Текст книги "Иномирье просыпается"

Глава 7
Над пропастью

Ковен был уверен, что удар молнии превратил их с хорьком в угольки и они навсегда остались в клетке Шарадея. Но тут он вдруг почувствовал, как трава, влажная от утренней росы, защекотала подушечки лап. Кот дрожал от усов до хвоста – то ли от изнеможения, то ли от возбуждения.

Плотный влажный туман нежился на поляне, обвивая её тугим кольцом.

Ковен принюхался.

Так пахнет осень в горах. По обожжённым чешуйкам струилась вода. Шерсть набрякла и стала липкой. Ковен с величайшим отвращением отряхнулся.

– Нам пора, поторопитесь! – приказал строгий голос совсем другой дамы. – Вы хотите попасть в число школяров или решили пустить здесь корни и превратиться в платан? Хватит стряхивать блох, следуйте за мной!

В тумане он еле различил тёмный изящный кошачий силуэт.

Но подчинился не сразу. Для начала он с громким фырканьем избавился от остатков ненавистной влаги. Хорёк, мокрый насквозь, как невыжатая тряпка на швабре, выскользнул из его пасти и засеменил рядом. Ковен посмотрел по сторонам. Преодолевшие второе испытание соискатели понемногу собирались вместе и тихонько переговаривались. Как ни странно, среди них оказался и соня анатолиец, дремавший всегда и везде. Его белоснежная шерсть почернела от копоти. Похоже, клетка Шарадея не пощадила ни одну кошачью шубку.

Заметив Брайну, Ковен подпрыгнул от радости.

– Ты прошла второе испытание! – поздравил он её.

– А надеялся, что не пройду? – парировала она, резко обернувшись, будто защищаясь от нападения.

Кот с жалостью посмотрел на шерсть подруги, некогда шелковистую, белую с сапфировым отливом, а теперь свалявшуюся и бурую.

– Механиматика – не самый мой любимый предмет, – продолжила она запальчиво. – Вот я и взорвала всё коту под хвост, вызвав цепную реакцию. По крайней мере выбралась из куба целой и невредимой.

Хорошо, что Брайна – оптимистка. Он бы ни за что не решился назвать её «целой и невредимой». Бедняжка хромала на все четыре лапы и походила на грязную ветошь. Попытка вылизать шубку не помогла: она только наелась сажи, оставив повсюду серые разводы.

– Вижу, ты тоже немного подкоптился.

– Верно, не без этого.

– Любопытно, отчего моя палёная шерсть так вкусно пахнет жжёным сахаром?

Ковен подавил смешок и лишь ухмыльнулся в усы. Всё-таки отрадно сознавать, что Брайна верна себе даже после всех этих опасностей и переживаний.

– Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросил он.

– Оказалось, что камень-портал я переношу лучше, чем обычный.

И Брайна с нежностью посмотрела на своего хорька-камнелаза.

– Нет, – вдруг вмешалась строгая дама. – Школярами вам не стать. Скорее, болтунами.

Соискатели притихли и умолкли.

– Так-то лучше. Подойдите ближе!

Пять десятков уцелевших соискателей, готовых к новому состязанию, сгрудились вокруг одинокой полуразрушенной колонны, что возвышалась в тумане. На ней, гордо выпрямив спину, восседала абиссинская кошка. Ковен мгновенно узнал эту породу по особенной грации, короткой шерсти, оранжево-коричневой с медным отливом, и большим треугольным широко расставленным ушам.

– Меня зовут Мирра. Как вы уже догадались, я преподаю в замке магию и волшебство под руководством Ксантоса.

Ковен с удивлением заметил, что Брайна смотрела на красавицу недоброжелательно и настороженно. Будто боялась её. Неужели ангорская кошечка, подобно ему самому, не уверена, что пройдёт третье испытание? Нет, не может быть! Он же видел своими глазами, как она с лёгкостью обратила в бегство громадного совца.

Тут кот ощутил, что подушечки его лап источали страх. Хорошо, что окружающие не заметили позорного запаха из-за влажной травы.

– Докажите, что владеете простейшими заклинаниями, и моё испытание не покажется сложным.

– Что за легкотня! – презрительно отозвались из толпы.

