Текст книги "Шустрый. Рождение воина"

Глава 11

Раст куда-то потерялся – по крайней мере, в конторе его не было. Наверное, опять под землю спустился. Осмотрел камин в своей землянке. Непонятно, зачем он здесь, что-то в других помещениях чего-либо использующегося для обогрева я не видел. Покопался в шкафчиках и понял, что бывшие помощники готовили в нем пищу. Закопченные котелки и кастрюльки прямо свидетельствовали об этом. Мне только на руку: носиться через половину города в казарму, чтобы поесть, мне не хотелось. Развел огонь, натер мясо солью и положил его на решетку. Если у Раста зелень найдется, выйдет отличное блюдо.

Вообще ребята здесь неплохо устроились, создали свой уголок вдали от начальства, уютный и с удобствами. Воду из бочки пить опасался. Неизвестно, сколько она простояла, но для уборки сойдет. Я «упал на порядок», так у нас продвинутые сержанты уборку называли. Провозился где-то час – до тех пор, пока не появился Раст. По моей просьбе он принес посуду и каких-то острых на вкус корешков. Мы сидели, ели и разговаривали.

– Я завязал контакт, десятник речников, зовут Фонт, встреча через пять дней. Интересуется и другим товаром, кроме металла.

– Он надежный?

– Не знаю, первый раз в жизни его видел. Глаза у него жадные, целую свинью забрал и не поморщился. Надо нам как можно аккуратней себя вести: может продать. Меня возможно по подземному ходу на берег сводить? Огляжусь там. Думаю, поступим следующим образом: принесем килограммов двести, спрячем в кустах. Я буду его ждать. Увижу баркас – позову их, сам спрячусь. Посмотрю – нет ли лишних людей и как они себя вести будут. Покажется что-то в их действиях подозрительным – сбегу. Найдем других, время патрулирования я теперь знаю. Не один же он там плавает?

– Согласен. Металл один стаскаю, небольшими партиями. Даже если кто-нибудь и увидит, ничего не заподозрит: я постоянно что-то ношу. Заверну в дерюжку – и никто не догадается.

– Ты не расслабляйся: если он сдаст, ты первый на прицеле окажешься. В крепости много мест, где металлом разжиться можно? Хороший ты мужик, Раст, но больно беспечный. Делай все с оглядкой, три раза подумай, прежде чем сказать. У тебя свобода почти рядом, глупо будет на какой-нибудь случайности сгореть.

– Пошли лаз смотреть?

Подземный ход оказался дыра дырой – сырая, темная земляная нора. Стены обшиты в некоторых местах деревом, уже изрядно подгнившим. Раст кое-где установил опорные столбики. Радовало одно: ходить можно было в полный рост. Выбрались на берег реки в овраге. Дверь надежно укрыта свисающими корнями – в двух шагах пройдешь и не заметишь. Меня все устраивало: сам вид подземелья говорил о том, что про него давно забыли. Наверняка в крепости он не один, но про другие Раст ничего не знал, да и этот обнаружил случайно. Побродил вдоль реки, от того места, где меня высадили речники, было недалеко. Присмотрел лежки и пути отхода. Договорились о месте, где Раст спрячет металл. Когда возвращались назад, обнаружил, что в одном месте за деревянную обшивку тянул сквозняк, язычок огня так и заплясал на фитиле. Я промолчал: возможно, там тайник Раста, а может быть, другой ход, – зачем нервировать человека? Потом проверю.

– Раст, ты мне мастерскую покажешь?

– Без проблем, сейчас почистимся и пойдем. Воды себе натаскай из колодца, или каждый раз с ведром бегать собираешься?

– Потом, в свободное время займусь этим делом.

Мастерская выглядела убого: три станка с ножным приводом, ящик с инструментом, непонятные заготовки, хлам и пыль, но это в первой комнате. Во второй все выглядело иначе: верстак с тисками, полочки, ящички, никаких тебе кувалд и наковален. Вытяжной шкаф с химической посудой, кучка медных и бронзовых отливок, миниатюрные литейные формы и штампы. Удовлетворенно потер ладони: «То, что надо!»

