Текст книги "Цвет белоскала"

Цвет белоскала
Алевтина Афанасьева

Дизайнер обложки Олена Минько

© Алевтина Афанасьева, 2017

© Олена Минько, дизайн обложки, 2017

ISBN 978-5-4483-5849-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

От автора

Вы держите в руках мою новую книгу «Цвет белоскала». В ней укрыты две повести о любви, долге и отваге в Мире Шести Лун, наполненном холодами. Знакомиться с этой вселенной вы могли ранее в повести «Облик зверя».

Предыстория истории «Осколки судеб» началась добрый десяток лет назад. Она выросла из небольшого рассказа, наспех набросанного в тетрадке. Когда стало понятно, что тот мир живёт и дышит, и впереди всех нас ждёт нечто грандиозное, решила доработать рассказ. Он был переписан и немного дополнен, но ровно настолько, чтобы сохранить особенности прежнего стиля и очарование периода, в который когда-то писался. Было решено оставить многие обороты речи, разговоры, и, разумеется, суть истории. Поменялась канва, благодаря которой вы сможете более пристально взглянуть на таинственный и прекрасный Мир Шести Лун. Надеюсь, что те, кто помнит эту историю иной, не будут слишком жёсткими критиками и по достоинству оценят проделанную работу.

«Осколки судеб» – про оборотней, пытающихся выжить в смертельную зиму. Волки провели в пути не один день, они очень устали, но продолжают бежать через метель. Останавливаться нельзя – убьёт мороз или преследователи. Судьба решает испытать их и сталкивает на этой дороге с опасными незнакомцами. Что из этого получится? Каждый внесёт поправки в жизни других, но какие именно?

Вторая повесть носит название «Цвет белоскала». Это новая история, написанная в 2016 году. Герои очень долго ждали своего часа, совершенно не желая рассказывать зачем пришли. Тогда, в далёком 2007, когда появилась первая страница текста, я и подумать не могла, кто они такие. Было понятно лишь, что это некий волшебный мир, но что дальше? Зачем они пришли и что происходит с этими людьми?

Никогда не нравились «притянутые за уши» истории. Если текст не идёт, то нужно отложить его, дать отлежаться столько, сколько потребуется. И потом, вы же знаете, что не всегда истории приходят к «своим» писателям? Некоторые влетают случайно, и так же быстро исчезают, оставляя только послевкусие или пару десятков строчек. Нужно уметь опознавать среди таких гостей «своих» и, конечно, всё решают терпение и время – они расставляют по местам почти любую ситуацию.

Так и произошло в этот раз! Терпение было вознаграждено. Поняв, что «та самая» история ожила (не прошло и ста лет), я просто записала её. Оказалось, она тоже про жителей мира Шести Лун, про охотников, истово преданных своему делу. Они приплыли на остров в поисках опасного зверя. До этого удача всегда была на их стороне, и потому не было сомнений, кто выйдет победителем в схватке. Только всё начало происходить совсем не так, как ожидалось, наперекосяк, Уже было непонятно сумеют ли охотники выбраться!

Обе истории связаны между собой: их объединяет зима, захватившая остров. Прежде такого бедствия Мир не видел. Лютые морозы настолько стремительно захватили всё, что многие погибли, даже не успев ничего понять. Период катаклизма длится не особенно долго, но успевает изломать множество судеб. События в книге развиваются на момент, когда волна холода начинает спадать. Пройдите этот путь вместе с героями, и узнайте, сумеют ли они справиться с выпавшими испытаниями.

* * *

Моя признательность помощникам видимого и невидимого фронта. Особенно горячо благодарю родных и близких друзей, а также обретённых в ходе работы хороших знакомых! Спасибо каждому из вас, за неоценимую помощь, подсказки и терпение!

Мне, как любому автору, очень важна обратная связь. Если повести подберут ключик к вашему сердцу, тронут за душу или наведут на размышления, найдите минутку-другую, чтобы оставить отзыв с вашими впечатлениями, открытиями, опишите эмоцию, которую испытали во время чтения. Сделать это вы можете на любой площадке, где продаётся книга или в моей группе ВКонтакте «Истории извне».