Ковен сейчас же узнал характерную интонацию рыжей лесной кошки. Вот уж кто любил привлекать всеобщее внимание!

Мирра уничтожающе посмотрела на дерзкую соискательницу.

– Кем ты себя возомнила?! Перебиваешь наставницу, даже не узнав, о чём идёт речь?

– Меня зовут Дареза, – лесная кошка высокомерно вскинула голову. – Я единственная наследница великого рода Северных котов.

По толпе пробежал восхищённый шёпот.

Северных котов издревле почитали по всему континенту. Они царили над ледяными просторами там, где погожими ночами зеленоватое северное сияние украшало небо, а в непогоду свирепствовали снежные бури. Прославленные могучие маги рождались на севере. К тому же, лесные коты хранили чистоту породы и не смешивались с другими семьями.

Ковену захотелось повнимательней рассмотреть гордячку, что вступала в пререкания с каждым наставником. Дареза, видимо, его ровесница, была куда крупней и мускулистей. Она единственная из всех нисколько не пострадала в клетке Шарадея. Безукоризненно чистый и яркий рыжий мех без малейшего пятнышка. На шее – подобие ослепительной львиной гривы. Величавые уверенные движения.

Несомненно, одарённая волшебница.

«И полная противоположность мне», – грустно вздохнул про себя Ковен.

Между тем абиссинская кошка осталась невозмутимой и равнодушной.

– Думаешь, меня впечатлило твоё выступление? Если успешно пройдёшь все испытания и вступишь под своды замка Каслкотц, узнаешь, что все школяры равны. Никаких привилегий. Порода и род ничего не значат. Так что мой совет тебе: сотри презрительную ухмылку с усов и впредь НИКОГДА не перебивай меня.

На месте Дарезы Ковен сквозь землю провалился бы со стыда: спрятался бы, уменьшился, мечтая, чтобы его отсюда унёс кто угодно, хоть демон. Но рыжая лесная кошка ничуть не смутилась. Лишь обиженно отвернулась, прищёлкнув языком.

– Как я уже сказала, простейшие заклинания вам пригодятся. Но если бы ими всё ограничилось, разве вы назвали бы это испытанием?

Для Ковена любое заклинание – суровое испытание, но своё мнение он придержал при себе.

– Используя магию и волшебство, более того, считая себя самих магами и волшебницами, готовьтесь к неожиданным трудностям и препятствиям.

Мирра посмотрела вдаль, хитро улыбнулась и ловко начертила коготком магический круг. Передними лапками вступила в середину, произнесла заклятье. Туман вокруг мгновенно рассеялся и сбежал вниз, будто нашкодивший котёнок.

Ковена затошнило, желудок отяжелел и ухнул куда-то вниз. Остальные соискатели замяукали от неожиданности и страха, испуганно заверещали хорьки. Даже Брайна тихонько охнула.

Оказалось, что они находились на площадке, парящей высоко в небесах.

Над ними сомкнулся громадный облачный купол. Сероватые и белые круглые тучки образовали плотные своды.

– Неужели та игрушка внизу – это замок Каслкотц? – с удивлением спросила храбрая кошечка, посмотрев вниз с края площадки.

Не поверив своим ушам, некоторые соискатели последовали её примеру и тоже приблизились к краю. Остальные замерли, не решаясь пошевелиться.

– Да, это он, – подтвердила Мирра.

Взглянув на Брайну, Ковен тоже сделал шаг вперёд, хотя лапы его слушались с трудом, и заглянул в бездну. Сладкий пирог шеф-повара Бриара тут же попросился наружу. Стоило большого труда удержаться и не запачкать шубку подруги, опалённую молниями, ещё сильней.

Прежде Ковену никогда не случалось подниматься так высоко! Отсюда Каслкотц и вправду казался миниатюрной копией замка.

– Ужасающая высота! Как же мы спустимся? – ахнул кто-то.

Мирра не удостоила их ответом. Она молча спрыгнула с колонны, даже не взглянув на растерянных соискателей. Те почтительно расступились, пропуская наставницу. Она с благородной грацией устремилась к краю, и они поневоле последовали за ней. Мирра начертила ещё один магический круг, вдвое больше и затейливее прежнего.