Реквизировал у Раста ключи. Слесарничать решил на следующий день, займусь пока бытовыми вопросами – водой и прочим. Подходить к делу следует обстоятельно – если постоянно будешь отвлекаться на готовку и прием пищи, ничего не выйдет. Поэтому сходил в роту, озадачил кашевара и выдал ему последнюю серебрушку.

Вышел на улицу нищим, хорошо хоть не убогим. Вспомнил про кузнеца и пошел его навестить. Десятина еще не вышла, но как идут дела, стоит проверить. Простак мне не удивился – видимо, много нас таких здесь ходит, – выложил три серебряных и горсть медяков.

– В расчете?

– Не знаю, – ответил я. – Одни кандалы килограмм десять весят, сам носил, было их семьдесят два комплекта.

– Бери что дают – на четверых делим, не забыл?

– А ты? Не забыл, что я за них жизнью рисковал? Наглость, конечно, второе счастье, но ты нюха не потерял? Железо ты дикарям продал, больше некому. Значит, и цена была соответствующей. Маловато будет!

– Бери и вали!

Простак недвусмысленно потянул с наковальни молот, но стоило ему на секунду отвести глаза, как он тут же свалился от удара ногой в пах. Я выглянул наружу и осмотрелся, затем прикрыл дверь в кузницу. Качнул несколько раз мехи и бросил на разгоревшиеся угли заготовку для ножа. Кузнец немного оклемался, я сказал ему:

– Мне всегда почему-то казалось, что кузницы на пыточные камеры похожи. Все атрибуты налицо: огонь, раскаленное железо, а вот из того блока отличная дыба выйдет. Неужели ты, работая в таком месте, не задумывался о бренности всего сущего? Например, что обман с применением угрозы насилия сильно смахивает на грабеж. Да еще человека, который в одиночку под сотню штрафников в Заречье пригнал! Средь бела дня меня разводишь, что вообще просто наглость с твоей стороны. Не мог, что ли, как положено порядочному грабителю, темноты дождаться? Как насчет мясной поджарки?

– Какой? – просипел кузнец.

– Этой!

Я подхватил щипцами заготовку, которая уже раскалилась докрасна, рукой оттянул ворот его рубахи и сунул ее туда. Кузнец повеселил меня дикарскими плясками и вновь упал на пол, когда я ударил его щипцами по голове. Полил ему водички на лицо. Благо бадья и черпак в углу стояли.

– Где мои деньги? – ласково поинтересовался я и потрепал Простака по щеке.

– Больше нет, все отдал!

– Верю, но не в твою честность, а в силу раскаленного железа. Смотри! – Я снова сунул заготовку в огонь.

– Ладно! Твоя взяла! Кошелек за стропилами.

Достал мешочек и заглянул внутрь: две золотые и несколько серебряных монет.

– Другое дело! – довольно произнес я. – Но этого мало!

– Это все! Честно!

– Неужели ты со мной не поделишься? Мы ведь с тобой подружились? Мне не деньги нужны, а пружины и части от спускового механизма арбалетов. Стальная тетива и проволока тоже не помешают.

– Забирай, что нужно, из того ящика и уходи!

– Спасибо! – вежливо поблагодарил я и вырубил его ударом ноги.

Содрал с Простака кожаный фартук, накидал в него деталей и всякой мелочи. Прошелся по ящикам, выбрал самые маленькие сверла и напильники. Направился домой. Сел за стол, начал напрягать память, вспоминая простейшее огнестрельное оружие. Трудно без трехмерной компьютерной модели безошибочно представить, как работает ударно-спусковой механизм, и сделать лекала, по которым буду изготавливать детали. Самый незатейливый способ, не требующий особых навыков, – вырезать их из толстой кожи, приколоть к листу бумаги или столешнице иголками и гвоздиками. Попробовать пошевелить, посмотреть, что за что цепляется, уголок будущего спила легко исправить при помощи ножниц или острого ножа. Испортить не страшно, просто вырежу деталь заново, но уже правильно. Извел почти наполовину фартук кузнеца, но получил хороший результат. Три детали и две плоские пружины – больше не нужно. Утрирую немного: ствол, рукоять, штифтов считать не стал.