* * *

Итак, нужно одеться потеплей, запастись провизией и приготовиться к неожиданным поворотам в этом непростом путешествии. Ты уже готов, мой читатель? Тогда отправляемся в путь на заснеженные просторы Северного острова!

С уважением,

автор

Пролог

«…Остров Белый был отыгран у природы около четырех веков назад. С помощью магии Братьям удалось утихомирить беспокойные ветра и освободить бухты от льдов. Несколько дней, не зная усталости, они творили древние заклинания, создавая заслоны для бушующей стихии и меняя направления ветров и течений.

Над островом зазеленели леса: животные заселили равнины и горы, в реках появилась рыба, а небеса наполнились птичьими трелями. Всё произошло так быстро, что в мире пошла молва о чуде. Многие люди, желая своими глазами увидеть его, устремились к новым землям. Остров получил имя от переселенцев, став самой северной точкой на карте, ближе всех находящейся к неизведанной Цепкой Теми. Никто из живущих не знал, что происходит в тех краях и кто обитает там. Название избегали упоминать, а уж если вдруг приходилось, делали это непременно шепотом, многократно осеняя себя знаками Оберегов.

Как только остров оказался спасён от хладных лап зимы, братья-волшебники пропали и никто о них больше не слышал. Иногда в тавернах подвыпившие путники болтали, что их взял в свои чертоги Твердь. День за днём история Белого острова всё больше забывалась, пока не превратилась в легенду из книг да в пару баллад, которые изредка исполняли путешествующие барды.

Жизнь продолжалась. Остров расцвёл. На Северный прибывали корабли, началась обширная торговля с большой землёй. Многие стремились сюда в поисках лучших мест. Кто-то уходил вглубь острова создавать новые поселения, разведывать земли, другие – напротив, оставались на побережье, желая связать жизнь с морем. Каждый выбирал место и труд по себе. Природа благоволила к новым соседям, наблюдая и присматриваясь.

В один год весна на Северном едва началась, зажурчав первыми ручьями, как вдруг снова ударили лютые морозы, всё обросло инеем, а ветра усилили ледяную хватку. Птицы замерзали на лету, рыба гибла в озёрах, зверь выходил к жилью, в поисках укрытия. Зима вернулась стремительно, когда никто не ожидал. Привычный порядок вещей оказался нарушен. Начались снегопады такой силы, что белой пеленой застилало всё от горизонта до горизонта. Корабли поворачивали обратно на континент, не решаясь плыть в такую непогоду.

Было понятно, что это только начало, дальше будет ещё страшнее! Кто был умней и проворней, первыми добрались до залива и уплыли на кораблях и лодках. Остальные суда были раздавлены льдами и навсегда замерли в портах.

Северный остров со всеми обитателями был приговорён. Молитвы и слезы страдальцев не помогали. Казалось, покровительство Богов навсегда покинуло эти земли.

В час великой опасности, находясь в отчаянии, люди вспомнили про волшебников, когда-то отвоевавших для них этот остров. Раз за разом они перечитывали фолианты старых книг, но и в них не находили ответа. Последние надежды на спасение рушились.

Наступил Хладный час – время, когда живые завидовали мёртвым…»

«Мир Шести Лун. Легенда о Сером Ангеле»

Осколки судеб

Анне Никитиной

Посвящается..

* * * 1 * * *

Третий день волки шли через ледяную пустыню. Снежный наст резал лапы, раны не успевали затягиваться, только боли уже не ощущалось. Сиплое дыхание едва заметным паром уносилось вверх. Шли еле-еле, понимая, что сейчас любой, даже самый короткий перерыв, мог оказаться последним. Позади остались поседевшие леса, навсегда заснувшие деревни и тракты. Волки хотели добраться до залива, надеясь, что его ещё не сковали льды.

Неслышно подбиралась новая ночь, мороз становился крепче. Впереди виднелось небольшое поселение. Издали огней в окнах не было заметно, но после всех кошмаров на пути это уже не пугало. Что с того? – Ещё одна мёртвая деревня. Нужно было немного отогреться и набраться сил перед последним рывком.