Площадка задрожала, кошки и коты в панике завопили. От неё откололись куски и повисли прерывистой чередой над головокружительной пропастью. Тучкам это явно не понравилось: они ещё теснее прижались друг к другу, потемнели, насупились и заворчали. Ветер усилился и свирепо распушил кошачью шерсть. Упали первые капли. Приближалась гроза.

– Заклинания и приёмы выбирайте сами. Ваша задача – достичь портала.

Брайна фыркнула и огляделась по сторонам.

– Достичь портала? Но где же он? – не побоялась спросить она.

– Где-то там, среди туч. Мост из парящих обломков кратчайшим путём приведёт вас к нему.

«Она слепа как крот или глупа как пробка?» – рассердился Ковен.

«Парящие обломки» ну никак не складывались в мост. И вели они кратчайшим путём не к порталу, а к верной смерти.

– Что, если мы сорвёмся? – спокойно и бесстрастно спросила Дареза, но голос её прозвучал несколько напряжённо.

– Неужели наследнице великого рода третье испытание больше не кажется «легкотнёй»? – ехидно парировала Мирра.

Её слова были полны сарказма.

– Если вы сорветёсь, вас подхватит магия Ксантоса и опустит к воротам замка, – всё же решила объяснить она. – Что будет дальше, могу не уточнять, верно?

Чешуйки на спине Ковена зашелестели. Как избежать ужасного падения и провала?

– А как же наши хорьки-камнелазы? – послышался простодушный вопрос.

– Ваши хорьки? – с раздражением пошипела наставница. – Не думаешь ли ты, что маленькое живое существо стало твоей собственностью, лишь потому что тебе посчастливилось вылечить его и привести сюда?

– Я так не думал… Я не знал…

Мирра подняла переднюю лапку в знак того, что бедняга может больше не мямлить и не задыхаться от смущения.

Она начертила коготком ещё несколько магических знаков, и рядом с ней возник небольшой камень.

– Хорьки-камнелазы, благодарим вас за самоотверженную помощь! Теперь вы свободны, бегите!

Семейство куньих запрыгало от радости.

Прежде чем пуститься наутёк, спутник Ковена цапнул его за лапу, щедро окропив слюной. «Будем надеяться, что хорьки так выражают благодарность», – утешил себя кот.

– Вам пора, скоро зайдёт солнце, – напутствовала их Мирра, вспрыгнув обратно на вершину колонны. – А в темноте испытание грозит стать особенно захватывающим.

При мысли, что им придётся летать над бездной вслепую, соискатели наперегонки поспешили к парящим обломкам, отталкивая друг друга.

Брайна и Ковен тоже смешались с толпой.

В глубине души кот надеялся, что схитрит и пройдёт испытание без волшебства, просто перепрыгивая с камня на камень. Что ж, допрыгнуть до первого ещё возможно, однако в дальнейшем «мост» казался абсолютно неприступным. Всё продумано до мелочей – без магии и заклинаний не обойтись.

– Тебе нехорошо? – участливо спросила Брайна.

Она явно почувствовала его смятение. Что его выдало? Печально повисший хвост, прижатые уши? Нет, открыть ей правду ещё страшней, чем свалиться в пропасть.

– Не волнуйся, – она попыталась его успокоить. – Наставники пускают нам пыль в глаза. А на самом деле простейшие заклинания, ну там ускорения или дуновения, мигом доставят нас к проклятому порталу. Вот уж куда не стремлюсь. Я же говорила, что здесь эти поганцы повсюду. После таких мучений магистры просто обязаны нас накормить! Иначе я устрою им грандиозный скандал!

Между тем многие кошки и коты уже взобрались на обломки. Один каштановый «соискатель» продвинулся дальше остальных, устроив серию взрывов. На вой петард из чёрных грозовых туч ответил гром.

– Вылитый каштан, – засмеялась Брайна. – Если продолжит в том же духе, непременно поджарится!

Новый друг её шутку не поддержал, но она не обиделась: наверное, просто сосредоточился перед прыжком и её не услышал. Брайна устремилась к первому камню.

