Текст книги "Терпение дьявола"

Остается проблема со зверьем. Ведь если какая-нибудь тварь просочится за Периметр, то шум поднимется невообразимый. Однако те редкие мутанты, которые по окраинам шастают, умом и дерзостью не отличаются. Иногда, правда, захаживают псы-интуиты, но и они максимум на что способны, так это броситься на проволоку и молча обуглиться. Ставить от подобных «героев» какую-то адски адскую защиту – слишком дорогое удовольствие. А от радиации никакая колючка не спасет, хоть ДнепроГЭС на нее замкни.

Ладно, вернемся к фактам. Дано – колючая проволока под напряжением. Плюс – рассчитана в основном на тупых мутантов. Минус – она, кровоглот ее дери, под напряжением. И вариант «ноль-фаза» тоже надо учесть. И обязательно его просчитать. Эх, где там Шерлок Холмс со своим дедуктивным методом!

Под выжидающими взглядами зэков Сапсан подошел к столбу и присмотрелся. Ну конечно!

– Ну-с, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы! – с широкой улыбкой обернулся он к недоумевающим спутникам. – Кто хочет сегодня на ту сторону?

– Слышь, не хами, – процедил Питон, отбросив сук, который до сих пор держал в руках. – Придумал чего, так говори проще.

– Питон, не бухти. – Колода заметно оживился. – Игорь?

– Как я и говорил, на колючку даны «ноль» и «фаза», – пояснил сталкер. – Каждый ряд проволоки держится на небольшом штырьке и некоторые из них, смотрите, покрыты керамикой. Это изоляция. Изолирована, конечно, «фаза», чтобы не заземляло. Если лезть по неизолированным, «нулевым» рядам, то все – бинго.

– Тут ни хрена не все! – Питон вспылил. – Как ты собираешься по этим закорючкам лезть? Я не понял, что такое бинго, но понял, что если коснуться вот этих беленьких, то «все» будет точно. Такое «все», когда крышкой накрывают и гвозди заколачивают, епа. Да?

– А ты чего хотел-то? – Сапсан начал нервничать, но старался не повышать голос. – Другие предложения есть? Нет? А это реальный и, по ходу, единственный шанс. Можно еще патруля дождаться, который обязательно появится, но этот вариант мне как-то не нравится. Просто надо внимательно, повторяю – внимательно, ступать. Аккуратно и без паники. И трусы придерживать.

– Какие трусы? – удивился Колода.

– Те самые. Мужи… парни, что вы как маленькие-то? – Сталкер уже расстегивал камуфляжную куртку. – Лезть придется голыми, потому что если штанина или что-то еще зацепится за «фазу»… Могу первым пойти, если дрейфите.

– Да никто не дрейфит, че ты. – Питон, уже поняв, что к чему, тоже начал разоблачаться. – Но ты, в натуре, первый иди. А я Колоду подстрахую.

– Да, попал ты, Колода, на прожарку, – сказал старый зэк и, скинув фуфайку, добавил: – Холодно, язви ее…

Сапсан, уже раздетый до трусов, стоял в одних берцах и связывал джинсы с курткой. Потом, широко размахнувшись, перебросил узел через забор. Переступив с ноги на ногу, сказал:

– Я пошел. Если что, не поминайте лихом.

– Давай, Игорек. – Колода хлопнул его по плечу. – Чтоб они все сдохли.

Подойдя к столбу, Сапсан, внутренне сжавшись, взялся рукой за неизолированный ряд. Как в омут нырнул. Тишина. Жив, что ли? Не отпуская руку, обернулся к напряженно смотрящим на него зэкам и выдохнул:

– «Ноль». Лезу.

Итак – аккуратно, без паники. Нижний ряд – «ноль». Спокойно. Дальше. Не нервничаем… ногу сюда не ставим! А ручку кладем сюда… тихо… «фаза»… тихо… так… вот, зараза! На шип наткнулся. Ничего, терпимо, крови почти нет. Спокойно… Ага, вот и верх. Теперь извернуться так, чтобы и ноги подогнуть, и вниз не сверзиться. Сложно, да. Но… правая нога уже на торце столба. Последний ряд – «фаза». Если пытаться подтянуть левую, то можно задеть коленом.

