Текст книги "Темный континент"

Глава 11

Положа руку на сердце, даже при всем моем отвращении к людям, решившим нажиться на горе других, нельзя не признать: место для засады выбрано грамотно.

Река, извивающаяся будто гигантская змея, как раз делала крутой поворот. Огибая небольшой скалистый мыс, ее устье сужалось почти втрое. Левый крутой берег густо порос деревьями, ветви некоторых устало свисали под весом снега, почти касаясь льда. В общем, лучшего места для засады трудно найти.

Лошади несли нас к правому берегу, более пологому – там среди деревьев удастся спрятать и фургон, и упряжку.

– Что сказал твой зверь? – спросил Клык, когда я умостился рядом с ним.

– Там, за поворотом большое скопление людей, – одними глазами указал я на мыс. – Обжора учуял много запахов.

Огр, не отвлекаясь от дороги, дернул поводья.

– Может беженцы устроили стоянку? – предположил он.

– Нет, – уверенно ответил я. – Ветер принес запах свежей человеческой крови. Много крови. Кроме того, на вершине скалы засел наблюдатель. Обжора сказал, что их сперва было двое. Второй, видимо, побежал предупредить остальных.

Огр хмыкнул и уважительно покосился на скачущего рядом с фургоном Обжору.

– Убедил, – коротко буркнул он и спросил: – Что дальше?

– Они поняли, что мы их заметили, – уверенно ответил я. – Значит, очень скоро сюда пожалуют остальные. Столкновения нам не избежать, поэтому…

– Лучше их встретить под прикрытием деревьев, а не в чистом поле, – закончил за меня огр и, оскалившись, спросил: – У тебя есть чем их порадовать?

Я понимал, что Клыку отнюдь не до смеха, и что он таким образом настраивался на схватку, поэтому мне показалось, что будет правильным подыграть ему.

– Уверен, им будет весело, – улыбнулся я в ответ.

Мы еще не достигли правого берега, как, в подтверждение моих слов, из-за мыса, громко улюлюкая и завывая, выскочило несколько всадников.

Издалека мне было сложно понять, с кем имеем дело – ни уровней, ни экипировки преследователей не разглядеть. Единственное, что было понятно – миром мы вряд ли с ними разойдемся.

У берега обнаружилась широкая затока, поросшая серым высоким тростником. Недолго думая, Клык направил лошадей в этот природный карман.

Едва мы исчезли из поля зрения преследователей, как Обжора, повинуясь моему приказу, затаился среди серых стеблей, густо торчащих из-подо льда. Будет сюрприз бандитам.

Прорвавшись сквозь камыши, фургон выскочил на берег и, проехав еще несколько метров, остановился, зажатый с двух сторон деревьями. Все. Дальше дороги нет.

Спрыгнув в сугроб, я, высоко поднимая колени, пробрался к задней части фургона, откуда уже довольно проворно вылезал Джино. Безрукавка из толстой черной кожи, обшитая стальными пластинами, небольшой арбалет, висящий на плече, на поясе короткий меч с широким лезвием – старик был готов к бою. От неожиданности я замер с открытым ртом.

Заметив мое замешательство, Джино молодцевато крякнул и улыбнулся в седую бороду.

– Я так понимаю, меня вы заведомо сбросили со счетов? Хе-хе! Можете не отвечать, по глазам вижу, что прав!

За стариком в проеме показалась гибкая фигурка Мидори. В правой руке длинный резной лук, за спиной пухлый колчан, полный стрел. Я невольно залюбовался грациозными движениями дриады.

Спрыгнув на землю, она, не говоря ни слова, растворилась среди деревьев. От неожиданности я непроизвольно протер рукавом глаза и завертел головой в надежде разглядеть, куда подевалась девушка.

– Даже не пытайся, – услышал я насмешливый рык огра за моей спиной. – Лес – ее стихия.

– У нас мало времени, – отвлек меня Джино. – На что мы можем рассчитывать?

– Несколько атакующих заклинаний, – быстро ответил я. – И вот это…

Сообщение о создании «логова» Джино и Клык встретили дружным вздохом.

– Щит слабенький, – прокомментировал старик. – Но в нашем положении будет полезна любая мелочь. Хех… А вот для длительных путешествий это умение просто великолепно! Вы еще говорили об атакующих заклинаниях? Какова дистанция?

