Текст книги "Затерянные"

Сначала я подумал, что мой голографический сонар совсем съехал с катушек. Прибор показывал, как тысячи звуковых источников, преобразованных на экране в разноцветные точки, сумбурно передвигались прямо над станцией, напоминая броуновское движение молекул. И только частые отблески лазерных залпов, стрекотание разнокалиберного оружия и глухое уханье подводных взрывов мало походили на праздничные салюты и недвусмысленно напоминали о том, что тут идут боевые действия, а не красочные феерии подводного маскарада.

В принципе то обстоятельство, что бой на подступах к станции еще не закончился, в какой-то степени даже облегчало выполнение задачи по скрытному проникновению на объект. В суматохе сражения мне не составило особого труда незаметно влиться в ряды атакующих. На этот случай поверх «Симбиота» на меня был предусмотрительно надет камуфляж, а точнее говоря, имитация облачения подводника-ассасина.

На первых порах после присоединения к ассасинам проблем действительно не было. Я старался лишний раз не рисковать и не лез на рожон. В рядах второго эшелона наступающих мне удалось попасть в расположение станции.

Мы всплыли в бассейне одного из приемных доков, когда там уже все было кончено. Захват плацдарма на первом уровне «Наутилуса» дорого стоил арабам. Я успел насчитать не менее пары сотен бородатых трупов только в зале приемных доков.

Конфедераты же потеряли не более дюжины человек – всего лишь группу прикрытия, оставленную здесь, чтобы в очередной раз выиграть время. Значит, местные отчаянно надеются на скорый приход подкрепления, и основная схватка в самое ближайшее время должна состояться где-то на нижних уровнях.

После захвата плацдарма на самой станции арабы начали проводить новую перегруппировку сил, восстанавливая заметно потрепанную структуру управления. В результате первоначальный план действий, который предусматривал мое проникновение на станцию, а затем и постепенное продвижение к цели под личиной одного из бойцов арабского спецназа, полетел к чертовой матери.

Оставаться в рядах ассасинов, прикинувшись одним из них, становилось все сложнее и сложнее. Отчаянное сопротивление конфедератов, основательно окопавшихся в центральных отсеках второго уровня, отнюдь не повлияло на четкость и слаженность действий аравийских штурмовых подразделений, а только лишь усилило эффективность работы полевой контрразведки. Через каждые три-четыре минуты офицеры проводили визуальную идентификацию имеющегося боеспособного состава вверенных им подразделений.

Целью подобных мероприятий было наладить постоянно действующий тактический мониторинг сложившейся на поле боя ситуации и предотвращение возможных диверсий с тыла. И если конфедераты для таких дел обычно использовали электронику, то арабы полагались исключительно на человеческую память и, судя по всему, давно и основательно отработанную тактику. Поэтому незаметно затесаться в их ряды с помощью технических штучек было совершенно невозможно даже во время интенсивных боевых действий в тесноте станционных помещений.

Каждый боец бригады был обязан следить за действиями воюющих по соседству собратьев. Каждому отводилось строго определенное место в боевом построении. В зависимости от ситуации, ставилась индивидуальная боевая задача, выполнение которой периодически отслеживалось вышестоящим командиром. Погибших сразу же заменяли бойцы из тылового резерва.

Благодаря такой четкой организации боевого взаимодействия общее наступление продолжалось, ни на мгновение не снижая своего напора. Появление постороннего лица на любом горячем участке контакта с противником или в тылу бригады фиксировалось моментально. И если это лицо не знало текущего пароля, который менялся чуть не ежеминутно, то оно подлежало немедленному уничтожению без лишних разбирательств.

Судя по всему, к смерти заранее было приговорено все живое, замеченное на станции с оружием в руках. Иногда под горячую руку попадали свои же контуженные или просто зазевавшиеся бойцы – их ждала та же печальная участь.

Командиры боевиков не обременяли себя долговременной процедурой установления личности прибившихся к ним по тем или иным причинам бойцов соседних подразделений. Знаешь пароль – вставай в строй, не знаешь – пускаем в расход. Поэтому тугодумы подлежали ликвидации, так же, как и местный персонал. И надо отдать должное ассасинам, в их рядах тугодумов я что-то не заметил. Медленно соображающие бойцы умирали самыми первыми, стимулируя при этом бдительность и наблюдательность у остальных боевиков.

