Текст книги "Закон силы"

Глава 20

Долину, в которой находился наш лагерь, снова накрыл дождь. Вот уже третьи сутки лило как из ведра. Но, несмотря на непогоду, люди были рады этой вынужденной задержке – появилось время на отдых после тяжелой битвы.

Кроме того, у наших обозников было достаточно времени, чтобы разобраться с трофейным обозом аталийцев, который в целости и сохранности нам доставил виконт де Шатильон со своим отрядом.

В обозе неприятеля, помимо продовольствия, оружия, доспехов и других ценностей, были обнаружены сразу четыре казны.

Первая, самая крупная и богатая, принадлежала герцогу ди Спиноле. Вторая, чуть поменьше, – принцу Адриану. Третья – аталийскому легиону. И четвертая, самая маленькая, – ривлийским наемникам.

Золотые и серебряные монеты, драгоценные камни, украшения, несколько небольших ларцов с разноцветными крудами, украшенные золотом, серебром и камнями доспехи и оружие, великолепная конская сбруя, магические эликсиры; мы сорвали по местным меркам огромный куш.

Уже сейчас можно было справедливо разделить все между всеми участниками нашего похода и спокойно разойтись по домам с жирной добычей. А ведь еще были ценные пленники, за которых я планировал получить солидный выкуп.

Чего только стоят принц Адриан и герцог ди Спинола. Если со вторым мы уже предварительно все обговорили, то за первого я планировал серьезно торговаться. Причем торги будут вестись как с аталийской стороной, так и с вестонской. Наследник престола – это самый ценный трофей.

По сути, в иной ситуации, если бы аталийский король был сильной и самостоятельной фигурой, речь наверняка бы уже шла о подписании мирного договора. Но Альфонсо Пятый – марионетка, за ниточки которой дергают жрецы. Им, скорее всего, будет выгоднее, если принц умрет в плену у вестонцев. Как, собственно, и Золотому льву.

Пообщавшись с Адрианом, я пришел к выводу, что маршал ди Лоренцо ведет свою собственную игру. И это неудивительно. Власть над аталийскими легионами у него в руках. И те преданы ему больше, чем королю.

В общем, по всему выходило, что за аталийского наследника мне больше заплатит тот же Карл Третий, который может, используя такую фигуру, разыграть несколько очень интересных и сложных комбинаций.

Именно поэтому все мои страйкеры, включая Сигурда и Аэлиру денно и нощно не спускали глаз с такого ценного пленника. Принц, кстати, единственный, кого я намерен держать постоянно при себе. Остальные пленники отправятся в цитадель под охраной двух сотен мертонцев и сотни верных уже мне лично горцев.

Маршала де Клермона, а также всех освобожденных нами вестонских вельмож я тоже отправляю в цитадель. С герцогом отправится один из наших лекарей, задачей которого будет отпаивать маршала моими модифицированными эликсирами. Или, как я их еще называю, эликсирами последнего поколения.

Золотой паразит оставался сытым почти двое суток. За это время, пока он был занят источником, у меня получилось, практически безболезненно реквизировать у него несколько довольно объемных сгустков золотой энергии.

Малую часть драгоценной маны я использовал на эксперименты с плетениями, исцеляя самых тяжелых пациентов, а остальную энергию пустил на модификацию магических зелий.

Результаты превзошли все мои ожидания. Эффективность эликсиров повысилась на тридцать процентов. И это притом, что я расходовал золотую ману очень маленькими порциями. Например, маршал де Клермон, которого я поил «золотыми» лечебными зельями, к неописуемой радости графа де Леваля пришел в себя уже на вторые сутки.

Первое время герцог никого не узнавал и не понимал, где он находится. Он почти постоянно спал. Но он явно шел на поправку. Его энергосистема под воздействием моих плетений и зелий, постепенно восстанавливалась, причем с каждым днем процесс только ускорялся.

