Текст книги "Западная Буря"

Пролог:

Все улицы столицы были забиты людьми: горожанами, приезжими из ближайших и дальних селений, гостями из соседних королевств. Многотысячные человеческие потоки двигались к Центральной площади города, где через несколько часов король Кирии Джазгак IV выступит с «важным обращением» с высокого балкона своей Резиденции.

Об этом «важном обращении» глашатаи короля разнесли весть по всему королевству, чтобы каждый, начиная от князя и заканчивая мелким кузнецом, прибыли в столицу в этот день, 1 августа 1403 года (от СИ).

Повозка господина Теодора Лимма двинулась от дома на Высокой Набережной улице, в котором он остановился, прибыв в столицу пять дней назад, к Центральной площади в половине десятого утра (выступление короля должно было состояться в полдень). Он выехал очень рано, до выступления оставалось ещё больше двух часов, но Тео был человеком осторожным и не хотел опоздать к королю, случись с ним по дороге непредвиденная ситуация, а она вполне могла случиться.

Выехав с относительно пустой Высокой Набережной улицы, повозка попала на Восточную улицу, где движение встало. Вся Восточная улица была забита потоком спешащих людей. Господин Теодор выглянул из маленького окошка: улица собрала людей всех сословий и родов занятий. Здесь можно было увидеть и самых обычных бедных крестьян, которые, возможно, впервые попали в столицу; и бедных мещан, которым ничего не остаётся, кроме как отправиться на площадь и поглазеть на короля; и богатых людей в шёлковых рубахах, расшитых золотыми нитями, по виду ростовщиков; и богатых землевладельцев, некоторые из которых завладели своими богатствами упорным трудом, а некоторые из которых не вполне законно присвоили чужое. В общем хватало здесь всяких и разных.

Естественно такой поток людей мог легко выйти из-под контроля, случись любая мелкая проблема, поэтому на каждом повороте, почти у каждого здания, в каждом переулке и на каждой крыше расположились городские стражники, королевские гвардейцы и даже не побрезгали выставить солдат королевской армии. Ну ещё бы, ведь на такое огромное количество людей не хватит простых стражников и гвардейцев, думал про себя господин Тео, рассматривая всё это зрелище из оконца своей повозки, в которой медленно, черепашьими шажками, двигался по улице. В десять часов по утру он всё ещё плёлся по Восточной улице, а помимо неё ещё нужно было преодолеть улицу Святых, после чего выбраться на Торговую улицу, а уж потом оказаться на Центральной площади.

Пока господин Тео медленно продвигался по улицам столицы, в Резиденции короля было даже более неспокойно, чем на улицах. Король Джазгак со вчерашнего вечера не покидал Большого Кабинета. Большой Кабинет – главный зал в Резиденции, где король проводит большую часть своего времени. Важно заметить, что Королевская Резиденция и Королевский Дворец – абсолютно разные вещи. В Резиденции король занимается делами королевства, по мимо него там восседают в своих кабинетах все члены Большого Совета, главного совещательного органа, Верховных Советник, который управляет Большим Советом и сам является правой рукой короля, а также управляющие мелких столичных ведомств. А Королевский Дворец – это уже ничего не имеющая к государственной работе огромная усадьба королевской семьи, расположенная не в центре города, как резиденция, а в южной его части.

И вот сегодня утром, 1 августа, вся резиденция стояла на ушах. Король Джазгак не уведомил даже Большой Совет о содержании сегодняшнего обращения. В планы был посвящён только Верховный Советник Узурет, которого некоторые кличут Некромантом, члены Большого Совета стараются избегать, а уж простые мещане и крестьяне и вовсе бояться и искренне верят, что он не человек. Все служащие в Резиденции люди пытались достучаться до короля этим утром, однако никакого ответа не получили. Некоторых из них охватила паника, ведь «выступление на носу, а король не показывается». Спокоен был только Узурет, за полчаса до полудня он вошёл в Большой Кабинет и уже через десять минут вышел оттуда с королём.