Поначалу я держался за счет навыков псионика. Брал под мнемоконтроль ближайших офицеров, копировал внешность погибших прямо на моих глазах боевиков, пытаясь хоть на время занять их место. Но мое появление рано или поздно обязательно привлекало слишком много внимания.

Как я уже говорил, полевая контрразведка в рядах аравийцев была на высоте. Приходилось постоянно применять мимикрию и использовать групповой гипноз. На более действенные фокусы я не решался, боясь ненароком раньше времени раскрыть инкогнито. Хотя и эти незамысловатые трюки вкупе с необходимостью правдоподобно действовать в рядах наступающих под постоянным встречным кинжальным огнем отнимали очень много сил и энергии.

Да и запасы амуниции таяли прямо на глазах. Казалось, что стреляют со всех сторон. Лабиринты коридоров, переходов, отсеков основательно дезориентировали. Приходилось быть начеку не только в направлении движения, но и присматривать за флангами и тылом. Конфедераты все-таки успели основательно подготовиться к обороне и теперь с успехом пожинали плоды своих усилий, забирая не менее дюжины жизней за каждый пройденный ассасинами метр ниже уровня моря.

Дважды я попадал в безвыходную ситуацию и спасался, обманывая время. И дважды мне приходилось заново проходить через изматывающий душу кровавый ад.

Их так ничто и не смогло остановить. Ни вооруженные до зубов и закованные в титановую броню солдаты германской береговой охраны. Ни партизанящие из всех щелей остатки станционного персонала. Ни сотни хитроумных ловушек, поджидающих свои жертвы за каждым углом.

Господи, каких же только смертей я там не насмотрелся! Единственным видом оружия, в применении которого ограничивали себя конфедераты, была взрывчатка. Судя по всему, местный персонал не терял надежды отстоять станцию и старался по возможности избегать массовых разрушений. Остальных смертоносных сюрпризов было в избытке.

Установленные на потолках огнеметы и кислотные распылители за считаные секунды превращали кожу и гидрокостюм человека в единый хрустящий сплав. Невидимые глазу нанокристаллические сети резали плоть зазевавшихся торопыг не хуже армейских лазеров. Пружинящие прямо из пола ядовитые штыри насквозь пробивали ноги до самого коленного сустава. Про замурованные в стены самострельные лазерные и огнестрельные точки я уже и не говорю. Казалось, что этим добром нашпиговано все вокруг.

Но штурмовиков Халифата не зря называли «новыми ассасинами». Несмотря на жесткое противодействие, они сумели в считаные минуты захватить центральные отсеки второго уровня станционного комплекса. Организованное сопротивление конфедератов было подавлено, хотя на периферии второго уровня все еще возникало множество локальных стычек.

Это уже была агония, хотя о полном захвате станции говорить было еще рано. Передовые отряды штурмующих ждал новый и весьма неприятный сюрприз: все проходы на третий уровень оказались наглухо замурованными, а запасной зал управления на втором уровне был практически полностью разрушен в ходе боя.

Из управленческого персонала в плен попало не более дюжины человек, которых решили пока не пускать в расход и направили под конвоем к основному залу управления на первом уровне в надежде, что им удастся хотя бы на время нормализовать работу вышедшего из строя оборудования.

В сложившейся ситуации уцелевшие и аварийные системы жизнеобеспечения станции могли проработать на автомате от силы еще пару часов, после чего большей части «Наутилуса» грозило затопление. Во всяком случае, именно такой была последняя информация, перехваченная Профом перед самым открытием полномасштабной персональной охоты на нас.

Несмотря на все мои старания сохранить инкогнито, умники из бригадной контрразведки в конце концов сообразили, что в ходе боевых действий в славные ряды правоверного воинства затесался чужой и явно не местный диверсант с набором нетрадиционных способностей. Сопоставить и догадаться, кто же может быть этим незваным загадочным гостем, оказалось относительно несложно, учитывая нахождение поблизости от «Наутилуса» российской эскадры и некоторые малообъяснимые несуразности, периодически происходившие с личным составом бригады за последний час.

Ход дальнейших событий показал, что «новые ассасины» неплохо владеют методами борьбы с псиониками и в полной мере осознают, с кем имеют дело. Я думаю, что они целенаправленно загнали нас с Профом поближе к поврежденному реактору. Это меня не на шутку встревожило.