Гийом де Леваль, наблюдая за тем, с каким аппетитом его старый товарищ съедает принесенную ему еду, не мог на него нарадоваться. А ведь он уже похоронил герцога…

Стоит ли упоминать, что с того дня, как граф де Леваль вошел в шатер после первого лечения герцога де Клермона и увидел его не только живым, но еще и услышал, что тот скоро поправится, я обрел преданного друга и союзника. И это не считая того, что я спас жизнь сыну графа.

Но во всей этой бочке меда имелась и ложка дегтя… Золотой паразит, вкусив энергии смерти и трансформировав ее в увеличение объема источника, начал требовать больше маны. Теперь, чтобы его насытить, мне приходилось скармливать этому проглоту почти в два раза больше крудов, которые он, к слову, поглощал теперь без особого удовольствия. В такие моменты мои мысли возвращались к черным крудам… Правда, я тут же отгонял их от себя. Слишком свежи еще были в памяти воспоминания о том неудачном эксперименте, чуть было не закончившимся для меня плачевно.

Для успокоения души я было попытался прикоснуться к одному из черных кристаллов, но золотой паразит отреагировал на эту попытку, мягко говоря, негативно. Меня окатило волной ненависти, страха и в то же самое время – нетерпения.

Причем все эти чувства были обоюдными. Две враждебные друг другу энергии, словно два старых противника, ждали удобного момента, чтобы напасть, когда один из них станет слабее. Золотой давал мне понять, что вступит в схватку только в том случае, если будет намного сильнее черного. И такой расклад меня полностью устраивал…

К полудню четвертого дня дождь немного поутих, и лагерь слегка ожил. Некоторые уже высказывали предположение, что послезавтра выглянет солнце и мы сможем продолжить путь. Разочаровывать их я не стал – Вайра сказала, что дождливая погода продлится еще неделю, как минимум. Эфирэль никогда не ошибалась.

В иной ситуации я бы сказал, что этот ливень нам здорово подгадил, но после того, как мы захватили весь обоз аталийцев, ситуация с продовольствием для войска была не такой катастрофической.

В общем, запасов у нас хватало. Кроме того, в десяти днях пути, не считая мелких поселений, находится Контерн, третий по величине город Бергонии, который я планировал захватить и пополнить там запасы.

Сегодня у меня был обход пациентов. Сперва я проверил самых тяжелых, не взирая при этом на титулы и происхождение. Один из дворян маркиза де Гонди как-то раз попытался попенять мне за такое пренебрежение. Мол, у него, понимаешь, вывих, и он должен терпеть, пока я лечу какого-то простолюдина. И плевать, что там рубленная рана и раздробленные кости. Сперва дворяне, потом уже всякая чернь.

Я же в свою очередь довольно доходчиво объяснил наглому виконту, что не являюсь его личным целителем и намерен лечить только тех, кого посчитаю нужным. Вдобавок я посоветовал ему не отвлекать меня по всяким пустякам и вообще постараться не показываться мне на глаза, если он не хочет, чтобы я вылечил его вывих отсечением больной руки.

Если вначале я еще кое-как следовал неким правилам приличия в общении с дворянами из свиты маркиза, то в последнее время уже не церемонился с болванами подобными тому виконту.

Но были и те, кто спокойно ожидали своей очереди. Например, тот же маршал де Клермон.

Сегодня он ждал меня полулежа в кресле под широким навесом возле шатра. Закутанный в плащ из медвежьей шкуры, худой и бледный, издалека герцог казался мне ребенком.

Судя по его решительному и цепкому взгляду, похоже, сегодня у нас состоится разговор, который назревал уже давно…

Бергония. Берег реки Мируар. Позиции войска маркграфа де Валье.

Эдуард де Клермон задумчиво смотрел на моросящий дождь и периодически с удовольствием вдыхал и вслушивался в тот особенный коктейль из запахов и звуков, которые есть в каждом военном лагере.

Сегодня он попросил Гийома вынести его на свежий воздух. Старый друг, не оставивший его, и, по сути, спасший ему жизнь, сперва повозмущался, но потом все-таки выполнил его желание.