– Начиная с семнадцати метров, – ответил я.

Огр и старик тяжело вздохнули.

– Придется подпускать их очень близко, – без энтузиазма произнес Клык. – Дай угадаю – уровень заклинаний пятый или шестой?

Я смущенно кивнул.

Откровенно говоря, я слегка опешил от того, как непринужденно они отреагировали на мои слова. Это, кстати, говорило о многом. Например, о том, что мои спутники, не являясь магами, о самой магии знают не понаслышке. Наверняка сейчас думают, каким это образом мне удалось обратить в бегство Великого шамана, да еще прибить три десятка волчьих всадников в придачу.

* * *

Не прошло и нескольких минут, как из-за поворота в протоке появились первые всадники.

– Знакомые все лица, – буркнул, засевший за повозкой огр. Из-за его широкой спины показалась голова Джино.

– Бездна! – выругался старик. – Этот шакал одурел от собственной безнаказанности!

Мы с Ми стояли за широким стволом старого дерева в пяти метрах от фургона и прекрасно видели, о ком именно говорили сейчас Клык и Джино. Отряд из дюжины всадников возглавлял никто иной, как Шершень.

Я нахмурился.

Нет. Появление бывшего «наместника» Торжка меня нисколько не удивило. Скажу больше, внутренне я был готов к чему-то подобному. Меня смущало другое – кажется, раньше всадников было намного больше. Не исключено, что Шершень послал часть своих людей в обход. Как на зло, ветер дует не в нашу сторону, и замерший в тростнике Обжора пока ничего не чувствует.

Тем временем всадники перешли с галопа на рысь, а затем и вовсе остановились примерно в тридцати метрах от нашей засады. Прямо перед стеной тростника.

– Эй, старина Джино! Ты все еще жив?!

Хриплый голос Шершня был одновременно и насмешливым, и злым.

– Вижу, ты вернул свой фургон! Похоже, предыдущему владельцу он не понадобился?!

Последнюю фразу бойцы Шершня встретили диким гоготом. За все это время ни один из них не сделал больше ни одного шага вперед. Поведение этих людей мне нравилось все меньше и меньше. Складывалось впечатление, что они тянут время.

Судя по гримасам, которые делал Джино – не только я пришел к такому выводу.

– Ты ведь понимаешь, что как только барон узнает о твоих делишках, вас всех передавят, как бешенных собак?! – неожиданно выкрикнул Джино.

Я сперва не понял, зачем он выдает свое местоположение, но потом до меня дошло. Старик провоцирует Шершня на атаку.

– Старый дурак! – улыбаясь выкрикнул Шершень. – С чего ты взял, что барону есть до нас дело?! Он и его дружинники, как стая трусливых крыс, спрятались в Борге! Ха-ха! Идиоты! Думают, пересидеть набег Орды!

Я вздрогнул. Шершень знал о Великой орде и понимал, что Боргу не выстоять.

Тем временем Джино, не обращая внимание на слова бандита, продолжал гнуть свою линию.

– Я много раз видел, как казнят таких как вы! – кричал старик. – Сначала вам всем отрежут носы, языки, губы, уши и члены! Но от потери крови вы не умрете! Целитель, помощник палача, залечит ваши раны! Глаза выжигать не будут! Вас заставят смотреть на мучения ваших товарищей!

– Старый дурак! – рычал в ответ Шершень. – Уже к концу зимы это баронство перестанет существовать! О нем забудут, как когда-то забыли об Арунделе!

– Потом вам вырвут все ногти на руках и ногах! – не сдавался Джино. Судя по тому, как бесился Шершень и примолкли его люди – у старика начинало получаться. – Пальцы будут отрывать здоровенными клещами!

– Глупец! – ярился Шершень. – Ты ведь понимаешь, что все это сегодня же сам испытаешь на себе?! А затем настанет черед твоих нелюдей!

– Пока палач будет обедать, его неумелые помощники примутся дробить ваши суставы! Маг же будет зорко следить чтобы никто из вас не окочурился раньше времени! А затем они примутся за ваших близких! На ваших глазах начнут пытать ваших жен, детей, родителей! Так наказывают мародеров! Такова воля Стального короля!