Сначала конфедераты еще на подходе к станции то ли в шутку, то ли всерьез чуть не укокошили бедного, по сути дела сухопутного капитана парочкой сверхскоростных торпед с мощными боеголовками объемного электромагнитного импульса. Затем шустрые аравийские ассасины как бы случайно оттеснили нас к мощному источнику электромагнитного излучения. Знали ли они, что в зоне излучения реактора я стану легкой добычей? Думаю, что знали. Во всяком случае, наверняка допускали такую возможность.

В общем, чересчур продвинутый народ собрался в одночасье в этом проклятом Богом месте – через одного спецы по контрпси-диверсионной деятельности. Поэтому вперед и только вперед, точнее, вниз по этому чертову коридору, подальше от моих кровожадных «приятелей»!

Однако идти надо крайне осторожно, с оглядкой. Знаю я местных конфедератов – небось на каждом углу и на каждой развилке этой гигантской консервной банки понаставили по дюжине ловушек, перестраховщики хреновы. В конечном итоге это им мало помогло…

Вскоре стало ясно, что мои опасения оправдываются на все сто процентов. По ходу нашего с Профом продвижения по этому нескончаемому, постепенно уходящему вниз коридору общую картину запустения и разрухи все чаще «скрашивали» еще не остывшие человеческие останки. Поначалу попадались только тела солдат и сотрудников из местного персонала, которых явно совсем недавно обыскивали на предмет оружия и амуниции.

Здесь я чувствовал себя в относительной безопасности. Раз уж аравийцы успели тут основательно помародерствовать, а затем преспокойно унесли всех своих жмуриков и раненых, значит, и мне страшиться особо нечего. На все возможные на этом участке «грабли» скорее всего уже наступили до моего появления.

Однако на всякий случай Проф оставался начеку и постоянно сканировал окрестности на наличие неприятеля, к числу которого мы относили все живые и механические передвигающиеся или излучающие тепло объекты. Во всяком случае, список наших союзников остается пока девственно чистым.

Лафа длилась недолго. Через два витка закрученного в спираль коридора мне на глаза попался первый труп ассасина. Вернее, часть его амуниции: бедолага попал под обильный кислотный дождик. Узнаваемыми остались лишь фрагменты прорезиненного гидрокомбинезона и покрытые толстым слоем антикоррозийного состава детали карабина «Кисмет». Остальное превратилось в ядовито-желтое пятно на выжженном покрытии пола. Незавидная кончина и ярко выраженный сигнал, что впереди затаилась невидимая опасность.

Под руку с плохой новостью пришла и хорошая. Сначала Проф, а затем и я почувствовал, как резко снизился окружающий электромагнитный фон. Значит, мы уже спустились на пару десятков метров ниже последней отметки донной части поврежденного реактора и достигли «мертвой зоны», где воздействие жесткого излучения практически не ощущается. Проф решил по этому случаю перенастроить аппаратуру, а я устроил недолгий привал, чтобы поднабраться сил.

Все-таки мне действительно чертовски везет. Идти вслепую дальше было бы подобно настоящему самоубийству. Но теперь я в состоянии обнаружить и обойти практически любую ловушку. От мощного прилива сил у меня даже чуток закружилась голова. Как там говорил один достаточно комичный персонаж: «Я сегодня ну очень сильный!» Ну что ж, настала пора проверить, насколько именно…

ГЛАВА 4

Красочные воспоминания о наших с Профом похождениях были прерваны внезапно обострившимся чувством опасности. События в приютившей меня пещере набирали обороты просто рекордными темпами. Обледеневшие подземные своды, совсем недавно казавшиеся олицетворением покоя и безмятежности, почти под завязку заполнились людским гомоном и специфическим машинным рокотом.

Все это не способствовало расслаблению нервной системы. Полумрак небольшого каменного выступа и полуавтоматическая винтовка среднего калибра, взятая на изготовку из положения лежа, казались в сложившихся обстоятельствах слабым обеспечением собственной безопасности.

Вдобавок к устрашающему шуму пещерная темень быстро разбавлялась многочисленными источниками искусственного освещения. Десятки мощных башенных прожекторов и сотни подствольных спарок тактических фонарей с лазерными целеуказателями хаотично шарили по стенам в поисках неведомого врага. Вряд ли получится долго оставаться незамеченным в этой какофонии светошума.