Ковен понурился и чувствовал, что внутри у него шипел и свивался клубок змей. Он смертельно боялся экзамена по магии и волшебству с той минуты, как сделал первый шаг за ворота фермы. Собственный авантюризм и забавные чудачества спутницы на некоторое время вытеснили сомнения. Зато теперь, на краю неодолимой бездны страх обрушился на беднягу всей своей мощью и полностью парализовал его.

– Не пора ли и тебе последовать их примеру? – вкрадчиво произнёс насмешливый голос над самым ухом.

От неожиданности Ковен едва не бросился очертя голову в пустоту. Наклонившись вперёд, он увидел крошечные пузатые балкончики игрушечного замка и вновь едва не расстался с пирогом Бриара.

С высоты колонны на него смотрела Мирра.

Он остался последним. Остальные соискатели уже успешно колдовали кто во что горазд.

Большинство применили левитацию. Но некоторые проявили особую изобретательность и оригинальность. Одна кошечка плыла среди туч в огромном плотном пузыре. Какой-то кот соединял парящие камни ползучими лианами. Дареза летела на своём обломке, как на воздушном шаре. Брайна преодолевала прыжками немыслимые расстояния, словно вышла из-под власти гравитации.

К сожалению, не всем повезло. Два кота с отчаянным воплем сорвались и упали, расставив все четыре лапы, будто ящерицы на солнце. Бедолаги попытались воспользоваться вышеупомянутыми лианами удачливого соперника, однако растения коварно растворились в воздухе, как только хозяин достиг следующего камня.

Ковен оглянулся и заметил, что Мирра внимательно рассматривала чешуйки, просвечивающие сквозь полосатую шерсть. Но о них она не сказала ни слова, лишь ещё раз поторопила:

– Живей, не то опоздаешь!

Ковен послушно перепрыгнул на первый парящий обломок. «Главное, не смотри вниз, в бескрайнюю пустоту под лапами», – уговаривал он себя, боясь потерять сознание. Грозовые тучи поглотили многих соискателей у него на глазах. Приближалась буря, ветер трепал хвост. В морду дохнуло холодом. В спину впивался испытующий взгляд наставницы.

Ковен сосредоточился и попытался изобразить неуклюжей лапой магический знак ускорения. Один из старших братьев научил его этому заклинанию, чтобы выбрасывать из нор протокротов, когда те селились на полях котовника. Парящий обломок маловат, нормальный магический круг тут не начертишь.

Руна вышла кривой. По чешуйкам пробежала дрожь.

Он ожидал, что его подхватит мощное дуновение, но вместо этого раздался оглушительный взрыв, камень разлетелся на мелкие осколки, а Ковен пулей помчался неведомо куда. По пути он слегка задел Брайну. Та почувствовала запах палёной шерсти и тревожно крикнула ему вслед:

– Нет, Ковен, прекрати! Взрывы слишком опасны!

Кот непременно раскроил бы череп о подвернувшийся камень, но, к счастью, вовремя сгруппировался и вцепился в него всеми лапами.

Подруга приближалась к нему гигантскими прыжками.

«Скорей! Она не должна увидеть, как я колдую!» – в панике подумал Ковен.

Он приметил следующую цель среди туч, нарисовал такой же нелепый знак. Прогремел ещё один взрыв, и его унесло ударной волной.

– Ко-о-ве-ен! – в отчаянии звала Брайна.

Она волновалась за Ковена не зря. Чешуйки раскалились и обжигали кожу. Кот с трудом ухватился за камень, вдвое меньше предыдущих, и кое-как балансировал на нём.

Другие соискатели упорно поднимались всё выше и выше. Перепрыгивали с обломка на обломок, делали сальто, парили над пустотой.

Но разглядеть портал пока не удавалось никому.

Тучи стали угольно-чёрными, как его чешуйки. Внезапно молния озарила всё вокруг, и Ковен увидел, что к ним навстречу летят какие-то птицы. В брюхе тучи ворочался гром.

– Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а! – отозвались ему птицы.

Приближалась целая стая. Больше дюжины грифельно-серых громадин с гигантским размахом крыльев, шумных, будто летний ливень. Пышное оперение под клювами напоминало бороды и было покрыто серебристыми пятнышками, словно каплями дождя. Птицы окружили котов со всех сторон.

– Гр-а-а! Гр-а-а! Гр-а-а!

