терпеливцев. Нашпиговав их тела семенами, он ждал, когда, намаявшись от нестерпимого зуда, в поисках облегчения, они вернутся к нему, чтобы сдохнуть, удобрив скудную почву вокруг.

Полые суставчатые стебли арочников с высокогорных плато четвертой планеты в системе Летящего Барнарда от малейшего сотрясения почвы наполнялись гулом. Этот тоскливый, задушу берущий звук разносился по всей территории парка, потому что посетители с большим удовольствием прыгали под арочниками, особенно детишки. Криста тоже не сумела отказать себе в удовольствии. Она уже без конфирматора догадалась, что попала в астрозоосад, другими словами, парк инопланетных растений и животных. Напрыгавшись вволю, девушка направилась к главным достопримечательностям «ЗООАСТРа» – просторным, надежно изолированным от внешней среды павильонам, посвященным фауне разных миров.

В отличие от растений, животные более восприимчивы к микробиологии чужого мира. Да и далеко не всем из них подходит температура, уровень влажности, газовый состав и плотность земной атмосферы. В павильонах были тщательно воспроизведены не только эти условия, но и причудливые инопланетные ландшафты. Осталось только выбрать, с какого из них начать осмотр. Это было настолько интересно, что Криста на время забыла о своих неприятностях, даже о том, что ее жених, красавчик Брюс Тейлор, накануне помолвки похитил все ее средства к существованию, а при попытке догнать его и двух приятелей она оказалась обманом переброшена за сотни километров от города, не имея за душой ни соллара.

Криста топталась, словно Буриданов осел, рядом с указателем, одна стрелка которого была направлена на павильон Денеба-XIII, а другая – на тот, что был посвящен жизненным формам третьей планеты системы Гаммы-Козерога.

– Рекомендую начать с Альфы-Сигнус, мадемуазель,  – произнес звонкий девичий голосок.

Криста хотела было подробно объяснить, как она относится к советам разных там девчонок, но никакой девчонки не обнаружила. Напротив нее, приветливо улыбаясь безгубым щелевидным ртом, стоял внеземлянин. У пришельца было две руки и две ноги, вытянутая в затылке голова с выпуклыми, широко расставленными глазами и круглыми вывернутыми ноздрями, бледная безволосая серебристо-розовая кожа, семь тонких подвижных пальцев на каждой руке, соединенных перепонками. Через голову инопланетянина было надето пестрое аргентинское пончо, оставляющее неприкрытой боковую линию – орган осязания у разумных обитателей Арктура-V, как подсказал всезнайка-конфирматор.

– Вы имеете в виду Денеб, э-э… сударь?  – спросила Криста, чтобы как-то замаскировать первую безотчетную реакцию на необычный облик собеседника.

– О, приятно встретить в этой праздной толпе осведомленного в астрономии мыслящего!  – пропищал девчоночьим голоском арктурец. Самое странное, что голос раздавался откуда-то со стороны, а ротовая щель инопланетянина не шевелилась.  – Позвольте представиться! Снурс, профессор астрозоологии Арктурианского, Марсианского и Кейптаунского университетов.

– Криста Баал,  – представилась девушка.  – Студентка колледжа биотехнологий в Пеории.

– Куда же вы намерены поступить после его окончания, мадемуазель?  – спросил профессор.  – Рекомендую факультет астрозоологии Марсианского университета. Это весьма солидное учебное заведение.

– Я подумаю,  – дипломатично откликнулась Криста, которой собеседник нравился все больше.

– А пока разрешите устроить вам небольшую экскурсию по павильону тринадцатой планеты в системе Альфы-Лебедя,  – предложил профессор Снурс.  – Я как раз специализируюсь на ее животном мире и могу быть вам полезен…

– Буду рада…

– Но сначала я возьму мороженого…  – неожиданно заявил арктурец.  – Девушка, вам какого?

– Мне… э-э…  – опешила Криста.  – Фисташкового…

– Хорошо!

Послышался удаляющийся стук подошв. Криста невольно оглянулась. Девчонка лет двенадцати в голубом сарафане, расшитом пурпурными бабочками, высоко подпрыгивая, во всю прыть мчалась к небольшому стеклянному павильону, на крыше которого большие кубики сухого нетающего льда складывались в слово «МОРОЖЕНОЕ». Криста недоуменно посмотрела на профессора Снурса, но тот лишь молча улыбался. Недоумение студентки колледжа помог разрешить всеведущий конфирматор.

