Текст книги "Нить Ориона"

Когда до назначенного времени осталось не больше трех минут, Торпеда поменялась местами с Хирургом. Вместе с собой внутрь полога тот затащил и Дружинина, руки которого дрожали от предвкушения и волнения.

– Хирург, слушай, расскажи подробнее – куда конкретно смотреть, на что обращать внимание, что делать нужно и что делать нежелательно, – Аркадий посмотрел на мужчину таким умоляющим взглядом, что тот понял – отвертеться не получится.

– Отодвинься немного правее, а то "окно" откроется прямо внутри тебя – большая дырка может получиться, – Хирург показал Дружинину границу, за которую нельзя было заходить.

– А как ты видишь, где оно проявится?

– "Окно" выглядит, как своего рода сфера. Вначале этот шарик начинает потихоньку мутнеть и наполняться светом. Мы это мерцанием называем. Примерно вот так, – мужчина показал куда-то пальцем. Проследив в указанном направлении, Аркадий увидел в полуметре от земли какое-то необычное дрожание воздуха, которое прямо на глазах превращалось в зависший в воздухе светящийся шар. По поверхности сферы гуляли световые волны, и с каждой последующей волной свечение становилось все ярче и насыщеннее.

– Когда сфера раскрывается, происходит яркая вспышка. В этот момент лучше зажмуриться и отвернуться, а то ослепнешь на какое-то время и все просохатишь.

– А дальше?

– Дальше смотри, что будет. Закрывай глаза. Быстрее! – Аркадий беспрекословно повиновался, отметив про себя, что на "светящийся мяч" уже больно смотреть. Еще через несколько секунд даже через закрытые веки он почувствовал ярчайшую вспышку, от которой его бросило в жар и на теле встали дыбом буквально все до единого волоски.

– Давай! – окрик Хирурга заставил мужчину резко раскрыть глаза. Первое, что он успел заметить, это зависшую на месте исчезнувшей сферы небольшую коробочку, размером с фабричную упаковку современного смартфона. Молниеносным движением Хирург извлек эту посылку прямо из воздуха и также быстро положил на освободившееся место свою, размером чуть поменьше. Послание, словно благодаря какой-то необъяснимой магии, еще пару мгновений висело над землей, а затем коробку со всех сторон обволокла другая, прозрачная шарообразная оболочка. Новая сфера на глазах помутнела и превратилась в переливающийся перламутровый мяч, от которого исходило слабеющее прямо на глазах свечение. Какое-то время по поверхности шара еще бегали светящиеся волны, но очень быстро и они стали растворяться в воздухе. В конце концов не осталось ничего, что бы напоминало о возникшем из ниоткуда необычном явление.

– Вот ты и увидел то самое "окно", – как заправский фокусник, Хирург несколько раз провел рукой по тому месту, где только что происходил "временной феномен". Дружинин непроизвольно последовал его примеру: в этом месте воздух и пространство ничем не отличались от остальных. Хирург подмигнул мужчине и убрал в карман посылку.

– А если ты промахнешься со своей посылкой: не туда положишь или руку вовремя убрать не успеешь?

– Точность и быстроту движений я постоянно тренирую. Однако и со мной всякое бывает, – Хирург продемонстрировал свою ладонь, на которой отсутствовал существенный круглый кусок плоти.

– Больно было?

– Вообще нет. Даже без крови обошлось. Я даже не сразу заметил. Просто кусок моего мяса отправился в будущее. А тело почему-то отреагировало, будто его никогда и не было. Очень даже забавно…

– Эй, вы! Хватит тихушничать, мы уже все деревья посадили, – маскировочный полог откинулся, и взгляды мужчин встретились с зелеными глазами Торпеды, – Хирург, все нормально прошло?

– Да, все тип-топ! И получил, и отправил. Поэт тоже все успел рассмотреть.

– Я уж вижу, у него глаза в четыре раза больше стали, – девушка подала руку Дружинину и помогла подняться с корточек, – Аркадий, ты дышать не забывай, а то придется прямо тут откачивать.