Рано или поздно меня должны были обнаружить, и данная перспектива как-то не особенно вдохновляла. Под ложечкой явственно засосало. Липкий животный страх наделен фатальной способностью наперекор сознанию притягивать чужое внимание, одновременно вызывая чувство неотвратимости надвигающейся гибели.

Будто почувствовав мое тягостное состояние, от общей массы незваных пришельцев деловито отделились три фигуры в синих лоснящихся гидрокостюмах с массивными амфибийными карабинами наперевес и резвым шагом направились в сторону хлипкого убежища, скрывающего так некстати оказавшегося здесь «шибко везучего» капитана доблестной Российской армии. Ох, как же не вовремя нарисовалась эта компания на горизонте!

Судя по командным жестам, идущий впереди был главным тройки. Он настороженно остановился буквально в пяти метрах от меня и недолго думая отдал остальным приказ проверить показавшийся ему подозрительным закуток.

Тут бы мне, наверное, и конец, несмотря на тот факт, что вместе с кое-какими воспоминаниями ко мне частично вернулись и особые способности. Но даже всего доступного набора паранормальных фокусов вряд ли хватило бы на обеспечение нашего с Профом спасения в сложившейся ситуации. Обезвредить сразу троих любопытствующих ассасинов, не привлекая внимания остального воинства, заполнившего все окружающее пространство, казалось задачей практически невыполнимой.

К счастью, удача не оставила меня и на этот раз. Спасение пришло со стороны пролома в виде длинной серии выстрелов из разнокалиберного огнестрельного оружия, угрожающего шипения боевых лазеров и душераздирающего, нечеловеческого воя каких-то монстров.

Это новое явление полностью изменило планы троих дуболомов, замерших в нерешительности буквально перед самым моим носом. А два мощных взрыва, один за другим прогремевшие неподалеку, окончательно вывели их из оцепенения. Вся троица гуськом бросилась к пролому, где явно происходило что-то экстраординарное.

Страх моментально сменился любопытством. Но рисковать и слишком явственно высовывать свой нос наружу я не решился, своевременно вспомнив о способностях заплечного напарника:

– Проф, глянь-ка, что там за грызня у пролома?

– Сейчас сделаем.– Профессор в последнее время был сама лаконичность.

Я услышал, как у меня за спиной с шипением открылась диафрагма. Оттуда медленно выдвинулся похожий на усик насекомого телескопический стержень с набалдашником панорамной камеры на конце. Мы с Профом перешли на общение исключительно по внутреннему кабельному телефону, через коммуникационный разъем биокостюма. В целях конспирации радиосвязь была исключена. Передача видеоизображения не предусматривалась конструкцией – недоработка, надо будет обязательно доложить по возвращении. Оптимист я, однако!

Грохот со стороны пролома стоял уже просто оглушительный. Там, судя по всему, разгорелся самый настоящий бой, а Проф что-то тянет резину с разъяснениями.

– Ну что там?! – Я даже заерзал в нетерпении.

– Знаешь что, Ник, ты лучше сам взгляни.– Проф был явно озадачен.

– А не засекут?

– Это вряд ли. Там сейчас явно не до тебя.

– Ну тогда действительно стоит взглянуть.

Не забывая про осторожность, я поудобнее перехватил винтовку и медленно привстал на одно колено.

Мать моя женщина! Во ребята шпарят в белый свет, как в копеечку!

Пролом находился метрах в тридцати от моей лежанки. Стоило лишь слегка приподнять голову – и взору предстало просто феерическое зрелище.

Площадь самого пролома успела увеличиться раза в полтора. Судя по характеру новых разрушений и глубоким выбоинам в стене напротив, дело только что дошло до применения компактных противотанковых ракет. Кто же додумался их сюда приволочь? Пока не видно. Зато сразу бросилась в глаза суета ассасинов и футуристических гибридов горнодобывающего комбайна с легким танком. Человек тридцать арабских спецназовцев и шесть механоидов сгруппировались у пролома и вели кинжальный огонь из всех видов оружия вглубь коридора, из которого сами совсем недавно вломились в пещеру. Кажется, кто-то весьма активно покусывал им пятки.

