Текст книги "Жатва"

Глава пятая

Солнце стояло невысоко, и многие изгибы и тупики «Лабиринта» еще лежали в густой тени. Именно там и могла поджидать засада. Проще всего было убедиться в этом, выпустив в затененный участок пару стрел, но там мог оказаться Беспощадный Меч, а убивать его не входило в планы Кристы. В Первый День они неплохо сработались, а значит, вдвоем у них было больше шансов добраться до финала, хотя бы сегодняшнего. Атам видно будет… Интересно было бы встретиться с этим парнем в реальном мире, узнать, каков он, когда находится за пределами кровавых полей «Жатвы»…

Подарок профессора Снурса оказался очень кстати. Студентку биотехноколледжа Кристу Баал включили в состав жнецов. В колледже она увлекалась технологией сращивания человеческой центральной нервной системы с нейрофейсом андроида, сама конструировала такие системы, так что проблем с управлением суррогатом у нее не возникло. Помогло Кристе и то, что она была чемпионкой курса по спортивной стрельбе из лука. Видимо, устроители «Жатвы» все это учли. Во всяком случае, перед ее началом ограбленная собственным женихом студентка удостоилась собеседования с самим мистером Клуа – исполнительным директором «Жатвы».

Всю суть беседы с ним можно было свести к одной фразе: «Выберите из игроков самого надежного и держитесь с ним рядом!» Поначалу Криста хотела проигнорировать этот совет. Она уже однажды выбрала надежного с виду парня и хотела держаться за него всю оставшуюся жизнь, но он оказался негодяем, который втерся в доверие к невесте и перевел на свой счет все деньги, которые остались ей от покойных родителей. Мужчинам нельзя доверять, но… Этот парень, который, как выяснилось, получил прозвище Беспощадный Меч, держался молодцом, и… Кристе захотелось ему помочь.

На следующий день она узнала, что его зовут Гэри Каппер. Криста даже хотела подойти к нему после импровизированной пресс-конференции в холле гостиницы, но он скрылся, воспользовавшись проекционной маской – как и она сама, впрочем. Пришлось отложить знакомство до Второго Дня. И вот теперь Криста Баал по прозвищу Зоркая Лучница, как ей и положено, зорко вглядывалась в утренние тени «Лабиринта» – следующей локации, созданной неистощимыми на выдумку устроителями «Жатвы». Вместо холода здесь царил зной. Вместо торосов – каменные пятиметровые стены с наклоном внутрь. Вместо заснеженных полей и скованных льдом озер – запутанные извилистые тоннели.

Теперь на Кристе не было меховых штанов и такой же куртки. Короткая туника, медный нагрудник, кожаные наручи и поножи, плетеные сандалии, медный шлем с гребнем из алых перьев, бронзовый меч-акинак, лук и колчан с почти неистощимым запасом стрел – вот ее нынешний наряд и все ее снаряжение. Если быть внимательной и стрелять наверняка, до заката можно продержаться. Она девушка, ей не нужны лавры героя и толпы поклонников. Тем более что об этих героях, как правило, быстро забывают. Слава пройдет, а деньги останутся. Ей, Кристе Баал, нужны деньги, чтобы закончить учебу и нанять частного детектива, который отыскал бы Брюса Тейлора и предал его правосудию.

Из-за ближайшего поворота показался жнец. Он крался, стараясь держаться в тени, но его выдал блик на медном шлеме. Криста выхватила стрелу, натянула тетиву и прицелилась чуть ниже блика. Короткий вскрик возвестил о том, что стрела попала в цель. Через несколько минут целая стайка жнецов попыталась прорваться к центральному рукаву «Лабиринта» – Зоркая Лучница расстреляла их, как куропаток. Никто из них не успел сообразить, откуда настигает их оперенная смерть. И все-таки Криста решила сменить место дислокации. Солнце поднималось все выше, и тени от наклонных стен становились все уже.

Вжимаясь в стену, Криста начала потихоньку продвигаться вперед. Как бы ни был запутан Лабиринт, а выбраться из него всегда можно, если придерживаться, конечно, правила левой руки. Она аккуратно переступила через трупы простреленных насквозь жнецов, стараясь не наступать в темные скользкие лужи – первая кровь Второго Дня «Жатвы» уже пролилась. Вскоре здесь начнется такая резня, что об аккуратности не будет уже и речи, но женщина есть женщина и лишний раз пачкаться не станет, даже если какой-то кретин попытается захватить ее врасплох.