Свет в окошке совсем ослаб, поэтому решил съесть кинту и завалиться спать пораньше. На охоте не получилось – вот если бы речники на мясо не повелись, тогда да, нашел бы тихое местечко и исполнил план. На отражение я и в бочке посмотреть смогу, бежать придется через подземный ход, что не очень-то усложняло способ действий. Кинту оказалась той еще гадостью – кислая до невозможности. Темно-синяя мякоть без единого намека на косточки. Неспелая? Ерунда! Старый некондиционному товару так радоваться не стал бы. Морщился, пыхтел, но ел эту вяжущую рот мякоть, обильно запивая водичкой.

Утром проснулся совсем разбитым. Осторожно встал с постели. Вдруг сверхсилу не рассчитаю, подпрыгну и крышу навылет пробью? Сверхловкость тоже себя проявила: споткнулся о коврик и упал бы, если бы в последний момент за стол не ухватился. Посмотрел в бочку, вода отразила мое помятое лицо – им смело можно было детей пугать. Признаков того, что помолодел, не наблюдалось, скорее лет пять сверху добавить – и в самый раз будет. Где суперспособности? Может, не там ищу? Решил проверить меткость. Взял лук и одну стрелу, с намереньем выйти на улицу и стрельнуть в какую-нибудь цель, в которую в обычной жизни я ни за что не попал бы. Обмотался простыней и пошел: сверхинтеллект у меня явно прорезался, но понял я это немного позже.

Повернулся, чтобы закрыть за собой дверь, в этот момент за заборчиком что-то сначала хрустнуло, потом хлопнуло, – не раздумывая, я упал на землю. И узнал, в чем сила: в подозрительности! Я просто гений паранойи! Где-то секунду я рассматривал хвостовик арбалетного болта, почти насквозь пробившего толстенную доску двери в том месте, где была моя голова. Увидел, что за забором шевельнулась ветка куста, и теперь хлопнула уже моя тетива. Там кто-то вскрикнул, но почти мгновенно замолчал. Видимо, ему стало не до этого. Я прошмыгнул обратно в землянку. Оделся и увешался оружием, выходить не торопился. Время еще раннее, пускай люди на улицах появятся.

Через забор не полез, обошел со стороны домов. Под кустом, мирно обхватив руками древко стрелы, торчавшее из груди, лежал мертвый Простак. Рядом валялся арбалет. Очевидно, кузнец решил последовать моей рекомендации и довести грабеж до конца по правилам. Вот и давай после этого добрые советы людям! И куда его девать? Решил попросить помощи у Раста. Стучался к нему в двери минут двадцать, пока его сонное величество не соизволило открыть. Выслушав мой рассказ, он сказал:

– Плохо, что это кузнец, их у нас всего три человека. Прохожие могут увидеть?

– Нет. Вроде бы куст густой.

– Тогда пойду позову своего дружка-дикаря. Он у дочки остановился, тут рядом.

– Съедят?

– Еще бы! Они ловкие, сделают все тихо. Ты труп обирал?

– Не стал: к тебе торопился.

– Так даже лучше будет – добыча богаче.

– Чего это ты спокойный такой, как будто каждый день им человечину поставляешь? А если откажется?

– Не сможет, за ним должок. Прикормил я его знатно, почитай год уже на крючке держу.

– Или он тебя к сковородке примеривает, – проворчал я. – Иди уже!

Раст вернулся примерно через час. На мой вопросительный взгляд только кивнул. По молчаливому обоюдному согласию на эту тему мы разговаривать не стали. О чем там общаться? И так все понятно: расчленили и утащили по частям. Для опытных охотников никаких сложностей. Я встал и направился к себе, а потом в мастерскую, тем более что прибежал Пинт и передал мне сумку с едой. Сказал ему, что в роту сегодня не приду, и отправил его назад. Завтракать не стал: при мысли о еде меня слегка затошнило. Вот такой я чувствительный убийца. Одно дело кого-нибудь прикончить, совсем другое – людоедам скормить.