– Не знаю как кому, а мне кажется, что пора отсюда сваливать, – Выкрутас швырнул лопату в тачку и принялся отряхивать руки, – если из каждого следующего "окна" мы будем устраивать подобное представление, я в полном праве могу претендовать на "Оскар".

– Ага, ТЕБЕ его непременно дадут! – Хирург поднялся с колен и начал сворачивать маскировочный полог. – Стерва лично вручит. Вместе с Зигом. Посмертно.

– Что за Стерва? – Аркадий начал помогать Хирургу, надеясь получить ответ на свой вопрос.

– Как-нибудь потом узнаешь. Или не узнаешь, – Торпеда ополоснула в лейке руки и полила остатками воды посаженное дерево, – Проц, ты ничего не забыл?

– Ах, да! Давай ее сюда, – мужчина подошел к Хирургу и забрал у того посылку.

– Все, уходим отсюда! – Торпеда убедилась, что весь инвентарь погружен, и двинулась в сторону леса. Сразу следом за ней Выкрутас и Хирург покатили наполненную тачку, Аркадий шел чуть позади обоих друзей. Шествие замыкал несколько озабоченный Проц, который на ходу вскрыл коробку и вынул оттуда небольшую записку. Потратив некоторое время на изучение текста, он сморщил лоб и достал навигационный прибор.

Продвинувшись вглубь леса, вся команда немного сбавила темп: нервное напряжение и бессонная ночь давали о себе знать. Ноги медленно вышагивали по зеленому травяному ковру, а глаза так и норовили сомкнуть свои, налитые тяжестью, веки. Старая тачка слегка поскрипывала на ухабах, создавая впечатление, что какие-то лесные птицы приветствуют ранних путников и желают им как можно скорее убраться восвояси. Потревоженные неожиданным вторжением насекомые, жужжали у самого уха, выражая свое негодование назойливым писком и раздражающе щекотными прикосновениями миниатюрных крыльев.

– Ну что, Проц, скажешь? В какой заднице у нас будет следующее "окно"? – Выкрутас немного отстал от Хирурга, доверив тому в одиночку катить тачку до укрытого в лесу Фольксвагена.

– По-моему, все эти причиндалы можно смело оставлять здесь, – Проц еще раз сверился с картой и поднес прибор к лицу парня.

– Да ладно! Ты шутишь, да?

– Нет, Выкрутас, я уже несколько раз проверил.

– Что там, Проц? – Торпеда неожиданно резко остановилась, отчего засыпающий на ходу Хирург едва не снес ее тачкой.

– Ну что же, если кто соскучился по морю – приобретайте купальники и плавательные трусы. Кому холодно – тому скоро будет жарко. Даже очень жарко. Кто давно не ел экзотических фруктов – тому предоставится такая возможность. Наша следующая остановка – солнечный и жаркий остров Мадагаскар! И быть мы там должны через пять дней…

Глава 10

Уже засыпая в кресле взлетевшего самолета, мозг Дружинина прокрутил в обратном порядке все события прошедших двух суток. В данный момент лайнер Кенийских авиалиний двигался к конечной точке их длительного путешествия – городу Антананариву, столице Мадагаскара. Этим долгожданным взлетом завершилась изнурительная десятичасовая пересадка в Найроби. Из-за очередной волны беспорядков в Кенийской столице, здание аэропорта было взято в кольцо оцепления и всем транзитным пассажирам было строго-настрого запрещено покидать соответствующий терминал. Воспользовавшись огромным количеством свободного времени, вся команда довольно сытно пообедала в индийско-китайском ресторанчике со звучным названием "Ro-Ro". Еда была вкусной, но настолько пряной и острой, что оставшееся до рейса время все без исключения члены команды жадно уничтожали купленные в местном магазине бутылки с питьевой водой. О чем-то пошептавшись с Торпедой, Проц устроился в кресле зала ожидания и подключил ноутбук к местному интернету. Сама же Торпеда, как-то очень незаметно для всех, скрылась из поля зрения и появилась уже перед регистрацией на рейс. Внимательный взгляд Аркадия заметил на руке девушки два новых браслета, один из которых выделялся торчащими в разные стороны острыми то ли когтями, то ли клыками какого-то тропического хищника. Выкрутас с Хирургом коротали время в детской комнате, где сразу оккупировали ближайший игральный автомат и под восторженные комментарии окружающих устроили друг с другом длительную и кровопролитную перестрелку. Дружинин успел отправить Даше очередное очень нежное послание и теперь бесцельно шатался по зданию, изучая ассортимент местных сувенирных магазинов и разглядывая крайне разношерстную публику, циркулирующую по африканскому аэропорту.