Остальное воинство в составе не менее двух сотен солдат и пары десятков механоидов в темпе ринулось вглубь пещеры, в направлении подъема. Моя лежанка располагалась со стороны спуска из пролома, откуда открывался отличный вид на спины отступающих. Направься они в другую сторону – нас с Профом просто затоптали бы и разровняли по полу.

Между тем оставленный у пролома заслон начал нести первые и довольно ощутимые потери. В ответ на свою ожесточенную стрельбу ассасины и механоиды получили полдюжины ракетных ударов вперемешку с молниеносными залпами мощных боевых лазеров. По идее, в условиях ограниченного пространства такой напор должен был начисто смести любое сопротивление. Но не тут-то было!

На этот раз коса с треском нашла на камень. Из шести выпущенных из глубины коридора ракет лишь одна смогла найти достойную цель. Взрыв ее боеголовки полностью вывел из строя одного из механоидов и скосил осколками четверых оказавшихся поблизости ассасинов. Остальные реактивные снаряды, поставив плотную дымовую завесу над позицией обороняющихся, с оглушительным грохотом рванули у противоположной стены пещеры, едва не засыпав мой наблюдательный пункт каменными обломками и пылью.

Трудно сказать, что так сильно повлияло на точность ракетного огня. То ли реактивные залпы велись с ходу и не прицельно, то ли у механоидов имелись на вооружении весьма эффективные системы индивидуальной противоракетной обороны. Но факт оставался фактом: основной урон успевшему окопаться у пролома арьергарду нанесло какое-то неведомое энергетическое оружие.

Сильно досталось только пехоте: прямо на моих глазах одному ассасину отрезало руку, а второму вдребезги разнесло голову. Механоиды держались намного лучше. Подобно игрокам в пинг-понг, они ловко орудовали начищенными до зеркального блеска щитами, эффективно отражая импульсы неведомого оружия. У каждой машины имелось три пары манипуляторов, одна из которых и была оснащена этими неприхотливыми, но весьма действенными средствами защиты. Остальные пары искусственных рук тоже были при деле, успевая одновременно вести ответный лазерный огонь и тут же окапываться по фронту. Очень эффективные боевые единицы в местных условиях! Единственное, что им реально угрожало, так это прямое попадание противотанковой ракеты или мощной гранаты.

Вот только соотношение сил все равно склонялось явно не в пользу обороняющейся стороны. Судя по доносящемуся из коридора нарастающему дробному топоту и яростному реву, к нам в гости вот-вот должно было пожаловать целое стадо разъяренных бизонов. Вряд ли небольшой смешанный арьергард людей и машин сможет долго сдерживать такой натиск. Рано или поздно закончатся боеприпасы и энергия.

Поэтому настала пора подумать о своей собственной эвакуации. Но куда бежать? Вслед за основным отрядом аравийцев и их странными механическими союзниками? А стоит ли? Или двинуться вниз по этому пещерному тоннелю? Вниз, в полную неизвестность? Ассасины и механоиды почему-то предпочли путь именно наверх. Наверное, на то у них имелись весьма веские причины.

Впрочем, спокойно обдумать дальнейший план действий мне так и не дали. В коридоре не стали дожидаться, когда у защитников прохода опустеют магазины и батареи. Я услышал уже знакомый свист приближающихся ракет и замер в ожидании нового камнепада и грохота. Но ничего похожего не произошло. Вместо этого реактивные снаряды активировались прямо у пролома.

Судя по всему, они были дистанционно управляемыми и на мою беду имели не взрывчатую, а энергоимпульсную начинку. Раздался сильный треск, сверкнули отблески искусственных молний. В воздухе явственно запахло озоном.

Мне повезло. Находясь пусть за хилым, но все же укрытием, я не попал под прямое воздействие электромагнитного импульса, разразившегося под пещерными сводами, подобно божественному гневу. Но все равно пробрало до самых печенок, и даже слегка ослепили частые яркие вспышки. Когда зрение восстановилось и можно было снова оглядеться, стало ясно, что за несколько секунд ситуация у пролома кардинально изменилась.

В живых, если так можно выразиться в отношении механоидов, остались только две машины. В результате серьезных повреждений гусениц обе лишись возможности передвигаться. Но это обстоятельство отнюдь не мешало им продолжать активно пользоваться всеми оставшимися в целости манипуляторами.

