Текст книги "Иномирье просыпается"

– Объявляю всем, кто жался у дверей и пытался сбежать: вы исключены! – ледяной тон Говарда вызвал в толпе новую волну ропота. – Мы сотрём из вашей памяти четвёртое испытание перед тем, как вы покинете замок. Будущие соискатели не должны узнать нашу тайну.

Ковен посмотрел на Брайну с глубокой благодарностью. Если бы не она, его бы непременно исключили!

Когда массивные двери закрылись за последним бедолагой, Ксантос одним изящным прыжком спустился с галереи вниз. Их осталось всего два десятка.

– Следуйте за мной, – звучный голос тигра пронёсся эхом по залу. – Скоро вы станете настоящими школярами Каслкотц.

Глава 9
Обряд посвящения

Будущие школяры, счастливые и оробевшие, миновали большой зал, открыли дверь напротив главного входа и оказались в длинном коридоре.

Ксантос возглавлял процессию.

– Всем вам предстоит обряд посвящения, – мягко прозвучал приятный баритон тигра. – Прошу вас всех сейчас молча поразмыслить о том, что именно привело вас в замок Каслкотц. Загляните в себя, прислушайтесь к своему сердцу.

Все замедлили шаг, погрузившись в раздумья. Только Ковен никак не мог успокоиться.

– Что за обряд посвящения? – взволнованным шёпотом спросил он у Брайны.

Любопытство победило страх перед наставником.

– О нём мне известно не больше твоего, – призналась кошка, разглядывая прекрасные витражи, мимо которых они все шли.

Все любовались ими. Они сияли, переливались яркими красками, хотя окон здесь не было: коридор вёл их посреди покоев вглубь замка. Разноцветные блики ложились на мягкий ковёр гранатового цвета. Наверное, за витражами прятался таинственный магический источник света.

Кусочки стекла всевозможных оттенков, спаянные на металлических профилях, складывались в аллегорические картины и мистерии. На одной кот-зодчий рассматривал макет замка, а над ним сияли звёзды. На другой кот-маг сражался с бурей, превратившей орнамент в смерч и грозившей всё уничтожить.

Ювелирное мастерство знатоков механиматики в сочетании с колдовством оживило витражных персонажей и пейзажи. Коты безмятежно помахивали хвостами, звёзды странствовали по небесному своду, важно плыли круглые тучки, проливая серебряные нити дождя.

– Как думаешь, какой смысл вложил в них художник?

– Стану много думать – потеряю сознание и умру! Я от голода саму себя проглотить готова!

Редкий случай, когда Ковен с ней согласился и не считал, что Брайна преувеличивает. За время испытаний, то есть с самого утра, они не съели ни кусочка. Желудок с горя сжался в комок и отчаянно просил пищи, громко урчал и бурчал на все лады.

– Неужели они нас не…

– Тишина! – негромко, но очень грозно рыкнул Ксантос, не оборачиваясь.

Брайна сверлила спину наставника яростным взглядом. Ковен даже испугался: ещё набросится на тигра и вопьётся сзади в шею. К счастью, он боялся зря. Кошка ещё не совсем потеряла рассудок от голода и не желала расставаться с жизнью.

Наконец все умолкли и сосредоточились. Даже Ковен исполнил волю учителя и задумался о том, зачем же он здесь оказался.

Его жизнь стремительно изменилась. В отличие от Дарезы и остальных счастливцев он не был готов к такому дару судьбы.

Ковен родился в семье метисов на ферме, в деревне. И в лучшем случае стал бы механиком-самоучкой, а при невероятном везении освоил бы механиматику. О магии и волшебстве не стоило даже мечтать.

И вдруг этого самого метиса принимают в Каслкотц!

Несложно догадаться о причинах его дерзновения. С раннего детства он лелеял мечту о подвигах и славе. Спал и видел, как вырастет, уйдёт с фермы, будет сам себе хозяин, отправится навстречу приключениям, победит ужасных чудовищ. Коты-маги – единственные, кого он считал достойными подражания и уважения. Вот его призвание!

Правда, без малой толики везения некоторые испытания ему бы пройти не удалось, в этом он честно себе признавался. Укоризненный птичий крик, негромкое «гр-а-а» заставило его устыдиться. «Да уж, тут мне здорово повезло!» Без бородачара он бы первым рухнул в бездну. Ну и что! Его буквально распирало от восторга, гордость собой заглушила голос совести и разумные опасения.