Волки вошли в деревню неслышными тенями, осторожно двигаясь вдоль заборов, стараясь лишний раз не выходить на свет Лун. Всюду было тихо, только похрустывал под уставшими лапами снег. Унылая песня вьюги немного скрадывала этот звук. В деревне, оставшейся позади, их едва не поймали оголодавшие люди. На счастье, те четверо были настолько изнурены, что не сумели удержать сеть, в которой запуталась волчица.

В этом поселении всё было иначе. Мороз притуплял запахи опасности, оставалось надеяться только на слух и глаза. Хэйз нервничала и настороженно зыркала по сторонам. Волк без обоняния – беспомощный волк. Даже в пустых деревнях могли сохраниться старые ловушки, расставленные на диких животных. Нужно было постараться их избежать, чтобы не угодить в лапы смерти.

Мысли роились в голове, никак не давая успокоиться. Волчица прислушивалась к скрипу старых ставен, ноющих при каждом порыве ветра. Она была готова вцепиться в глотку любому появившемуся на их пути с недобрыми намерениями. Чёрный волк, её спутник, был немного старше, и потому – спокоен. Повадками он выдавал в себе сильного вожака. Впрочем, стаи у этих двоих давно не было.

Риэн остановился перед одним из домов. Замер, принюхиваясь. В этом месте даже сквозь холодные тона снегов отчётливо ощущался запах золы в остывшем камине и десятки едва уловимых переливов, недоступных человеческому обонянию. Глянув на волчицу, чёрный волк толкнул лапой незапертую дверь и осторожно вошел внутрь.

В доме было сумрачно. Переступая через разбросанные вещи, битую посуду и книги, Риэн проверил все комнаты, прежде чем позволил войти Хэйз. Она пару раз обернулась по сторонам, и только потом юркнула за дверь. Несмотря на царящий беспорядок, место показалось волчице вполне уютным. Уверенность спутника передавалась и ей: Хэйз начала ровнее двигаться и словно задышала спокойнее.

Риэн обнюхивал всё, выстраивая цепочку событий. Ему было важно понимать, что до их появления происходило в месте, где намеревались делать привал. Часто такая нехитрая предосторожность спасала им жизни.

Этот дом покидали в большой спешке – на краю стола были оставлены ценные свитки с древними писаниями. Риэн знал, что когда-то одну такую книгу обменивали на плодородные земли, а то и целое поселение! Главным было лишь отыскать волшебника, живущего при дворе. Для тех, кто умел обращаться с магией, эти писания открывали большие возможности. Они были в разы важнее материальных ценностей, за которыми всегда гнались люди. Впрочем, каждому был уготован свой путь, и пахарь никогда не смог бы стать волшебником.

Хэйз заинтересовалась коробом с сушеными травами. Привешенный под потолочной балкой, он по-прежнему благоухал летними полями. Такое богатство просто так никто не оставлял, ведь зачастую от сборов зависело здоровье всех домочадцев! Это только подтверждало, что жители убегали, в чём были, не позаботившись взять смену белья или что-то из необходимых в пути вещей.

Риэн уже поднимался на второй этаж, а волчица всё стояла, глядя по сторонам. Уютный дом с добротной мебелью, украшенной резьбой, и хорошим камином навсегда утратил своих хозяев. Свет лун тускло подсвечивал внутреннее убранство причудливыми красками и отбрасывал на пол перекрестные тени ставен, напоминая, кто на самом деле правит в этом забытом богами месте.

В соседней комнате стояла деревянная колыбель, с любовью украшенная узорами. Волчица заглянула в неё, ткнулась носом в подушку. Когда-то здесь женщина убаюкивала ребёнка, а после уходила в кухню, заполненную ароматами зелени и свежего хлеба. Кольнуло внутри и навалилась тоска по дому, оставленному далеко отсюда. То прошлое ушло и иногда становилось странно – было ли на самом деле? Но стоило обернуться и взглянуть на него пристальнее, как оказывалось, что тот мир всё ещё был здесь, совсем рядом, оставаясь навсегда запечатлённым в душе.