Я невольно вздрогнул. Если старик не врет – правитель этих земель еще более жестокий, чем о нем говорят.

Джино хотел еще что-то сказать, но с той стороны, где исчезла дриада послышался громкий крик боли. Судя по тембру, явно не женский. Значит, все-таки часть отряда пошла в обход, через лес.

Крик боли из леса послужил сигналом. Шершень с громким воплем дернул поводья и его отряд сорвался с места. Одновременно с этим я отдал мысленный приказ Обжоре, помочь Мидори, а сам приготовился активировать «таран».

Громко бухнула тетива арбалета, и в сторону несущихся всадников полетел первый болт. Джино явно целился в Шершня, но, увы, промахнулся.

После выстрела всадники рассредоточились, образуя некий полукруг и, спустя несколько мгновений, влетели в заросли тростника.

Первым на берег выскочил бородач в буро-черном полушубке на низенькой мохнатой лошадке. Он зло скалился и бешено вращал глазами. К слову, почти у каждого из бойцов Шершня висел за спиной охотничий лук, но ни один из них не пользовался этим оружием. Объяснение только одно – хотят взять нас живьем.

Бородач находился на дистанции семнадцати метров, как раз приемлемой для активации «ледяной стрелы».

– Вы убили разбойника (8).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (1600 шт).

– Серебряная скрижаль (2 шт).

От неожиданности я встрепенулся. «Ледяная стрела», удачно попавшая в голову бородача, снесла тому часть черепушки. И все? Вот так быстро и просто? Результат меня ошеломил. Я и раньше убивал. Но чтобы вот так, с одного удара… То, что я сейчас убил человека, даже не так – бездушного врага, меня не смущало. Если не я его, так он меня. Наверняка разбойники нас бы еще и пытали, прежде чем убить.

Обезглавленное тело рухнуло на землю, густо орошая снег бурой кровью. А лошадь, не обращая внимание на отсутствие седока, продолжила свой галоп и скрылась среди деревьев.

Спустя несколько мгновений, из зарослей начали появляться остальные всадники. Некоторых я встретил ледяными стрелами, а тех, кто прорвался дальше, накрыли «таран» и «молния». Арбалет старика тоже успел бухнуть еще разок. Все это время из леса доносились страшные вопли – это Обжора добрался-таки до нападавших.

Спустя несколько минут, все было кончено. Ни Шершень, ни его бойцы так и не успели добраться до нас. Двоим разбойникам удалось скрыться. Бить им в спину я не стал, не хотел попусту тратить ману на «стрелы». Как оказалось, то первое удачное попадание было случайным. Из десяти «ледышек» только три попали в цель. Остальные «выстрелы» я промазал. А это, считай четыреста девяносто единиц маны на ветер. Срочно нужна «меткость»! Да и не только она…

А вот Джино все-таки добился своего и смог подстрелить Шершня. Предводитель разбойников лежал в снегу в луже своей крови. Из его правой груди торчал толстый арбалетный болт.

Когда я подошел к нему, он был все еще жив. Внимательный взгляд серых глаз остановился на моем лице. Я видел, что ему осталось недолго, поэтому наклонился чтобы добить.

– Ты маг? – еле слышно прохрипел Шершень. Из его рта хлынула кровь. Он стиснул зубы, но кровь просачивалась сквозь желтые зубы и текла по бороде.

– Да, – кивнул я.

Его рот растянулся в кровавой усмешке.

– Этого я не учел.

Затем его улыбка превратилась в оскал.

– Зря ты помог старику… Он не тот, кем кажется… Как только появится возможность, он обязательно предаст.

– А ты, получается, лучше его? – насмешливо спросил я. – Узнал о передовом отряде орков и, не предупредив людей, сбежал.

Стекленеющие глаза Шершня впились в меня, и он из последних сил зло выплюнул.

– Я никому ничего не должен!

Видимо в этот выкрик, он вложил последние силы. Его тело как-то сразу обмякло, черты лица заострились. На последнем выдохе Шершень вдруг криво усмехнулся и перед тем, как навсегда замолкнуть, еле слышно произнес:

– И с чего ты взял, что я бежал именно от орков?

