Текст книги "Затерянные"

– А может, я свой, так сказать, настоящий американский герой?

– Типа супермен?

– Типа того.

– Плохо слушаешь, «свой супермен». Я тебе говорила, что служу офицером морской пехоты. И в состоянии определить, с кем имею дело. Уж как-нибудь отличу спецназ Конфедерации от российского. Неоткуда тут своим взяться, понял?! Всех своих перебили. А помощь с большой земли уже вряд ли поспеет.

– А что так? – заинтересовался я.

– А капут нам придет минут через сорок, супермен. Причем полный. И наверху про это уже знают. Так что свои соваться сюда уже не будут. Да и спасать, кроме меня, некого. Ну а из-за одной дуры, пусть и в офицерских погонах, пять сотен мужиков губить не будут. К станции теперь ни один корабль или самолет ближе чем на полсотни километров не подпустят.

До меня стало доходить.

– Ты что же, реакторы вразнос запустила?! – От собственной догадки тело бросило в дрожь.

– А то! – Глядя, как меня перекосило, идиотка просто засияла от счастья. Камикадзе чертова!

– Врешь!

– Чистая правда, дорогой. Если ты псионик, сам сообразить должен, что я не лгу.– Понять, что она не лжет, можно было и без особых способностей или подручных полиграфов. Все и так предельно ясно: отсчет пошел. Времени в обрез. Шутки кончились, пора делать последний бросок. Но в одиночку я вряд ли справлюсь, Проф не в счет. Может, взять с собой эту оторву? Все риску меньше. Вот только как ее убедить?

– Ну а сама-то знаешь, из-за чего весь сыр-бор тут начался?

– Догадываюсь.

– Видела это?

– Нет. Мой допуск секретности ограничивался исключительно надземной частью комплекса.

– А как насчет удовлетворения любопытства с моей помощью?

– Хочешь в четвертый сектор сунуться? – сразу же смекнула Кэтрин.

– Хочу. Зря я, что ли, по твоей консервной банке столько времени шарахался.

– Ну а мне-то какой резон тебе помогать? Да и чем я, собственно, могу помочь?

– Так, развлечешься перед смертью. Все лучше, чем просто сидя смерть ждать. А мне проводник нужен. Даже если у тебя не было допуска сюда, ты просто не можешь не знать план местных катакомб. Что здесь установлено, может, и не в курсе. А вот план пустот до комендантов не могли не довести. Иначе как бы вы смогли осуществлять охрану подземного комплекса снаружи, со стороны моря?

По выражению ее лица было видно, что я попал в точку. Но Кэтрин еще сомневалась:

– Может, ты и прав, но что-то темнишь, «свой». Я не хочу перед смертью дядю Сэма подставить, помогая русским диверсантам.

– А что я теперь могу? Все виды связи в этом регионе наверняка надежно заблокированы. До взрыва станцию будут однозначно пасти со всех сторон так, что амеба не просочится. У меня просто нет выхода, кроме как погибнуть с тобой.

– Ты мне мозги не пудри. Знаю я ваши телепатические фокусы! Все равно найдешь способ передать информацию.

– Если дойду. Кажется, весь четвертый сектор забит этой латиноафриканской мерзостью. Шансы на то, что мы сможем хотя бы приблизиться к объекту, практически равны нулю. А уж чтобы изучить его, мне просто времени не хватит – твои подопечные тут годами чего-то химичили. Так что соображай, а то времени совсем мало осталось. В любом случае у тебя будет возможность меня вовремя остановить.

Кэтрин задумалась:

– В твоих словах резон, конечно, есть, но меня гнетут смутные сомнения… А, к черту все! Хуже все равно уже не будет. Делись оружием и пошли, «свой». За четверть часа никто действительно не в состоянии разобраться в тутошних заморочках и что-либо изменить.

«Как знать,– подумалось мне.– Поглядим, посмотрим».