Волчица тихо вздохнула и поднялась наверх по скрипучей лестнице в поисках спутника. Чужие дома оставляли в её душе странные

Риэн сидел у окна, внимательно высматривая что-то на ледяных полях. Даже находясь в относительном покое, он всегда оставался настороже. Волчица прошла мимо, намеренно задев хвостом, и запрыгнула на кровать. Нарочито сильно зевнув, потянулась и легла на бок. Путь вымотал её, но всё же Хэйз была счастлива. Рядом был тот, ради кого затевался этот нелегкий путь.

Некоторое время чёрный волк неотрывно продолжал смотреть на заснеженную деревню, подмечая что-то известное лишь ему одному. В этом странном месте витала едва заметная магия, и Риэн никак не мог понять, что ожидать от неё. Будто они прошли вглубь ловушки, а теперь она готовилась захлопнуться. Опасение, что упустил нечто важное, не отпускало чёрного волка. Чем могла обернуться его невнимательность?

Волчица лежала, вытянув уставшие лапы, и хрипло вдыхала воздух – давали знать простуженные на морозе лёгкие. Казалось, она успела задремать. Кончик хвоста иногда вскидывался, отгоняя что-то неприятное в сновидении. Поймав на себе взгляд, Хэйз вдруг дёрнулась и открыла глаза.

Чёрный мотнул мордой и перекинулся человеком. На мгновение показалось, что воздух вокруг него немного стал гуще, словно реальность растворилась в морозном тумане, а через секунду напротив Хэйз оказался мужчина, облаченный в лёгкий доспех. На его обветренное лицо со шрамами спадали длинные волосы, а вид говорил как сильно он устал в этом путешествии.

Риэн оправил плащ и осторожно повёл плечами. В движениях чувствовалась скованность – он был ранен. Травы, которые удалось добыть, не особенно помогли, раны то и дело вскрывались, продолжая кровить, и уносили силы. В таком состоянии трудно было двигаться и обороняться, но Риэн старался не упоминать об этом, чтобы лишний раз не беспокоить волчицу.

– Разбудил тебя? Извини. Я не успел поблагодарить, – хрипло заметил Риэн – как была не тепла шкура волка, но даже она не могла защитить от лютых морозов, господствующих на территории Северного. – Всё произошло так быстро, мы только и делали, что бежали. Пожалуй, я в жизни столько никогда не бегал. Спасибо, что не оставила там.

Волчица пристально наблюдала за его действиями, вбирая каждый жест и движение любимого. Когда Риэн присел рядом с ней на край кровати, чуть оскалилась и обернулась человеком.

– Можно подумать, ты бы поступил иначе! – довольно протянула в ответ Хэйз с привычной долей иронии. У неё был низкий, и, как казалось, немного вкрадчивый голос.

Девушка подвинулась ближе и положила голову на колено Риэна. Он запустил руку в её медно-каштановые волосы и начал неторопливо перебирать. Это всегда приносило оборотню умиротворение и рождало в душе тепло.

Глядя на Риэна, Хэйз улыбнулась, наблюдая, как шевелятся его губы. Понимание, что они избежали смертельной ловушки и могли потерять друг друга, с новой силой накрыло её. Счастье быть живой радовало девушку. Никогда прежде она не придавала этому простому факту такого значения. Жила день за днём, что-то делала, к чему-то стремилась, и только теперь всё переменилось. Виной тому был Риэн, её любимый волк, сумевший пробить путь к сердцу, научивший многому. Хэйз была счастлива, что смогла вырвать его из лап опасности и, хотя это была лишь половина пути, верила, что всё и в дальнейшем удастся преодолеть!

– Задержаться бы ненадолго, а то кажется, что сойду с ума от этого холода.

– Здесь мне не особо нравится, что-то не так, лучше выберем местечко потеплей, – мужчина приобнял девушку. – Знаешь, пока я был там, постоянно думал о тебе, Хэйз. Хотел снова обнять. Только ради этого и держался. Выбраться сам не сумел бы.

– Для этого и нужна я! Вытаскивать из передряг! – игриво улыбнулась волчица, ощущая внутри безумный всполох сильного чувства.

Девушка знала, что не сможет жить без любимого и, ловя себя на этой мысли, каждый раз благодарила Небо, пославшее им чудесный дар. Как бы не складывались обстоятельства, всегда находились моменты, перед которыми мир отступал.

Риэн поцеловал её и какое-то время они молча смотрели друг на друга.