Правда, использовались искусственные руки не совсем по назначению: дело дошло до рукопашной. И это была самая необычная рукопашная схватка, которую мне приходилось когда-либо до этого видеть. Жадные до кровавых ристалищ граждане античного Рима дорого бы дали за возможность увидеть подобное на аренах Колизея.

Прямо на моих глазах два механических спрута ловко отмахивались от наседающих со всех сторон жутких тварей, мало напоминающих разъяренных бизонов, но зато уж очень похожих на одну довольно хорошо известную мне разновидность искусственно созданных солдат из Южной Америки. БУМПы! Геномодель «Саламандра» собственной персоной.

Господи, ну эти-то что здесь забыли? Кошмар на крыльях ночи, одним словом! Хотя крыльев у столь корявых и весьма специфических созданий отродясь не было. Да и быть не могло в принципе, ибо такие жуткие образы рождались только в мозгу совсем свихнувшихся последователей доктора Моро из бразильской глубинки, и предназначались они отнюдь не для полетов.

Лет пять назад, на очередных спецкурсах повышения квалификации в питерской военной академии, мне и моим коллегам впервые показали материалы, рассказывающие об этой помеси пираньи с крокодилом на четырех жилистых, но довольно длинных конечностях, плотно обвитых толстенными шлангоподобными мышцами и заканчивающихся заостренными кабаньими копытами.

Судя по описанию, такое отличие от природных канонов не подарило «саламандрам» лошадиной стати, но значительно увеличило их рост и позволило довольно шустро передвигаться по суше с минимальными затратами энергии. При погружении копыта компактно укладывались в специально предусмотренные подбрюшные полости. Поэтому замена коротких перепончатых лап на сухопутный аналог вопреки ожиданиям не привела к возникновению проблем при движении под водой. Для выполнения остальных функций организму придали еще две конечности, напоминающие две сучковатые, обвитые тугими узлами мышц орлиные лапы с четырьмя острыми и изогнутыми, словно турецкие кинжалы, когтями.

Еще один подвижный коготь зловеще выпирал из локтевого сустава, неся отнюдь не декоративное предназначение. Такая конфигурация позволяла закреплять дополнительное снаряжение на предплечье, расположив спусковой механизм в зоне досягаемости локтевого когтя. Тем самым у «саламандр» предусматривалась возможность управления одной рукой сразу двумя видами оружия, что, соответственно, вдвое увеличивало их потенциальную огневую мощь. В подводном положении оружие в четырехпалых кистях заменялось на специально приспособленные для этого ручные ласты, управляющие процессом плавания.

Основой движения под водой являлись хвост и задняя часть тела, явно позаимствованные у австралийского аллигатора. А вот оснащенный жабрами передок с выдвинутой вперед волчьей челюстью в совокупности с рыбьими глазами навыкате образовывали в анфас знаменитый оскал самого страшного и беспощадного речного хищника Центральной Амазонии с внушительным набором акульих клыков. Впрочем, профиль бюста «саламандры» тоже вряд ли кому-нибудь мог показаться симпатичным.

О том, что намешали в голове амфибии-убийцы, лучше вообще не говорить. Если выразиться в двух словах – жутко и муторно. Но стоит отметить, что поставленные боевые задачи выполнялись «саламандрами» в большинстве случаев на ура. Конечно, в сравнении с человеком они были менее сообразительны и считались медлительней носителей искусственного разума.

Но эти обстоятельства не делали БУМПов-амфибий менее эффективными при ведении боевых действий. Практически полная управляемость и послушание командиру, достаточная автономность поведения и врожденные звериные инстинкты вкупе с толикой человеческого сознания делали «саламандр» особо опасным противником не только на воде, но и на суше.

Да и оснащение у них зачастую соответствовало самым современным требованиям. Геноамфибии одинаково мастерски владели огнестрельным, энергетическим и в особенности – современным холодным оружием, ничем не уступая в этом солдатам аналогичных спецподразделений из других стран, а по маневренности и автономности действий под водой в большинстве случаев превосходили их многократно.

К счастью для остальных, все эти достоинства в сочетании с относительной дешевизной и простотой создания отработанным геноконвейерным методом компенсировались одним, но весьма существенным недостатком. Продолжительность жизни «саламандр» редко превышала двухгодичный цикл. И дело тут было не в искусственно заложенном генетическом механизме саморазрушения. Просто имеющий неестественную природу организм-убийца сам себя сжигал в считаные месяцы. Чем-то же надо было компенсировать столь своеобразную и смертоносную комбинацию генов!