– Это бородачары! – Брайна постаралась перекричать гром и гомон птиц.

Ковен не заметил, как она оказалась на соседнем обломке.

– Не бойся, они безобидные! – прибавила кошка, поняв, что друг не на шутку перепугался.

Ковен с недоверием следил за их полётом, слова Брайны не очень-то его успокоили. Путь к порталу стал ещё трудней из-за присутствия этих пернатых великанов.

– Брысь! Брысь! – надрывался кто-то. – Отстань от меня!

Бородачар налетел и стал клевать одного кота, пока не сбросил беднягу в пропасть и не захватил его камень. Победитель издал торжествующий клич, радостно наблюдая, как жертва кубарем катится вниз.

– Говоришь, безобидные?! – в ужасе крикнул Брайне другой кот.

– Да, в обычных условиях бородачары не опасны, – огрызнулась та с раздражением.

И ловко ударила когтистой лапой птицу, которая подлетела к ней слишком близко. Бородачар с жалобным криком отпрянул.

– Поторопитесь! Время вышло! – грозно прикрикнула на них Мирра.

Ковену почудилось, будто наставница обеспокоена. Она последовала за ними по обломкам над бездной, чтобы разобраться с нашествием птиц. Похоже, их появление не было предусмотрено.

– Ну же! Сосредоточься! – шепнул он себе самому.

Ещё один соискатель сорвался в пропасть из-за назойливого бородачара.

После двух прошлых взрывов опалённую шкуру саднило. К тому же, если произнести то же самое заклинание, крошечный камень рассыплется прахом. Нет уж, придумаем что-то новое, например, заставим обломок летать, как это сделала Дареза.

Магический знак неожиданно вышел чётким и сразу сверкнул. Ковен радостно мяукнул, но тут же завопил от ужаса. Зеленоватый замшелый обломок рывком выскочил из-под лап и унёсся прочь.

И ни единого камня рядом, не за что зацепиться! Кот широко разинул пасть и заорал что есть мочи, но буря заглушила крик безнадёжности. Холодный воздух наполнил лёгкие.

«Всё кончено! Теперь я вернусь в деревню и стану всеобщим посмешищем», – с отчаянием подумал он, проваливаясь в пустоту.

Ковен был настолько опустошён, что даже не мог размахивать лапами. Но внезапно подушечки упёрлись во что-то мягкое, тёплое и живое…

Он открыл глаза. Чудом ему удалось вскочить на спину бородачару. Птица повернула голову и удивлённо посмотрела на непрошеного попутчика.

– Гр-а-а! – возмутился бородачар.

– Гр-а-а! – грубо передразнил его Ковен, думая лишь о том, что тот вот-вот его сбросит.

И не ошибся. Птица взмыла ввысь, стремясь избавиться от тяжкой ноши. Кот вспомнил, как хорёк вцеплялся в его загривок, и всем телом припал к шее бородачара.

– Гр-а-а-а-а-а-а!

Напрасно птица кувыркалась в воздухе, Ковен держался крепко. Среди облаков на узком постаменте он заметил портал. У него на глазах тот глотал счастливцев, прошедших третье испытание.

– Отнеси меня туда! – приказал он, ткнув задней лапой птицу в бок. – И я оставлю тебя в покое, просто поверь!

Подчиняться приказам беспёрого шерстяного ничтожества, которое вдобавок летать не умеет? Бородачар некоторое время сопротивлялся из чувства собственного достоинства, но потом всё-таки согласился. Он поднёс кота к порталу так близко, что Ковену оставалось лишь прыгнуть в зеркальную дымку.

– Спасибо! – радостно крикнул он.

– Гр-а-а! – вежливо ответил бородачар и улетел прочь.

За спиной бушевала гроза. Но счастливый Ковен спасся от неё и теперь думал: «Я всё-таки прошёл и третье испытание. Надеюсь, Брайне тоже повезло!»

Глава 8
Пылающий страж порога

Покинув немыслимые высоты и грозовые тучи, Ковен пытался не попадаться Брайне на глаза. Нет-нет, он очень обрадовался, что его подруга оказалась среди самых стойких, одолевших все испытания, хотя и выглядела неважно: мокрая шерсть свалялась и посерела, как старая ветошь.