И мы пошли…

* * *

Э-э-х, как мы пошли! Сначала вдвоем вчистую распотрошили шестерку «саламандр», которые пришли разнюхать причину исчезновения конвоя с пленными. Модульную винтовку с амуницией пришлось уступить даме – она ей пришлась как нельзя впору. Женщина-морпех в облегченном ярко-красном комбинезоне с офицерскими лычками и в каске, вся увешанная подсумками с запасной амуницией и с М-29 OICW наперевес,– это круто! Особенно, когда она с диким воплем вылетала из-за моей широкой спины и азартно жарила со всех стволов по напирающим монстрам. Не захочешь, а залюбуешься. Одно слово – валькирия двадцать первого века!

К сожалению, у нас так и не нашлось времени повторно сгонять в арсенал бесславно почившей в бозе охраны и максимально затариться конфедеративным оружием. Поэтому я вооружился трофеями, ухватив в каждую руку по громоздкой ультразвуковой дробилке. Проф на всякий пожарный поначалу оставался инкогнито – вдруг забалует девка, сюрприз будет. Но по ходу дела стало как-то не до сюрпризов в нашей маленькой компании, и пришлось Профа легализовать не совсем обычным способом.

Прямо за входом в четвертый сектор мы с Кэтрин набрели на следы грандиозного по местным меркам побоища. Здесь дымилась целая колонна из пары дюжин шестируких механических монстров в окружении не менее полутысячи трупов мутантов и бородатых людей в гидрокостюмах. Знатная, видать, была схватка. И место выбрано удачно – есть где развернуться.

В четвертом секторе были самые обширные помещения на станции, годами выдалбливаемые прямо в сверхпрочной скальной породе. Попадались даже полупустые залы размером с небольшой крытый стадион. Правда, глянец тут навести так и не успели: на стенах отсутствовала стандартная отделка в стиле хай-тек. Зато разнокалиберный металлолом попадался довольно часто, разбавляя господствующий пещерный ландшафт.

Хотя источники искусственного освещения тоже встречались повсеместно, здесь царил полумрак непривычно синеватого оттенка. Наверное, так проявлялись особые свойства местной специфической породы, о которых предупреждал полковник Хусанов. Хороший знак, ясно указывающий на то, что мы движемся в верном направлении.

Вот только сопротивление по мере нашего углубления в дебри четвертого сектора возрастало в геометрической прогрессии. Все явственнее сказывалось численное и маневренное преимущество противника. На значительных открытых пространствах нам с Кэтрин нечего было противопоставить многочисленным патрулям «Саламандр». Срочно требовалась дополнительная огневая поддержка.

Проходя мимо хорошо сохранившегося и внешне почти не потрепанного в сражении механоида, меня осенило, как в разы увеличить наш военный потенциал. Я дал знак рукой, что пора отдохнуть, и начал внимательно осматривать приглянувшуюся машину.

– Что, уже расхотелось побыстрее умереть? – язвительно поинтересовалась неумная американка.

– Это ты шальной пули ищешь, а я все-таки намерен добраться и посмотреть, из-за чего тут весь сыр-бор начался. Подожди минуту, я знаю, как нам завести и приручить этого механоида. Его основные механизмы вроде не пострадали, только матрицу управления выбило. Авось, починю.

– Матрицу киберклона невозможно перепрограммировать или приручить. Чему только в ваших русских спецшколах учат?

– Вот этому и учат: как вас, шибко умных американцев, удивлять. Я ж псионик. Сейчас волшебное слово шепну – и заработает эта махина в режиме «чего изволите», как миленькая. Легкий танк нам сейчас не помешает…

– Да какая разница, грохнут нас здесь или в следующем гроте? Все равно минут через пятнадцать мы все будем трупами.

– Ну не скажи. За четверть часа можно многое успеть.– Пока мы болтали, я успел вскрыть панель к блоку управления, отсоединить поврежденную матрицу и уже довольно успешно начал перестраивать оборудование Профа со своей спины на механоид. Грушник не соврал: Проф действительно оказался электронным джинном-универсалом. Минута ожидания – и механоид стал активно подавать признаки жизни. У Кэтрин челюсть отвисла от удивления. Придя в себя, она с подозрением спросила:

– Слушай, может быть, я ошиблась? И ты азиат, а не русский?