Зашел во вторую комнату и приступил к работе. Как известно, она лучшее лекарство, от чего – мудрецы, как всегда, не уточнили. Я лично думаю, что от наличия денег кардинально излечивает. Иначе почему у тех, кто много и тяжело работает, их никогда нет? Порылся по ящикам, выложил на верстак все, что нужно для дела: инструмент, металл, лекала. Начал с капсюлей – нужно было проверить, при какой силе удара они срабатывают. Поставил один на стол, приставил к донцу гвоздик и стукнул молотком. Капсюль послушно хлопнул. Нормально! Что послужило инициирующим веществом, разбираться не стал. Дело в том, что решил себе сделать парочку четырехствольных небольших пистолетов с ладонь величиной. В одном из файлов, украденных из памяти искина, была подобная модель, только одноствольная. Я ее немного усовершенствовал. Изготавливать детали мне придется из меди и бронзы. Пистолеты смело можно было назвать одноразовыми. Выстрелов пятьдесят выдержат – и на свалку, но для моих целей этого было вполне достаточно.

Тонкость была в том, что, если делать классический пистолет, где кремневый замок заменен на бранд-трубку, получалось слишком громоздко. Меня сильно ограничивало отсутствие необходимых материалов и инструментов. Поэтому я взял брусок меди и на станке просверлил четыре канала стволов, через равные промежутки. Линейки у меня тоже не было, использовал пластинку с насечками, нанесенными на расстоянии примерно миллиметра. Потом по лекалам выточил напильником восемь комплектов деталей ударно-спускового механизма. Муть еще та, шоркаешь до посинения. Главное – случайно лишнего не снять. К рукояткам приступил в последнюю очередь. Очень важная деталь – не в смысле ухватистости, а в том, что она совмещает несовместимое. Я так решил, пытаясь впихнуть невпихиваемое. Намучился изрядно, но в итоге с гордостью осмотрел порождение моей гениальности. Уродского вида самопал на заклепках, причем с откидным стволом. Правда, дульнозарядным, но и это дело!

Процесс зарядки и стрельбы выглядел так: выкручиваем сбоку болтик, фиксирующий ствол в рукояти, откидываем его вверх и надеваем на бранд-трубки четыре капсюля. Опускаем вниз и закручиваем болтик. Насыпаем в каналы стволов пороха, вставляем пыж, трамбуем, закатываем пули, опять пыж, трамбуем. Вместо шомпола я приспособил подходящую палочку. Ребром ладони взводим одновременно все курки до щелчка или большим пальцем по одному, в зависимости от того, сколько раз хотим выстрелить. Спусковые крючки были изогнуты в разной степени. Получалось следующее – чем больше сгибаем палец, тем больше выстрелов происходит. При некотором навыке можно было стрелять одиночными выстрелами или давать залп из четырех стволов практически одновременно, с разницей в долю секунды.

Калибр у стволов был небольшим, поэтому остановился на пулях «дум-дум» со стальным сердечником. Звучит красиво, но уровень технологии, а точнее, ее полное отсутствие как таковой!.. Просверлил в деревяшке отверстия и сунул в каждое кусочек стальной проволоки. Залил расплавленным свинцом. Ножичком довел калибр до ума и сделал на конце каждой пули крестообразный надрез. По идее, при попадании пулю должно было разорвать на четыре части, либо она развернется на четыре лепестка. Кусочек проволоки должен был пробить броню. Совершил набег на оружейный склад, взял пороха, войлока на пыжи. Прихватил аркебузу и старого нагрудника не пропустил. Пора приступить к испытаниям.