Сапсан не стал испытывать судьбу. Расставив для равновесия руки, он слегка приподнялся и, оттолкнувшись, ринулся вперед, перебросив левую ногу через смертельную проволочную нить.

Какое там «сгруппироваться в прыжке». Свалился в раскорячку, приложившись бедром об какой-то камень. Не обращая внимания на боль, вскочил, быстро ощупал тело – ничего не сломано.

Стряхнув с себя лесной мусор, сталкер вплотную подошел к забору и сказал зэкам:

– Нормально. Давайте тоже и не забудьте – идти по неизолированным.

– Да помню я, – буркнул Колода. – Питон, подсади, что ли. Хотя нет, я сам.

Он взялся за проволоку, и Сапсан заметил, что пальцы старого уголовника, несмотря на холод, уже совсем не дрожат. То ли не волновался совсем, то ли адреналин заставил сконцентрироваться даже немолодой организм.

Глядя под ноги, прежде чем поставить башмак на очередной ряд, Колода медленно, но уверенно лез вверх. Достигнув вершины столба, он, как ранее Сапсан, немного замешкался. Видимо понимая, что вряд ли сможет так же лихо сигануть, Колода стал подтягивать ногу, помогая ей одной рукой. Но тут его вестибулярный аппарат дал сбой, и зэк, коротко вскрикнув, свалился вниз, прямо на пытавшегося его подхватить Сапсана.

– Так. Фу, так, – заполошно пропыхтел он. – Что-то я оплошал чутка… Игорек, живой?

– Ну тяжелый ты. – Сталкер потер ушибленное плечо. – А с виду и не скажешь.

– Живой, – хмыкнул Колода и повернулся к Питону, который уже намеревался начать восхождение. – Питон, шмотье перекинь! А то в одних невыразимых тут как-то стремно торчать.

– Тьфу ты, сейчас оставили бы! Ловите. – Питон, споро перекинув узлы с одеждой и припасами, полез через забор. На самом верху он, ни секунды не раздумывая, уперся обеими руками в торец столба и, широко раскинув ноги, ловко перемахнул через него, как через «козла». Успешно приземлившись, он гордо оглядел спутников:

– Качаться надо, епа.

– Одеваться надо. Спортсмен, епа, – нервно передразнил его Сапсан, натягивая джинсы. – Не ровен час, какой-нибудь обход будет.

– Не каркай, – буркнул Колода.

Упоминание о возможном патруле несколько перебило радость от удачного форсирования Периметра. Одевались молча, то и дело поглядывая по сторонам. Вдруг Питон пригнулся и, ткнув пальцем по направлению вдоль забора, тихо сказал:

– Кто-то идет!

В полусотне метров от них мерно покачивалось белое пятно – чьи-то руки несли довольно мощный фонарь, луч которого наверняка был способен пронзить влажную дымку тумана и выхватить из нее три полуодетые фигуры. Счет пошел на секунды, и Питон с Колодой, подхватив остатки одежды, шмыгнули в тень деревьев. Сапсан замешкался.

Невидимый счетчик уже перевел его сознание в режим «Зона». А этот режим не подразумевает бездумных перебежек по незнакомой местности. Да и по знакомой тоже. Поэтому Сапсан, не отрывая взгляда от приближающегося фонаря, медленно нагнулся, поднял куртку, нащупал мешок с припасами и осторожно отступил в темноту.

Едва сталкер оказался среди деревьев, как кто-то из зэков дернул его за штанину.

– Ложись, – послышался шепот Колоды. – Если сейчас ломанемся, цирики сразу подорвутся. Пусть пройдут, обождем.

Ждать пришлось недолго. Сначала место, где несколько минут назад была спонтанная раздевалка, осветил луч фонаря, потом послышались шаги и приглушенные голоса. Патруль. Странно, обычно вояки раньше шести утра не выходят. Голоса зазвучали громче, и можно было уловить отдельные фразы:

– Поспали бы лучше… не сидится им в своих Европах… своих бы и гоняли почем зря… тоже мне – затейники.

– Ну, может, узнали что-то. Они же не докладывают. Наши вон тоже переполошились.

– Да пошли они…

– Согласен. Дай-ка докурить.