– «Да, азиаты мы, с раскосыми и жадными очами. Мильоны нас. Нас тьмы, и тьмы, и тьмы»… Короче, не бери в голову. Какая тебе разница: китаец я или русский? Пойдем, показывай дорогу. Нас ждут великие дела!

Окончательно опешив от моего пространного ответа, Кэтрин послушно двинулась вперед, с опаской оглядываясь на глухо урчащую махину Профа. Сам Проф благоразумно не проявлялся как личность. Даже со мной втихую на радиосвязь избегал выходить. Наверное, полностью сосредоточился на управлении машиной. С ходовой он вроде быстро освоился, а вот шестерка манипуляторов с разнообразными защитными и оружейными системами явно вызывала у него трудности.

На все про все у нас оставалось не более четырнадцати минут…

* * *

И все-таки мы уложились в отведенное время и прорвались в самое сердце объекта с запасом минуты в две-три. Под прикрытием Профа разрозненные патрули БУМПов поначалу сметались «на раз-два». Но в итоге за нас решили взяться всерьез. Когда стало ясно, что следующую волну мутантов не сдержать, Кэтрин все-таки нашла оптимальный и безопасный путь в обход наступающих орд противника через лабиринт боковых вентиляционных коридоров.

Последние имели округлое сечение и тоже были не обижены размерами. Мне даже не пришлось демонтировать Профа с танкоподобного шасси. Механоид лишь слегка ужался и растопырил гусеницы в стороны под углом, благо конструкция позволяла подобные трансформации. Видимо, создатели этой машины не исключали подобного сценария.

Когда преследователи нас хватились, было уже поздно. Дойдя до решетки ограждения воздухонагнетателя в конце коридора, мы проломили хлипкую перегородку и дружно ввалились в зал с необыкновенно высокими для подземелья сводами. Ввалились – и обомлели. Здесь расположилось не менее полусотни вооруженных с ног до головы мутантов и пара десятков разношерстных людей в качестве военнопленных.

Но не они завладели нашим вниманием. В самом центре зала возвышалось нечто. Подобрать определение этому явлению было весьма затруднительно: человеческий взгляд безвозвратно тонул в гипнотических метаморфозах частей и деталей совершенно сверхъестественного механизма.

То, что перед нами именно механизм искусственного происхождения, я понял лишь тогда, когда смог наконец перестроить свое восприятие. Взгляд псионика в разы глубже и содержательней человеческого, но даже он не смог сразу ухватить суть представшего передо мной зрелища. Однако один вывод все же можно было сделать без оговорок: здесь, в зале, находилась лишь верхушка айсберга, ничтожная часть невероятно сложного и, казалось, совершенно нереального многомерного нечто.

Сейчас оно бездействовало, хотя понятие «бездействовало» в принципе не применимо к этому чуду техники явно неземного происхождения. Данный артефакт не мог самостоятельно появиться на нашей планете. Сюда его доставили. Вот только кто и когда? И самое главное – зачем?

От созерцания и размышлений меня оторвал нарастающий шум. Пришлось вернуться к делам насущным и скорбным. Судя по всему, наше внезапное появление внесло коррективы в планы всех присутствующих в зале и было воспринято крайне враждебно. Во всяком случае, со стороны мутантов, которые собирались одним махом разрешить возникшее недоразумение в лице нашей славной маленькой компании. Мы были против такого категоричного решения и открыли ответный огонь.

Прикрывая двумя щитовыми манипуляторами меня и Кэтрин, Проф занял круговую оборону и принялся вполне успешно палить из веерных лазеров и трофейных генераторов во все четыре стороны разом. Противник не оставался внакладе. Издавая скрежет и оставляя неровные вмятины на укрывшей нас броне, сфокусированные ультразвуковые импульсы пытались вразнобой нащупать слабые места. Гранатометы пока не применялись: видимо, «саламандры» опасались задеть артефакт или обвалить свод, поддерживаемый хлипкими на вид каменными колоннами, установленными по периметру зала.