И всё-таки её испытующий проницательный взгляд его настиг.

Брайна уловила фальшивую ноту, некую странность в его поведении на мосту из парящих осколков. И бородачары, увы, не сумели её отвлечь.

– Ковен, хоть меня и тошнит от порталов, я вовсе не дура, – кошка с беспокойством обнюхала его. – Ты от меня упорно что-то скрываешь!

– Понятия не имею, о чём ты.

– Что случилось там, в вышине? Не отводи взгляд, не делай вид, будто меня не слышишь!

– Третье испытание оказалось слишком сложным…

– Тебе говорили, что врун из тебя никакой? Зря темнишь. Я сразу почувствовала подвох, словно запах несвежего угря.

Опалённая слипшаяся чёлка не помешала ей пристально заглянуть другу в глаза.

– Ты ведь на самом деле совсем не уме-ешь колдовать, угадала?

Правда всё это время не давала ему покоя, припекала изнутри, однако вытащить её наружу он стыдился. Что, если Брайна перестанет с ним дружить, узнав его секрет? Ковен внимательно, с небывалым интересом рассматривал плющ на стене. Казалось, от этого плюща зависела его жизнь. Брайна подошла ещё ближе.

– Ты дико меня напугал! – упрекнула она его. – Думала, вспыхнешь факелом и сгоришь дотла. Заметил, во что превратился каштановый пироман?

Не заметить беднягу было невозможно. Во-первых, от него разило едкой гарью, так что все разбегались, высунув языки. Во-вторых, его шерсть обуглилась и торчала жалкими клочьями.

– Ну, я бы иначе не справился, – промямлил с жалким видом Ковен и тут же сменил тему: – Кстати, появление бородачаров не показалось тебе странным?

Голос предательски дрожал, будто он сдерживал слёзы. Брайна вдруг осознала, что неосторожно задела какую-то чувствительную струну в его душе. Для порядка ещё раз грозно глянула на него, но всё-таки отступилась и прекратила допрос с пристрастием.

– Магия и волшебство притягивают бородачаров, как магнит. Поэтому их стаи всегда кружат возле замка. Но чтобы эти птицы нападали на котов? Нет, такого прежде не случалось!

Кот тем временем немного успокоился, оторвался от созерцания плюща и поглядел на уцелевших соискателей. Конечно же, одной из первых победила Дареза, ничего удивительного! Огненно-рыжая, стройная, горделивая, лесная кошка пристально смотрела на ворота замка, не обращая на окружающих ни малейшего внимания. Как ни странно, победил и анатолийский котик, засыпавший всегда и везде. Даже сейчас он клевал носом, разомлев от усталости.

Всего их осталось не больше тридцати.

«И я… Я тоже в числе победителей! Я прошёл все испытания!» – снова с восторгом подумал Ковен.

Но ему не позволили насладиться этой мыслью.

– Тишина! Тишина! Тишина! – завели автоматоны хором, прерывая оживлённые беседы соискателей. – Орден Благого Знания сейчас обратится к вам.

Перед замком воцарилось полное безмолвие, будто они перенеслись в осенний лес, охраняемый бесчисленными совцами. К поместью осторожно подкрадывался вечерний сумрак. На широкой террасе над входом показались Иллена, Ксантос и Говард.

– Прежде всего позвольте поздравить вас с победой! – торжественно произнесла Иллена. – Вы преодолели три тяжёлых испытания, ваша смелость заслуживает восхищения!

Она взмахнула лапой, и автоматоны зааплодировали. Послышался лязг металла и треск дерева. Все соискатели, включая Ковена, не смогли удержаться и громко замурлыкали с чувством глубокого удовлетворения.

– Да, испытания были сложными и изнурительными, – вступил Ксантос. – Но иначе мы не убедились бы в вашей выносливости и способности стойко преодолевать трудности, которые предстоят каждому ученику в замке.

Соискатели и соискательницы гордо распушили хвосты, несмотря на то что большинство выглядело сейчас довольно жалко.

– Если вы считаете себя достойными этой высокой чести, то вам позволено войти, – Ксантос проговорил это с нажимом, на что-то явно намекая.

Широкие двери замка с громким скрипом распахнулись.