Глава 12

Когда Шершень испустил дух, я быстро огляделся. Из леса как раз появился Обжора, а за ним и Мидори. Мы встретились с харном взглядами, а через мгновение он, понимающе рыкнув, метнулся в сторону мыса.

Внимательно следившая за нами дриада, удивленно проводила взглядом исчезнувшего среди деревьев зверя.

– Куда он? – не удержалась она от вопроса.

– Там, на скалах оставался наблюдатель бандитов, – ответил я. – Мне срочно нужно с ним пообщаться.

В наш разговор тут же вклинился подошедший Джино.

– Что происходит?

– Они бежали не от орков, – коротко сообщил я, кивнув на труп Шершня. – Их напугало что-то другое.

Старик и дриада переглянулись.

– Это он вам сказал? – задал вопрос Джино. В его голосе я услышал явную насмешку.

Я лишь молча кивнул в ответ.

– Больше он ничего не говорил?

– Только это, – ответил я.

О том, что погибший главарь мародеров предупреждал меня не доверять Джино, я промолчал. Потому как, откровенно говоря, я не отнесся к этим словам серьезно. А вот по поводу угрозы…

– Бред умирающего, – непринужденно отмахнулся старик. – Захотел напоследок нагадить.

– А если все-таки предположить, что его разведчики натолкнулись на что-то еще? Или кого-то?

– Я так понимаю, у вас есть какие-то догадки? – с уже большим вниманием спросил Джино.

Я тяжело вздохнул и задумчиво проговорил:

– Об этом еще рано говорить. Дождемся моего зверя. Надеюсь, его охота будет удачной.

В том, что Обжора притащит мне наблюдателя бандитов, я не сомневался. Просто мне было необходимо сперва поделиться своими соображениями с друзьями, а уж потом сообщать что-то нашим союзникам.

После короткого разговора с Ми, мы пришли к выводу, что мои предположения скорее всего верны. Оставалось дождаться харна.

Спустя час, когда все трофеи были собраны, а не сбежавшие лошади пойманы, мы двинулись дальше. Теперь, не считая тех лошадей, которые у нас уже были наш табун увеличился на одиннадцать голов. Что же касается отряда Шершня… Из атаковавших нас двух десятков бойцов, уйти удалось только двоим. Наблюдателя я не считаю. Его судьба предрешена. Обжора его не упустит.

Должен заметить, после боя я то и дело ловил на себе задумчивые взгляды, как Джино, так и его фамильяров. Мои «ледяные стрелы» и уж тем более та «меткость», с которой я их метал, ни Джино, ни Клыка, мягко говоря, не особо впечатлили. Чего не скажешь о «таране» и «молнии». Действия этих заклинаний моих союзников буквально шокировали. В их взглядах читалось явное понимание того, что без моей магии и без моего питомца – победы не было бы.

Добравшись до зауженной части русла и обогнув мыс, мы выехали прямо к пустому лагерю погибших мародеров. Если до этого момента в глубине души у меня еще были сомнения из-за причастности к гибели почти двух десятков людей, то после увиденного в лагере, всякие сомнения отпали.

Шершень и его свора получили по заслугам. Судя по количеству саней и повозок, подонки успели ограбить и убить несколько десятков беженцев. Это их кровь учуял Обжора. Мы молча ходили среди палаток и саней, тут и там замечая характерные бурые пятна на снегу. Но трупов нигде не было видно.

– Сюда! – взволнованный крик Мидори донёсся не из лагеря, а со стороны реки.

Спустя несколько мгновений мы уже стояли рядом с дриадой, которая замерла почти на середине реки у довольно широкой полыньи. К слову, от полыньи к лагерю вела хорошо протоптанная в снегу «красная» тропинка. Судя по характерным следам волочения, люди Шершня сбрасывали трупы своих жертв именно сюда.

– Зачем? – задал я вполне резонный вопрос.

– Скорее всего, не хотели приманивать местных хищников, – ответил, стоявший рядом Клык. – Вот и сбрасывали трупы в воду.

– Течение здесь сильное, – зачем-то добавил Джино. – Река быстро уносила тела в сторону озера.

– Твари! – сквозь зубы выругалась Мая. В глазах женщины застыли слезы.