И тут Ковен налетел на Брайну и вскрикнул от неожиданности. Он так глубоко задумался, что не заметил, как все по знаку Ксантоса остановились. Бестактный возглас вырвался из-за внезапного возвращения с небес на землю.

Будущие школяры с издёвкой захихикали.

Тигр встал вполоборота и воззрился на него с недоумением.

– Простите, пожалуйста, – пролепетал Ковен, весь буквально сжавшись в комок, чтобы его неуклюжая персона стала совсем незаметной.

Уши поникли, хвост печально повис. Магистр угрожающе рыкнул, не удостоив его ответом.

У Брайны от возмущения сначала глаза полезли на лоб. В них ясно читалось: «Ты что? Совсем свихнулся?» Но вскоре и она покатилась со смеху.

К великому удивлению соискателей, коридор упирался в глухую стену.

– Если вы войдёте, пути обратно не бу-дет! – предупредил их Ксантос.

Коты и кошки осматривали стену вдоль и поперёк. Они вытягивали шеи, прищуривались, обнюхивали каждую трещинку. Двери нет как нет.

– Коридор длинный. Надеюсь, каждый из вас успел в себе разобраться и понял, зачем он явился в Каслкотц.

Ксантос выдержал многозначительную паузу.

– Вам дана последняя возможность вернуться домой.

Соискатели переглянулись. Кто отступит сейчас, преодолев четыре испытания? Кто лишился рассудка?

Таких не нашлось.

– Отлично!

Тигр повернулся лицом к стене, вытянул передние лапы и послал мощную волну энергии, затрещавшую, будто электрический разряд. Стена растаяла, как дымовая завеса от порыва ветра. И они увидели круглую каменную дверь, древнюю, шершавую, на редкость неподходящую к ярким витражам, мягким коврам, изысканной обивке стен и паркету.

Огромным когтем – Ковен даже вздрогнул – Ксантос нарисовал на двери магический круг исключительной сложности. Невиданные письмена переплелись с примитивными знаками на камне. Светотень подчёркивала каждую выемку, каждую выпуклость. Внезапно, словно созвездия, замерцали волшебные огоньки. Колдовство снимало мощные защитные заклятия одно за другим, чтобы соискатели могли войти в потаённую часть.

Раздался оглушительный скрежет, круглая дверь стала вращаться, отъехала вбок и исчезла в стене. Они ощутили влажную свежесть и увидели синеватое туманное сияние впереди.

Ксантос вошёл первым и пригласил их последовать за ним.

Ковен, едва коснувшись лапами холодного пола, понял, что оказался в древнейшей древности. В пещере первобытных котов, если можно так выразиться. На его взгляд, она, так же как замыкавшая её круглая дверь, представляла разительный контраст с утончённой обстановкой замка. Здесь не было ни продуманной изящной архитектуры, ни украшений, ни богатого убранства, ни уюта. Лишь голый нетёсаный камень и вековая пыль.

Они собрались в огромном круглом зале с неровными выступами и чёрными блестящими базальтовыми вкраплениями. В подземном гроте. Разбросанные повсюду обломки породы вызывали тревогу и ощущение, что рано или поздно камнепад окончательно завалит её и погребёт под собой. Но мощные опоры и грубые арки, наоборот, вселяли уверенность: нет, древний грот простоит ещё целую вечность!

Ковен догадывался, что много веков тому назад этот зал создали чародеи. А вокруг него, словно защитным кругом, выстроили замок.

В центре зала, над чашей с серебряной влагой парил невиданный синий кристалл. Все, как заворожённые, не могли отвести от него взгляд. Никогда в жизни Ковену не доводилось видеть столь огромный и прекрасный драгоценный камень. Он светился. Ещё с порога они заметили его голубоватые отблески. Сотни ярких ослепительных граней играли и переливались.

Но кристалл ещё и пел. Вернее, робко, едва слышно напевал. Каждая чешуйка Ковена отозвалась на этот звук. Странное ощущение!

– Перед вами знаменитый Аквамарин! – со значением произнёс Ксантос.

Глубокий тембр его голоса потряс чувства и разум, не только слух. Все настроились на торжественный лад.

– Сердце замка Каслкотц. Мы приветствуем вас и говорим: «Добро пожаловать!»