– Ну а если не считаете, скатертью дорожка, – подхватил бесшёрстный Говард. – Никто не мешает вам вернуться домой.

Коты и кошки вокруг Ковена буквально дрожали и чуть ли не подпрыгивали от нетерпения. Сам он не верил собственному счастью. Неужели испытания позади? «Меня приняли! Приняли в Каслкотц! Я стану школяром!» Хотелось носиться, задрав хвост, и вопить. Родители не поверят своим глазам, когда прочтут письмо. Да что там, никто ему не поверит!

Брайна понурилась и наморщила нос.

– Что случилось? – шепнул он ей.

– Мне показалось или они намекают на четвёртое испытание?

– Но нас и так осталось совсем немного!

– Возможно, ты прав…

И всё же в её голосе слышалось сомнение.

Автоматоны выстроились вдоль подъездной аллеи, приветствуя соискателей. Коты и кошки устремились к массивным дверям и вошли внутрь.

Никто не сбежал.

Ковен поднял голову и почувствовал, словно стены громадного замка давят на него. Магистры ордена Благого Знания стояли неподвижно и наблюдали сверху за входящими. У остальных ни одна шерстинка не встопорщилась.

Отчего это Говард так ехидно улыбался?

Вступив под своды замка Каслкотц, Ковен мгновенно позабыл обо всём от восхищения и восторга.

Они оказались в большой просторной зале. Пушистые ковры устилали каменный пол, чтобы нежные подушечки лап не мёрзли. Две симметрично расположенные массивные винтовые лестницы с резными ступенями вели на галерею второго этажа. Ковен думал, что в замке уж точно повсюду будет электрическое освещение, и удивился, увидев множество лазурных восковых свечей в бронзовых канделябрах старинной тонкой работы, расставленных повсюду: на перилах, на полках, на столах. Голубоватые отблески дрожащих огоньков скользили по стенам и мебели. Стеклянный купол потолка каким-то чудом держал тяжеленную изукрашенную люстру с несколькими десятками свечей. Последние лучи заходящего солнца озаряли цветные витражи.

В центре залы возвышалось изящное каменное изваяние. Без волшебства ни один даже самый искусный скульптор не смог бы высечь столь подробное изображение величественного кота. Он выглядел странно и не походил ни на кого из присутствующих. Большие удлинённые уши увенчаны кисточками. Огненный мех испещрён сложной вязью магических знаков. Благородная осанка. Исполненный мудрости взгляд.

– Это же фелид… – почтительно прошептал кто-то рядом.

Фелиды были их предками, они населяли эти земли давным-давно, задолго до их рождения.

Ковен впервые увидел столь совершенное произведение искусства. Обычно древняя скульптура была примитивной, грубой и к тому же изрядно пропыленной.

Тяжёлые двери захлопнулись, впустив последнего соискателя.

– Куда подевались автоматоны? – с удивлением спросил Ковен.

Он готов был поклясться, что собственными глазами видел, как механические слуги вошли в зал вместе с ними. И где же они теперь? Никто не встречал соискателей, не сопровождал, не напутствовал.

Время шло, а они не знали, что делать, и недоумённо переговаривались.

Брайна с беспокойством озиралась по сторонам.

– Ещё одно испытание, – обронила она.

– Ещё…

Истошный вопль разорвал бархатный уют большого зала.

Запахло серой и гарью, сквозняк задул пламя свечей. Вонь, словно клейкая слизь, облепила соискателей, пропитала каждую шерстинку.

Все разом вздрогнули от отвращения.

– Вон там, глядите! – соня-анатолиец указывал куда-то в темноту.

И тут посреди зала вспыхнуло гигантское, чуть ли не до потолка пламя. Оно шипело и разбрасывало во все стороны искры.

– Думаете, это праздничный фейерверк? – продолжал сонный котик.

– Не строй из себя дурака! – раздражённо прикрикнула на него Дареза, довольная, что представился случай опять поставить кого-то на место.

И кивнула в сторону едва заметного свечения на полу. Ковен прищурился и разглядел огромный, довольно необычный магический круг. Прежде ничего подобного ему не встречалось. Причудливый орнамент, незнакомые письмена. Руны резкие, угловатые, будто насечки топором на древесном стволе.