Я напряжено вглядывался в черное пятно воды, уже покрывшееся тонкой коркой льда, и невольно ощущал холод и одиночество, рвущиеся из глубины. Я понимал, что это всего лишь плод моего воображения, разыгравшегося после пережитого и увиденного. Я будто осязал всю боль погибших здесь людей. На мгновение подняв голову, я огляделся. Судя по выражениям лиц моих спутников, они ощущали примерно тоже самое.

Из странного омута чувств вырвало чье-то требовательное подергивание моего рукава.

– Рик, – услышал я голос Ми. – Обжора вернулся.

* * *

– Ты смотри! Поймал все-таки! – восхищенно прокомментировал Клык появление харна, легко тащившего за шиворот мелкого мужичка. – А я уж грешным делом начал сомневаться.

В отличие от огра я был абсолютно уверен в том, что Обжора справится с поручением. С его-то показателями и не догнать какого-то оборванца десятого уровня? Быть такого не может.

– Между прочим – это один из лучших разведчиков Шершня, – сообщил Клык, указывая на лежавшего у наших ног человека. – Ежом кличут.

Обжора лишь насмешливо фыркнул и, оставив свою добычу мне, двинулся изучать лагерь.

– Все никак не могу привыкнуть, что он у тебя разумный, – огр поскреб затылок. – От его взгляда иногда оторопь берет.

Я лишь неопределенно пожал плечами в ответ.

Тем временем добыча харна очнулась и начала дико озираться.

– Ёж, хорош башкой вертеть! – рыкнул на мужика Клык. – Сюда смотри!

Тот испуганно вздрогнул, громко сглотнул и поднял глаза на нас.

– Что, душегуб, думал сможешь сбежать? – продолжил давить огр. – От нас не убежишь.

Мне стоило труда не усмехнуться.

– Где я? – дрожащим голосом спросил Ёж.

– А ты приглядись, – зло сощурившись, предложил огр. – Сразу вспомнишь!

Мужик снова, только уже внимательней осмотрелся и, судя по кислой мине, то, что он увидел, ему не очень понравилось.

– Вижу, дошло, – злорадно рыкнул огр. – Ну, а раз до тебя дошло, тогда рассказывай!

– Ч-что рассказывать?

– Как до жизни такой докатился? – спросил огр и, обведя лапой лагерь и часть реки, сказал: – Вы же раньше, насколько я знаю, таким не промышляли.

– Это все Шершень! – вскинулся Ёж. – Это он предложил остановиться на день и…

– А ты прям невинный ягненок?! – улыбаясь перебил его Клык. – Еще скажи, что пытался всех отговорить, но тебя никто не послушал.

Ёж, тупо уставившись на огра, неуверенно кивнул. Видать сарказма не уловил.

– Сколько людей под лед пустили? – вклинился в допрос Джино.

Мужик хотел было отмолчаться, но над ним угрожающе навис Клык.

– Четыре семьи, – поспешил с ответом Ёж. – Они из одной деревни были. Промысловики. В достатке жили.

– Они с вами из Торжка вышли?

– Нет, – покачал головой Ёж. – Просились, но Шершень отказал. Плелись за нами всю дорогу. Потом Шершень на привале предложил пощипать промысловиков. Сказал, что закона в баронстве больше нет и не будет. Вот и…

– И детишек тоже под лед?

Ёж молча опустил голову.

– И это меня называют нелюдью? – зло сплюнул огр.

Он хотел было еще что-то сказать, но я его остановил.

– Почему в такой спешке покинули Торжок? – задал я вопрос мужчине.

Он вздрогнул и жалобно посмотрел на меня. В его глазах я прочитал смертельный испуг.

– Ты был одним из тех, кто ходил в разведку? – догадался я.

– Да, – наконец, ответил Ёж. – Шершень отправил наш десяток две седмицы назад, разведать, насколько близко подошли орки. Приказал, как только увидим первый передовой отряд – сразу возвращаться в Торжок.

– И насколько близко подошли орки? – задал вопрос Джино.

– Не знаю, – пожал плечами Ёж.

– То есть как? – удивился старик.

– Орков мы так и не увидели, – ответ бывшего разведчика Шершня заставил Джино нахмуриться.