Ковен поначалу решил, что «мы» – это Аквамарин и Ксантос, но потом ощутил своей полосатой шкуркой множество направленных на них взглядов. В темноте над ними скрывалась обширная галерея. На ней собрались коты и кошки, на соискателей смотрели десятки светящихся немигающих глаз.

– По традиции обряд посвящения происходит в присутствии всех, кто преподаёт и учится в замке.

Кот с опаской поглядел наверх. Он различил на галерее Иллену, Говарда, всех остальных наставников, что руководили испытаниями.

Он совсем оробел и смешался.

– Вскоре вы станете школярами. Проявите усердие и усидчивость. Вам предстоит долгий нелёгкий путь. Трудности. Испытания. Через три недели каждый из вас выберет факультет: алхимию, магию или механиматику. Решение зависит только от вас. Само собой, вас будут обучать всем наукам, однако основная нагрузка и дополнительные занятия распределят на основе вашей специализации.

Соискатели погрузились в раздумья. Ковен осознал, что для него этот выбор не так уж прост. В голове словно пришли в движение шестерёнки и зубчатые передачи.

– Но замок Каслкотц – не простое учебное заведение, – продолжил Ксантос. – Вы вступите в наши ряды лишь в том случае, если заключите с ним тайное соглашение, принесёте клятву верности.

Ковен и Брайна с удивлением и тревогой переглянулись.

– Не бойтесь, это ничуть не похоже на договор с демоном. Замок – оплот благих сил. По моему сигналу поочерёдно каждый из вас приложит правую переднюю лапу к одной из граней кристалла и мысленно попросит об исполнении самого заветного желания. Аквамарин и замок изо всех сил постараются вам помочь.

Мозг Ковена едва не закипел, тысячи мыслей зароились в нём. Ему всегда хотелось слишком многого. К примеру, избавиться от чешуек и стать нормальным, «как все». Или сделаться исключительным, выдающимся магом и волшебником. Пожалуй, даже Аквамарин тут бессилен.

Нужно найти своё самое главное, глубинное, истинное желание. Ведь именно оно привело его в Каслкотц.

Только теперь он догадался, зачем Ксантос так медленно вёл их по длинному коридору с аллегориями на витражах. «Загляните в себя, прислушайтесь к своему сердцу»… Иначе до заветного желания не добраться.

– Встаньте вокруг кристалла и ждите, пока я не назову ваше имя.

Соискатели выстроились вокруг Аквамарина, зал запульсировал и загудел: десятки котов на галерее разом замурлыкали. В ответ с поверхности кристалла взлетели сотни синих искорок. Оказалось, что это стрекозы. Они роились в воздухе, садились на юных кошек и котов. Ковен почувствовал, как его облепили сплошь, с головы до лап. В чёрных чешуйках отражались голубоватые огоньки.

– Доверьтесь им, – голос Ксантоса прозвучал неожиданно ласково. – Лазурины – хранительницы Аквамарина. Во время обряда посвящения они будут хранить и вас.

Ковен отчаянно скосил глаза на стрекозу, севшую ему на нос.

Первой Ксантос вызвал Брайну.

Он никогда ещё не видел её такой важной и значительной. Тигр пронзил её пристальным взглядом, будто заглянул в душу.

– Главное, будьте искренними и не высказывайте пустых желаний.

Наставник сказал это всем, но Брайна приняла его слова на свой счёт, обиделась и глянула на Ксантоса отнюдь не дружелюбно. Тот лишь указал на кристалл.

Рядом с Аквамарином ангорская кошечка выглядела малым котёнком. Она положила правую лапку на гладкую грань и буквально подпрыгнула от удивления. Кристалл вспыхнул ярче, запел чуть громче. Стрекозы на белоснежной шубке дружно затрещали крылышками, но не взлетели. Окружающие поняли, что Брайна загадала желание.

– Брайна, по воле лучистых звёзд и священного кристалла отныне ты школярка замка Каслкотц.

Синий огонёк вспыхнул на правом ухе кошечки. Ковен разглядел треугольник с удлинённой вершиной и двумя точками внутри.

– Носи с честью знак школяра! Благодаря ему все в замке сразу узнают, на какой ступени обучения ты находишься. Когда перейдёшь в разряд подмастерьев или мастеров, знак изменится.

Брайна готова была прыгать до потолка и вопить от восторга, но она сдержалась. Она вернулась на прежнее место и только возбуждённо била хвостом по полу.