Члены Большого Совета и так не любили Узурета (неизвестно откуда появившийся, никому не знакомый человек стал близким другом тогда ещё молодого короля и быстро занял пост Верховного Советника, на котором служит уже без малого восемнадцать лет), а теперь он ещё и осведомлён о планах короля, которые касаются всех членов Большого Совета, но их почему-то не посвящают в тайны.

Центральная площадь была забита тысячами тысяч, на нашем веку ещё не было подобного сборища. Люди гнездились на крышах домов, забирались на деревья, пытались пробиться на лучшее место, ведь всем интересно узнать о чём будет говорить король. Время близилось к полудню.

Повозка господина Лимма пробивала себе путь к Резиденции сквозь огромную толпу, пара-тройка людей ещё чуть-чуть и попали бы под колёса или копыта. Люди нехотя расступались на площади, пропуская Тео и ещё четыре повозки, в которых скорее всего прибыли припоздавшие гости из приграничных провинций королевства.

Последние десять лет Теодор Лимм служил казначеем князя Виконта VII Схейфа, который правит провинцией Киот, лежащей на юге Кирии. Служил Тео на посту казначея успешно и при нём провинция Киот стала быстро богатеть, а в последние годы стала самой быстро развивающейся во всей Кирии. Король Джазгак не мог не заметить хитроумного казначея и в начале лета пригласил его, как почётного гостя, на это выступление, предоставив почётное место на балконе. Однако Тео уже догадывался, что в этот день ему будет предложен пост Верховного Казначея королевства и соответствующее место в Большом Совете, ведь нынешний Верховный Казначей не справляется с должностью и это ощущают все.

Повозка Тео пересекла площадь и проехала к Северному входу Резиденции, где уже столпились десятки повозок других почётных гостей.

Король Джазгак и его Верховный Советник Узурет уже стояли в Нижнем зале Резиденции, который выходил прямо на балкон, на котором через несколько минут начнётся выступление. Помимо короля и Узурета в Нижнем зале собрались все члены Большого Совета и несколько самых почётных гостей, которые должны были присутствовать на балконе вместе с королём. Ожидали прибытия последнего гостя – Теодора Лимма.

Тео выбрался из своей повозки и его сразу же встретил молодой парень в чёрных с красным одеждах, по-видимому он должен был проводить Тео в нужное место.

– Господин Лимм? – Уточнил парень.

– Это я. – Ответил Тео.

– Я провожу вас в Нижний зал, к королю и его почётным гостям. – Он сразу же сорвался с места и начал взбегать по высоким, белым ступеням к Северному входу. Теодор Лимм еле поспевал за ним.

Тео уже бывал в столице, но ему не доводилось побывать в Резиденции короля, и сейчас он, взбираясь по ступеням, с восторгом любовался этим монументальным сооружением из белого камня, с белыми статуями и белыми колоннами. Из-за угла, с Центральной площади доносились крики огромной толпы, но здесь, у Северного входа, тишину нарушали только фыркающие лошади.

Тео впервые зашёл в резиденцию и почти бежал за тем молодым парнем по белому коридору. Поднявшись по ступеням на несколько уровней, они пересекли ещё один коридор и вышли в Нижний зал. Паренёк подошёл к королю, его было легко найти в этой толпе, и объявил, что Теодор Лимм наконец-то прибыл, после чего снова скрылся в коридоре. Тео обнаружил, что король Джазгак что-то обсуждает с очень странным человеком, это судя по всему и есть тот самых некромант-нелюдь и дьявол во плоти, как его часто называют, он же Верховный Советник Узурет.