Криста резко повернулась, выхватила акинак. Звякнула бронза, сталкиваясь с бронзой. Лучница парировала удар и… остановилась. Перед ней стоял Беспощадный Меч, он же Гэри Каппер. Одет и снаряжен он был так же, как и все остальные жнецы Второго Дня, только помимо акинака у него была громадная обоюдоострая секира, лезвие которой уже окрасилось чей-то кровью. Несколько мгновений Криста и Гэри обменивались настороженными взглядами, пытаясь оценить намерения друг друга, наконец, не сговариваясь, опустили оружие.

– Хорошо, что я тебя нашел, Лучница!

– Меня зовут…

– Я знаю, как тебя зовут, но здесь ты по-прежнему только Лучница, а я – только Меч.

– Договорились… Действуем, как и в Первый День?..

– Да! Спина к спине. До победы!

На этом разговор кончился, потому что из центрального тоннеля выскочило с десяток головорезов, которые, видимо, временно объединились. Началась «Жатва», какой она должна быть на потеху публике. Меч быстро вычислил лидера временной группировки и одним взмахом секиры снес ему башку. Потеряв вожака, наспех сколоченная банда распалась. Лучница застрелила двух, а третьему рассекла глотку акинаком. Беспощадный Меч уложил еще троих. Освободив себе путь, напарники углубились в центральный тоннель. Это было правильное решение. В Лабиринте лучше всего двигаться к выходу, нападая на тех, кто бестолково в нем мечется.

Солнце поднялось в зенит, и между наклонными стенами почти не осталось тени. Хорошо еще, что чувствительность суррогатов к внешним раздражителям была значительно снижена, иначе управляющие ими люди в такую жару получили бы тепловой удар. Конечно, не индивидуальная чувствительность к колебаниям температуры воздуха волновала устроителей «Жатвы» – снижение чувствительности андроидов главным образом было связано с характером получаемых ими ранений. Чаще всего они были мало совместимы с жизнью, а организаторам шоу не хотелось, чтобы игроки, среди которых были весьма богатые клиенты, умирали от болевого шока.

Гэри и Криста хорошо сработались еще в Первый День, поэтому сейчас им было относительно легко. Во всяком случае, они знали, что спины их надежно прикрыты. В большинстве своем им попадались разрозненные жнецы. Сбиться в крепко спаянную банду участникам «Жатвы» было трудновато. Ведь в конце концов тот, кто останется в живых, получит самый большой приз. В таких условиях попробуй доверься почти незнакомому человеку, который мало того что вооружен, так может вообще оказаться не человеком, а хитроумной программой.

Этой недоверчивостью большинства бойцов в отношении друг друга Меч и Лучница пользовались на полную катушку. Постепенно у них выработалась не только тактика обороны, но и тактика нападения. Встретив толпу сражающихся друг с другом жнецов, они действовали следующим образом. Сначала Криста выбивала стрелами самых опасных, а потом в поредевшие ряды противников врезался, словно таран, Гэри, сокрушая головы секирой. На третьем этапе вновь включалась Лучница, добивая раненых акинаком. При этом напарники умудрялись не терять направления и не забредать в тупики.

Орудуя топором, Гэри не забывал присматриваться к другим игрокам. Он помнил о задании, которое ему дал мистер Клуа. Криста-лучница была великолепной напарницей, но ее одной было мало. Сержант Каппер не отчаивался. Он был уверен, что сумеет собрать команду. Несколько хуже дело обстояло с требованием беречь, так сказать, материальную часть. Попробуй совместить это с жизненной необходимостью рубить, отсекать, проламывать!.. Впрочем, за время службы в армии Гэри привык, что начальство вечно требует пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что, и усвоил простое правило: нарушить можно лишь тот приказ, за невыполнение которого грозит наименьший нагоняй.

Кристу эти проблемы не волновали. Она вошла в азарт. И если героем Первого Дня стал Гэри Каппер, то у нее появились все шансы стать героиней Дня Второго. Эффектные кадры, на которых выпущенные ею стрелы пробивали горла и глазницы, входили в висок или в глотку, расходились по всем обитаемым мирам. Виртуальный фан-клуб Зоркой Лучницы стремительно пополнялся подписчиками. Бесчисленное множество новорожденных котят и щенков получили имена: Зоркий, Луч, Стрелка, Кристи и так далее.