До этого была очень короткая пересадка в Дубае, а исходной точкой их полета являлась Прага. Уже на выезде из леса Проц запустил поиск вариантов: как лучше всего добраться до Мадагаскара. Прямых рейсов, вполне естественно, не оказалось, и был выбран наиболее быстрый по времени перелет из Праги, благо до нее было всего каких-то двести километров. Скорым его можно было назвать лишь с большой натяжкой, с учетом двух пересадок весь путь занимал более суток, но все остальные варианты – еще дольше.

После относительно спокойной Польши, столица Чехии встретила гостей довольно пасмурной погодой. Шел противный моросящий дождь, а сильные порывы ветра норовили окатить прохладной небесной влагой каждого осмелившегося выйти на улицу. Как оказалось, все члены команды уже бывали в Праге, а некоторые даже не единожды. Совокупность всех факторов не вызывала особого желания наслаждаться достопримечательностями. Торпеда остановилась у ближайшего отделения экспресс-почты, и через двадцать минут посылка из будущего уже была готова к отправке. Выкрутас предложил скоротать почти половину дня до предстоящего длительного рейса в небольшом, но знакомом ему ресторанчике. Сопротивляться, вполне естественно, никто не стал: ночь в лесу, утренние приключения под прицелом военной базы и последующая дорога требовали немедленной смены обстановки и полноценного отдыха. Плюсом выбранного заведения было то, что на втором этаже располагался маленький, но весьма приличный хостел. После обильной трапезы путешественники выкупили целый шестиместный номер и под стук дождя дружно завалились спать. Даже обычно страдающая от бессонницы Торпеда вырубилась одной из первых, просигналив о своем "отключении" рукой, безвольно свесившейся с верхнего яруса кровати.

Мадагаскар встретил гостей совсем не африканской жарой, хотя после промозглой Праги и девятнадцать градусов тепла в столице острова ласкали кожу каждым своим градусом. Утешало то, что буквально через пару часов путешественникам предстояло вылететь в небольшой городок Морондава, что располагался на западном побережье. Это место славилось своими курортами, а по информации Проца, в ближайшие дни температура там не опустится ниже тридцати градусов тепла. Именно этот городок был самой ближайшей точкой до следующего «окна», и в распоряжении команды оставалось больше двух дней, чтобы добраться до него. Ожидая самолет, Выкрутас успел забронировать для проживания группы целый дом в каких-то семидесяти метрах от океана. Рассматривая фотографии особняка, в котором им предстояло жить, Дружинин начал проникаться всей романтикой их путешествия. Несмотря на безумную усталость и многочисленные риски, львиную долю которых мужчина еще не успел на себе ощутить, в этом была какая-то неуловимая притягательность. Сегодня ты ночуешь в лесу, укладывая голову на заросшую мхом кочку, а завтра будешь мочить ноги в теплой океанской воде в нескольких метрах от виллы, где тебе предстоит провести «тягостные» часы и дни до следующего приключения. Аркадий даже испытывал некоторые угрызения совести, что пока он наслаждается освежающим морским бризом, Даша остается наедине со своими мыслями и недугами. Слабо утешив себя мыслью, что все это только ради нее, мужчина достал смартфон и принялся писать послание любимой, стараясь использовать весь запас ласковых слов, на которые только был способен. Увлеченный, он не заметил, как два горящих зеленых глаза подошедшей сзади Торпеды с интересом и жадностью поглощают абсолютно каждое напечатанное им слово…