Король – высокий черноволосый, с маленькими вкраплениями седины человек, одет в свой, наверняка, самый дорогой наряд – золотой плащ до пола, расшитый красными узорами, высокие кожаные сапоги с серебряными бляшками, золотые штаны и золотой дублет, грудь которого обшита блестящими драгоценными камнями. Почти все пальцы украшают золотые и серебряные кольца с большими камнями. Не удивлюсь, если у него и на пальцах ног кольца есть, подумал Тео, но в слух сказать такое не посмел. Голову короля украшала высокая корона, та самая наследная корона Кирии, которую носили предки Джазгака и будут носить его потомки. Блестя золотом, она не представляла из себя ничего необычного, даже не была украшена камнями, как тот же дублет короля.

А вот Верховный Советник выглядел гораздо интереснее, по мнению Тео. Бледный как молоко человек, одетый в самую обычную чёрную мантию. Не так выглядели его предшественники на посту Верховного Советника, подумал Тео. Голову накрывал массивный капюшон, но не закрывал лица, и Тео понял, что этот человек скрывает под капюшоном блестящую лысину. Узурет держал руки за спиной, поэтому Тео не мог узнать носит ли он столько же колец, как его король. Однако Теодора больше всего поразили глаза Узурета: красные как кровь, они буквально источали такое же красное свечение. Наверняка, в полной темноте он освещает себе дорогу одним взглядом, подумал Тео. И самое странное – по его лицу нельзя понять злиться он или в прекрасном настроении. Его лицо не выражало ничего.

– Ваше Королевское Величество, Теодор Лимм, казначей князя Виконта Схейфа к вашим услугам. – Сказал Тео, поклонившись и прижав правую руку к животу, а левую отведя в сторону.

– Брось. – Проговорил король Джазгак. – Мы оба знаем, что я намерен предложить тебе пост Верховного Казначея, так что ты больше не служишь князю Виконту.

– Я премного вам благодарен, Ваше Королевское Величество, но я ещё не дал вам ответ. – Сказал Тео, смотря только в глаза короля и стараясь не смотреть на Узурета, однако боковым зрением он заметил, что Верховный Советник прожигает Тео своими красными глазами.

– Не советую думать долго. – Ответил король. – Редко выпадает шанс попасть в Большой Совет, особенно прямиком из провинции.

– Я дам вам ответ уже… – Не успел Тео договорить, как во всём городе загремели колокола, объявляя полдень и начало выступления. Звон сотрясал даже стены. Спустя несколько ударов народ на площади затих, а вслед за ним и колокола.

– Пора. – Только и сказал Узурет. Подобного голоса Тео ещё не слышал: отдалённо напоминало рычание лесного волка или южного огненного льва, которого Лимм не встречал никогда в жизни, но подозревал, что он рычит именно так.

Король повернулся ко входу на огромный балкон, вслед за ним повернулись все присутствующие в зале. Первым к людям вышел герольд и затянул представление короля, которого и так все знали:

– Внимание всем собравшимся. Встречайте нашего великого правителя, Джазгака Четвёртого из династии Толбертов, Короля Кирии, покровителя всех кирийских князей и их подданных, Верховного генерала кирийской Королевской армии и защитника всего кирийского народа. Так же встречайте Верховного Советника Короля Джазгака Четвёртого из династии Толбертов, достопочтенного Узурета, главу Большого Совета. – Герольд закончил и тысячи людей на Центральной площади подняли оглушающий крик. Король выступил вперёд, за ним потянулся Узурет, а позади все остальные, включая Теодора Лимма.

Когда Джазгак вышел на большой балкон, на котором места хватило всем, и который возвышался над площадью на высоте семи-восьми метров, люди разразились ещё большими криками, которые продолжались, по мнению Тео, довольно долго. Всё стихло, когда король поднял руку, призывая к тишине.

– Я благодарен всем здесь собравшимся. – Начал Джазгак очень громким голосом, чтобы его услышали на дальнем конце площади. – Сегодня здесь присутствуют люди всех сословий, люди из всех селений и городов, и много гостей из соседних королевств. Я не зря созвал вас сюда. Я намерен сделать очень важное заявление, но начну издалека.