Словом, «саламандры» были штучным, специфичным изделием генной инженерии. Обычно их выпускали строго на заказ – под конкретную серию спецопераций продолжительностью не более полугода. Первые полтора года жизни уходили на военную подготовку, обучение владению оружием, освоение снаряжения и тактики группового боя. Правда, назвать военной подготовкой этот процесс можно было лишь с большой натяжкой – скорее, он напоминал цирковую дрессировку или занятия кинологов.

Еще одним достоинством «саламандр», не сулившим лично мне ничего хорошего, была их абсолютная невнушаемость в сочетании с врожденным иммунитетом к пси-воздействию. Слишком мало разумного было в них от человека и слишком много голой интуиции от кровожадных хищников. С таким противником в случае чего придется работать чисто силовыми методами, а на это потребуется слишком много физических сил и немалый запас ментальной энергии.

И вот сейчас с полдюжины этих мерзких тварей лихо выплясывали неподражаемый танец смерти возле двух подбитых, но все еще отчаянно сопротивляющихся многоруких механоидов. Кряжистые лапы «саламандр» сжимали полутораметровые клинки с молекулярной заточкой лезвия и какие-то громоздкие ручные пушки, оснащенные небольшими бронезаслонками по типу старых станковых пулеметов.

Из-под мышек торчали еще дымящиеся после недавних запусков раструбы компактных двуствольных переносных ракетных комплексов калибра миллиметров эдак в шестьдесят—семьдесят. Судя по всему, сдвоенные укороченные ракетометы были одноразовыми, поскольку «саламандры» безбоязненно блокировали ими апперкоты своих механизированных противников. Полые металлические трубы легко прогибались под воздействием гидравлических кулаков и быстро плавились от точечных лазерных уколов, но удар все же держали, постепенно приобретая форму гладиаторских наплечников и подлокотников.

В долгу «саламандры» старались не оставаться и яростно охаживали бока своих бронированных противников сабельными ударами, высекая снопы искр и постепенно разбирая их на металлолом. Прицельные выстрелы из ручных пушек у них получались гораздо реже. Как видно, даже неутомимым амфибиям было тяжело одной лапой орудовать в ближнем бою громоздким двуручным оружием. Поэтому они использовали их в основном в качестве щитов, прикрывая грудину и лишь изредка нажимая на курок.

От созерцания столь яростной баталии меня, по своему обыкновению, отвлек возникший в наушнике каркающий профессорский голос:

– Ну и долго мы собираемся любоваться сим красочным пейзажем?

– О, а я уж подумал, что у тебя опять что-нибудь закоротило. Ну и куда предлагаешь двигать, академик? Вниз по коридору, в неизвестность? Или вверх, следом за нашими «старыми знакомыми»?

– Ник, настоящие герои всегда идут вперед, и только вперед,– не совсем понятно блеснул остроумием захребетник.

– В смысле? – От удивления я даже повернул голову в тщетной попытке увидеть собеседника, но в поле зрения, как всегда, попал лишь изогнувшийся в дугу телескопический держатель с объемной видеокамерой на конце.

–Мы сами пришли сюда сверху, а вниз хода нет. Там тупик, мусорная свалка с верхних станционных уровней. Так что хочешь не хочешь, а придется лезть в пролом. Это единственный реальный и доступный нам сейчас путь к главной цели. Да, забыл добавить самое главное. Медлить нельзя ни минуты. Потом может быть поздно. Те твари, что сейчас у нас на виду,– это только авангард. Основные силы уже на подходе. А прямой участок коридора за проломом довольно длинный и узкий, без разветвлений. Укрыться там в случае чего негде. Если нас заметят, будем как на ладони. Так что поторопись, если хочешь проскочить незамеченным.

– И откуда взялась такая всеобъемлющая информация?

– «Из леса, вестимо»… Аравийцы весь местный радиоэфир заполнили своей панической трескотней, а я перевожу потихоньку. Ты что, совсем не помнишь, как сам установил мне пару трофейных уоки-токи еще там, наверху.

– Да вспомнил уже, попробуй тут не вспомнить. А вдруг это дезу подсовывают для особо доверчивых, вроде нас с тобой? А?