От аэропорта Морондава до побережья команда доехала за каких-то двадцать минут. Таксист почти не понимал по-английски, но увидев на телефоне Выкрутаса фотографию жилища, тут же разразился длинной тирадой на смеси местного и французского языков и чуть ли не силой усадил путешественников в свой видавший виды автомобиль. Учитывая, что до этого момента полноценно отдохнуть команде удалось лишь в столице Чехии, по прибытии на виллу все дружно завалились спать, благо спален было более чем достаточно. Ни призывный шум океанских волн, ни пропитанный свежестью и солью морской бриз никак не могли потревожить сон молодых людей. Лишь когда краснеющий солнечный диск осторожно коснулся набегающих на берег волн, в доме появились первые признаки присутствия кого-то живого и дышащего…

– А что, другого пивасика не было? – Хирург сделал очередной глоток из прохладной стеклянной бутылки и принялся изучать этикетку. – Три кобылы каких-то нарисованы. Первый раз такое пробую. Горчит немного.

– Это местное пиво, – Выкрутас немного поболтал в руке свою бутылку, отчего из горлышка вверх полезли большие пузыри пены, – продавец сказал, что при приготовлении используются местные травы, которые благотворно влияют на мозги. Так что тебе, Хирург, я купил дополнительную упаковку.

– А этот продавец не уточнил, случайно, как эти травы повлияют на кости твоей башки? Особенно когда в нее бутылка прилетит?

– Тихо вы, успокойтесь, – Аркадий с громким звуком поставил на стол почти пустую бутылку, – Выкрутас молодец, первый проснулся и сразу позаботился обо всех, сбегал в магазин. Большущий ему респект. Кстати, а что мы в мужской компании? Где Торпеда?

– Поэт, гранд спасибо тебе, хоть кто-то оценил мои усилия, – Выкрутас звонко хлопнул по подставленной ладони Дружинина, – от этих халявщиков хрен, когда благодарности дождешься, – он кивнул в сторону двух других членов команды: Проц что-то внимательно разглядывал на экране ноутбука, держа открытую бутылку двумя пальцами, а Хирург пододвинул к себе второй стул и сложил на него босые ноги, предварительно убрав под стол парочку опустошенных емкостей.

– Торпеда, видимо, спит, – Проц одним глотком "прикончил" пиво и незамедлительно распечатал следующую порцию, – я когда спускался, у нее дверь закрыта была. Да и не любит она пиво, вино в основном пьет.

– Да и пусть спит, нам и так понятно, что делать надо, – Выкрутас проследил за взглядом Хирурга, который рассматривал наполовину скрывшийся за горизонтом солнечный диск через темное стекло пивной тары, – Поэт, кстати, у тебя как с французским?

– Не сказать, чтобы очень, но несколько фраз знаю, – Аркадий повторил жест Хирурга, через коричневое стекло бутылки солнце, вполне ожидаемо, теряло свой красный оттенок, – а что?

– Раз так, пойдешь со мной, – Выкрутас подмигнул Дружинину и откинулся на стуле, – наша задача – найти подходящий транспорт и нормального проводника.

– А что не так? Зачем проводник?

– Да вот зачем! – Выкрутас пододвинул в сторону Аркадия планшетный компьютер, который тот сразу же схватил в руки и мгновенно наморщил лоб, пытаясь "переварить" картинку на немного заляпанном экране…

Глава 11

Четверо мужчин сидели на открытой террасе виллы, которая располагалась со стороны океана. Между набегающими на берег волнами и домом было каких-то полсотни метров песчаного берега. По выделяющимся на светлом фоне темно-зеленым нитям водорослей и выброшенным на берег ракушкам можно было догадаться, что при определенных обстоятельствах вода доходит чуть ли не до ступеней террасы. Под довольно большим навесом слабый вечерний ветер раскачивал несколько электрических светильников, стилизованных под птичьи гнезда. Тени, падающие от раскрасневшихся мужских лиц, елозили по большому деревянному столу, уставленному пивными бутылками разной степени наполненности. Громкие эмоциональные возгласы сменялись периодами полнейшего молчания, во время которых можно было различить, как приливные волны просеивают между своих пенящихся пальцев целые слои прибрежного песка, словно выбирая, кого конкретно, из миллионов мельчайших крупинок, забрать с собой в бесконечное и полное неизвестности путешествие.