Восемнадцать лет назад меня короновали на престол, и я стал полноправным королём Кирии, как наследник своего отца, короля Теймона Второго из династии Толбертов. Седые люди помнят правление моего отца и его печальный конец, но не мешало бы напомнить. Двадцать лет назад наша великая Кирия имела огромные территории на юге и западе. Наши соседи – королевство Амир тогда вступили в тяжёлый династический кризис, в связи с прерыванием рода королевской династии. Тогда мой отец АБСОЛЮТНО ЗАКОННО заявил о своих правах на престол Амира, так как его брат, мой дядя, был женат на троюродной сестре двоюродного брата последней королевы Амира! К тому моменту брата моего отца уже не стало, а значит, что мой отец имел законные права на престол Амира. Потребовав его коронации и присоединения земель Амира к Кирии, он получил отказ от группы аристократов, которая НЕЗАКОННО захватила власть в Амире, воспользовавшись династическим кризисом. Мой отец заявил не только Амиру, но и всем западным королевствам, что если он не будет коронован королём Амира, то ему придётся начать войну. Лжецы, захватившие власть в Амире, всё равно, отказались от ультиматума моего отца, а западные короли заявили о своём НЕЙТРАЛИТЕТЕ! Что это значит? Это значит, что они не поддержали законных прав моего отца. Мой отец был человеком дела и сразу же объявил войну Амиру и перешёл его северные границы. Я признаю, что мой отец совершил одну ошибку, которая стоила ему жизни: он сам повёл Королевскую Армию в битву на Вороватой реке и погиб там от рук какого-то ТРУСА! После смерти моего отца я должен был взять командование армией на себя, но я не успел. Предательские генералы приняли решение отступать обратно в Кирию, и армия Амира не отпустила их так просто. Пока здесь, в столице, я готовился взойти на престол, на юге Королевская армия трусливо бежала и отдала Амиру добрую половину наших земель на юге. Когда я взял ситуацию в свои руки было уже поздно: Амир захватил наш юг, Королевская армия была разбита и Кирия не могла продолжать войну. И тут сразу ВМЕШАЛИСЬ западные короли и навязали нам ПОЗОРНОЕ мирное соглашение: мы отказались от своих ЗАКОННЫХ прав на престол Амира, мы расформировали половину нашей Королевской армии и самое главное – мы потеряли наши южные провинции, которые сейчас находятся под гнётом Амира! Восемнадцать лет я и вся Кирия терпели унижение со стороны Амира и западных королевств из-за ПОЗОРНОГО мирного соглашения! Теперь я заявляю со всей серьёзностью: Кирия ОТКАЗЫВАЕТСЯ признавать условия мирного договора, я ТРЕБУЮ вернуть Кирии южные провинции, захваченные Амиром, я требую, чтобы Амир и все западные королевства выплатили компенсацию в золоте за почти двадцатилетнее унижение кирийского народа. Если эти условия не будут выполнены к осени, то новые легионы моей армии двинуться на юг и на запад, чтобы ОТОМСТИТЬ за многолетний позор, и тогда не ждите пощады! Самое главное: я, Джазгак Четвёртый из династии Толбертов, Король Кирии, покровитель всех кирийских князей и их подданных, Верховный генерал кирийской Королевской армии и защитник всего кирийского народа провозглашаю нашего великое государство КИРИЙСКОЙ ИМПЕРИЕЙ, а себя лично провозглашаю Джазгаком Четвёрным из династии Толбертов, ИМПЕРАТОРОМ КИРИЙСКОЙ ИМПЕРИИ, покровителем всех кирийских князей и их подданных, Верховным генералом кирийской ИМПЕРАТОРСКОЙ армии и защитником всего ВЕЛИКОГО кирийского народа!