– Мы увидели кое-что другое, – быстро начал объяснять Ёж. – На восьмой день мы добрались до Серого пика. Решили сделать там привал. А ночью на нас напало чудовище. Пока оно жрало остальных, мне, Вуксу и Сэму удалось сбежать. Первых три дня мы думали, что оторвались. Но потом поняли, что оно гонится за нами.

Сказав это, Ёж замолчал. Его руки и губы тряслись, в глазах появились слезы.

– Что было дальше? – с угрозой в голосе спросил Клык.

– Мы остановились передохнуть на несколько часов. Я был измотан настолько, что заснул там, где упал. Посреди ночи я проснулся от вопля. Это кричал Сэм. Пока он спал, Вукс перерезал ему сухожилия на ногах.

– Оставили боевого товарища, как приманку, – снова сплюнул огр.

Чем дольше я слушал, тем неприятней мне было находиться рядом с этим человеком. Но я сдержался и задал следующий вопрос:

– Ты видел, что за тварь на вас нападала?

– Видел, – кивнул Ёж. – Но ни уровня, ни названия не разглядел. Уж больно стремительной она была.

– Сможешь ее описать?

– Погоди, – остановил его Джино и повернулся к дриаде: – Мидори, детка, будь добра, принеси мой бестиарий.

Та молча кивнула и побежала в сторону фургона. Через минуту в руках старого ланисты была большая старая книга в темно-коричневом кожаном переплете. Ух ты! В тот момент мне стоило труда сдерживать распирающее меня любопытство.

– Сколько лап было у этой твари? – спросил Джино, открывая книгу на первой странице. Судя по строчкам и номерам страниц напротив каждой – это было содержание книги.

– Ни одной, – коротко ответил Ёж.

Джино понимающе хмыкнул и спросил:

– Что-то змееподобное?

– Кажется, да.

– Ясно, – сказал старик, раскрывая книгу почти на середине и протягивая ее Ежу. – Вот, посмотри внимательно на эти картинки. Есть ли среди них что-то похожее на то, что ты видел?

Ёж дрожащими руками взял фолиант и стал внимательно разглядывать изображения. Я, сгорая от любопытства, не смог отказать себе в удовольствии и тоже склонился над книгой. Я помню наш школьный бестиарий. Тоненькая книжечка с семью десятками наименований, по большей части окрестных зверей и птиц.

Ничего общего с тем, что я наблюдал сейчас. Никаких тебе волков и воробьев! Настоящий бестиарий! С прекрасно выполненными картинками и подробным описаниями каждого монстра! У меня даже руки затряслись.

Тем временем Ёж перелистнул уже пятую страницу. Хотел было перевернуть следующую, как вдруг его руки задрожали, и он медленно поднял голову.

– В-вот оно, – заикаясь произнес он.

Джино взял книгу и посмотрел на картинку. Тварь, которая таращилась оттуда на нас, была, скорее, похожа на безлапую ящерицу, чем на змею. Слишком короткое туловище. Да и эти плавники и рыбья башка…

– Скорее всего, ты ошибся, – уверенно произнес старик. – Ты не мог видеть именно эту тварь.

– Но это она! – не менее уверенно ответил Ёж. Его зрачки расширились, руки сжались в кулаки. Похоже, мужчина твердо убежден в своей правоте.

– Но как такое возможно?! – воскликнул Джино.

– А что не так с этим чудовищем? – поинтересовался я.

– Да все не так! – горячился он. – Во-первых, оно очень редкое. Настолько, что многие знатоки считают его вымершим видом. А, во-вторых, в этих местах оно просто не могло появиться.

– Почему?

– Потому что это дартанский полоз! Ареалом обитания этих тварей было когда-то Ледяное море и его окрестности! Это же самая северная точка нашего материка! Откуда ему здесь взяться?!

Я тяжело вздохнул и потер затылок. Мое состояние не укрылось от острого взгляда старика.

– Что-то не так? – взволнованно спросил он.

– Вряд ли этот человек ошибается, – ответил я. – Похоже, я знаю каким образом эта тварь оказалась в этих краях.

– Мы вас очень внимательно слушаем, мастер Эрик, – произнес Джино.

Взгляды всех моих спутников скрестились на мне. Ёж тоже навострил уши.