Пистолеты, несмотря на свой ужасающий вид, сработали отлично. С семи шагов пули оставляли в броне вмятины с орех величиной, проволочка пробивала броню не всегда – бывало, она шла боком, и ничего не получалось – застревала в металле. Контрольный выстрел из аркебузы показал, что и она броню не пробивает, но вмятина получалась ужасная, с два кулака величиной. Еще бы: у нее пуля как небольшое ядро. Ребра поломает и легкие порвет. Меткость у пистолетов оставляла желать лучшего, пуля летела из-за смещенного центра тяжести кувыркаясь как бешеная. Точно попадал только с четырех-пяти шагов. Даже в одну цель стрелять нужно залпом. Перезарядка тоже оставляла желать лучшего: очень долго. Я с откидным стволом вообще мучиться не стал бы, но другого способа надежно удержать капсюли на бранд-трубках не придумал. Вызывал опасение и тот факт, что никакого предохранителя в помине не было. Зацепил курок – и получи выстрел, за поясом мое изделие без крайней необходимости носить не рекомендовалось, только в сумочке. Но одно достоинство искупало все недостатки: восемь выстрелов за один раз! Пусть почти в упор, пусть неточно, но я мог спокойно положить человек пять – огромное преимущество в мире однозарядного огнестрела и холодного оружия. Убивать каждый раз вовсе не обязательно – достаточно сшибить с ног и серьезно травмировать, мои пистолеты это позволяли.

Почесал затылок и решил дополнительно сделать дробовик – еще один козырь мне не помешает. Казалось бы, чего проще? Укороти аркебузу и поставь капсюльный замок. Да только ножовки по металлу не существовало в природе – чем пилить прикажете? Пришлось воспользоваться наждаком: хотя бы такой станок для заточки клинков у мастера был. Приклад с пистолетной рукоятью пришлось вытачивать самому. Получил этакий обрез-переросток, рассчитанный на стрельбу картечью. Он, в отличие от остального оружия, был более эффективен: нагрудник пришел в полную негодность. Я не поленился и каждую картечину снабдил проволочкой. Выстрел состоял из двенадцати штук. Пропахший дымом, оглохший, но очень довольный, я отправился к себе. Закончил день, сшивая сумочки и чехол, – на это дело пустил остатки фартука.

Результата от поедания кинту я так и не заметил. Скорее всего, что-то сделал не так, или она действительно была неспелая. Ладно, не загнулся от нее и на горшок поминутно не бегал – уже хорошо. С этой мыслью завалился спать.

Глава 12

Поеживаясь от прохладной водички, я плескался в ведре у колодца. Заменитель душа получился неважным. Эх, где ты, мой ионный очиститель тела и паровая стенка? А лучший друг человека – всасывающий унитаз? Сильнейший наркотик, изобретенный человечеством, все на нем сидят! Комфорта мне, комфорта! Обтерся грубым полотном и пошел одеваться: пора роту навестить, и так один день пропустил.

Еще на подходе заметил что-то странное – у входа никого не было. Утром там обычно всегда народ толпится. А тут как шаром покати, даже караульных нет. Я встревожился и пошел быстрее. В дверях столкнулся с пограничником из другой роты, раньше этой рожи не видел. Он тащил мое мясо. Точнее, не мое, а кабанье, сути дела это не меняло, я тотчас же пробил ему в репу.

– Ты куда провиант понес?! Воруем?

– Ничего я не воровал! – взвыл солдатик. – Все погибли, чего добру пропадать? Не я, так другие возьмут!

– Как? – В груди у меня похолодело.

– Не знаю я! Командир утром сказал, что еще один отряд не вернулся с патруля. Я стал искать кто, – здесь единственная из вновь заселенных казарм пустует. Значит, они тут жили. Их вещи брать на память не возбраняется, все так делают! Просто я первый пришел, скоро остальные подтянутся.

– На память, говоришь? – Я нехорошо уставился на пограничника. – Бежать!

Проводил взглядом улепетывающего во все лопатки бойца, зашел в казарму и уставился на пустое помещение. Проклятые визгуны! Не знаю, кто вы такие, но даром вам это не пройдет! Они, конечно, не совсем хорошим были народом, но они мои люди. Мой первый отряд, который на комбикорм пошел. Я вас вычислю и сделаю вам больно. Меня этому учили. Проникнуть, узнать и уничтожить – это другое название моей специальности. Нужно взяться за дело всерьез: неизвестно, через какое время за мной придут, дорога каждая минута.

Направился к Весту. Он по своему обычаю сидел в трактире и накачивался вином. Присел рядом.

– Шустрый, привет! Ты почему живой?

– Сам не знаю.

– Я думал, ты уже хладным трупом в лесу валяешься. Раз такое дело, иди к интенданту. От командования тебя на время расследования отстранят.

– Какого расследования?