Кэтрин поначалу тоже азартно отстреливалась, однако вскоре на лице у нее появилась гримаса удивления и страха. Я проследил за ее застывшим взглядом и тоже обмер, как громом пораженный. В непосредственной близости от артефакта копошился нескладный старик в белом халате, а за его спиной высилась внушительная фигура минотавра. Того самого, получившего дротик в глаз из моего пистолета. Или это был его родной брат-близнец, зачатый в той же колбе. Биоклон, еще один командир БУМПов. Как некстати все складывается!

Пока старикан что-то прилаживал к одной из частей чудо-машины, рогатый внимательно следил за его действиями. Мне вся эта картина показалась дюже подозрительной, а Кэтрин так вообще взбеленилась:

– Глоссет, живой, сучий потрох! Нет, Господи, ну где же справедливость? Столько народу поубивали из-за этой гниды, а он все еще дышит. Ну ничего, ублюдок, ты мне сейчас за все ответишь! И за то, что ребят загубил, заблокировав пути отхода на третий уровень, и за смерть Аманды, и за трусость свою, и за предательство! Жизнью ответишь, мерзкий слизняк! – ополоумевшая американка на одном дыхании выпалила эту тираду и, поднырнув под щит, на всех парах понеслась претворять свои кровожадные планы в жизнь.

Однако общий гвалт и суматоха боя не стали дымовой завесой для ее авантюрной вылазки. Большинство «саламандр» сразу же перенесли свой огонь на нее, оставив нас на время в покое. Это наводило на определенные размышления.

– Проф, следуй за ней, не отставай,– скомандовав механоиду, я и сам устремился следом за Кэтрин. Как у нее получилось выжить под таким плотным обстрелом, имея в качестве защиты лишь хлипкий комбинезон и нательное белье, мне непонятно до сих пор. Но она это сделала.

Мы с Профом в первую очередь старались отстреливать тех «саламандр», которые, уже не надеясь на громоздкие ультразвуковые пушки, лезли в рукопашную и пачками бросались наперерез американке. Некоторые тела разорвало в клочья буквально на излете, в каких-то дюймах от стремительной женской фигурки.

Подозрительная парочка заблаговременно почувствовала надвигающуюся угрозу. Старик со старомодными бакенбардами засуетился еще больше, а минотавр, закрыв его своей широкой спиной, спокойно отслеживал наше приближение, от бедра корректируя прицел своей громоздкой пушки. Я уже воочию видел бешено вращающиеся раструбы в считаных метрах от моего лица, когда обезумевший от страха старик все-таки успел закончить свои подозрительные манипуляции с частями артефакта.

Однако, когда из-под самого потолка раздался мелодичный, вгрызающийся в самый центр мозга перезвон, стало понятно, что старикан в спешке ухитрился где-то напортачить. Это было ясно написано на его перекошенной, лоснящейся от пота роже. Я успел заметить, что странности с головой происходят не только у меня. «Саламандры» замерли, не сводя свои выпуклые глазища с артефакта, и часто дергали жабрами, будто выброшенная на песок рыба.

Рогатый выронил пушку и, забыв обо всем на свете, обхватил обеими руками свою голову. Мои руки тоже не удержали тяжелые стволы и стали помимо моей воли ощупывать закрытое капюшоном лицо. Перед глазами мелькнуло затухающее изображение голографического часового табло. Время, отпущенное нам с Кэтрин, было на исходе. Пришла пора начинать сначала. Я собрал волю в кулак и мысленно, а может быть, даже во всю мощь стянутых судорогой легких завопил:

– О-о-отка-а-ат!!!

* * *

– Значит, ты и твои спутники попали в мой мир в результате аварии этого странного артефакта?