И не только домашние питомцы обрели имя благодаря этому меткому стрелку женского пола. В честь Кристы Баал уже называли детей, сорта пива и цветов, экзопланеты, торговые центры, салоны красоты, глубоководные впадины, ранее неизвестные науке виды насекомых и новые марки стрелкового оружия. Пройдут годы, и все давно забудут, кто такая Криста Баал, она же Зоркая Лучница, но ее имя останется на картах и этикетках, в справочниках и в личных идентификационных данных. Сама Лучница ни о чем таком не думала. Она выхватывала стрелу из колчана, прицеливалась и отпускала тетиву. Выхватывала, прицеливалась, отпускала.

Противников было много. Среди них попадались и женщины. Иногда – пожилые. Но рука Кристы оставалась тверда. Конечно, если бы пришлось стрелять в живых людей, студентка биотехноколледжа не смогла бы выстрелить в старуху или в такую же девчонку, как она сама, но здесь все было понарошку, как в компьютерной игре, только намного реалистичнее. Андроиды-суррогаты не погибали мгновенно после поражения жизненно важных механоорганов. Как и живые люди, они кричали от боли, катались по земле, пытаясь зажать раны, фонтанирующие кровью, агонизировали и даже умоляли о пощаде, но все это была игра на публику.

Саму Зоркую Лучницу задевали несколько раз. Раны были пустяковыми и почти не кровоточили; получив их, сама Криста Баал, которая физически была далеко от места событий, ощущала разве что щекотку. Вероятно, куда более серьезные ранения вызывали и более острые болевые ощущения, но и только. Хорошо разбираясь в технологии нейрофейса, девушка понимала, что при желании психо-физиологическую связь реалигента с суррогатом можно усилить до максимума, и очень рассчитывала на то, что среди устроителей «Жатвы» не найдется маньяка, который захочет воспользоваться такой возможностью.

Господи, какая же она дура… Во время «Жатвы» нельзя отвлекаться ни на секунду, даже если ремешок на сандалии лопнет. Здоровенный жнец, скорее всего непись, ухмыляясь, вырвал из руки девушки лук и зашвырнул подальше. Криста попыталась ударить урода мечом, но у того в другой руке оказался овальный щит с огромным острым шипом посредине. Акинак Лучницы столкнулся с этим шипом, высек из него сноп искр, отскочил, оставив на мгновение свою обладательницу беззащитной. В этот момент непись ударил из-за щита длинным копьем.

Проделано это было столь быстро и ловко, как будто у нападавшего оказалось не две, а три руки. Все, что Криста успела сделать,  – это податься назад, видя, как горит солнечная искра на острие бронзового наконечника. Еще мгновение – и копье вонзится зоркой, неглупой Лучнице прямиком в ее смазливое личико… Не вонзилось! Стремительной тенью метнулся наперерез копью Беспощадный Меч. Его секира перерубила древко у самого наконечника. Заслонив собой напарницу, Гэри ухватился за основание шипа, задрал щит к блекло-голубому знойному небу и перерубил неписю оставшиеся без защиты голые ноги.

Вместе с фонтанчиком крови из перерубленных жил к небу взметнулся и рейтинг Беспощадного Меча. Если бы он мог слышать рев восхищенной публики, то решил бы, что в Землю снова уткнулся Перст Божий, но по правилам «Жатвы», жнецы лишены были возможности получать непосредственную поддержку публики. Увы, гладиаторы XXV века не могли позволить себе роскошь поставить ногу на грудь поверженного соперника и поклониться неистовствующим зрителям. Охнуть не успеешь, как в тебя воткнется с десяток стрел, а на голову обрушатся удары клинков.

Поэтому, не принимая эффектных поз и не делая красивых жестов, Беспощадный Меч сразу же срубил голову следующему противнику и выпустил кишки еще одному, предоставив напарнице возможность подобрать столь бездарно потерянный лук. Солнце стояло еще высоко. «Жатва» продолжалась, и жнецам предстояло «срезать еще много колосьев». Тем более что колосья эти не торчали на одном месте, а носились по всему полю, ощетинясь множеством смертоносных серпов. Кровавые поля «Жатвы» тем и славились, что жнецы собирали на них урожай из других жнецов.