– Что это за хрень такая? – Дружинин водил по экрану двумя пальцами, то увеличивая, то уменьшая открытую картинку. – Выглядит как-то жутковато!

– Эта хрень, Поэт, называется "Каменный лес", – Выкрутас сдул с горлышка бутылки выступившую пену, – хотя больше похоже на какой-то инопланетный пейзаж.

– Точно, как будто декорации фантастического фильма не убрали после съемок. Какие-то острые, как лезвия, скалы плотными рядами стоят, словно их с комбайна засеяли. И вверх метров на пятьдесят торчат. Как там передвигаться-то? Между ними же тропинки совсем узенькие. И потеряться запросто можно!

– Вот потому, Поэт, мы и пойдем искать проводника. Опытного, не сильного умного и не сильно болтливого. Примерно, как наш Хирург – Выкрутас допил очередную бутылку и прополоскал рот пивом, искоса поглядывая на товарища. Развалившийся на двух стульях мужчина никак не отреагировал на сказанное и лишь еще удобнее устроился на своем месте.

– Я вот сейчас подумал: а что если это "временное окно" окажется в каком-нибудь вообще недоступном месте? – Дружинин отложил планшет и обвел взглядом сидящих рядом напарников. – Под водой, например. Или в кратере вулкана. Или, скажем, в кабинете какого-нибудь Президента…

– Как уже говорили, там, в будущем, знают, где точно будут "окна": в каком месте у них и где в нашем времени. У отдельных групп для этого есть специальное оборудование, – Проц отвлекся от экрана ноутбука и посмотрел на Аркадия немного мутным взглядом. – Они выбирают для передачи только те "окна", которые более-менее доступны в обеих точках. К тому же мы не единственная команда, которая этим промышляет. И тут, и там есть другие, и где-то там, в будущем, судя по всему, они распределяют между собой эти "окна". Так что довольствуемся тем, что есть – выбирать не приходится. Хотя и у них проколы бывают. Выкрутас, помнишь Будапешт?

– Конечно помню! Эти мудаки где-то там просчитались, и "окно" оказалось в местном зоопарке, внутри вольера с верблюдами. Если бы мы его просрали, то цепочка бы прервалась. Так что пришлось импровизировать.

– И как вы выкрутились?

– А там "окно" было ночью. Зоопарк здоровенный, к тому же совмещенный с ботаническим садом. Мы нашли, где спрятаться, а в нужный момент выбрались. Нам повезло, что эти зверюги что-то неладное чувствовали и держались подальше от этой точки. Но все равно, как только началось мерцание, оба верблюда принялись орать с перепугу, словно их на шаурму режут. Бежали мы оттуда раз в пять быстрее этих самых горбатых. Когда через стену перелазили, Торпеда с Процем всю одежду себе изодрали. Но, в общем, обошлось.

– Повезло, что это не клетка с тиграми оказалась! – Проц подытожил все сказанное и взял очередную бутылку. – Вот после этого мы и попросили, чтобы они тщательнее выбирали место и по возможности сообщали не одну, а как минимум, две следующие точки. Больше серьезных "косяков" с их стороны не было, хотя этот Каменный лес – тоже не самый лучший выбор. Но, возможно, и не самый худший, особенно учитывая, что процесс уже затухает.

– Процу не так обидно то, что наши потомки с местом встречи "косячат", как то, что невозможно из будущего какой-либо навороченный гаджет получить.

– Ну да, от квантового компьютера я бы не отказался, там они, наверно, уже размером со спичечный коробок. А сейчас вот на каком металлоломе работать приходится, – мужчина в сердцах захлопнул экран своего ноутбука.