Мысли в голове Эдуарда с каждым днем становились яснее, и короткая радость от спасения постепенно начала вытесняться мрачным осознанием суровой действительности.

Кем он вернется в столицу? Жалким неудачником, прозевавшим измену у себя под носом и потерявшим войско. Король не простит ему поражения. Эдуард прекрасно знал характер Карла… В лучшем случае герцога ждет позорная отставка и отлучение от двора. В худшем… Впрочем, о плохом Эдуард старался не думать. По крайней мере не сейчас, когда чудесным образом ему вернули его жизнь.

Может, отлучение станет для него неким отдыхом. В кои-то веки он сможет спокойно заняться делами герцогства, а не торчать где-то на краю земли по велению короля. С наследником решить вопрос опять же…

Вспомнив о бедном Жане, герцог тяжело вздохнул. Ему еще предстоял очень тяжелый разговор с сестрой о ее сыне…

Из задумчивости Эдуарда вывело появление маркграфа де Валье. Гийом рассказал ему, что именно бастард де Грамона не позволил ему упасть в Бездну.

Сперва его зелья, которыми Эдуарда отпаивал Гийом, затем лечение, полностью уничтожившее ту черную мерзость. А сейчас эти чудесные золотые эликсиры… Кто же ты на самом деле, Макс Ренар? Откуда в тебе столько силы?

По сути, мальчишка – ровесник его покойного племянника, Ренар прибыл с небольшим отрядом наемников. А теперь он командует целой армией, которая постоянно растет и которая не потерпела ни одного поражения.

Эдуард уже успел услышать хвалебные речи Гийома о выигранных бастардом битвах. Кто знает… Может быть, все идет к тому, что они все стали свидетелями рождения нового великого полководца, имя которого в будущем будет упоминаться наравне с такими легендами, как Карл XIII Сокрушитель или Роберт II Мудрый.

– Как вы себя чувствуете, ваша светлость? – дружелюбно произнес маркграф де Валье, приблизившись к креслу герцога.

– Для человека, уже простившегося с этим миром, я чувствую себя необычайно живым, – ответил Эдуард. – За что и хотел вас снова поблагодарить, мессир.

– Уверен, на моем месте вы поступили бы точно так же, – скромно ответил Ренар. – Кроме того, без преувеличения хочу сказать, что вашим спасителем является граф де Леваль.

– Но те зелья он получил от вас…

– Он мог их получить от кого угодно, ваша светлость, – покачал головой Ренар. – Важно – на кого он их использовал.

– Похвальная скромность, – кивнул герцог, которому понравился ответ Ренара. – Большинство ваших сверстников не обладают этой добродетелью.

– Благодарю вас, – кивнул маркграф и спросил: – Вы позволите осмотреть вас?

Получив согласие Эдуарда, Ренар положил свою правую ладонь ему на плечо и прикрыл глаза. Через некоторое время он их открыл и взглянул на Эдуарда.

– Болезнь отступает, – сказал он. – Если продолжите следовать моим рекомендациям, уже через месяц встанете на ноги.

– Страйкер… – негромко произнес герцог, внимательно глядя в глаза этого необычного парня. – Целитель… Истинный… Кто вы, мессир?

Эдуард уже догадывался, кем является Ренар. Достаточно было сопоставить все, что о нем говорили…

– Я – характерник, – спокойно ответил маркграф, опускаясь в соседнее кресло и с наслаждением вытягивая ноги.

– И, судя по отметинам на доспехах ваших воинов, ваша суть – лисья? – спросил Эдуард.

– О! – удивился Ренар, но Эдуарду показалось это удивление наигранным. – Вам приходилось иметь дело с одним из нас?

– В моем роду были характерники, – ответил Эдуард. – Тоже Лисы…

Он сказал об этом легко, словно о каком-то всем известном эпизоде из своего прошлого. Вроде свадьбы или рождении ребенка. Хотя на самом деле Эдуард всегда скрывал эту часть своей биографии. Быть потомком истинного, особенно в последние годы, было не самым модным положением при дворе.