Под конец король, теперь Император, Джазгак просто кричал, надрывая голос, махая кулаками во все возможные стороны. Тео стоял слева и чуть позади него, но это не помешало разглядеть вздувшиеся вены на шее и на лбу короля, теперь императора, красное, как помидор лицо и бешеный, одержимый взгляд. Тео впервые испугался этого человека и понял, что сама судьба дала ему шанс остановить этого маньяка: если он примет предложение и станет членом Большого Совета, то сможет сообщать своим друзьям в западных королевствах о действиях Джазгака.

Несколько мгновений после окончания речи вся площадь застыла. Людей сковал холодный ужас. Тысячи человек переваривали сказанное. Когда Тео показалось, что пауза затянулась, в первых рядах раздались радостные крики, которые сразу же подхватила вся площадь. Люди хлопали, свистели, кричали, в общем полностью поддерживали Императора Джазгака. С недоумением на лице остались только люди, прибывшие из-за границы. Среди толпы и среды почётных гостей присутствовали люди и из Амира, который несколько минут назад был объявлен главным врагом Кирийской Империи.

Вновь зазвенели колокола по всему городу и Джазгак быстрым шагом направился в Нижний зал, за ним Узурет, а позади все остальные, кто был на балконе.

Лицо Императора выражало триумф, будто он уже выполнил все данные на балконе обещания, лицо Узурета было обезображено улыбкой, однако красные глаза по-прежнему не выражали ничего. Теодор Лимм решил сохранить невозмутимую гримасу, а остальные почётные гости и члены Большого Совета были ошеломлены, как никогда.

Следующие несколько минут Тео пребывал в том состоянии, когда он очень глубоко погружался в свои мысли и переставал замечать происходящее вокруг. Он думал о том, что ему предложен пост Верховного Казначея в государстве, которое со дня на день погрузиться в войну, а Тео был уверен, что война начнётся, потому что Амир и западные королевства никогда не примут этот ультиматум, а война будет долгой и жестокой, поэтому придётся добывать деньги всеми законными и незаконными способами. Он думал, что ему полагается место в Большом Совете, который помогает королю, теперь Императору, править. Хотя давно ходят слухи о том, что Джазгак слушает только то, что ему шепчет на ухо Узурет, Тео был уверен, что Большой Совет всё равно имеет влияние и хоть как-то, но воздействует на решения Джазгака, а значит у Тео будет влияние на государственную политику, если он конечно не разгневает этого маньяка-императора.

Из раздумий его вырвал сам Император:

– Что скажете о моём заявлении, господин Лимм? – Спросил он. Джазгак подошёл к Тео без Узурета, что несказанно облегчило разговор.

– Это… – Тео пытался подобрать слова. – Весьма впечатляет, Ваше… теперь Императорское Величество.

– Я не хочу показаться нетерпеливым, но я надеюсь услышать ответ на моё предложение. – Сказал Джазгак. Теперь он выглядел приятным человеком, с мягким голосом, добрыми глазами. Совсем не похожим на того одержимого, что распинался на балконе. Тео решился дать ответ прямо сейчас, потому что место в Большом Совете даст очень сильную власть и доступ к важной информации, которая поможет западным королевствам остановить надвигающуюся кирийскую тьму.

– Я согласен, Ваше Императорское Величество. – Проговорил Тео.

– Я очень рад это слышать и очень буду рад видеть такого одарённого человека в Большом Совете. – С улыбкой говорил Джазгак.

Следующие несколько часов люди ещё орали на площади, но уже расходились и разъезжались, почётные гости из-за границы немедленно покинули столицу, а Тео до конца дня присутствовал на банкете в Тронном зале Резиденции, по случаю провозглашения Джазгака Четвёртого Императором. После гулянки он нашёл свои покои в Резиденции, улёгся на мягкую кровать и попытался раздумывать о своих дальнейших действиях, чтобы предотвратить смерти миллионов, но сразу же провалился в сон без сновидений.