Он объяснил, что обитатели Арктура-V обладают превосходным слухом, но при этом немы и при общении с землянами нуждаются в переводчиках, которые распознают значение почти незаметных для непосвященного микроскопических подергиваний больших перепончатых ушей арктурца и переводят их на язык собеседника. Видимо, эта девочка и была переводчицей. И когда она умчалась за мороженым, профессор Снурс опять онемел. Так они и стояли молча, покуда переводчица не вернулась. Она вручила Кристе брикет фисташкового мороженого в непрозрачной пластиковой упаковке. Себе девочка взяла нечто, напоминающее ветку розового коралла, усеянную заиндевевшими лесными ягодами.

– Меня зовут Галатея,  – сказала она,  – но можно просто Гала.

– Очень приятно!  – смущенно буркнула Криста, вспомнив, что у нее не наберется и двадцати пяти итов, чтобы вернуть девочке деньги за угощение.

Гала кивнула профессору Снурсу, и они втроем, рука об руку, зашагали к павильону Денеба-XIII. Криста чувствовала себя страшно неловко. Конечно, ей было интересно послушать, что расскажет профессор астрозоологии о зверях, обитающих на тринадцатой планете Альфы-Лебедя, но чувствовать себя кому-либо должной она очень не любила. Однако и показать инопланетянину свои сомнения, да еще и при девчонке, было нельзя ни в коем случае. Мало ли что подумает профессор? Вдруг решит, что студентка Баал ксенофобка…

Нет большего оскорбления для всякого разумного существа, нежели откровенное неприятие его внешнего облика – это должен понимать даже гимназист первой ступени, не то что третьекурсница колледжа. Придется потерпеть, изо всех сил делая вид, что пользоваться любезностью инопланетян ей не в диковинку.

На входе в павильон голодроид в форменной фуражке служащего «ЗООАСТРа» вручил им темные очки. Профессор Снурс устами Галатеи объяснил, что Денеб – это огромная бело-голубая звезда, сияние которой в миллион раз ярче солнечного. Коренные обитатели его тринадцатой планеты привычны к своему ослепительному светилу, а вот земляне и другие существа, рожденные под относительно тусклыми звездами, даже если не потеряют зрения, то попросту ничего не увидят. И это при том, что в павильоне, в часы, когда пускают посетителей, устанавливается сумеречное освещение, а стекло, отделяющее вольеры с животными от зевак, дополнительно еще и поляризовано.

Криста послушно надела очки и не пожалела об этом. Даже сквозь непроницаемо черные, как у сварщиков, стекла свет в павильоне казался излишне ярким. И все же он не помешал студентке биотехноколледжа оценить своеобразную красоту инопланетного ландшафта. Экраны и искусные декорации создавали впечатление, что павильон невероятно огромен. По небу двигались розовые перышки облаков, ветер раскачивал кроны деревьев, по изъеденным эрозией скалам струились блестящие, как ртуть, струи водопадов.

Невозможно было разобрать, где реальные растения и скалы, а где иллюзия. Криста и не стала этого делать. Она была заворожена странным поведением животных, напоминающих исполинских богомолов. Каждый из них был ростом с лошадь. Опираясь на нижние конечности, поджарые и блестящие, словно покрытые лаком, «богомолы» осторожно, почти нежно ощупывали головы друг друга верхней парой пилообразных лап. Что-то в этих приплюснутых и массивных, будто танковые башни, головах было неправильное.

Криста всмотрелась и ахнула – «богомолы» были лишены глаз. И не потому что выцарапали их друг дружке, глаз не было в принципе. Хитиновые пластины черепа смыкались так плотно, что не оставалось ни щелочки. Полюбовавшись трогательно обнимающимися «богомолами», девушка перешла к следующему вольеру, который кишел существами, от которых у нее мурашки по коже пошли. Она и представить не могла пауков размером с таз для белья, у которых сзади торчат скорпионьи хвосты, а спереди – хоботы. Грозно щелкая сочленениями ног, пауки-скорпионы слепо тыкались в прозрачную перегородку, которая отделяла их от «богомолов».

– Обратите внимание, мои юные спутницы!  – с воодушевлением заговорила Гала, разумеется, от имени профессора Снурса.  – Эти членистоногие кажутся совершенно незрячими. И можно подумать, что мир Денеба-тринадцать – это мир слепых. Представьте себе, что первооткрыватели этой планеты так и решили. Они повсюду встречали существ, которые передвигались, общались и даже охотились на ощупь. Я хорошо помню эти сенсации в ОИС: «Косморазведчики открыли мир слепых!»