Огненный столб превратился в раскалённый шар.

– Демон собственной персоной! – сказала как отрезала рыжая лесная кошка.

Ковен почувствовал, что душа ушла в пятки. Захотелось сбежать подальше отсюда и оказаться в более приятной компании. И не ему одному. Коты и кошки застыли от ужаса.

Раздался неописуемый грохот, словно при извержении вулкана, из темноты на них уставились два громадных пылающих глаза.

Соискатели бросились врассыпную.

– Он нас проглотит! – в панике мяукнула кошечка, перекатилась на спину и приготовилась защищаться всеми четырьмя лапами.

– А перед тем зажарит! – у говорившего это кота вся шерсть встала дыбом, он словно увеличился вдвое.

В надежде спастись большинство бросилось к выходу. Тщетно. Тяжёлые двери были плотно закрыты и не поддавались. Почему-то никто не пытался вспомнить заклинания защиты.

Угодив в ловушку, все растерялись.

Неужели вправду поверили, что демон их зажарит и съест? Допустим, Ковен не силён в колдовстве. Да, он не мог начертить ровный магический круг, зато отлично знал, чем на самом деле опасны эти страшные существа. Мама читала ему знаменитые «Сказания о демонах», когда он был крошечным пуховым комочком. Демон вовсе не мечтал слопать кота под соусом тартар. Он хотел забрать его душу. Или хотя бы часть души, если сам слабосилен и мал. Враги кошачьего рода готовы на всё, лишь бы лишить нас сути, сердцевины.

Нет, лучше бы они нас жарили и глотали! Меньше мучений.

Рёв демона заглушил испуганные вопли соискателей. Раскалённый смерч пронёсся по залу, сокрушил статую фелида и винтовую лестницу, разбросал во все стороны канделябры. Покрыл копотью гранитные плиты пола и мрамор стен, опалил и покоробил деревянные панели.

Бедный зал, слишком тесный для демона, жалобно скрипел, звенел, стонал и плакал. Воистину целая симфония разрушения!

– Пойдём на него вместе! – приказала Брайна, отважно делая шаг навстречу врагу.

– Ты совсем из ума выжила? Усов лишилась? Это же демон! Злющий и загребущий! А мне моя душенька дорога, она у меня одна!

Ковен не мог пошевелить даже кончиком хвоста, страх сковал его.

Загребущий демон и впрямь протянул к ним огромные лапы. Да он одним пальцем мог раздавить всех котов!

– Доверься мне, пойдём!

Он нехотя подчинился, хотя был уверен, что его ведут на верную смерть.

Они с Брайной и ещё несколько смельчаков двинулись на демона. Они были готовы постоять за свои души. Дареза, единственная из всех, рисовала магический круг. Ковен узнал заклятие нападения. И напряг все мускулы перед прыжком, борясь с тошнотой.

Демон взревел, а затем внезапно умолк. Послышался громкий хлопок.

«Где-то я его уже слышал…»

Столб огня растаял, остался лишь едкий дым.

Зал погрузился во тьму, раздался второй хлопок.

Вспыхнул свет, следы копоти, отвратительный запах серы, ожоги, осколки мгновенно исчезли.

Лестницы и статуя ничуть не пострадали, в бронзовых канделябрах горели лазурные свечи. Вдоль стен выстроились автоматоны и разом захлопали в ладоши.

– Это всё иллюзия! Демон ненастоящий! – наконец догадался Ковен.

Брайна заговорщически ему подмигнула.

Трое магистров стояли на галерее второго этажа.

– Обучение в замке Каслкотц потребует от вас немалой отваги, – объяснил Ксантос. – Смелость подчас куда важней, чем все знания и умения вместе взятые.

Котик готов был поклясться, что тигр в этот миг посмотрел ему в глаза.

– Именно смелость – ключ к четвёртому испытанию.

Ковен чуть не рухнул на пол. Ушам своим не поверил. Никто и никогда не рассказывал ему о четвёртом испытании! Изумлённый ропот пробежал в толпе соискателей. Даже Брайна ничего не слышала об этом, даже она открыла пасть от удивления. А потом шепнула ему, явно раздосадованная своей неосведомлённостью:

– В замке неплохо хранят секреты.