Глава 1:

Утро 6 августа выдалось довольно прохладным. Тайпур, столица королевства Далдинор и крупнейший город западных королевств, был накрыт непроглядными тучами, которые не пропускали солнечные лучи, однако дождь не хотел начинаться. Жизнь на улицах текла своим чередом: люди шли в мастерские, на рынок, ехали на плантации, лежащие за городом и не подозревали о событиях в столице Кирии. Не подозревали об этом и в Королевском Дворце Влатоса II, короля Далдинора.

Король уже выбрался из своих покоев и готовился к приёму просителей, но перед этим нужно было заглянуть в Малую приёмную комнату и прочитать все важные сообщения, прибывшие ночью. Влатос ожидал прочесть очередные вести о замеченных на северной границе разбойниках Синдиката, который в последнее время всё больше и больше досаждал границам Далдинора, самые обычные жалобы и прочее. По началу так и было: вести о разбойниках, там украли, там сломали, в общем вещи, которыми должны заниматься казначеи и констебли, но почему-то жалобы поступают на стол короля.

Самым последним в руки короля попало письмо, присланное, судя по печати, из Мезрабии. Король быстро раскрыл его и приступил к чтению с нехорошим предчувствием.

Королю Далдинора, Влатосу Второму из династии Дольга

от короля Мезрабии, Дона Первого из династии Акхортов!

Мой дорогой друг, вынужден быть краток: у меня плохие новости не только для Мезрабии и Далдинора, но и для всего Запада. Подобные письма разлетелись по всем западным королевствам.

В начале этого месяца в Новом Тидосе, столице Кирии, произошли страшные события: король Джазгак Толберт зарёкся отомстить за войну двадцатилетней давности и потребовал возмещения всех убытков в том числе и от нас, западных королей. Требует выплатить ему компенсацию золотом и возвратить южные провинции.

Не хочу показаться невежливым, но ты человек старый и помнишь, как западные короли заставили его подписать мирный договор (ты был одним из тех королей). Если же условия не будут выполнены, заявил он, то армия Кирии двинется войной на весь запад, а сам он теперь называет себя Императором, а Кирия стала Империей.

Доподлинно неизвестно сколько тысяч человек насчитывают его легионы, но оставлять эту проблему нерешённой нельзя, иначе мы все поплатимся.

Вот что предлагают тебе и всем остальным королям Запада: мы должны собраться все вместе (без исключения) на большое совещание. Предлагаю твою столицу, Тайпур, как место встречи, так как королевство твоё лежит посередине Запада и всем нам будет быстрее собраться там.

Нет времени определяться с датой, я попросил всех королей отправиться в Тайпур, как только они прочтут эти письма и сам отправляюсь в твою столицу сразу после того, как эти письма будут разосланы. Надеюсь ты всех нас встретишь и примешь, потому что мы все стоим на грани большой войны и сердце моё не спокойно.

Засим откланяюсь и поцелую твою жену-королеву. До скорой встречи.

Дон Акхорт, король Мезрабии.

Написано 4 августа, 1403 года.

Сердце короля, казалось, остановилось. Он перечитал письмо три раза не веря своим глазам, покрылся холодным потом, руки его затряслись. Старый я для таких внезапных и страшных новостей, подумал Влатос, вставая из-за стола в Малой приёмной комнате и направляясь в Большой зал собраний, где через полчаса соберётся внеплановый Королевский Совет.

Продвигаясь по коридорам Дворца, король припоминал события, произошедшие двадцать лет назад в самых восточных королевствах Запада – Кирии и Амире: когда король Теймон потребовал присоединения Амира к его королевству, короли запада собрались на первое большое совещание в Тайпуре (как же всё повторяется); из тех королей, что присутствовали тогда на этом собрании, живы только двое – сам Влатос и король Заксании, Саймос VIII; во всех остальных королевствах уже правят дети тех королей, присутствовавших на первом большом совещании. Тогда было решено не вмешиваться в конфликт, но, когда война подходила к концу, короли Запада выступили с инициативой прекращения войны и составили мирный договор, который был подписан и Влатосом тоже. И вот теперь, почти двадцать лет спустя, события прошлого напоминают о себе в настоящем.