Помощник Тэй’Ку являл собой беспрецедентный пример приверженца гедонизма на работе. Вальяжно разлегшись на своем пластиковом гамаке в компании целого ящика сладких синих брикетов, он одновременно ухитрялся внимательно слушать мои россказни и периодически что-то помечать в аналоге местного ноутбука, который лежал по другую сторону от сладостей. Я сидел напротив него на полу, тупо уставившись в потолок и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Язык уже заплетался. И явственно ощущалось, как снова начинает накатывать головная боль. Очень хотелось послать зеленокожего садиста на фиг и просто вздремнуть. Но надо было еще немного потянуть время. Поэтому после недолгой паузы, сопровождаемой глубоким усталым вздохом, я ответил:

– Профессор назвал это явление Резонансом. Его чертов прибор и эта иномерная хреновина, установленная бог знает в какие времена в подземелье, выкинули нас из родного мира, будто пробку из взболтанной бутылки шампанского. Но сначала мы попали не к вам, господин помощник. Сначала мы попали в мир Ноя.

– Что еще за Ной? – чувствуя мою усталость, Тэй’Ку поощрил меня сладкой парочкой синих брикетов и в ожидании вытянул в мою сторону сразу все три головных отростка. Это, как я заметил, являлось у него признаком особого внимания.

«Нашел, блин, Шахерезаду! Ну ничего, еще пожалеешь, султан хренов…» Неторопливо прожевывая угощение и мысленно проклиная судьбу-злодейку, сделавшую меня дешевым сказочником, я поднапряг память и нудным голосом затянул дозволенную речь:

– Ной – это не что, это кто. Человек, родившийся за несколько тысячелетий до меня. Но давайте обо всем по порядку. У нас на Земле есть очень древняя легенда. Очень и очень древняя. Легенда о Великом потопе…

ЭПИЛОГ

…Неожиданно ноги потеряли опору, заскользив по гладкой каменной плите. Однако Ной вовремя успел обхватить руками небольшой скальный выступ. Смотреть вниз было нельзя. Чашеобразная впадина кратера хоть и не отличалась особой глубиной, но каждое утро ее до краев заполнял густой, непроницаемый туман. Поэтому при спуске по отвесному склону казалось, что под ногами разверзлась бездонная пропасть, которая специально пытается поймать случайный взгляд, чтобы тотчас же втянуть в свое чрево зазевавшегося путника.

Висеть на одних руках было неудобно. Силы таяли с каждой секундой. Но время умирать еще не пришло. Во что бы то ни стало нужно успеть спуститься на дно кратера, пока его не заметили с патрульных виман атлантов.

Впрочем, Ной не знал точно, продолжает ли использовать посланная за ним погоня огнедышащие летательные аппараты, но не сомневался, что враги рыскают где-то рядом. Оставалось только надеяться, что он уже успел достаточно погрузиться в пелену тумана, чтобы не опасаться вражьего взора с небес. Впрочем, если в погоне участвует хотя бы один имперский маг, то надежно спрятаться не удастся даже глубоко под землей.

Пока молодой вождь, словно поднятый трехглавыми охотничьими змеями кролик, с раннего утра петлял по джунглям в отчаянной попытке замести следы, преследователи дважды устраивали ковровые бомбардировки по горячим следам – и не без успеха. Сначала из облаков свалилось целое звено пикирующих виман. Казалось, прямо на голову Ноя посыпались глиняные горшки, до краев заполненные взрывчатой смесью и металлическими шариками. А затем по окрестностям заработали дальнобойные самоходные катапульты.

Под прямое попадание беглец не угодил, но осколок одной из бомб вскользь задел правое плечо. Рана болезненно зудела, но оказалась не столь уж и опасной. Ной сумел довольно быстро остановить кровотечение силой мысли, как его когда-то научил миссионер-лимуриец, старый приятель отца.