В нескольких метрах от затаившихся беглецов прошли шестеро солдат, по трое с каждой стороны забора. Немного приподняв голову, Сапсан успел заметить, что увешаны бойцы обычным арсеналом – «калаши» с примкнутыми штыками и жилеты-разгрузки с красноречиво оттопыренными карманами под магазины. Значит, ничего особенного, обычный караульный рейд, только чуть раньше. У Периметра не встретились – и чудно. Еще бы век вас не видать, товарищи бойцы.

Но вот о чем они говорят, интересно знать? Побег трех зэков, пускай и довольно дерзкий, можно отбросить сразу – не международный это уровень. А просто так миротворцы местных не дергают. Значит, есть наводка и выбор невелик – или Зону скоро накроет Серая радуга, или нагрянут какие-то высокопоставленные персоны. Учитывая, что перед приездом больших шишек на всех пропускных пунктах начинают строго блюсти устав, а убойные спецгруппы активно зачищают как внешние, так и внутренние подступы к Периметру, то даже сложно сказать, что хуже – аномальная активность или армейские инициативы.

Солдаты, как назло, остановились. Чиркнула зажигалка. Перекур – дело нужное. Как говорится, одна сигарета отнимает пять минут службы и два часа жизни. Ну покурите, сволочи, покурите. Мы поваляемся, чего уж.

Неподвижно лежать на мокрой земле – удовольствия мало. Одна отрада, что всякие букашки, будучи прибитыми моросью, не ползают по лицу и другим частям сталкерского организма. Но Сапсан, имевший опыт таких лежанок, считал, что все-таки лучше периодически сдувать с носа обнаглевших муравьев, чем пропитывать влагой каждую ниточку, после чего подниматься и тащиться дальше в отсыревшей и грязной снаряге.

Через несколько минут, когда мокрый холод стал чувствоваться беглецами во всей своей омерзительности, военные снова отправились по своим делам. Дав патрульным отойти подальше, спутники, наконец, смогли подняться.

– Автоматик бы у них прихватить, – мечтательно протянул Питон. – Троих с нашей стороны я бы уделал. Пока они там сигарету бросят, стволы поднимут, предохранитель скинут, патрон дошлют. Может, стоило рискнуть, а?

Он повернулся в сторону Колоды, как бы спрашивая у него запоздалого разрешения. Тот отрицательно покрутил головой.

– Не дергай фарт за яйца, а то он расстроится. На кой ляд пыжиться-то? Тут людей мало, а дичи совсем нет. Сейчас лучше ходу дать. Как-то не понравился мне их треп, что где-то кто-то переполошился. Я так мыслю, что нам надо на открытое место выбраться и разобраться, в какую сторону дальше рвать. А то уж светать скоро начнет.

Сталкер в обсуждении оружейной надобности участия не принимал. Узнай Питон, что на автоматах ушедших солдат не только предохранители сняты и патрон в ствол загнан, но что и стрелять они начнут на любой шорох, не спрашивая «кто идет», – много вопросов зародилось бы в его, Питоновой, голове. Зато у Колоды голова на шаг вперед работает, поэтому в ней вопросы, кажется, быстрее появятся. И ответы на них надо искать уже сейчас. Может, стоило еще в поезде все рассказать? В поезде, может, и стоило. А теперь момент совсем неподходящий. Спортсмен заметно нервничает, Колода тоже, хоть и виду не подает. Нет, пока рановато. Могут дров наломать. Но и затягивать нельзя – совсем скоро аномалии пойдут. Так что окунуть компаньонов в местные реалии лучше бы на первом же привале. Кстати, почему компаньонов? Подельники, самые натуральные. Докатился, хех.

Продавливая грязными ботинками мокрый густой мох, они, не оглядываясь, шагали вперед. Шли быстро, не пригибаясь, полной грудью вбирая запах старой хвои и опавших, начинающих гнить листьев. В другое время такое ни капельки не бодрящее амбре, подкрепленное промокшими ногами, неминуемо нагнало бы уныние на любого путника. Однако все недружелюбие окружающей обстановки перебивал аромат свободы. Стойкий, терпкий, пьянящий. И только проснувшееся сталкерское чутье уже улавливало ноты другого запаха – опасной неизвестности.

Через четверть часа бойкой ходьбы лес кончился, дав, наконец, беглецам возможность осмотреться. Перед ними расстилался озаренный лунным светом густой малинник. Колючие сухие заросли, заволоченные легким туманом, тянулись метров на сто, добираясь до подножия небольшого холма. Помотав головой влево-вправо, Колода проговорил:

– Все, парняги. Дуем до этой горки, оглядимся, перевалим на другую сторону, разложим тихий костерок и отдохнем. А то совсем я задрог что-то.