Эшер Дольга, младший сын короля Влатоса, ещё спокойно спал, когда его отец читал письмо из Мезрабии. Король решил, что на сегодняшнем Королевством Совете будут присутствовать не только члены самого Совета и его старший сын и наследник Эмиль, но также и члены королевской семьи, а это значило, что Эшера сегодня разбудят очень рано.

Сир Эшер спокойно спал в своих покоях, когда в дверь постучали. Он встал, не особо понимая кто может будить его, и открыл дверь. На пороге стояла королева.

– Матушка… – Эшер ещё не вырвался из объятий сна. – Что случилось?

– Отец созывает Королевский Совет. – Ответила она. Эшер хоть и наполовину дремал, но уловил тревогу на лице королевы. Или печаль.

– А я тут причём? – Спросил Эшер, теперь уже окончательно проснувшись от холодного ветра, задувшего из коридора.

– Он хочет, чтобы мы все там присутствовали. И я, и ты. – Ответила королева.

– Ладно, я скоро буду. – Ответил Эшер и закрыл дверь.

Поскольку люди ждали его на Совете, он решил обойтись без утренней ванны, просто умыл заспанное лицо, облачился в свои блестящие доспехи, оцарапанные и помятые ещё в очень немногих местах, надел длинный плащ лазуритового цвета, на котором красовалось золотое солнце – герб дома Дольга и, по совместительству, знамя Далдинора. После всех приготовлений он надел свой кожаный пояс, на котором висел его меч, но решил не брать с собой щит и шлем.

Покои Эшера и Большой зал собраний находились в разных концах Дворца, поэтому путь его лежал длинными коридорами, высокими подъёмами и спусками. По пути ему встречались слуги, очень много слуг, но кроме них никого.

Двери Большого зала собраний были открыты, их охраняли два стражника с такими же плащами цвета лазурита, как у Эшера, только на их спинах было вышито не золотое солнце, а золотые скрещенные меч и копьё – знамя Королевской гвардии Далдинора. Эшеру не нужно было заглядывать за спины стражников, чтобы узнать это.

Когда он зашёл в Большой зал собраний там уже были все: Король-отец, королева-мать, старший брат Эмиль со своей беременной принцессой, сестра Мария, все члены Королевского совета. Эшер услышал, как за его спиной стражники закрыли большие деревянные двери.

Он безмолвно прошёл к столу, пожал руку брату, поцеловал сестру и мать. Поскольку стол не был рассчитан на такое количество людей, за ним сидели только члены Совета и король. Остальные, то есть королевская семья, околачивались вокруг.

– Наконец-то все в сборе. – Прервал тишину король. – У меня для вас очень тревожные новости.

– Давненько такие новости нас не посещали. – Подал голос Верховный Генерал, предводитель всей армии Далдинора. – Затишье перед бурей.

– Вот именно, что перед бурей. – Король вздохнул.

– Не томи отец. – Сказала сестра Эшера, Мария.

– Сегодня утром я прочёл письмо, которое пришло ночью. – Начал Влатос. – Его написал король Мезрабии, Дон Акхорт. Такие же письма он разослал всем королям запада.

– О чём нас предупреждает Дон Акхорт? – Спросил Верховный Казначей.

– Предупреждает вот о чём. – Король достал из правого кармана тревожное письмо и зачитал его всем присутствующим. Эшер понял лишь одно: война неминуема и это будет его первая война. Не дайте мне, все Боги, чтобы она оказалось и последней, думал он, разглядывая лица собравшихся, на которых застыло выражение искреннего удивления. Взглянув на свою семью, Эшер увидел ужас на лице королевы, страх на лице сестры и задумчивую серьёзность на лице старшего брата.

– Вам слово. – Сказал Влатос, положив письмо на стол, обратившись ко всем присутствующим.