Но, как говорится в древней рыбацкой поговорке, нет горя без удачи. Что-то там не срослось у преследователей в плане организации погони. Искусственный огненный смерч нашпиговал свинцом пущенную по следам беглеца стаю специально обученных удавов-ищеек, которые должны были вот-вот настигнуть Ноя. Ни одна тварь не успела укрыться от бомб.

Постоянная конкуренция между шпионскими и армейскими кланами Империи не раз подводила атлантов в самый ответственный момент. Слишком многие чиновники хотели лично выслужиться перед императором во время островной компании. А устранение последнего оставшегося в живых наследника маленькой, но гордой и на свою беду слишком богатой страны могло принести исполнителю солидную награду и еще один, такой вожделенный, кусочек власти.

Вот и старались приближенные Пресветлого перещеголять друг друга в погоне за беглецом. К тому же ходили упорные слухи, что у молодого наследника хранилась старая реликвия рода островных властителей. Магический ключ к древнему артефакту, на котором целое тысячелетие зиждилась власть Ноего рода. Легендарный трофей манил многих. В результате в высших имперских кругах вспыхнула очередная закулисная междоусобная свара.

О, если бы только отец не умер так рано и так неожиданно! Не прошло и месяца, как этот старый дурак, родной дядя Ноя, посредством грязных интриг ставший регентом Срединных островов, сразу после смерти отца, посмел прилюдно оскорбить полномочного посла лимурийцев, наслушавшись лживых речей своих наушников и совсем потеряв разум от блеска кровавого золота Атлантиды. Происшедшее окончательно развязало Огненной Империи руки.

Сначала корабли атлантов постепенно наводнили столицу Срединных островов замаскированными под многочисленную купеческую свиту солдатами и шпионами. Затем пришлые правители решились на прямую оккупацию страны и уничтожение политической верхушки, включая и несовершеннолетнего сына недавно умершего вождя.

Для Ноя во всем этом политическом раскладе загадкой оставалось лишь полное бездействие лимурийцев. Срединные острова издавна считались негласным протекторатом «почитающих смерть». Почему они так запросто проглотили оскорбление и не предприняли ничего существенного в ответ на столь вызывающие действия огнепоклонников с южного континента? Кто знает?

С одной стороны, это могло быть следствием целой серии взаимных уступок в большой мировой политике. Например, лимурийцы добровольно обменяли влияние в здешнем регионе на нечто более интересное и важное для них где-нибудь на другом конце света.

С другой стороны, логику и образ мышления лимурийцев обычному человеку вообще понять довольно сложно. С атлантами проще. Прожженные торгаши и алчные авантюристы, владеющие разрушительной магией манипулирования изначально неживыми объектами, были гораздо более предсказуемым народом, хотя и не менее опасным. За тысячелетия своего существования Огненная Империя успешно переварила сотни племен и народов в стремлении к всемогуществу, захватывая все больше ресурсов и распространив свое влияние и образ жизни чуть ли не на половину подлунного мира.

Но далеко не всем нравилась насильственная и необузданная экспансия. Многие сопротивлялись, как могли. Кто-то пытался действовать самостоятельно, кто-то заручался поддержкой лимурийцев, давних конкурентов Атлантиды в борьбе за мировое господство. В том числе и Срединные острова, которые вот уже двести лет по мере сил отстаивали свою самобытность и независимость на границе с Огненной Империей.

Но в конечном счете щупальца мирового гегемона проникли и в святая святых маленькой родины Ноя. Не силой, так хитростью, подкупом или предательством Империя южного континента всегда добивалась своих целей. В ход шло любое доступное средство, лишь бы был результат. И результаты не заставляли себя долго ждать.

Ноя вовремя предупредили верные люди из числа бывших приближенных отца, что на несовершеннолетнего наследника готовится покушение. Дядя совсем потерял голову, коли, потакая желаниям своих новых хозяев, решился на такой немыслимый шаг. Хотя чего ж тут удивляться, если всю его свиту вот уже много лет составляют одни лишь выходцы из Атлантиды. Так что новый правитель стал действовать явно по их наущению. Напыщенный ставленник Огненных, наивно жаждущий со временем стать безраздельным и независимым властителем островного государства! Сразу после смерти отца поползли слухи о том, что это было преднамеренное убийство, к которому напрямую был причастен младший брат вождя.