– Ну как же, рота мертва, а ее лейтенант нет. Тебе ничего подозрительным не кажется? Подумай, что в рапорте писать будешь.

– Спасибо за совет.

Я встал и направился в донжон. Старый, увидев меня, только хмыкнул, но ничего не сказал. Хотя какой он теперь старый? Мужик лет пятидесяти на вид, физиономия довольная донельзя. В отличие от меня, на него кинту подействовала как надо. Он запустил меня в дверь и кивнул в сторону кабинета интенданта.

Я спустился в подвал.

– Лейтенант Шустрый, прибыл для разбирательства, – доложил я.

– Вижу, что прибыл. Как так получилось? В роте вчера не был, в рейд не пошел. Струсил?

– Никак нет! – бодро доложил я. – Приболел немного – видимо, простудился на охоте. Вестовой приходил утром, о рейде мне не сообщал. Больше никого из роты не видел. Начальник арсенала может подтвердить. Куратор тоже знал, где меня искать. Я с территории складов не уходил, найти меня было легко.

– Как вовремя ты заболел. От службы отстраняю, поступишь в распоряжение архивариуса, донжон покидать запрещаю. Любая попытка его покинуть будет рассматриваться как доказательство вины. Понятно?

– Да.

– Слуга покажет тебе твою комнату. Ступай.

Новое жилье мне не понравилось. В подвале, окон нет, как и запоров на хлипкой двери. Инстинкт самосохранения взвыл, предупреждая о ловушке. Я к нему прислушался и вечером решил податься в бега. Сто пудов визгуны явятся ночью. Старый отвел меня к архивариусу, молодому парню по имени Вегент, по крайней мере, что-то похожее он процедил через губу. Вручил мне каталог с карточками и отвел в дальнюю комнатушку.

– Свитки и рукописи видишь? Разложишь на стеллажи в соответствии с каталогом. – Он указал на кучу бумажного и пергаментного хлама, лежавшего на полу.

– Сделаю. Как мне свои вещички со склада забрать? Судя по всему, я здесь застрял надолго. Можно кого-нибудь послать к Расту с запиской? Мне всего-то одна сумка нужна – имущества у меня немного, не нажил еще.

– Мне твои проблемы по барабану.

– Это по тому, который ты вместо головы на шее носишь? Слушай сюда, тля бумажная. Я тебе сейчас в него настучу, если слова цедить не перестанешь, и ухмылку твою сотру. Ты что, в отличие от меня, из золотой дырки вылез? – Я схватил его за воротник и подтянул его к себе. – Ты теперь мой начальник, так что прояви заботу о личном составе! Чтобы через час мои шмотки были здесь! Меня, может быть, завтра на плаху отправят, но перед этим знаменательным событием я тебе все кости переломаю. Будешь на костылях скакать. Понял?! – Я врезал ему под дых.

– Да, – заикаясь, выдавил парень.

– Убежал за сумкой, и не дай тебе Небесный отец в нее заглянуть. Попробуешь начальству стукнуть – прирежу! Если что не так – ты покойник, и никто тебя не спасет! Прекрати ухмыляться! – Я врезал ему ладонью по губам.

– Это нервный тик.

– Мне все равно! Метнулся, пока я добрый!

Проводил архивариуса взглядом и пробежался по библиотеке. Коридор и несколько комнат. Входная дверь одна, надежная, и засов есть. Задвинул его, принес табурет и приготовился ждать. Архивариус мог выкинуть что угодно, первое, что может взбрести в его голову, – доложить начальству. А я только один пистолет захватил: маловато против полноценного караула. Другого выхода нет: просто так мимо Старого не пройду, замков на двери три штуки, не считая засовов. Ночью поковыряться в них можно, днем вряд ли – заметят. Что я вообще про донжон знаю? Ничего! Слуги и охрана где? Не может быть, чтобы хоть кого-нибудь не было. Аристократы вообще любят в своих домах извращаться по-всякому. Сами ходят по одним коридорам, а прислуга по другим, параллельным. Полное впечатление, что в доме кроме хозяев никого нет, несмотря на то что за стенкой кипит жизнь. Отдельные двери, туалетные комнаты и прочее, даже часовни отдельно.