Если Ми и Мая знали, о чем сейчас пойдет речь, то для остальных придется сочинять правдоподобную сказку. Недолго думая, за основу я решил взять одну из баек орков и внести несколько незначительных дополнений.

– Там, далеко на востоке, в глубине Пустошей, есть место, которое орки называют Страшной скалой, – начал я, и краем глаза поймал одобрительный взгляд Ми. Друг посчитал мой ход правильным.

– Наслышаны, – неожиданно удивил Клык и понимающе переглянулся с Джино. – И какое отношение страшилка орков имеет к твари, схарчившей разведчиков Шершня?

– Полагаю, самое непосредственное, – ответил я.

– То есть вы хотите сказать, что россказни о том месте правдивы, и та скала действительно существует? – нахмурился Джино.

– Верно, – кивнул я. – Скажу больше, «страшной» ее прозвали не просто так.

Старик переступил с ноги на ногу и, уперев руки в бока, недоверчиво сказал:

– Вы уж простите меня, мастер Эрик, но чем больше я вас слушаю, тем меньше понимаю, к чему вы клоните.

– Та скала долгое время была тюрьмой для самых опасных и редких тварей со всего мира, – быстро ответил я.

Мои слова заставили Джино и его фамильяров вздрогнуть. Сидевший на снегу Ёж громко икнул.

– Вы хотите сказать… – начал было старик.

– Да, – перебил я его. – «Заключенные» вырвались на волю и разбрелись по степи.

– Но откуда вам это известно?! – не выдержала Мидори. Глаза девушки широко распахнулись. Руки слегка подрагивали. Похоже, новость о звериной тюрьме ее здорово взволновала.

Я был готов к такому вопросу, потому быстро и без зазрения совести соврал:

– Мне сообщили об этом наши спутники. Я упоминал о них ранее.

Сказав это, я многозначительно кивнул на сидящего в снегу Ежа, мол, все объяснения потом, без посторонних ушей. Джино понятливо качнул головой и, переводя разговор в другое русло, задумчиво произнес:

– Хм… Редкие и опасные твари, собранные со всего мира и заточенные в одном месте. Такое под силу только магам. Скажу больше, могущественным магам, специализирующимся именно на контроле.

Я невольно вздрогнул – мерзкую магию мастера Чи мне никогда не забыть. Быстро оглядев лица собеседников, я облегченно выдохнул – никто не заметил моего состояния.

Тем временем обсуждение продолжалось.

– Без орков там тоже не обошлось, – вставил свои три медяка огр.

– Насколько я слышала, орки боятся тех мест, – возразила Мая.

– Соглашусь с Клыком, – сказал Джино. – Без орков прокормить такой зверинец было бы нереально. Выходит, хозяева той скалы имели договоренности с местными вождями. М-да… Темное дельце… Боюсь даже представить, что послужило причиной побега всех тварей.

Старик, нахмурив брови, искоса поглядел на меня. Чует мое сердце, у него накопилось много вопросов. Надо подготовиться.

– Меня смущает другое, – задумчиво сказал Клык. – Каким образом одна из тварей оказалась так близко от Торжка? Я понимаю, что среди монстров наверняка были и летуны…

Огр прервался и испытующе взглянул на меня. Скажу «да» – появятся новые вопросы, скажу «нет» – та же история. Лучше промолчать. Поэтому я лишь неопределенно пожал плечами – понимайте, как хотите.

– Тут говорится, что дартанский полоз живет в воде, – задумчиво произнесла Мидори. Дриада раскрыла бестиарий и внимательно вчитывалась в описание северного монстра. – На берег он выползает очень редко. Разве что ради охоты, да и то далеко от воды не удаляется. Добычу утаскивает на дно, но сразу не сжирает. Ждет несколько дней пока та не подпортится.

– Любитель гнили, – поморщился огр и спросил: – Но я по-прежнему не понимаю, как он оказался в этих краях?

– Странно, – задумчиво произнес Джино. – Насколько я знаю, ни одна степная река не соединяется с местными водоемами.

– Может он переползал от водоема к водоему? – предположил я. – Например, от Змейки, степной реки, до какого-нибудь болота, от болота к следующей реке и так далее…

– Возможно, – согласился старик. – Тогда возникает закономерный вопрос. Зачем ему это? От Пустошей до этих мест путь неблизкий.