– Там вроде кусты примяты. Как тропа, будто шел кто-то. – Питон махнул рукой в сторону узкой темной прогалины, начинавшейся от холма и обрывающейся в некогда ягодной чаще. – Тут медведей-то нет? Они ведь до малины охотники.

– Говорю же, нет здесь никого. Летом, наверное, кто-то из очкариков шастал, – ответил Колода. – Пошли.

– Только ступайте осторожнее, – предупредил Сапсан. Поймав недоуменный взгляд Колоды, уточнил: – Змеи. Может, не спят еще.

И первый шагнул в кусты.

Питон с Колодой последовали за ним. Оба нет-нет да и поглядывали под ноги, не забывая при этом негромко ругаться, когда очередная колючка царапала ладони. Но, когда добрались до указанной спортсменом прогалины, брань непроизвольно стала громче.

– Тва-а-аю же в душу! – протянул Колода.

– Ни хрена себе подарочек, епа! – Питон отпрянул. – Это как же его? И кто?

Сапсан тихо присвистнул.

Среди поломанных кустов лежал мертвец. Скрюченные пальцы его правой руки сжимали обрез двуствольного ружья, а рядом валялся темный куль, видимо рюкзак. Быстро обойдя тело, сталкер присел рядом с ним и чиркнул зажигалкой.

Лужа крови и рваные мелкие раны на трупе говорили о том, что играть с зэками в молчанку больше нет смысла. Крантец подкрался незаметно.

– Не шумите, – прошептал он оторопевшим спутникам.

Разжав пальцы неизвестного бедолаги, Сапсан взял обрез и быстро ощупал карманы изодранной куртки мертвеца. Пусто. На поясе патронташа тоже нет. О покойных, конечно, либо хорошо, либо ничего, но этот гуляка был, похоже, совсем дурак. И, судя по одежде, совсем не сталкер. Ни ножа, ни счетчика радиации. Компьютера-наладонника – обязательного атрибута искателей хабара – тоже не нашлось. Даже зажигалки нет. Если это все лежит в рюкзаке, то дурак в квадрате.

Сапсан переломил обрез – оба патрона на месте, капсюли целые. Ну хоть что-то. А поработали ведь над дядькой неслабо. И недавно поработали – кровь едва запеклась. Еще живого трепали, иначе такая лужа не натекла бы. Только кто его? Похоже… Ну конечно!

– Бегом! – рявкнул он, резко распрямившись. – На холм!

К счастью, задавать вопросов никто не стал.

Питон рванул с ускорением заправского бегуна, Колода, несмотря на возраст и явную усталость, почти не отставал. Сапсан, подхватив рюкзак мертвеца, бежал последним.

До холма было метров пятьдесят, и, пока он преодолел почти половину из них, спортсмен уже поднимался по склону. В это время Колода споткнулся и, коротко ухнув, растянулся посреди зарослей. Сапсан в два прыжка догнал его, сграбастал за широкий воротник фуфайки, рывком поднял на ноги и потянул за собой.

Под ноги выскочил первый тушкарь. Сталкер отреагировал мгновенно – пнул мелкого падальщика, отправив его облезлое тело обратно в малинник. Тут же со всех сторон раздалось многоголосое верещание. Оглядываться было некогда.

До холма оставались считаные метры, когда еще одна тварь размером с кошку выскочила наперерез и попала под тяжелый зэковский башмак, переломивший ей позвоночник. Взбежав по склону и втащив за собой Колоду, Сапсан обернулся назад. Вскинул, но тут же опустил обрез.

Тушкари хоть и бегают шустро, пригорки, тем более открытые, не любят. Этот уродливый народец предпочитает заросли и низины, исподтишка нападая на забредшего в свои владения человека или мутанта. Атакуют тушкари всем скопом, но если не теряться и не впадать в панику, то отбиться от них можно без особых потерь для здоровья. Конечно, когда идешь по какому-нибудь орешнику, а тут со всех сторон неожиданно раздается пронзительный визг, соблюдать спокойствие сложно. Тем более, в ноги сразу вцепляются острые зубы и когти. Но тушкари трусливы, и обычно пары выстрелов хватает, чтобы хоть ненадолго умерить их аппетит. А пока твари, отбежав, напрягают крохотный мозг, следует давать деру. Главное – не стараться их перестрелять. Пока будешь целиться в одну прыткую сволочь, соплеменники доберутся до подколенных впадин, и бежать уже будет некуда. И нечем.