Мурлыканье между тем не смолкало. Ксантос подзывал соискателей одного за другим.

Ковен знал, что наставник скоро назовёт и его имя. Сердце учащённо забилось, дыхание пресеклось. Мысли бешено завертелись, словно стёршиеся шестерёнки.

«А вдруг Аквамарин откажется исполнить моё желание? Вдруг разгадает мой секрет и отвергнет меня, как недостойного? Вдруг я грохнусь в обморок у всех на глазах? Вдруг…»

– Ковен, подойди ко мне!

Как сложно дышать…

Стрекоза затрещала крылышками и перелетела с носа на лоб. Должно быть, пожелав ему так удачи.

Ковен пытался ступать твёрдо, с торжественной неторопливостью. Но взгляды, обращённые к нему со всех сторон, раздражали и пугали. Должно быть, коты вокруг перемывали ему косточки, обсуждали каждую шерстинку, смеялись над каждой чешуйкой, отражавшей синюю стрекозу и кристалл. Он так и слышал шипение, хихиканье, перешёптывания.

Глубокий вдох.

Нет, провалиться со стыда и сбежать в последнюю минуту невозможно. Столько лет он мечтал попасть в замок Каслкотц. Ради своей мечты он должен победить все страхи.

«Не поддавайся им, парень!» – посоветовал повар Алупи.

Ковен храбро положил правую лапу на грань кристалла. Она оказалась прохладной, приятной на ощупь.

– Чего ты хочешь, юный Ковен?

Кот с изумлением огляделся по сторонам. Коты и кошки продолжали мурлыкать. Так вот почему Брайна и все прочие выглядели так странно со стороны: их тоже ошеломил внезапный вопрос Аквамарина, неслышный для остальных.

Благая сила кристалла наполнила его, он закрыл глаза. И мысленно высказал своё самое заветное желание. Решительно и доверчиво.

Стрекозы защёлкали крылышками, защекотали его. Аквамарин ярко вспыхнул, Ковен открыл глаза.

И вдруг увидел своё отражение. На правом ухе зажёгся треугольник с двумя точками. Никогда ещё он не чувствовал себя таким счастливым.

– Мы выполним это вместе, ты и я.

Глава 10
Пир горой и знакомство с замком

Обряд посвящения завершился, и новоявленные школяры отправились за своими рюкзаками и сумками. Торбоход на радостях так отплясывал, что раскидал половину вещей.

Затем молодёжь пригласили в приёмный зал, где их ждало угощение. Магистры, наставники и прочие обитатели замка бесшумно, как призраки, удалились, чтобы не мешать им веселиться и знакомиться. В зале остались только несколько подмастерьев.

Школярам объяснили, что после первого года обучения, если выдержат многочисленные испытания, они тоже станут подмастерьями. А затем, после третьего года учёбы могут стать и мастерами…

Как же вкусно пахло в зале!

Запах пирогов и пирожков, сочащихся маслом, паштетов под румяной корочкой, тушёного мяса с приправами и пряностями смешивался с ванильным ароматом всевозможных пирожных, сияющих разноцветной глазурью.

За едой новички начали знакомиться друг с другом. Ещё совсем недавно они были соперниками, но теперь им предстояло подружиться. Все прекрасно понимали, что трудности лучше одолевать вместе, плечом к плечу. Большинство, во всяком случае, считало именно так. Только редкие одиночки и гордецы предпочитали сидеть в своём углу и не приближались к остальным. К примеру, Дареза по-прежнему равнодушно и высокомерно глядела поверх голов.

Их угощали с небывалым размахом и щедростью. Настоящее кулинарное торжество! На каждом блюде лежали горы лакомств. Причём ни крошки, ни капли не падало на сверкающий пол. Автоматоны в передниках с эмблемой замка, представляющей триаду факультетов, тщательно следили за порядком в зале.

Великолепные золотистые слойки поманили Брайну. Она с восторженным мяуканьем кинулась к ним, задела по дороге двух школяров и даже не извинилась.

– Не обижайтесь на неё, – сгладил неловкость Ковен. – Она не со зла, просто проголодалась.

«И это ещё мягко сказано!» – добавил он про себя.

– Ничего, ничего! Мы понимаем. Вокруг столько вкусного, голова идёт кругом.