– Ой, Проц, хватит прибедняться, – Выкрутас дотянулся до компьютера и легонько постучал по нему ладонью, – ты и так у Торпеды выпросил самую навороченную модель. В НАСА, наверно, железяки не такие мощные стоят, как твой…

– Я же не для себя, а для всех нас… Я уж молчу, что ты каждые пару месяцев раскручиваешь Торпеду на новый смартфон себе любимому…

– А что, "оттуда" нельзя что-нибудь "этакое" получить? – Дружинин поспешил вмешаться и на корню прервать зарождающийся поток взаимных претензий.

– Неа, тут такая хрень не прокатывает, – Выкрутас убрал руку с ноутбука и отодвинулся в сторону, – золото, химические препараты, камушки и подобные вещи еще можно, но больше ничего. Любой прибор или механизм "временное окно" разрывает буквально на молекулы. Может, это связано с его неоднородностью и сложностью, а может, какие высшие силы не пускают в прошлое то, чего там быть не должно. Вариантов нафантазировать можно до хрена, но факт остается фактом…

– Слушай, Выкрутас, раз уж пришло время вопросов и ответов, скажи мне, пожалуйста, как так получилось, что вы все объединились в одну команду и начали заниматься тем, чем сейчас занимаетесь? – этот вопрос интересовал Аркадия больше, чем все остальные, но задать его он решился только сейчас.

– Ну как тебе сказать, тут все одновременно и просто, и сложно, – Выкрутас убрал под стол допитую бутылку и поджал под себя одну ногу, – видишь ли, все мы – это наследие другой такой же команды, от которой осталась лишь одна Торпеда. В той группе было тоже четыре человека, а командовал всеми Андрей, на тот момент парень Торпеды. Когда их команду "накрыли", она каким-то чудом умудрилась уцелеть и скрыться, сохранив при этом координаты следующего "окна". Времени на раздумье не было, в срочном порядке она привлекла Хирурга, а тот позвал меня. Через пару окон к нам присоединился Проц, я с ним несколько раз пересекался. Вот, с тех пор и болтаемся вместе, а Торпеда, как самая опытная среди нас, взяла на себя роль босса. Мы беззаветно любим и обожаем единственную женщину среди нас, а Хирург за нее вообще любого разберет на запчасти голыми руками.

– Выкрутас, заткни свой рот! – Проц резким движением пододвинул к себе компьютер и открыл экран. – Чушь всякую несешь, как всегда. Пиво, что ли в голову ударило?

– Если ты тайком по ней вздыхаешь и каждый раз прячешь свой томный взгляд – не надо думать, что этого никто не замечает. Даже такой тугодум, как Хирург, и то давно все это заметил и смог сложить два плюс два. С помощью калькулятора, конечно, но смог! – Выкрутас поджал под себя вторую ногу и стал походить на восседающего на троне восточного шаха. – Лично я не стесняюсь сказать, что люблю нашу Торпеду. Может, и она когда-нибудь обратит внимание на то, какой выдающийся во всех смыслах мужчина находится с ней рядом.

– Внимание точно обратит. Уже обратила. Вот только не на тебя… – Проц на какую-то долю секунды отвлекся от монитора и бросил мимолетный взгляд на Дружинина. Аркадий в этот самый момент массировал указательными пальцами уголки глаз и устремленного на него взора не заметил. Однако следующий возглас Выкрутаса заставил его прервать свое занятие и замереть со слегка приоткрытым от удивления ртом.

– Черт! Вот ведь ни хрена себе! – за какую-то секунду Выкрутас успел соскочить со стула, развернуть его и вновь усесться, скрестив на его спинке обе руки и пристроив поверх свою, слегка раскрасневшуюся от внезапного волнения, физиономию. Проц медленно выглянул из-за экрана: пальцы еще некоторое время шевелились по инерции, но вскоре и они замерли и зависли буквально в нескольких сантиметрах от клавиатуры. Полусонный Хирург вздрогнул от неожиданности и, чтобы не упасть со стульев, крепко ухватился за край массивного обеденного стола. Аркадий проследил направление устремленных в сторону океана взглядов своих товарищей и с огромным трудом смог пропихнуть в горло довольно большой глоток вмиг ставшего горячим пива.