Молодой наследник не поверил слухам, а зря. Послушайся он тогда соратников умершего правителя, еще остававшихся у власти и советовавших как можно скорее официально обратиться за помощью к лимурийцам,– возможно, не висел бы сейчас на волоске от гибели в прямом и переносном смысле.

Еще при правлении прадеда Ноя на островах установили целых четыре монументальные пирамиды – форпосты давнишних союзников, которые позволяли в считаные часы развернуть здесь сразу несколько полнокровных «легионов смерти» прямо из Лимурии. Такая силища запросто могла перемолоть высадившийся на островах имперский корпус корабельной пехоты, даже в случае активной поддержки десанта совместными силами морского и воздушного флота атлантов, базировавшихся поблизости. Но гордость и давняя личная обида не позволили Ною сразу воспользоваться дельным советом и привлечь на свою сторону почитающих смерть. А потом стало уже поздно.

Конечно, глупо сейчас жалеть об утерянных возможностях. Лишняя трата сил, но не все еще потеряно. Успеть бы только добраться до усыпальницы Сошедшего с Небес. Этот древний артефакт был самым главным секретом правителей Срединных островов и однажды уже помог отстоять независимость страны. Почти сто лет назад прадеду Ноя удалось предотвратить первое военное вторжение атлантов, используя силу, заключенную в усыпальнице.

Когда огромный летающий корабль Империи, носитель сотен юрких боевых виман, завис над столицей Срединных островов, прадед спустился в усыпальницу и, истово молясь, запустил механизм Магического Колеса, более тысячи лет назад оставленного в дар Сошедшим с Небес тогдашнему местному вождю – основателю рода Ноя.

Как потом рассказывали очевидцы, через некоторое время после того, как прадед Ноя вошел в усыпальницу, с запада на столицу подул сильный ветер, постепенно переходя в шквал. Тучи совсем закрыли собой солнце. Разразилась гроза. Начался ливень.

А еще через некоторое время, когда все плюющиеся огнем виманы вынуждены были укрыться от непогоды на площадках висящего над городом корабля-матки, небо озарила ослепительно-яркая вспышка света и шесть неизвестно откуда взявшихся огненных стрел обрушились на город. Две из них попали в главный воздушный корабль атлантов и разнесли имперский флагман в клочья. Остальные мощными взрывами уничтожили почти весь южный пригород островной столицы, где как раз и расположился сухопутный авангард армии вторжения.

Ной надеялся повторить подвиг прадеда. Усыпальница Сошедшего с Небес оставалась последним шансом отомстить за смерть отца и снова выгнать коварных захватчиков с островов. Только бы успеть добраться до Магического Колеса первым!

Текст молитвенной песни юный мститель помнил наизусть еще с пеленок – прадед в свое время постарался. Состарившийся вождь будто предвидел, что его подвиг придется повторить правнуку. Именно Ною он завещал хранить магический ключ к заводному механизму Магического Колеса.

И вот момент настал. Только бы не посрамить память предков! Если уж суждено сегодня умереть, то уйти из этого мира следует достойно, в сопровождении как можно большего числа врагов.

Главное – не потерять ключ. Ной не рискнул повесить его с цепочкой на шею. Неизвестный металл артефакта был невероятно тяжел для своих размеров и имел целый ряд других необъяснимых особенностей. Например, иногда светился в темноте, а при длительном ношении мог вызывать головокружение, потерю сознания и даже смерть. Только вожди Срединных островов могли безбоязненно носить его на груди.

Правда, никто не знал, что для этого им приходилось регулярно употреблять специально приготовленный отвар, который усмирял смертоносную магию ключа. Секрет приготовления отвара передавался по наследству, и владеть им мог только носитель артефакта. В последнее время Ной не имел возможности приготовить напиток, поэтому загодя завернул ключ в свинцовую пластину и засунул в холщовую сумку. Прадед говорил, что свинец тоже способен обезвредить смертоносное влияние светящейся частицы Магического Колеса.