Вскоре довольная Брайна вернулась. В её усах было полно крошек от слоек. И тогда они познакомились с пострадавшими. Их звали Сирения и Лексиос.

Сирения принадлежала к разветвлённому семейству коратов. Ковен сразу это понял по её блестящей голубой шубке. Говорила юная кошечка только о своей обожаемой алхимии, и Брайне так захотелось разузнать побольше о новой знакомой, что она поделилась с ней кусочком пирога с окунем. (Да-да, Ковен даже не поверил своим глазам!)

Увы, на Сирению пирог не произвёл впечатления. Она ни словом не обмолвилась о себе. Ничего удивительного, кораты славятся исключительной сдержанностью и скромностью. Поэтому их осталось так мало на свете.

Тем не менее Сирении явно нравилось общество новых знакомых, и другой компании она не искала.

Лексиос же происходил из бенгальского семейства, чей леопардовый окрас можно узнать издалека. Он был немым и общался при помощи редкого музыкального инструмента – кантеле. Защипывая струны, натянутые на поверхности полированного деревянного резонансного ящика, он издавал звуки, похожие на мяуканье, и все его прекрасно понимали.

Благодаря специальному, отлично продуманному устройству музыкальный инструмент крепился на боку Лексиоса и нисколько не стеснял его движений. По цвету кантеле гармонировало с леопардовой шубкой. К тому же при необходимости Лексиос одним несложным заклинанием делал его вообще невидимым. Поэтому во время испытаний никто не заметил его немоты.

Ковен, знаток механиматики, буквально сгорал от любопытства. Он понимал, что кантеле – вещь необычная, очень личная, и всё же попросил разрешения осмотреть его. Лексиос любезно согласился, и тот осмотрел и обнюхал музыкальный инструмент со всех сторон. Гениальное изобретение! Словно жемчужину, в него вмонтировали заклинание модуляции.

Бенгальское семейство славилось исключительными достижениями в механиматике. Разветвлённая сеть их мастерских и магазинов покрывала весь континент. Бенгальская ремесленная гильдия считалась самой древней и ревностно хранила секреты мастерства.

Хитроумные изобретения бенгальских котов восхищали Ковена с детства. Удивительно, как этот инструмент помог немому обрести голос!

Лексиос тем временем внимательно, винтик за винтиком, изучал торбоход. Одобрил его, похвалил и даже пообещал познакомить Ковена со своим дядей, тётей и двоюродным братом, которые наверняка захотят вложиться в его изобретение.

Юные коты и кошки пообщались и продолжили набивать свои животы.

– А ты, оказывается, обжора, – заметила Брайна, облизываясь.

«Кто бы говорил», – подумал он.

Но как ответить, если запихнул в рот сразу три пирожка с дроздами и едва их прожевал? Чуть не задохнулся.

– Ты что же, прикончил все пирожки?!

– Виноват, прикончил, – кивнул Ковен, стряхивая с себя тучу крошек.

– Кошмар! И обо мне даже не подумал?

– Скушай что-нибудь другое. Смотри, Лексиос и Сирения вполне довольны жизнью, уписывают сёмгу с кремом. Она тебя не соблазняет?

Ковен указал на новых друзей, которые с аппетитом погрузили мордочки в воздушное кремовое облако и едва не захлёбывались в нём от удовольствия.

Брайна не возражала. Более того, с кончиков её усов уже свисали капельки крема.

– Можешь ничего не говорить, ты уже слопала целый тазик!

Брайна довольно мурлыкнула и посмотрела на канапе с начинкой рядом с её лапами.

Спустя полчаса еды почти не осталось, зато животы у всех округлились, а мордочки сияли от удовольствия.

Подмастерье, сиамский кот по имени Убар, предложил им в завершение праздника провести экскурсию по замку.

– Конечно, не по всему, – уточнил он. – Понадобится не один день, чтобы обойти его весь. Сегодня я покажу вам главное.

Экскурсия началась с Насеста.

В круглом зале стояло подобие дерева высотой метров в десять с закрученными ветками, которое служило спальней для школяров и подмастерьев. Оно-то и называлось Насестом.

– На нём повсюду мягкие гнёзда, – объяснил Убар. – Вы без труда найдёте свободное. Самые высокие ветки для подмастерьев.

Потом они спустились в столовую.

Ковен обратил внимание, что значок на ухе подмастерья отличался от значков школяров. Не треугольник, а круг, и над ним больше точек.