Сейчас по мерзкому верещанию можно было предположить, что у подножия холма ошивается около двух дюжин тушкарей.

– Вот, суки, – скривился подошедший Питон. Не отрывая взгляд от кишащего в лунном свете сборища, спросил: – Это они, что ль, того мужика порешили?

– Они, – ответил Сапсан. – Такой оравой им человека повалить несложно, а дальше дело техники. Глубоких ран не нанесли, но артерию рванули. И жрали, пока дергался. Потом нас учуяли и затихарились. Но сюда они не полезут.

– А ты, Игорек, я гляжу, сечешь в здешнем зоопарке, – раздался сзади голос Колоды. – Что-то мне…

Раздавшееся рядом хрюканье заставило старого зэка умолкнуть на полуслове. Оглянувшись, Сапсан успел заметить грузный силуэт.

Двухсоткилограммовая туша выскочила из темноты внезапно. «Плакуша». Впотьмах и без оружия с ней шутки плохи.

Сбив с ног зазевавшегося Питона, «плакуша» по инерции протопала несколько метров и, остановившись, быстро развернулась. Сапсан бросил взгляд на поверженного спортсмена, который, покряхтывая, уже поднялся на ноги. Колоды видно не было. Подняв обрез, сталкер ждал, когда мутант снова пойдет в атаку. Царапнув острым копытом по подвернувшемуся камню, «плакуша» кинулась на Сапсана.

Ближе. Еще немного. Еще! Ну!.. Бабушка, зачем тебе такие большие глаза?

С двух шагов трудно промахнуться даже во мраке. Заряд картечи разворотил огромное слезящееся глазное яблоко тяжеловесного мутанта и, пробив кость, засел в мозгу. Сапсан вовремя увернулся от уже мертвого тела, пробороздившего по траве плоской, словно вдавленной в плечи мордой.

Повисшую на несколько мгновений тишину прервал кашель – это Колода поднимался из небольшой ложбинки, в которую успел залечь перед последней атакой «плакуши». Питон, прихрамывая, подошел к замершему мутанту и присмотрелся.

– Свинья, что ли? – спросил он. – Чуть не затоптала меня, падла жирная! – Он с остервенением пнул мертвую тушу и обернулся к сталкеру: – Ловко ты ее, прямо в глаз. Тут второй такой не появится?

– Не думаю. Так бы они одновременно напали. Но обычно по окраине зверья мало ходит…

Сапсан не договорил.

Питон ударом ноги выбил оружие из его рук и, не дав опомниться, нанес оглушительный хук справа. Сапсан упал и тут же получил сильный удар ногой по ребрам, потом еще и еще. Спортсмен бил молча и умело. Он нанес не меньше пяти ударов, прежде чем раздался окрик Колоды:

– Хватит, Питон, остынь. Ты сейчас его замордуешь, а нам еще поговорить надо. Надо ведь, Игорек?

Подняв обрез и передав его Питону, старый зэк присел на корточки рядом со сталкером. Сапсан приподнялся на локте, вытер кровь, сочащуюся из разбитой губы, и едва заметно кивнул.

– Вот и молодец. Дай-ка ручку, я тебе встать помогу. Мы ж не отморозки какие. А то, что Питон перенервничал, – так кто сейчас не нервничает. Время такое, нервное. Вот давай сюда присядь, у камушка.

Под прицелом обреза в руках Питона сталкер доковылял до камня, который несколькими минутами ранее служил Колоде укрытием. Едва он опустился подле валуна, как со старого зэка слетело все напускное участие.

– Питон, глаз с него не спускай, – распорядился Колода. – Чуть дернется – колено прошиби. Ногу не оторвет, но все равно приятного будет мало. Ну что, просто Игорь. Рассказывай, негодник, что это за такое и куда мы попали?

Сапсан сплюнул накопившуюся кровь и усмехнулся:

– Тебе, старче, с самого начала рассказать? Так это долго будет. Сейчас светать начнет, и, кто его знает, какая зараза сюда еще подрулит. А патрон-то один. И тот на меня потратите.