Дар характерника, он, как и дар ведьмы, сам выбирает себе носителя. Ни отец Эдуарда, ни он сам, ни его сын Готье не были одаренными. Поэтому распространяться лишний раз о странностях рода герцог не спешил. Правда, Карлу он об этом поведал. И ему показалось, что король уже знал о секрете своего лучшего друга.

Кстати, Ренара его откровения тоже не удивили.

– Полагаю, отсюда и название моего замка, – полуутвердительно-полувопросительно произнес Ренар с улыбкой. – Замка, который вы продали моему отцу?

– Верно, – кивнул Эдуард, тщательно скрывая неприязнь при упоминании ненавистного Грамона. – Выходит, кто-то из ваших предков по материнской линии был характерником? Потому что о Грамонах ничего такого я не слышал.

– Скорее всего, – пожал плечами Ренар. – Только об этом мне никто не рассказывал. Я, знаете ли, являюсь изгоем для обоих родов. Впрочем, такова судьба почти каждого бастарда.

Эдуард понимал, что в данную минуту происходит что-то необычное. Этот странный и откровенный разговор… Эта спокойная и даже ленивая реакция на него Ренара… Словно речь сейчас шла не о его родственниках, а о каких-то посторонних людях. Ему, похоже, плевать и на родичей графов и на родичей купцов.

А еще чутье подсказывало герцогу, что от этого разговора будут зависеть их будущие отношения. Не их родов, а личные взаимоотношения Эдуарда де Клермона и Максимилиана де Валье. Станут ли они врагами, друзьями или просто союзниками – решается прямо сейчас, пока они сидят в креслах под шум бьющих по навесу шатра капель дождя.

Похоже, этот парень намного проницательней, чем Эдуард о нем подумал сначала.

– Грамоны – мои враги, – негромко, но твердо произнес Эдуард. – Ваш отец виновен в смерти моего сына.

– Сочувствую вашему горю, – произнес Ренар. – Не должны сыновья уходить раньше своих отцов. А что касается Грамонов… Отец и братья уже понесли наказание за свое преступление. Ну, а тетушка и дядя, насколько мне известно, выступили на стороне короля. Соответственно – и вашей… Остаюсь я. Но о моей невиновности в заговоре против его величества свидетельствуют допросные листы, хранящиеся в тайной канцелярии.

– Вы – сын своего отца, – произнес Эдуард.

– Попавший в плен к аталийцам виконт де Англанд тоже сын своего отца, – пожал плечами Ренар. – Но разве он виноват в том, что граф де Англанд, его отец, предал своего короля и вас, ради спасения жизни своего сына?

Эдуард встрепенулся и нахмурился.

– Откуда вам это известно?

– Я в последнее время часто общаюсь с принцем Адрианом, – ответил Ренар.

– Это уже не важно, – покачал головой Эдуард. – Король не простит предательства этому роду.

– Но виконт де Англанд никого не предавал, – спокойно произнес Ренар. – Как, собственно, и я. Мы оба являемся заложниками поступков наших отцов. Правда, вынужден признать, это единственное сходство между мной и виконтом. В остальном мы очень разные.

Эдуард заметил легкую улыбку на лице молодого человека. Ему почему-то прямо сейчас вспомнилась его покойная дочь. Кристина тоже вот так улыбалась, когда вспоминала что-то забавное из прошлого.

– Если виконт невиновен, король будет милостив к нему, – ответил Эдуард. – Его величество – справедливый правитель.

– А вы – справедливый? – неожиданно спросил Ренар. – Способны ли вы перестать считать меня своим врагом?

От ледяного взгляда по спине Эдуарда невольно пробежал холодок. Герцог понимал, что прямо сейчас находится в шаге от Бездны. Одно легкое прикосновение – и Ренар просто остановит ему сердце. И никто даже не подумает о нем, как об убийце. Эдуард просто умрет от разрыва сердца.