– А разве это не так?  – не слишком вежливо перебила арктурца студентка Баал.  – У них же нет глаз!

– Не спешите с выводами, моя юная леди!  – задорным девчоночьим голосом откликнулся профессор.

В следующем вольере обитало существо с виду совершенно безобидное. Оно напоминало старый чулок, натянутый на футбольный мяч. «Мяч» был посредине «чулка», пяточная часть которого вяло шевелилась в воде небольшого прудика, а верхняя – поводила открытым раструбом в воздухе. Криста наклонилась, чтобы разглядеть, что там в этом раструбе, как вдруг «чулок» стремительно рванулся к ней. Будущий биотехнолог отшатнулась, хотя разделяющий ее с инопланетной тварью барьер был несокрушим. Раструб присосался к прозрачной перегородке и жадно заскреб по ней множеством мелких острых зубов, которые в несколько рядов усеивали пасть существа. По перегородке потекла мутная вязкая жидкость.

Гала хихикнула, и Кристе стало обидно – не такая уж она и трусиха! На ее месте любая отпрянула бы, да еще и завизжала. Это называется инстинктом самосохранения. Задается девчонка. Если она сумела выучить мимический – спасибо конфирматору за подсказку – язык разумных обитателей системы Арктура, это еще не значит, что она во всем превосходит ее, студентку колледжа, которая, правда, чуть было не выскочила замуж за подлеца и вора. Однако не выскочила же, а, наоборот, разоблачила… Хотя никакого толку из этого разоблачения не вышло…

– И напрасно смеетесь, юная леди,  – с упреком в собственный адрес произнесла «задавака».  – Чулочник – существо чрезвычайно опасное. Его укус ядовит…

Криста сообразила, что эти слова профессора не предназначались ей, студентке Баал, но добросовестная Гала все-таки перевела их. Выходит, не такая уж она и плохая девчонка. Жаль, малявка, а то с нею можно было бы подружиться.

– Кстати, обратите внимание, уважаемая Криста,  – продолжал профессор Снурс.  – Видимое отсутствие органов зрения не помешало чулочнику попытаться напасть на вас.

– Ну-у… может, он вибрации чувствует или эти… сейсмические волны…

– Я не ошибся в вас, мадемуазель,  – одобрительно отозвался арктурец.  – У вас явный талант к астрозоологии, так что подумайте над моим предложением. Я даже готов вам дать рекомендацию ректору Марсианского университета, его ученому превосходительству, господину Ван Рейну, хотя это и против моих правил.

– Нет-нет, ни в коем случае!  – поспешно воскликнула Криста.  – Я привыкла рассчитывать исключительно на собственные силы.

– Это весьма благородно с вашей стороны…

«Какое уж тут благородство,  – с тоскою подумала студентка Баал.  – Это, скорее, глупость…»

– Обратите внимание, юные леди!  – соловьем разливался профессор.  – Знаменитый полосатик сигнуси! Впервые найден и описан астрозоологической экспедицией Карпентера в две тысячи четыреста тридцать девятом. Существует предположение – кстати, выдвинутое вашим покорным слугой,  – что полосатик принадлежит к реликтовой фауне Денеба-тринадцать. О чем свидетельствуют некоторые особенности строения его пищеварительного тракта.

Криста с недоумением уставилась на знаменитого полосатика, который небрежно раскинулся среди голубовато-серых стеблей какого-то растения, торчащих из-под его длинного и плоского тулова. Встретишь такого не в астрозоологическом саду, а в обыкновенном, и пройдешь мимо. Разве что посетуешь на несознательность отдельных горожан, оставляющих мусор среди зеленых насаждений. Больше всего реликтовый полосатик сигнуси напоминал старый продавленный пружинный матрас.

За «матрасом» последовали не менее причудливые твари, по сравнению с которыми обнимающиеся «богомолы», пауки с хоботами и даже чулочники казались старыми добрыми знакомыми. Криста чувствовала, что ее способность удивляться уже на пределе. Все эти вепрелюды, грыжники, слепневцы, быстроглоты, каскадники, дымники, обольщенцы, пустоглазы, змееходы, шароплеты, гастроморы, абстрактники, семикрылые бабочки, шерстистые моллюски, пернатые ящерицы смешались в ее голове водно многолапое, тысячекрылое, истекающее слизью, плюющееся кислотой, изрыгающее собственные желудки кошмарное чудище.