– Будешь паинькой – не потратим, не бзди. С самого начала не надо, в общих чертах обрисуй. И улыбочку эту сотри, пакостник.

– Дай я ему втащу раза, епа, – подал голос Питон. – Сразу поймет, что к чему.

– Ты от ствола не отвлекайся. Он сам расскажет, если не дурак, а я уверен, что не дурак. – Колода ткнул пальцем в сторону остывающего трупа «плакуши». – Ну трави, Игорек. Для начала скажи, что это за стерва.

Сапсан прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться.

Бить наверняка больше не будут. Стрелять тоже. Пока не будут. Сейчас надо дать этим ухарям понять, что без него им больше километра не пройти. Что, кстати, чистая правда. А там посмотрим.

– Это «плакуша», – медленно сказал он. – Свинья-мутант. Тупая, как пробка. Не хищник, но и не совсем травоядное. Перебивается чем придется, хотя сдуру может и броситься. Ее, кстати, жрать можно, так что, если кто проголодался – валяйте.

– Ты давай с темы не съезжай. Эти крысы облезлые из кустов – тоже мутанты?

– Ага. Тушкари. Но они больше падальщики.

– И много тут этих зверюг? – спросил Колода. – «Плакуш».

– А я откуда знаю? – Сталкер пожал плечами. – Может, выводок у нее неподалеку, а может, просто приблудилась. Или ты популяцию по всей Зоне спрашиваешь? Тогда извини, мне их считать как-то недосуг было.

– Я ему сейчас точно втащу! – Спортсмен замахнулся.

– Не шуми, – снова одернул его Колода и обратился к Сапсану: – Ты еще не понял, что шутки кончились? Еще раз взбрыкнешь – и Питон на тебя последний патрон изведет, хрен с ним. И мы уйдем. И я даже допускаю, что далеко уйти не сможем. Но тебе будет уже все равно. Как думаешь, быстро тебя эти визгуны в зарослях сберляют, а? Так что не кобенься. Я уже понял, что нам без тебя тяжело будет. И ты это тоже понимаешь, потому и ершишься. Поэтому предлагаю сделку – даешь вводную, и идем дальше. Ровно идем, без трепыханий. А об этом, так сказать, инциденте, дружно забудем.

– Какие у меня гарантии, что…

– Никаких, – Колода осклабился, – кроме моего честного-пречестного слова. Ты не на рынке, парень. Рассказываешь – идем. Молчишь – ловишь маслину и отправляешься к своим тушкарям. Я за базар отвечаю.

– Вводную? – Сапсан усмехнулся. – Можно и вводную. Ты еще в поезде говорил, что знаешь про скачок радиации в две тысячи восьмом году. Правильно знаешь. Ровно столько, сколько положено было знать нормальному человеку, для которого мясорубка – это штука, на которой жена котлеты вертит. А о здешних «мясорубках», делающих котлету из самого человека, тебе, как и всем остальным, знать необязательно. Так наверху решили, когда поняли, что в Зону вернулись лихие девяностые. Но не те девяностые, которыми нас политики так любят стращать, а другие. Понимаешь меня?

– Типа снова Посещение? – спросил Колода. – Но ведь в прошлый раз никаких тварей не было.

– Они появились только пару лет назад, – ответил Сапсан. – Тогда все ждали, что следы Посещения снова исчезнут, как в девяносто пятом. А вышло, как видишь, совсем наоборот. Откуда мутанты взялись, я не знаю. Некоторые считают, что инопланетяне прилетали, другие говорят, что здесь вход в параллельный мир открылся, третьи… Короче, придумывают кто во что горазд. Может, это и не мутанты даже, а нормальные животные, только не для нашего понимания. Я фантазер никудышный, поэтому скажу так – Чернобыльская зона превратилась если не в ад, то в его предбанник точно. Долго рассказывать не буду, потому что всего не перебрать, но мякотка в том, что каждый шаг в Зоне Посещения может стать последним. Этих тварей здесь больше, чем ментов на Крещатике в праздничный день. И не только этих, и не только тварей. Я твоего слова не знаю, поэтому извини, все секреты местной фауны раскрывать не собираюсь. Такой вводной пока достаточно будет, остальное по дороге покажу, если вместе пойдем. А если не вместе, то сам все увидишь. Но уже поздно будет. Ну как? Сойдет?