Но герцог не боялся смерти, и Ренар, похоже, знал об этом. Поэтому Эдуард понимал, что маркграф не угрожает ему и не пытается давить. Он просто хочет определиться, кто перед ним – враг или друг.

– Я более не считаю вас врагом, – абсолютно искренне произнес Эдуард и, судя по взгляду Максимилиана, тот это понял. – Но и другом я вас не считаю тоже. Теперь я – ваш должник.

– Мне этого достаточно, ваша светлость, – сказал Ренар и поднялся с кресла.

Перед уходом он произнес:

– Как ваш лекарь, я не рекомендую долго находиться на холоде. Даю вам еще час, а потом будьте добры вернуться в тепло.

Учтиво поклонившись, маркграф легкой походкой двинулся в сторону следующего шатра, где находились раненые.

Проводив его взглядом, Эдуард, наконец, смог вздохнуть глубже. Оказывается, все то время, пока они разговаривали, он сдерживал дыхание.

Чем больше он общался с этим необычным молодым человеком, тем больше у него возникало вопросов. Например, Эдуарда заинтересовала история продажи графу де Грамону Лисьей норы, о которой только что упомянул Максимилиан.

Этой сделкой занималась Луиза, поэтому Эдуард ничего не помнил о том деле. Тем более, что герцог был тогда в походе. Супруга просто сообщила, что решила продать замок, потому что он напоминал ей о смерти Кристины.

Эдуард тогда согласился с Луизой, потому что и сам чувствовал что-то подобное. Кроме того, ему тот замок никогда не нравился, еще с детства, так что он в какой-то мере даже был рад, что супруга решила избавиться от него.

Правда, у Эдуарда появился еще один вопрос к жене… Как так вышло, что его старый родовой амулет с головой лиса, передававшийся в его семье по наследству, который он подарил Кристине и который со слов Луизы был утерян, висит сейчас на шее Максимилиана де Валье?

Глава 21

План добраться до Контерна за десять дней провалился. Королевский тракт заметно отличался от имперского. Здесь уже чаще попадались поселения, в которых нас встречали не как врагов, а, скорее, как освободителей, поэтому продвижение нашей армии значительно замедлилось.

Со мной хотели встретиться и поговорить те, кто находились во главе этих поселений. Людям было важно узнать, что их ждет в будущем. Кто победит в этой войне. Вестонцы или аталийцы.

Из этих встреч я вынес главное. Бергонцы не хотели быть под Аталией. Главная причина – это Красные плащи.

На одной такой встрече староста довольно большой (на тридцать дворов) деревни Монтелаго высказал общее мнение. Мол, одно дело, когда конфликт происходит между дворянами. Тогда простолюдинам ничего не остается, как ждать, кто из аристократов возьмет верх. Им ведь, как ни крути, все равно, кому налоги платить. Главное, чтобы их сильно не трогали. Но совсем другое дело, когда в поселения и города приходят жрецы-фанатики из Алого храма и начинают творить безобразия. Еще можно смириться, если те сожгут на костре одну или двух ведьм. Пускай горят… Это даже хорошо. Ведьм никто не любит. Но когда они начинают разрушать местные храмы и запрещать молиться Праотцу и Праматери – такого бергонцы терпеть не намерены…

В общем, к вестонцам местные были более лояльны. Те, хоть и безобразничали, но на веру и храмы не покушались. А людей из моего войска, которое больше чем наполовину состояло, пусть и из горцев, но, по сути, таких же бергонцев, так и вообще принимали за своих.

Поэтому, когда на королевском тракте начали появляться разрозненные отряды аталийцев, бежавших после поражения у реки Мируар, весть о нашем войске разлетелась по округе, словно пожар по степи.

В том, что это войско движется на соединение с армией вестонского принца, о которой местные уже тоже знали, чтобы слитным ударом покончить с легионами Золотого льва, никто из них не сомневался.