Подобрав лук, Криста немедля пустила его вдело. Четверо ротозеев, бессмысленно размахивающих акинаками, пополнили список жертв, который, впрочем, никем не составлялся. Гэри добавил в этот несуществующий список еще троих. Самыми «урожайными» участками Лабиринта были тупики. Жнецы, забредая туда, пытались выбраться и, разумеется, встречались с другими, с теми, кто еще не знал, что данный тоннель не имеет выхода. Беспощадный Меч и Зоркая Лучница не теряли верного направления и тупики использовали для того, чтобы увеличить количество очков.

Напарники врывались в них, как кошки в гнездовище крыс, и выбирались, оставляя позади себя груды тел. К середине Второго Дня в запутанных тоннелях этой локации не осталось слабых игроков, только те, кто сумел выжить еще в Первый День и показал себя на высоте сегодня. Ну и неписи, конечно. Как ни мало суррогат был связан с реалигентом, Гэри и Криста все же подустали. Это был очень опасный момент. Можно было легко оступиться на скользкой от крови каменистой почве, или пропустить выпад противника, или промахнуться. Опытный жнец всегда сумеет воспользоваться проколом соперника.

В конце концов Беспощадный Меч придумал такую штуку. Проникнув в очередной тупик, они с Лучницей сложили из рассеченных, обезглавленных, вспоротых тел андроидов самую настоящую баррикаду. Теперь любой, кто пытался напасть на напарников, должен был преодолеть эту преграду. А пока он лез, оскальзываясь на окровавленных останках, ничего не стоило воткнуть ему между глаз копье или пробить горло стрелой. Умные жнецы понимали бесперспективность такого нападения и не лезли на рожон. Благодаря находчивости Гэри, у них с Кристой появилась возможность передохнуть.

Правилами «Жатвы» не возбранялось отсиживаться в укромном месте, но прячущийся жнец неизбежно терял очки и симпатии зрителей, а этого нельзя было допустить. Поэтому Меч и Лучница, подкопив силы, покинули убежище. Они врубились в самую гущу свалки, кипевшей неподалеку от выхода из Лабиринта. Все уцелевшие жнецы и имитирующие их неписи рубились друг с другом, стараясь помешать противнику прорваться за пределы локации. Наступала кульминация сегодняшней схватки. Только тот, кто прорвется к выходу, будет считаться настоящим победителем и героем Второго Дня «Жатвы».

Гэри и Криста, пожалуй, были единственными участниками ристалища, которые не стремились к единоличной славе. Ведь их было двое. Однако это не означало, что им было легче, чем остальным. Несмотря на то, что каждый здесь дрался лишь за свою шкуру, объединившись, Беспощадный Меч и Зоркая Лучница обратили против себя всех остальных. Покуда напарники держались на ногах, а головы их суррогатов оставались на плечах, все другие жнецы забыли о взаимной вражде. И это было по-настоящему плохой новостью. Ясно, что общая драка продолжится только тогда, когда эти двое выскочек в агонии засучат ножками, на потеху публике.

Заслонив собой напарницу, Гэри отбил нападение сразу двух щитоносцев. Это было нелегко. Прикрываясь овальными щитами от ударов его секиры, они стремительно тыкали в него копьями, и ему приходилось отклоняться то от одного, то от другого, не забывая при этом о Кристе. Пользуясь его защитой, девушка выцеливала нападающих с флангов. Теперь она старалась нанести ранения если не смертельные, то хотя бы обездвиживающие противника. Стрелы попадали в руки, в ноги, реже – в голову. Особенно хорошо действовало попадание в глаз. Раненые сразу бросали оружие, хватались за лицо, падали на колени.

Выбывших из схватки тут же раздраженно добивали. Ряды атакующих таяли, но недостаточно быстро. И с каждым убитым ненависть остальных к Беспощадному Мечу и Зоркой Лучнице только возрастала. Жнецы забыли о тактике нападения, о согласованности действий, даже об осторожности. Все они сейчас хотели лишь одного – выбить из рук этого типа, возомнившего себя героем, его алую от крови секиру, подсечь ему жилы на ногах и долго, с наслаждением, рубить на куски. А после можно будет заняться и его девкой. Вырезать ей глаза, проткнуть уши, выскоблить ее тело из панциря, как устрицу из раковины. Каждый должен будет получить свой кусочек.