– А ты борзый. Не в меру борзый, – задумчиво произнес Колода. – Питон, что скажешь?

– Че тут говорить? – Питон красноречиво переложил обрез из одной руки в другую. – Скинуть его, в натуре, этим тварям, и всего делов. С «плакушами»-макушами, и кто тут еще водится, как-нибудь разберемся.

– «Как-нибудь» не канает, – сказал старый зэк. – От «как-нибудь» уже столько честных фраеров сгинуло, что с ними и тайги бы не было – вырубили. А что ж ты раньше-то, в вагоне не сказал? – обратился он к Сапсану.

Тот невесело усмехнулся и в свою очередь спросил:

– А вот сказал бы я, куда бежать собираетесь, – и что? Побежали бы?

Колода прищурил выцветшие серые глаза.

– Я бы к черту в пасть побежал, лишь бы на воле сдохнуть.

– Так вот теперь ты поверь мне на слово, – сталкер подался вперед и пристально посмотрел на старого зэка. – К черту в пасть мы и попали. Но я – не в первый раз. Изображать супергероя не хочу и не буду, но так сложилось, что сейчас вывести вас двоих живыми могу только я. А если не вывести, то хотя бы очень сильно постараться. Гарантия, как и у тебя, только одна – мое слово. Сталкера Сапсана.

Повисла гнетущая пауза. Сапсану показалось, что он видит, с какой скоростью в мыслях Колоды прокручиваются варианты, каждый из которых наверняка просчитывается на несколько шагов вперед. Поверит – не поверит? Эту уголовную акулу на понт не возьмешь. Если только она сама не блефует. А она, похоже, так и поступает. Не дурак, дедуля, ой не дурак. Обязательно вспомнит, чьими мозгами Периметр переходили и как к тушкарям на завтрак чуть было не отправился. Вспомнит и…

– Хорош рассиживаться, – сказал Колода. – Успеем еще отдохнуть. Вон светает уже. Питон, ствол опусти, шмалять не в кого.

Спортсмен зло сплюнул, но подчинился. Сапсан медленно встал.

– Вот схвачу ревматизм, – сказал он, отряхиваясь, – долго вас поминать недобрым словом буду.

– Главное, что железку лишнюю не схватил, – ответил Колода. – А ревматизм тебя сам схватит, когда время придет. Ходу, парняги! От одной зоны сбежали, теперь по другой бегать будем.

Наступал рассвет. Первые лучи холодного осеннего солнца с трудом пробивались сквозь пелену туч, снова появившихся на небе после недолгого ночного прояснения. Туман сменился утренним полумраком, который придал ландшафту серую тоскливую призрачность. С еще не облетевших листьев, тихо шелестящих под порывами холодного ветра, то и дело срывались капли, оставшиеся после недавнего дождя, а между кочками пожухлой травы и покрытыми мхом камнями тускло блестели грязные лужи.

Может ли быть уютно в Зоне? Сапсан, как, пожалуй, любой сталкер, часто задавался этим вопросом, коротая минуты редких передышек от длительных поисков артефактов, скоротечных стычек с мутантами или – тьфу-тьфу-тьфу – затяжных перестрелок с… да с кем угодно. Мало ли конкурентов.

Но сейчас, пытаясь развести костер между тремя небольшими камнями, Сапсан думал не об уюте. Его мысли целиком были заняты поиском выхода из сложившейся ситуации.

Ситуация, надо признать, очень щекотливая, ведь, как говорится, «давши слово»… Хотя иначе было никак. Пристрелили бы, как паршивую лжесобаку, без всяких шуток. Питон хоть и здоровый лось, но разумением, похоже, небогат. Не чета лагерному пенсионеру – этот-то волчара тертый и калач битый. С таким играть – себе дороже.

А если подумать – зачем с этой уголовной парочкой возиться? Дождаться случая и скинуть к лешему таких пассажиров. Все ведь по-честному – вы помогли сбежать из «столыпина», вам помогли пройти сюда. Все, квиты. Адиос, амигос. Пускай с вами Зона разбирается, а у нас, честных сталкеров, свои дела есть. К Скрябе идти надо. И желательно побыстрее. Надо думать, надо думать…

– Черт! – выругался он, в очередной раз без толку чиркая зажигалкой, пытаясь запалить влажный валежник. – Питон, посуше не нашел, что ли?