Как, кстати, насчет потайных ходов дела обстоят? В любом порядочном замке их по умолчанию должно быть множество, положено так. Спрашивается, зачем они нужны, если по ним нельзя наружу выбраться? От врагов тоже не спрячешься, при должном старании все равно найдут. Ответ простой – чтобы за слугами подсматривать! Вдруг утащат что-нибудь, или жену кто-то пользует, думая, что хозяин в отъезде? Здоровая подозрительность не одному дворянину жизнь спасла.

Парнишка меня не подвел – постучался в дверь примерно через час. Трусливый оказался без меры. Впрочем, я на это и рассчитывал: сержанты хорошо в меня науку подавления вбили. Приходит в часть призывник или там контрактник, вскормленный мамиными пирожками, привыкший жить как хочет. Человек, который считает себя независимым, крутым и далее по списку. Причем без всяких на то оснований. В армии такие не нужны, серв – вот идеал солдата, желательно без искина, с простым калькулятором. Как в короткие сроки, не калеча, сделать из него солдата? Мой сержант говорил примерно так: «Сначала я втопчу вас в грязь, а потом из этой грязи вылеплю воина!» И ведь работало! Весь смысл – не давать человеку думать, каждую минуту он должен быть занят исполнением приказов, быстро, еще быстрее! Тупые запреты и распоряжения плюс угроза физической расправы. Не драка, нет, с вами никто не дрался – вас били. Ставили в такое положение, которое исключало возможность сопротивления, и тупо лупили. Не то чтобы больно, не то чтобы сильно, но постоянно. Военная машина отрабатывала дрессуру людей веками, осечек почти не было, для тех, кто не поддавался, существовали дисциплинарные батальоны и гауптвахты.

На этом ломка не заканчивалась – существовал нехилый такой пряник. Ты точно знал, что это не навсегда. Курс молодого бойца – перевод в часть – свобода! Почему не потерпеть? Только вы и сами не замечали, как начинали ходить строем в туалет и надевать скафандр за сорок пять секунд. И избивать новичков, делая из них нерассуждающие механизмы, живущие по приказу. Кто бы чего ни говорил – люди стремятся иметь поменьше неприятностей. Избежать их очень просто: подчиняйся! Не думай, просто исполняй приказ! Что может быть легче? Вперед, и не останавливайся! Может быть, где-то и существуют армии, основанные на других принципах, но я таких не видел. Это не армия получается, а банда. Вот как заставить человека убить другого, который ничего тебе не сделал, всего лишь за то, что он одет в комбинезон другого цвета? Я теперь знаю ответ. Все зависит от того, кого ты больше боишься – своего командира или противника? И даже это не всегда помогало, если Умники в казармах ментоизлучатели устанавливали.

Проверил сумку: оружие, боеприпас, вещички на месте. Задвинул засов и ласково улыбнулся Вегенту:

– Вот скажи мне – ты читать любишь?

– Да.

– А про чудовищ у вас тут книги есть?

– Одна книга, называется «Гнев Небесного отца». Там кары описаны, которые он на людей насылал.

– Это замечательно! Дашь почитать? Я ужас как монстрами интересуюсь, тайными ходами в донжоне тоже.

– Зачем тебе ходы?

– А как ты к служанкам бегаешь? И на кухню за вином?

– Никак. Не положено! – Парень покраснел.

– Эх, ты! Службы не знаешь! Мне в казарме все уши прожужжали, какие здесь девочки сладкие. Вечером мы с тобой к ним и сходим. Сначала за выпивкой, а потом к девицам. Буду из тебя настоящего пограничника делать! Ищи план ходов.

– Я не пойду!

– Да куда ты денешься? Ты на себя посмотри: ни украсть, ни покараулить! И сдачи мне побоялся дать. За то, что меня не выдал, – молодец, хвалю. Значит, ты еще не потерян для общества. Не будь сачком, дальше Заречья не отправят! Девушек видел? Красивые?

– Ну…

– Вот именно! Чем мы хуже начальства, с таким бравым бойцом любая пойдет! Ты ищи тщательней, такой возможности упускать нельзя.