Глаза андроидов маловыразительны. Именно их труднее всего сымитировать. Однако сейчас Криста читала в них ненависть и садистические желания. И, пожалуй, впервые ощутила настоящий страх. Не тот сладковатый ужас, который закрадывается в сердце жнеца, когда он видит, как бритвенной остроты лезвие проносится всего лишь в нескольких миллиметрах от его лица, а животный страх безумной боли, рвущей не синтетическую, а живую плоть, которая предоставляется в наше распоряжение только один раз. Правда, испуг не ослабил волю Зоркой Лучницы, а лишь подстегнул ее азарт.

Врагов было слишком много, и они были слишком близко. Теперь Криста сама отшвырнула лук и принялась орудовать акинаком. Почему-то с ней особенно жаждали расправиться другие жницы, которых к исходу Второго Дня осталось на удивление много. Вереща, словно фурии, они с бешеным остервенением кидались на Зоркую Лучницу, стараясь выцарапать ей глаза, и отнюдь не ногтями. Встреть их Криста вне «Жатвы», она бы еще подумала, плюнуть им в рожу или нет, но «Жатва» – не место для сомнений. Криста быстро заткнула рот сначала одной фурии, потом другой. Третья и четвертая быстро смекнули, что скопом Лучницу не взять, и сцепились друг с дружкой.

К сожалению, далеко не со всеми противниками удавалось расправиться относительно просто. Особенно досаждали неписи. Эти не ведали даже того рудиментарного страха, который испытывали настоящие игроки, а потому – перли безостановочно. Да, Гэри подрядился беречь «материальную часть», которая принадлежала компании, но не ценой же собственного выхода из игры, и тем более не ценой выбывания Кристы Баал. Поэтому он рубил неписей с особым остервенением. Ате все лезли и лезли. Пришлось проявлять не только отвагу, но и смекалку.

Отрубив руки одному из нападающих, Беспощадный Меч схватил его за перевязь с ножнами и стал использовать в качестве ходячего щита. Программа NPS-андроида переставала им управлять, едва он терял боеспособность, но моторные функции сохранялись. Перехваченный таким образом непись превращался в своего рода зомби. Убедившись, что такими «зомби» вполне можно было руководить, Гэри завладел еще несколькими экземплярами. Между ними он засунул и Кристу, показав, как направлять их, придерживая за пояс.

Теперь дело пошло веселее. «Зомби», качаясь из стороны в сторону, заслоняли собой напарников. Нападающим жнецам приходилось рубить их, прежде чем удавалось подобраться к действующим противникам. Превращаясь на ходу в кровавые клочья, бывшие неписи еще долго сохраняли вертикальное положение. Увы, в кровавой мясорубке «Жатвы» любая хитрость помогает только до поры до времени. И неизбежно наступает момент, когда с противником опять приходится встречаться в открытую, лицом клицу. Наступил такой момент и в этот раз. Отшвырнув последнего измочаленного «зомби», Беспощадный Меч окинул мгновенным взглядом поле битвы.

Выход из Лабиринта был уже близко, но между ним и напарниками оставалось еще не менее ста врагов. Размахивая мечами и секирами, нацеливая наконечники копий, вздымая над оперенными шлемами боевые молоты, они наступали сплошным строем, в твердой решимости смять, сокрушить, раздавить, разорвать упрямую парочку и уж только потом заняться друг другом. Вероятно, каждый из них мнил себя героем Второго Дня, но Беспощадный Меч и Зоркая Лучница не собирались уступать этот титул кому бы то ни было. Гэри перехватил свою секиру половчее, хотя ее рукоять стала скользкой от крови, а Криста натянула тетиву лука.

Они успели сразить пятерых, как вдруг стан врага охватило смятение. Один из жнецов, щупловатый парень, вооруженный двумя акинаками сразу, вдруг ударил нападающим в спину. Делал он это так быстро и ловко, что остальные не поняли, что случилось, но на всякий случай накинулись друг на друга. Хаос в рядах противника был напарникам только на руку, и они начали методично уничтожать забывших о прежней цели жнецов поодиночке. Из-за неразберихи делать это было сравнительно несложно, и Криста с Гэри вернулись к прежней своей тактике. В какой-то миг они оказались рядом с щуплым парнем, который, завидев их, крикнул:

– Меч! Лучница! Я с вами! Меня зовут…

Однако как его зовут, Криста не услышала. Она вдруг осознала, что находится не в залитом кровью Лабиринте, а в чистой и тихой операторской. Второй День «Жатвы» окончился.