Отворив тяжёлые резные двери, они оказались в самом просторном зале из всех, какие видели до сих пор. Столами здесь служили причудливые пни с изогнутыми корнями, приспособленные для удобства кошек. Позади столовой видна огромная кухня с очагом и плитами, сейчас в ней не было света, и в темноте поблёскивали кастрюли и прочая утварь.

– Этот порог вы никогда не переступите! – важно объявил Убар, указав на кухню.

– Это почему же?

Жалобный возглас Брайны невольно привлёк к себе внимание школяров.

– Потому что здесь царствует наш главный повар – Аман. В его распоряжении разнообразные заклинания и армия автоматонов. Они делают всю необходимую работу. Стряпают целыми днями. Мы в замке знатно набиваем животы.

– Автоматоны?!

Вся шерсть ангорской кошки встала дыбом. Она превратилась в шар! И Ковену показалось, что этот шар сейчас взорвётся. Другие школяры тоже почувствовали неладное и отошли подальше от греха.

– Невер-р-роятно! Автомагр-р! Гр-ратоны!

Ковен утащил Брайну в сторонку, чтобы избежать скандала. Махнул лапой Лексиосу и Сирении, успокаивая их. Новые друзья ещё не знали, какое место в жизни Брайны занимала кулинария. Но она непременно им растолкует, что в приготовление пищи нужно вкладывать душу. Разве автоматон справится? У него нет души! Он может помогать. Но готовить ему запрещено!!!

– Можешь обсудить это с шеф-поваром, когда он вернётся, – предложил Убар, которому хотелось одного: поскорее закончить экскурсию и свернуться клубком в своём гнезде на Насесте.

– Я обязательно с ним поговорю! – возмущалась Брайна, но никто её больше не слушал.

Экскурсия продолжалась, все были в самом благодушном настроении. Однако вскоре на молодёжь напала страшная зевота. Рты раскрывались во всю ширь, глаза превращались в щёлочки.

Брайна предупреждала Ковена, что в замке на каждом шагу порталы, теперь он сам в этом убедился. Ни один коридор, ни одна площадка, ни одна лестница не обходились без портала. Большого или малого, новейшего или древнего. Чтобы никто не перепутал направления, каждый снабдили надписью.

Ковен пытался вообразить, где бы он оказался, если бы шагнул, например, на «крышу созвездий», в «пещеру теней», в «галерею реликвий» или, не дай бог, в «ледяную тюрьму». И не мог. Но были названия и попроще: «клозет», «бай-бай», «тупик». Некоторые же вообще было не разобрать: те полустерлись и запылились.

Всякий раз, когда они встречали очередной портал, Брайна тяжело вздыхала. Ковен принялся расспрашивать её и вычленил из потока путанных объяснений лишь одно: у неё на порталы аллергия. Ну или фобия порталов. А может, и то и другое вместе.

Они как раз проходили мимо витража, и Ковен остановился.

– А что изображено на витражах? – спросил он. – Мы видели их и внизу.

Витражи заинтересовали не только Ковена. Все юные коты столпились вокруг.

– Разные аллегории. Чаще всего сцены, связанные с историей замка. На этом, например, вы видите котов-магов Алазара и Девонию, которые сражаются с войском никсов на берегах Невелига, на западе континента. Это было очень давно. Задолго до вашего рождения и моего тоже.

– Они победили? – спросил кто-то из школяров.

– Стали бы их тут изображать, если б не победили.

Так же как на витражах галереи, ведущей к залу Аквамарина, здесь благодаря механике и волшебству всё двигалось. Шёл дождь, из волн могучей реки лезли чудовища, а коты-маги убивали их заклинаниями.

Серо-голубые стёклышки беспрестанно двигались, оживляя битву. Мерцал магический портал. Механика работала еле слышно.

Ковен подошёл поближе, чтобы рассмотреть никсов. Здоровенные страшилища, гораздо крупнее котов. Кожа зелёная, на тёмных панцирях шипы. Им помогали другие чудища, похожие на огромных земноводных.

Рядом с ними совцы показались бы невинными овечками.

– Положите лапу на витраж и почувствуйте вибрацию давней битвы.

Школяры прикоснулись к витражу.

Ковен ясно различил рык чудовищ и шум дождя.

– На витраж наложили особое заклятье, – объяснил Убар. – Оно воскрешает атмосферу прошлого. Все витражи волшебные.