Пока архивариус рыскал по комнатам, я читал. Что тут можно сказать? Кудесник оказался в своем репертуаре: искусные гравюры такое изображали! Приснится – в холодном поту как минимум проснешься. Он больной был, в обратном никто убедить меня не сможет. Пролистав две трети книги, наткнулся на описание того, что мне было нужно. Скромненький такой кустик с названием «конструктор», незатейливо прозванный в народе «мозгожором».

Отличное название для зеленых насаждений. Правда, и зеленым он не был, имел голые ветки без листьев. Согласно книге символизировал неотвратимость жестокой кары за грехи человеческие. Конкретно – любил кушать мозги, в которых эти самые распутные мысли зарождались. Если отбросить религиозный бред и применить прочитанное к Заречью, то получалась следующая картина.

Кто-то в крепости бизнес построил на торговле человечиной. Очень похоже, что сам император или его приближенные. Но они были далеко, и мозгожор их не чуял. Зато подельников воспринимал в первую очередь, их было больше, и мысли не сводились к абстрактному мышлению: «Сто человек – сто стволов лаурина», – они в этом деятельно участвовали. В один прекрасный момент в крепость прибежало семечко на лапках, рисунок имелся в книге. Укоренилось в подземелье, проросло и начало конструировать. Ловило ментоизлучением кого угодно, хоть таракана, и преображало в монстра. Способ, которым оно это делало, оставался неизвестным. Получались те самые визгуны, они в свою очередь тоже были менталистами, но намного слабее. Визгуны начинали таскать к семечку удобрения в виде людей. А самое главное – мозги! Семечко ими питалось, одновременно впитывая в себя их знания и память. Вырастал куст, сила которого была тем больше, чем больше он съел. Питался он не всеми, руководителей тоже преображал, не физически – ментально.

В общем, этот паразит мог жить в городе столетиями, если бы не один момент. Кудеснику скучно! Где героическая битва бобра с ослом? И появлялся Избранный! Обычно это был парень, который просто погулять вышел, споткнулся, упал и совершенно случайно нашел медальон в виде капельки, на цепочке. Я залез в сумку, достал кулон и сравнил рисунок с подарком офицера. Вот те раз!

Избранному полагалось уничтожить зло. Куст прекрасно горел, и одного кувшина масла было достаточно. Если ты сумеешь до него добраться. Каков хитрец этот Кудесник! Медальон защищал от ментального воздействия, но на этом все. Ситуация: ты один в городе, где все против тебя. Визгуны, преображенные люди и прочие неприятности. В тот момент, когда ты убьешь конструктора, все, до кого он сможет дотянуться, умрут тоже. Дальше следовало что-то под названием «Великая печаль». Если куст был старым и сильным, полный город трупов тебе обеспечен. Ага! И в середине всего этого ты – Избавитель! Вот уж действительно неотвратимое возмездие! И как люди на этой планете вымереть не сумели, с таким-то Небесным отцом? И каким извращенцем нужно быть, чтобы такое придумать? Сильнее всего меня беспокоит тот факт, что у куста все под контролем. Больше никаких рейдов, людей отдают дикарям по конвейеру. О чем мне это говорит? Первое: семечко не само прибежало, его посадили имперцы. Второе: оно договорилось с дикарями. Третье: наоборот, его посадили дикари, и оно вошло в сговор с имперцами. Четвертое: откуда взялся медальон? Еще раз прочитал главу. Так-так! Его сам куст и производит: уничтожишь один – он сделает другой. Ну и Кудесник! По-другому и не скажешь! Я людей понимаю, которые его так прозвали. Полный отстой и распрямление извилин! Последний вопрос: а зачем это? Имперцы хотят возможностей, которые дают растения Великого леса, людоеды желают свеженинки. Куст по-другому не может, его таким создали. Где смысл? А может быть, его здесь и нет? С чего это я Кудесника по нормам обычного человека меряю? Он сумасшедший, и этим все сказано. Кто сказал, что он умер? Не с его возможностями! Развлекается, пень старый! Плавает себе в каком-нибудь регенерационном баке и хихикает! Надо мной в том числе.