– Нехватка еды? – предположил огр.

– Вряд ли, – отмахнулся Джино. – В степи есть на кого поохотиться.

– А может он сам стал объектом охоты? – неожиданно в разговор вмешался Ми. – Наверняка в той скале содержались водоплавающие твари и поопасней дартанского полоза.

– Браво, мастер Ми! – воскликнул Джино. – Ваше предположение многое объясняет!

Уши Ми слегка потемнели. Наблюдая за смущением гремлина, я усмехнулся. Последние сутки старик не скупился на похвалу моего фамильяра. Еще бы! Постоянное присутствие целителя, буквально оживляло старика.

– Мастер Ми в какой-то мере действительно прав, – произнесла Мидори, закрывая бестиарий. – Есть еще одна причина, по которой дартанский полоз надолго покидает воду и выбирается на берег.

– Какая же? – спросил за нас всех Клык.

– Этот полоз, скорее всего, самка. Перед тем, как отложить яйца, она очень долго и скрупулезно выбирает место кладки. Мастер Ми, похоже, прав – на свободу вырвалось много хищников, представляющих угрозу ее будущему потомству. Вот она и двинулась подальше от опасных мест. В книге говорится, что самка полоза откладывает яйца один раз в несколько лет и что в кладке обычно бывает всего по два-три яйца. До появления детенышей самка постоянно находиться гнезде. Покидает его очень редко. Только чтобы поохотиться…

Дриада прервалась и резко повернулась в сторону Ежа. А затем снова продолжила, буравя взглядом нашего пленника:

– Похоже, нас пытаются обвести вокруг пальца.

Огр, грозно рыкнув, сделал шаг вперед. Схватив скукожившегося Ежа за шиворот, он приподнял того и с силой встряхнул. Я отчетливо услышал треск одежды и стук зубов.

– Ты что же это, поганец, шутки с нами шутить вздумал! – прорычал прямо в лицо пленнику Клык.

Ёж жалобно заскулил. На его губах появилась кровь. Видать, треснула не только одежда.

– Говори!

И Ёж, заикаясь, начал говорить. По сути, он на самом деле рассказал нам всю правду. И про атаку на их отряд, и про то как он и еще двое выживших спаслись бегством. Только вот он опустил несколько важных деталей.

– Пока остальные обустраивали лагерь, – жалобно лепетал Ёж. – Мы с Вуксом пошли за водой к озеру. Там, среди камней, мы нашли здоровенное кубло. Каких костей там только не было! Мы даже нашли несколько медвежьих черепов. Мы сразу смекнули, что тварь там обосновалась непростая. Пришлось покопаться в этом дерьме. И не зря…

– Что вы там нашли? – подавшись всем телом вперед, взволнованно спросил Джино.

– Вот это, – кривясь от боли, Ёж запустил дрожащую руку к себе в котомку. И через секунду в его ладонях лежала жемчужина мутно-серого цвета, размером с собачью голову.

В этот момент я ощутил слабый еле заметный привкус гнили у себя на языке. Хмуро всмотревшись в описание жемчужины, я тяжело вздохнул. Активировав «чутье», я увидел, крохотный темный пульсирующий сгусток в центре жемчужины. А еще, приглядевшись, я заметил тонкую темную нить, тянущуюся на восток. От увиденного по моей спине пробежали мурашки.

– Эти двое разорили кладку самки полоза и стащили самое ценное – ее яйцо, – сообщил я. – Более того, от яйца в сторону Торжка тянется тонкая магическая нить. Полагаю, все понимают, о чем идет речь?

– Скоро сюда пожалует разъяренная мамаша! – воскликнул огр. Радостные нотки в его голосе, откровенно говоря, меня озадачили. О чем я тут же и сказал.

– Ничего ты не понимаешь! – небрежно отмахнулся огр. На его клыкастой роже застыла мечтательная улыбка. – Отловить бы нам одну такую зверушку! Враз бы все проблемы решили!

Я и мои друзья недоуменно уставились на огра. Видя наши лица, Джино и Мидори улыбнулись.

– За любую тварь из этой книжицы, – Джино указал пальцем на бестиарий в руках Мидори. – Устроители игр отвалили бы приличную сумму.