– А те, что мы видели перед залом Аквамарина? На них что изображено? – спросила Брайна.

Убар оглядел их с таинственным видом.

– Вот где настоящая загадка, да?

Все школяры закивали. Все, кроме Дарезы. Лесная кошка держалась как всегда особняком и, похоже, нисколько не интересовалась загадками витражей.

– Это четыре главных этапа. Год школяров разделён на четыре четверти, – тут Убар указал лапой на их уши со знаком.

Его собственный знак был гораздо сложнее.

– Сейчас вы начинаете первую четверть, потом будет вторая, третья и последняя. Витражи последовательно показывают то, что каждый школяр переживёт за время обучения. Не впрямую, иносказательно. Смысл каждого вы поймёте позже, когда сами пройдёте каждое испытание.

Все юные школяры умолкли. Они мучительно пытались припомнить, что же изображено на витражах.

– На первом триада, три факультета. Как вы думаете, почему?

– Наверное, потому что нам предстоит выбор пути, о котором говорил Ксантос, – предположил Ансельм, белый анатолиец, невероятный соня.

– Отлично! А четыре огня перед замком? Что вы думаете о них?

– Это четыре испытания! – внезапно осенило Лексиоса, и он мгновенно сообщил о своей догадке звуками кантеле.

Убар посмотрел на него одобрительно и усмехнулся, заметив удивлённые мордочки остальных. Он не сомневался, что при первой возможности все школяры побегут вниз разглядывать витражи. Он и сам бегал туда год назад, но разгадывал аллегории без большого успеха.

– Если зашла речь об испытаниях, – задумчиво сказал Ковен, – во время третьего произошло нечто очень странное.

Та картина постоянно его преследовала. Непонятно, отчего наставники и магистры обошли эту тему молчанием. Подмастерье явно не знал, о чём речь, и Ковен решился рассказать о бородачарах.

– Нечего расписывать, – прервала его Дареза всё с тем же высокомерным видом. – Сущие пустяки! Ты не только бездарность, но ещё и трус!

Ковен от стыда не знал куда деваться. Будь перед ним мышиная нора, он бы в неё забился, несмотря на раздувшийся живот.

– Ничего подобного я не припомню, – с недоумением отозвался подмастерье.

– Вот видишь! – с торжеством обернулась Брайна к Дарезе.

– К таким вещам не стоит относиться легкомысленно, – прибавил Убар, обернувшись к Дарезе. – Сейчас в замке происходят странные вещи. Агрессивное поведение птиц – едва ли случайность.

Прежде беспечные, весёлые школяры насторожились и замерли.

– А что случилось? – осторожно поинтересовалась Сирения.

Убар огляделся по сторонам.

– Я не должен вам говорить, – зашептал он. – Но вы сами заметили: магистры и наставники делают вид, будто всё в порядке, а на самом деле в замке поселилось опасное существо, созданное чёрными магами.

– ЧТО?! – воскликнули все в один голос.

– Большинство убеждено, что это гарваф.

Напрасно Ковен мечтал стать котом-магом, он и понятия не имел, какие чудища водятся в мире. Например, о гарвафе он слыхом не слыхивал. Но от одного этого названия становилось жутко.

– Ерунда, – процедила Дареза. – Последних гарвафов перебили мои дядюшки лет десять тому назад.

Из всех котов она одна знала, о ком идёт речь.

– Думай что хочешь, школярка, но я деликатно тебе посоветую: не заслоняйся от страха гордостью за свою семью. Чудовище действительно бродит по коридорам замка.

Слова Убара достигли цели. По шерсти лесной кошки стало заметно, что и ей ведом страх.

Деревянные балки замка отозвались на ночную свежесть и стали поскрипывать. От скрипа и треска, нарушивших тишину, школярам стало ещё страшней. Никто больше не веселился. Всем казалось, что сейчас в них вцепятся ночные тени.

Подмастерье проводил их к Насесту.

– Главное, хорошенько выспитесь, – пожелал он им не без ехидства. – Завтра первое занятие по колдовству, с места в карьер погружение в магию.

В набитом до отказа животе Ковена страх перед гарвафом уступил место другому леденящему ужасу.

«Я отличаюсь от остальных. И не смогу долго скрывать свою особенность. Не сумею начертить магический круг – и меня тут же выгонят из замка».