На фоне потемневшей полосы горизонта, в сторону залитой светом террасы, медленно двигалась безмолвная тень, непроизвольно вынуждая приковывать к себе внимание. Каждый последующий шаг по направлению к свету открывал невольным зрителям все больше деталей приближающегося из мрака силуэта. Капли соленой воды на мокрой коже вспыхивали яркими искрами и медленно струились вниз, по пути повторяя все изгибы стройной фигуры. Набегающие на берег волны спешили возвратиться назад и как можно дольше задержать в своих объятиях прекрасную купальщицу, при этом та и сама не торопилась покинуть лоно теплого и неожиданно ласкового океана. Восходящая Луна норовила как можно скорее освободиться от облачной завесы и залить гибкий женский контур своим бледным светом. Широко раскрытые зеленые глаза внимательно наблюдали за всей береговой линией, но в особенности за четырьмя застывшими на террасе силуэтами. Многочисленные браслеты на левой руке, среди которых выделялся один, с торчащими в разные стороны клыками, были единственными элементами одежды, которые присутствовали на обнаженном теле девушки…

Глава 12

– Я наверно первый раз в жизни встречаю настолько убитую дорогу, – Аркадий только что распечатал бутылку с водой, но из-за непрерывной тряски как минимум треть бутылки оказалась у него на штанах и на полу. Сидящий напротив него Проц что-то буркнул в ответ, но все слова утонули в шуме движущегося по бездорожью джипа. В машине обоим мужчинам достался третий ряд сидений, довольно грязные окна не позволяли наслаждаться видами, а пялиться в лицо друг друга не было совершенно никакого желания. Сидящие на втором ряду Торпеда и Хирург также были лишены возможности обозревать окрестности. В этом смысле повезло лишь восседающему рядом с водителем Выкрутасу – лобовое стекло было более-менее чистым. Дорога до Каменного леса отродясь не знала такого понятия, как асфальт: участки с грунтовым покрытием были вполне ощутимой отдушиной, так как временами мощному внедорожнику приходилось чуть ли не плыть по красно-коричневой глиняной жиже. Умелые и уверенные действия опытного водителя раз за разом вытаскивали видавшую виды Тойоту из очередной тестообразной ямы, хотя в такие моменты у всех без исключения пассажиров внутри что-то сильно сжималось и заставляло судорожно хвататься хоть за какую-нибудь более-менее надежную опору.

Проводника с подходящим автомобилем удалось найти довольно быстро. Чернокожий высокий мужчина по имени Карим неплохо знал английский, и Выкрутасу с Аркадием практически не пришлось использовать свои скудные познания во французском языке. Мужчина был в одном лице и водителем, и проводником, и экскурсоводом. Большой японский джип на мощных внедорожных шинах, несмотря на свой более чем тридцатилетний возраст, внушал уважение, а огромный багажник на крыше, сваренный из крепких металлических труб, мог вместить просто неимоверное количество груза. В данный момент на нем располагались два огромных запасных колеса, несколько пластиковых канистр с топливом и пару больших ящиков с разнообразным туристическим снаряжением.

Помимо всех прочих достоинств, Карим обладал еще и неплохим чувством юмора. На пожелание Вукратаса ехать всю дорогу прямо на крыше и любоваться живописными видами африканского острова, он посоветовал для начала запастись дополнительным черепом, позвоночником и основными конечностями. Впоследствии все члены команды смогли в полной мере оценить и тонкий юмор проводника, и всю "прелесть" местных дорог. По вопросу оплаты также не возникло никаких проблем: за довольно внушительную доплату Карим согласился организовать еще ночлег и проводить всю группу туда, куда она только пожелает.