– Ближайшее время, когда все короли Запада соберутся у нас – это конец месяца. – Начал Верховный Советник, Джордж Брумингол, старый друг короля. – Важно, конечно, выслушать их мнения, но я считаю, что армию нужно мобилизовать уже сейчас, чтобы она была готова выступить на восток по первому приказу. Сколько уйдёт времени на подготовку, сир Гамильтон? – Спросил он, обращаясь к Верховному Генералу.

– В общем и целом около трёх недель, но это в лучшем случае. – Ответил сир Гамильтон.

– Как раз, пока к нам съедутся короли Запада, мы будем готовить армию Далдинора к походу на восток. – Отозвался Верховный Казначей, Карл Бах. – К концу лета армия будет готова, а совещания подойдут к концу, и мы будем готовы выступить незамедлительно.

– С этим решено. – Подытожил Влатос. – Будем надеяться, что к концу лета мы будем полностью готовы.

Эшер помалкивал, внимательно слушая. Главная проблема для него – убедить отца и отправиться на войну. Идеальная возможность найти свою славу, говорила одна часть его сознания. А также идеальная возможность умереть и быть забытым, кричала другая её часть.

Эшер всегда вдохновлялся историями первых рыцарей, которые в далёкие времена охраняли Рыцарский Вал, который сейчас пребывает в упадке. С самого детства он мечтал о славе рыцаря, и у него была возможность им стать, ведь он младший сын короля Влатоса и не наследует отцовский престол. Он стал рыцарем, но вся его маленькая слава ограничивается одной-двумя победами на турнирах, а война – это возможность сохранить в памяти людей своё имя на тысячелетия вперёд, как это сделал Ричард Дольга четыреста пятьдесят лет назад: Ричард Дольга родоначальник ныне великой западной династии, сам не являлся королём, а слыл обычным рыцарем на службе у короля Заксании; четыреста пятьдесят лет назад на территории Заксании поднялось восстание полуострова Бараний Рог, и Ричард Дольга был отправлен на войну, как обычный солдат, подавлять мятеж; после трёх поражений на полуострове армия Заксании отступила от морских берегов; их оставалось всего пять тысяч голодных солдат против тридцатитысячного войска восставших; когда пять тысяч воинов Заксании остановили отступление, их генерал погиб от тяжёлой болезни, подхваченной от сырости; солдаты собирались сдаться восставшим, но Ричард Дольга собрал всех отчаявшихся воинов вместе и своими яркими речами вновь вдохнул в них боевой дух, хотя все без исключения понимали, что они обречены на смерь; Ричард Дольга повёл пять тысяч голодных, больных, слабых воинов на юг, на встречу тридцати тысячам мятежников. Встретившись на Зелёной реке с восставшими, Ричард Дольга форсировал эту реку и загнал мятежников в ловушку, так как пять тысяч его солдат оказались на высоких холмах, а тридцать тысяч мятежников остались в низкой долине реки. Ричард Дольга начал обстрел с высоты и через двое суток безостановочных обстрелов спустился с холмов к реке и добил остатки мятежного войска. По итогу из пяти тысяч выжили только полторы, а мятеж был полностью подавлен у Зелёной реки. Вернувшись в столицу Заксании, Ричард Дольга был удостоен титула князя, получил обширные земли на западе Заксании и навсегда записал своё имя в истории. Это уже потом дети Ричарда попали на престол Далдинора, но до сих пор в Заксании княжеские земли Дольга остаются самыми богатыми.

Эшер вырос на историях о Ричарде Дольга, своём далеком предке, на историях о других великих рыцарях и воинах и всегда желал войти в их список. Он очень глубоко погрузился в свои мысли, поэтому большинство трёпа в Большом зале собраний пролетело мимо его ушей. Эмиль вырвал его из глубин разума лёгким ударом по плечу:

– Ты заснул с открытыми глазами, брат? – Спросил Эмиль.

– Нет. – Ответил Эшер, возвращаясь в реальность. – Я просто задумался. Пропустил что-то важное?