К концу павильона студентка биотехноколледжа совсем скисла. Ноги ее уже не держали, если бы не гравикомб, свалилась бы или у вольера величавых вепрелюдов – двугорбых и голенастых свинообразных,  – или у аквариума, где пялились на посетителей фальшивыми зрачками пустоглазы. Но все однажды кончается – открылись двери и внезапно стало темно. Девушка не сразу сообразила, что пора снять очки. Когда она это сделала, солнечный свет по ту сторону павильона животного мира Денеба-XIII показался ей удивительно тусклым.

– Ну, и каковы ваши впечатления, мадемуазель?  – осведомился астрозоолог Снурс.  – Не пропало еще желание пойти по моим стопам?

Криста хотела сказать, что у нее сейчас одно желание – забраться в тихое уютное местечко и поплакать над своей неудачной судьбой, но обидеть инопланетного гостя, к тому же уважаемого ученого, который не пожалел своего времени, чтобы устроить персональную экскурсию обыкновенной студентке, да еще и дуре набитой, было бы крайне неблагородно. И она, насколько смогла, вытаращила глаза, совсем как пустоглазы, и выпалила:

– Это было потрясающе интересно, профессор! Конечно, я постараюсь поступить в Марсианский университет… Ну, если успешно сдам экзамены…

– Дерзайте, юная леди! Буду рад взять вас на практику в одну из будущих своих экспедиций.

– Буду проситься к вам!  – пообещала студентка Баал, надеясь, что уши ее не слишком запунцовели от вранья.

– Однако я, пожалуй, увлекся!  – спохватился арктурец.  – Мне же пора на космодром! Проводите меня?

Кристе сейчас было все равно, куда направляться – на космодром так на космодром, но, во-первых, у нее не было денег даже на монорельс, чтобы добраться до общаги в Пеории, не говоря уже о квантобусе, а во-вторых, она испугалась, что профессор опять начнет расспрашивать ее о планах на будущее, и снова придется врать, так как она не знала даже, где ей сегодня придется ночевать. Признаться в своих проблемах чужаку Кристе Баал не позволяло воспитание. Вот Галатее она бы еще могла рассказать – все-таки будущая женщина, должна понять.

– Я бы с радостью, профессор,  – сказала студентка,  – но мне обязательно нужно попасть сегодня домой…

– Понимаю,  – отозвался инопланетянин голосом земной девочки.  – Кстати, а что вы здесь делаете? Я имею в виду это ужасное место, где тысячи мыслящих любуются кровавым зрелищем, достойным древних варваров.

– Я… я случайно здесь оказалась,  – честно призналась девушка.

– Вы не подумайте, что я осуждаю чужие обычаи!  – спохватился Снурс.  – Это было бы крайне невежливо. Если вам нравится так называемая «Жатва» – это ваше право… Знаете, организаторы моей поездки даже вручили мне выигрышный лотерейный билет! Это, конечно, было весьма любезно с их стороны, но представить, что я, пусть и посредством андроида, начну рубить головы, совершенно немыслимо!

– Если он вам не нужен, подарите его мне!  – неожиданно для себя самой попросила Криста.

Последовала пауза. Уши арктурца дергались так, что, казалось, они вот-вот оторвутся. Вероятно, Снурс возмущался кровожадностью своей новой земной знакомой, но Гала перевела лишь:

– Если вам нужен этот пропуск вад, возьмите его, юная леди… Сообщите мне номер своего смарт-браслета, и я его вам переброшу.

Возможно, инопланетянин таким образом надеялся устыдить студентку биотехноколледжа, но у него ничего не вышло. Криста спокойно сообщила ему свой номер. Через несколько мгновений звякнул звоночек сообщения, из которого следовало, что обладатель данного билета получает право принять участие в наступающей «Жатве».

– Благодарю вас, уважаемый профессор!  – с искренней признательностью произнесла студентка Баал.  – Вы очень помогли мне… Возможно, в будущем я и впрямь захочу стать астрозоологом…

Арктурец лишь молча поклонился и решительно зашагал в сторону выхода из «ЗООАСТРа». Гала помахала Кристе ручкой и устремилась за инопланетянином. Криста Баал с печалью смотрела им вслед, но думала лишь о том, что теперь у нее появился реальный шанс не только выиграть кучу денег, но и отомстить Брюсу Тейлору так, как ему и не снилось.