Договорившись о месте и времени встречи, мужчины расстались. Всю дорогу до виллы Выкрутас внушал Дружинину, что Карим – это просто идеальный выбор для их ситуации, и за относительно небольшую сумму он не только закроет глаза на некоторые не совсем обычные явления, но и защитит от возможных опасностей. Последние слова оказались как нельзя актуальными: собравшаяся на террасе команда встретила пришедших не самыми приятными новостями.

– Что произошло? Чё морды такие кислые, а? – Выкрутас хлопнул по спине молчаливого Хирурга и молниеносно увернулся от летящего подзатыльника. Мужчина уселся напротив Торпеды и пододвинул стул идущему следом Аркадию.

– Стерва прилетела! – Торпеда отставила в сторону большую прозрачную кружку с безнадежно остывшим кофе. – Проц подключился к камерам аэропорта и вычислил ее самолет. Приземлилась пару часов назад, уже выгрузили из багажного отсека джип и микроавтобус. Сама перед камерами еще не засветилась, но ее верный "пес с тремя "мальцами" уже рыщут по аэропорту. Побеседовали кое с кем, что-то показывали, расспрашивали. В общем, спокойные минутки закончились, расслабон с этого момента отменяется!

– Тогда чего расселись? Надо сваливать отсюда поскорее, мы как раз с Поэтом подходящего негритенка для путешествия нашли, – Выкрутас вскочил со стула и принялся судорожно застегивать пуговицы на рубашке.

– Угомонись, они в столичном аэропорту приземлились. В Морондаве их Боинг сесть не сможет: полоса слишком короткая! – Проц смахнул пыль с клавиатуры и посмотрел на Выкрутаса. – Так что до "окна" им еще четыреста километров хреначить. Учитывая, какие тут дороги, у них уйдет на это как минимум полдня.

– Может быть, пора уже ввести меня в курс дела: кто такая эта Стерва, что у нее за команда, и почему нужно ее опасаться? – Аркадий специально повысил голос, чтобы шум набегающих океанских волн не смог заглушить ни одного сказанного им слова…

– Речь, Аркадий, идет о так называемой команде «охотников». И охотятся они на таких, как мы! – Торпеда не смотрела на мужчину и лишь перебирала камни на одном из своих браслетов. – Во главе этой команды – реальная стерва. Она американка, зовут Джанин Арчер, сорок семь лет, разведена, есть тринадцатилетний сын. Она выходец из разведывательной структуры, знает шесть языков, имеет спецподготовку. Больше информации Проц нарыть не смог, как ни старался. В ее распоряжении целая команда профессионалов: там и солдаты-наемники, и технари-компьютерщики, и еще кто-то. Она давно за нами охотится, ну и мы за это время кое-что о них узнали, не без умелых пальцев и мозгов Проца, конечно. Ее правая рука – некто Майлз Корт. Майор в отставке. Ветеран всех последних войн и конфликтов. Наемник со стажем. Типичный солдафон, короче. Безжалостный и исполнительный, хотя и не полностью безмозглый. Мы зовем его Зиг, потому что он просто обожает свой пистолет Зиг Зауэр, какая-то навороченная и тюнингованная модель…

– Поэт, ты бы видел этого монстра! – молчащий до этого момента Хирург внезапно преобразился и придвинулся ближе к Дружинину. – Зиг Зауэр двести двадцать шестой Икс-шесть Суперматч! Девятимиллиметровый, девятнадцатизарядный, спецпокрытие, удлиненный и усиленный ствол, рукоять из черного дерева… Стоит около пяти тысяч долларов. Просто мечта…

– Я рада, Хирург, что ты в очередной раз просветил нас об этом "чудо-оружии". Так вот, банда Стервы передвигается на желтом грузопассажирском Боинге с раскраской почтовой службы DHL. В этот самолет влазят все ее люди, оборудование и даже две машины: белый вездеход "Тойота Ланд Крузер" и черный микроавтобус "Мерседес". Понятно, что почтовый самолет какого-то особого внимания нигде не привлекает, но Проц обычно мониторит все близлежащие от нашего "окна" аэропорты, а бортовой номер самолета мы знаем.