Монтелаго, кстати, была первой деревней на нашем пути. Староста, вместо того чтобы уйти со всеми жителями в леса, возглавил небольшое посольство из самых уважаемых жителей и на свой страх и риск двинулся нам навстречу, прихватив с собой пару телег с продовольствием.

После того как я его благосклонно принял, выслушал и гарантировал безопасность всех его людей, а в конце еще и хорошо заплатил за привезенное продовольствие, такие посольства начали прибывать к нам каждый день.

Где-то на третьи сутки нашего марша по королевскому тракту к нам начали присоединяться небольшие вооруженные группы людей из местных, увеличившие численность нашего войска еще на почти полторы тысячи человек.

Среди них были как простые вооруженные чем попало бергонцы, которых нам пришлось довооружать, благо трофейного оружия и доспехов было еще на одну армию, так и мелкие дворяне со своими небольшими отрядами. Последние были экипированы получше и в большинстве своем передвигались верхом.

С появлением бергонских дворян маркиз де Гонди, а также другие аристократы из его свиты развили активную деятельность по привлечению тех в свой отряд.

Судя по докладам Вайры, которая была моими ушами, представители герцогов де Гонди и де Бофремона осыпали новоприбывших щедрыми обещаниями получения самых лакомых кусочков земли в Бергонии после победы над Золотым львом. И я должен заметить – у них это неплохо получалось.

Меня по вполне объяснимым причинам бергонские аристократы воспринимали как бастарда-выскочку, которому по какой-то непонятной им причине вдруг улыбнулась удача. А удача, как известно, дама переменчивая и капризная. Сегодня она тебе благоволит, а завтра отворачивается от тебя, будто от незнакомца.

Да, они прекрасно понимали, что я сильный одаренный и что мне повинуется все это разношерстное войско, но дома Гонди и Бофремонов – старейшие и влиятельнейшие в Вестонии, да и, пожалуй, на всем материке. Шанс стать союзниками этих могущественных семей выпадает лишь один раз в жизни. В прежние времена на каких-то мелких дворян из небольшой горной страны представители герцогов даже не посмотрели бы. А тут вокруг них чуть ли не в пляс пускаются.

В итоге, не удивительно, что среди бергонских дворян было много тех, кто поверил в эти обещания, и отряд маркиза де Гонди за семь дней постепенно разросся до двух с половиной сотен всадников. А на десятые сутки он вырос почти до трех сотен, когда к нашей армии присоединился граф Робер де Лаквер с его четырьмя десятками бойцов, с которыми он отсиживался у себя в замке где-то на востоке страны.

С этим графом у меня сразу же не сложилось. Оказывается, мы с ним уже виделись. В Нортланде. Правда, я его не запомнил. Он сопровождал своего родича по материнской линии, графа Этьена де Морне.

По понятным причинам этот человек не питал ко мне симпатии. И это мягко говоря. Однако человеком он был хитрым и очень осторожным, поэтому со мной он был предельно учтив.

Когда он со своим отрядом присоединился к маркизу де Гонди, меня это не удивило. Было забавно наблюдать, как вокруг него сразу же закрутили свои хороводы представители герцогов.

Когда численность его отряда выросла до трех сотен, маркиз де Гонди, набравшись смелости, попытался было диктовать мне условия. Его не устраивала скорость, с которой двигалось мое войско, а еще ему не понравился мой план – брать под контроль все поселения на нашем пути.

В особенности он был против будущей осады такого крупного и хорошо защищённого города, как Контерн. По его мнению, мы должны были без остановок спешить на соединение с армией его отца, чтобы поскорее расправиться с Золотым львом. И уже после победы над аталийскими легионами можно было думать об осадах городов.

Объяснять маркизу недопустимость наличия в тылу такого незахваченного города, как Контерн, я не стал. Мне было жалко моего времени, которое я мог потратить на более важные дела. Поэтому я просто поставил его перед фактом, что осада Контерна состоится, хочет того маркиз или нет.