Сейчас холщовая сумка с бесценным предметом свисала на тонком матерчатом ремне с плеча Ноя и вот-вот должна была соскользнуть вниз. Пора было на что-нибудь решаться. Закрыв глаза, молодой вождь сосредоточился, пытаясь изгнать из головы лишние мысли, и представил, как его тело постепенно теряет вес.

Через некоторое время он действительно ощутил, как онемевшим от напряжения рукам становится значительно легче удерживать тело. Кажется, таинственная гимнастика лимурийцев снова сработала как надо. Прижавшись из последних сил как можно плотнее к отвесной каменной плите, Ной разжал руки и заскользил вниз.

В то же мгновение над головой блеснула молния, с оглушающим грохотом раздробив спасительную опору. Его все-таки выследили. Сгруппировавшись по-кошачьи, гибкое тело извернулось, разом приземлившись на все конечности. Травм удалось избежать, и беглец без промедления ринулся к самому центру дна кратера. Именно там, под большой скалой, напоминающей надкусанное яблоко, находился вход в усыпальницу Сошедшего с Небес. Он был замаскирован под каменный алтарь Великого Ящера.

Бежать приходилось под уклон, петляя между нагромождениями застывшей магмы. Ной опасался новых обстрелов с воздуха и старался держаться вблизи потенциальных укрытий, что естественно замедляло его продвижение к цели. Но атак с воздуха больше не последовало. Наверное, плотный туман все-таки мешал прицельной стрельбе с летательного аппарата.

Однако расслабиться и вздохнуть с облегчением так и не получилось. Беглец отчетливо услышал, как сзади нарастает шум погони. Как минимум две дюжины пар солдатских сандалий ритмично грохотали по щебенке, казалось, прямо за его спиной.

Несмотря на плотный туман, пилоты виман все же рискнули высадить здесь десант, и теперь у Ноя оставалось совсем мало шансов как на спасение, так и на справедливое возмездие. Из последних сил молодой вождь ринулся к центру кратера в отчаянной попытке оторваться от приближающихся врагов.

Будто в ответ на его старания, туман неожиданно расступился, открывая взору треугольную белокаменную плиту алтаря, в центре которой возвышалась двуручная рукоять самого что ни на есть настоящего боевого меча. Лезвие на всю длину было погружено в камень и скрыто от глаз.

Позади алтаря, в каменном углу, красовался наскальный барельеф вставшего на дыбы летучего ящера. Казалось, что его огромные расправленные черные крылья, украшенные саблевидными костными выростами, пытаются раздвинуть почти перпендикулярные друг другу стены скального среза. Они отчетливо выделялись на их белоснежном фоне.

Голова каменного ящера ощетинилась дюжиной разнокалиберных рогов и грозно смотрела прямо перед собой. Пасть оскалилась четырьмя рядами изогнутых клыков, каждый величиной с большой человеческий палец. Яростный взгляд, запечатленный в камне, буквально пронизывал душу. На грудном костном панцире, сплошь покрытом увеличенным подобием рыбьей чешуи, зияла кровоточащая колотая рана. Рука у художника, раскрасившего барельеф, была легкой, и даже по прошествии тысячи лет рана выглядела как настоящая.

Подбежав к алтарю, Ной ухватился одной рукой за головку рукояти меча, копирующую оскаленную морду ящера на барельефе, а второй – за витую крестовину гарды, напоминающую его же распростертые крылья. Резким рывком юноша повернул их друг относительно друга, а затем, услышав характерный щелчок, поудобнее перехватил рукоять и изо всех сил потянул меч на себя. Почувствовав, как лезвие с натужным скрежетом выходит из камня, Ной удвоил усилия и в конце концов выдернул клинок из прочных объятий плиты алтаря.