– Где я тебе сухой возьму, епа? Дождь же всю ночь шел.

– На кой ты вообще этот мусор приволок? Я же сказал – бери ветки, и чтоб мха на них побольше было. Вон же деревья стоят.

– Да они вообще сырые. Умничать он еще будет, – огрызнулся спортсмен.

– Конечно, сырые. Но только снаружи, потому что мох в себе воду задерживает. Под ним кора, она тоже мокрая, но уже не очень сильно. А если ее снять, то получишь практически сухие дрова. Камешком чуть поскоблить, расщепить – и растопка готова. Только успевай подбрасывать.

– Хорош лаяться, братва, – сказал Колода. – Питон, подай-ка сидор, который мы у жмура подняли. Глянем, чем разжились, а заодно, может, и бумага найдется.

– Только потроши аккуратней, – предупредил его Сапсан. – Мало ли что там заваляться может.

– Боишься, что он бомбу волок? Под забор положить? – хохотнул Питон.

– Бомбу не бомбу, а осторожность не повредит. Колода, – обратился сталкер к старому зэку, – лучше давай я сам посмотрю.

– Стремный ты какой-то, Игорек. – Тот недоверчиво покосился на сталкера, но ранец протянул: – На, смотри. Но все, что там есть, выкладывай так, чтоб я видел.

– Угу. – Сапсан уже разглядывал находку.

Почти новый рюкзак темно-зеленого цвета. Ребра жесткие, оба отсека запираются на молнию и, дополнительно, клапаном с кнопкой. Все стандартно, все обычно. Но есть один нюанс. Сапсан взглянул на зэков.

– Коллеги, – сказал он, – как вы полагаете – откуда у бродяги, который не озаботился даже запасом патронов для дешевого обреза, мог оказаться термоустойчивый ранец от модернизированного исследовательского костюма?

– Чего? – удивленно переспросил Питон.

– Дороговата, говорю, вещица, – пояснил сталкер. – Эти ранцы входят в индивидуальные защитные спецкомплекты, которые выдаются сотрудникам закрытых научных лабораторий. В огне не горит, в воде не тонет, и даже не всякая кислота его возьмет. Короче говоря – на барахолке такой рюкзачок не купишь.

– Хм. – Колода озадаченно почесал морщинистую шею и прищурился. – Интересный вопрос. Мы обязательно рассмотрим его на следующем заседании нашего клуба юных интеллектуалов. А сейчас, батенька, потрудитесь явить нам содержимое этой ценной авоськи, ибо розжиг костра неприлично долго задерживается.

– Зря иронизируешь, старче. – Сапсан расстегнул молнию первого отсека, и сразу глазам всех троих представилась мигающая красная лампочка. Упреждая вопросы или, что хуже, панику, он быстро сказал: – Спокойно. Это встроенный контейнер для артефактов. Если горит красным – значит, в нем что-то есть. Но лучше его напоследок посмотрим.

Открыв второй отсек и запустив в него руку, сталкер первым делом вытащил толстый потрепанный блокнот. Беглый осмотр имеющихся в нем записей ничего не дал – от «врачебного» почерка непосвященным проку мало. Вслед за блокнотом на свет появился карманный набор пластиковых карт местности, радиационный дозиметр, полулитровая жестяная фляга, в которой плескалась какая-то жидкость, плитка шоколада, обернутая в фольгу без каких-либо намеков на название, и початая пачка табака. Последняя сразу перекочевала в руки Колоды.

– А покойничек-то, мир его праху, гурманом был, – довольно сказал старый зэк. – Может, там и трубочка найдется?

– Сейчас посмотрим. – Сапсан пошуровал в ранце. – Нету. В кармане, наверное, нес.

– Ну все равно подгон жиганский, – удовлетворенно заключил Колода, разворачивая пачку и принюхиваясь к черно-коричневой смеси. – У меня как раз последняя цигарка осталась.

Опустошив рюкзак, сталкер, как рекомендовалось при осмотре незнакомого хабара, поднес свеженайденный дозиметр к контейнеру и стал скручивать крышку. Дисплей дозиметра не показал никаких отклонений от местной нормы радиации, когда красная лампочка, потеряв контакт с корпусом контейнера, мигнув, потухла.