Де Гонди было возмутился, но я уже в который раз посоветовал ему, раз уж он так торопится, отправляться вместе со своим отрядом вперед, на соединение с его героическим батюшкой. А мое войско, тем временем, будет действовать по ранее намеченному плану, отклоняться от которого я не намерен. Тем более, что этот план целиком и полностью одобрен и поддержан маршалом де Клермоном и графом де Левалем.

Последний, кстати, отправился со мной и принял командование над легионерами, чем здорово облегчил жизнь мне и Самюэлю Кронеру, которому было сложно справляться с капитанами других когорт, считавших себя ровней ему.

Старый генерал было пытался остаться возле маршала и поехать с ним в Сапфировую цитадель, но герцог де Клермон повелел ему помочь мне довести эту военную кампанию до логического финала.

После откровенного разговора с маршалом де Клермоном последующие наши беседы до самого его отъезда касались будущей битвы с Золотым львом.

Герцог присутствовал на всех наших военных советах, чем первое время здорово смущал моих командиров. Еще недавно они были простыми капитанами когорт, а теперь сам маршал де Клермон внимательно, не перебивая выслушивал их предложения. И – о, чудо! – даже соглашался с некоторыми.

На самом деле старик серьезно мне помог своими советами и, сам того не подозревая, на многое открыл мне глаза. В особенности это касалось будущих действий всех главных игроков, а именно: Карла Третьего, Альфонсо Пятого, герцогов де Гонди и де Бофремона, и, в том числе, Золотого льва.

Должен заметить, что отношение маршала ко мне немного изменилось. Не кардинально, но заметно. Я больше не ощущал холодной неприязни, всегда исходившей от него по отношению ко мне. Внешне он никак этого не показывал, но не с моим чутьем пропускать такое.

Теперь же что-то изменилось. Думаю, причина в том разговоре, что состоялся между нами несколько дней назад. Старик не соврал – от него более не исходило враждебности. Ей на смену пришло, скорее, любопытство и интерес. Много раз я вскользь ловил на себе его задумчивые взгляды. И у него в такие моменты было такое выражение лица, словно он видел меня впервые в своей жизни.

А вообще, герцог де Клермон заметно изменился. И неудивительно – сперва поражение, потом ранение. Позднее граф де Леваль мрачно поведал мне, что маршала в столице не ждет ничего хорошего. Скорее всего, король отлучит герцога де Клермона от двора и прикажет ему отправиться в одно из своих владений. По сути, это будет ссылка. Иначе, если поражение маршала останется без должной реакции со стороны Карла, остальные аристократы этого не поймут.

В том, что герцогу де Клермону придется в столице несладко, я убедился уже сейчас. По тому, как к нему относились маркиз де Гонди и его прихлебатели. Презрительные взгляды, практически полное игнорирование – как будто и не было за спиной прославленного вестонского маршала всех его побед. Но нужно отдать ему должное – герцог де Клермон отвечал им тем же.

Перед отъездом на прощание старик пожелал мне удачи, а также пригласил меня посетить его владение. При этом упомянул, что его супруга наверняка будет очень рада лично поблагодарить спасителя ее мужа. На этой вполне себе положительной ноте мы и попрощались. Когда повозка с полулежащим в ней герцогом отъезжала, я еще долго чувствовал на себе его пронзительный задумчивый взгляд.

* * *

Под стены третьего по величине города в Бергонии мы прибыли только на пятнадцатые сутки.

Как я уже знал, Контерн являлся крупным экономическим и стратегическим центром в этой части страны с населением около двадцати тысяч человек. Правда, это довоенные данные. Сейчас там осталось от силы тысяч восемь-десять, не больше. Да и то, в основном, женщины, дети да старики.

Контерн до войны был известен своими оживленными рынками, где можно было найти товары со всего королевства и из-за его пределов. Город окружали высокие каменные стены и сторожевые башни. В центре возвышался некогда величественный, а сейчас полуразрушенный донжон, видимо, служивший когда-то резиденцией местного бургомистра и командным пунктом для городского гарнизона.

Чем ближе мы подъезжали, тем непрезентабельней выглядели крепостные стены и башни. За последний год Контерн пережил несколько штурмов поэтому был изрядно потрепан. Его жители выглядели не лучше.

Делегация от Контерна, состоявшая из нескольких десятков глав городских гильдий, встретила нас в дне пути. После уже стандартных переговоров, на которых я пообещал безопасность жителям, мне были вручены символические ключи от города. Так что сейчас ворота были открыты настежь, и нас встречала пестрая и радостная толпа горожан.

Женщины и детвора с улыбками на лицах и с сосновыми веточками в руках создали некий живой коридор, сквозь который и проехала наша делегация. Войско тем временем встало лагерем у стен города. Я решил дать трехдневный отдых людям перед финальным марш-броском.

Двигаясь вдоль искренне радующихся людей, мы выехали на центральную площадь, где нашему взору предстала длинная виселица, на которой, покачиваясь, висели трупы аталийских офицеров, командовавших небольшим гарнизоном.

От облепленных мухами и вороньем тел ощутимо несло мертвечиной. И этот отвратительный дух распространялся по всей площади.

Я понимал, что главы гильдий, восставшие против аталийского гарнизона и взявшие власть в свои руки, специально не снимали повешенных, дабы мы воочию убедились в их лояльности. Другими словами, они полностью брали ответственность за произошедшее на себя, тем самым сообщая всем и каждому, что этот город теперь управляется гильдиями, а не дворянами.

Последние, к слову, висели рядом с аталийцами. Главы города объяснили нам, что повешенные бергонские дворяне были коллаборантами и полностью поддерживали власть Красных плащей.

Вид болтающихся на виселице бергонских аристократов маркизу де Гонди и его окружению очень не понравился. Некоторые из них громко выкрикивали проклятия и хватались за рукояти мечей, ведь среди трупов были и их знакомые.

С одной стороны, я их понимал – по местным понятиям простолюдины не имеют права казнить дворян. Тем более, такой позорной казнью. Случившееся в корне рушит сложившийся порядок вещей. Управляй войском маркиз де Гонди, город бы уже пылал, а главы гильдий заняли бы места казненных бергонских вельмож. И не важно, кого те поддерживали – аталийцев или вестонцев. Не простолюдинам решать их судьбу.

Я понимал возмущение дворян, но не принимал его. На мой взгляд, горожане являются истинными хозяевами Контерна и вполне логично, что они казнили всех предателей, поддерживавших аталийцев и жрецов-фанатиков, которые целый год издевались над ними.

Возмущение дворян не укрылось от внимания жителей города, и нашу делегацию начали постепенно обступать вооруженные люди из городского ополчения.

Ситуация накалилась. Праздничный вечер грозил перерасти в кровавое побоище. Должен заметить, главы города заметно струхнули. Похоже, они и сами не ожидали, что демонстрация виселиц спровоцирует конфликт. Ведь если прямо сейчас толпа набросится на нашу делегацию, войско за стеной в течение нескольких часов зальет кровью все улицы города.

Мне пришлось запрыгнуть на помост рядом с виселицами и толкнуть пространную пламенную речь, которую вся площадь выслушала молча. Я не оправдывал решение горожан, но и не поддержал порыв дворян. Я говорил об общем враге, что пришел на эту землю, о том, что только вместе мы сможем победить захватчиков.

Особое внимание я уделил жрецам из Алого храма с его мерзким культом, красочно расписав все их злодеяния. Говорил я громко, долго и уверенно. Даже сам не ожидал от себя такого напора. Люди этого мира, в отличие от моего родного, совершенно не искушены подобными зрелищами. Хотя даже в моем родном мире сильный оратор, искусно жонглирующий фактами, домыслами и пропагандистскими тезисами, способен запудрить мозги кому угодно. Когда я закончил и обвел замолкшую толпу внимательным взглядом, то заметил, что даже дворяне больше не хватались за мечи.