– Скажи, зачем ты пошла за мной? Ведь могла пострадать.

– Могла. Так что с того? Остаться без тебя – гораздо хуже.

– Опасно так рисковать! Ты же знала, что места там гиблые…

– Как жить в мире без тебя?! Разве не это самая большая опасность? Только вместе мы сможем преодолеть всё, – Хэйз крепко обняла его и Риэн ощутил, что она взволнованно дрожит. – Запомни, для меня страшнее всего потерять тебя. Страшнее всех препятствий и этих чертовых морозов!

– Хэйз, моя Хэйз… Хорошо, что ты у меня есть! – Риэн притянул её ближе, ласково касаясь губами виска. – Хорошо, что мы вместе. Нужно только выбраться с этого острова.

– До залива совсем недолго осталось. Отдохнём хотя бы малость и побежим дальше.

– Несколько часов мы можем побыть здесь, но не дольше, – Риэн замолчал, услышав, как внизу протяжно скрипнула дверь.

– Живые? Здесь? Не может быть! – шёпотом спросила Хэйз. – Откуда?

Риэн мягко отстранил её и приложил руку к губам. Поскрипывание половиц этажом ниже говорило, что гости не таились. Кто-то вошёл в дом и неспешно прохаживался по комнатам. Волки прислушались. Чужак был один. Судя по тяжёлой поступи – взрослый мужчина, достаточно грузный.

– Деревня пуста. Мне казалось так.

– Теперь запах смерти заглушает всё остальное. Это сбило нас. Потому и я ничего не учуял, – хмурясь собственной глупости, проговорил Риэн и осторожно подступил к окну. Хэйз нехотя выпустила его руку и ощутила, как болезненно сжалось сердце. Отчего-то вдруг показалось, что между ними порвалась невидимая нить, и впереди ждут лишь тяжёлые испытания. Мысль была настолько пугающей, что девушка с трудом сдержала порыв подойти и крепко обнять Риэна. Реальность преподносила сюрпризы, нужно было успевать реагировать на них.

К дому, в котором укрылись волки, подходила вторая группа людей. В свете Лун они казались призрачными, а движения были неестественными и отрывистыми. Каждый был вооружен батогами, вилами и факелами. Грозные выкрики сулили оборотням неприятности.

Риэн помрачнел и стиснул зубы. Он знал, ловцы не упустили бы из виду таких как они. Хорошая добыча, которую можно обменять или продать, а то и просто повесить шкурой над камином ради бахвальства. Оборотней в этих местах не жаловали, а уж беглецов, нарушивших законы, и подавно.

Риэн посмотрел на Хэйз и кивнул на второе окно, выходящее к другой стороне дома. Действовать следовало без промедлений. Хэйз с появлением опасности снова стала неукротимой и решительной. Именно такой чёрный волк впервые и узнал её несколько лет назад. Из всех, кого он встречал, волчица оказалась самой яркой и непредсказуемой. Хэйз невольно перевернула привычный мир чёрного волка и стала его частью – лучшей и незаменимой.

– Можно не таиться, они знают, что мы здесь. Постараемся вырваться, – Риэн коротким ударом разбил стекло, а потом с лёгкостью высадил старую раму.

Тревожный звон осколков заполнил тишину. Хэйз поёжилась от леденящего холода и ветра, ворвавшихся в комнату и уносящих последнее тепло и надежду на отдых.

– Иди вперёд, проверь отступы, я следом. Задержу на время, если потребуется, – Риэн обнажил меч, готовясь обороняться.

– Справишься?

Риэн кивнул и, чуть смягчившись, улыбнулся в ответ. Они хорошо знали друг друга. Даже слишком, чтобы не понять, что именно таилось сейчас за этой улыбкой.

Хэйз осторожно ступила на крышу и, стараясь не поскользнуться, подошла к краю. Внизу никого не было, а окрестности деревни по-прежнему казались безжизненными. Ждала ли их хитрая ловушка или преследователи намеревались взять волков численным перевесом? Неужели дорога так сильно измотала, что они потеряли своё чутье? От этой мысли у Хэйз тревожно сжалось внутри. Хотелось оказаться дома, укрыться там и больше никуда не отпускать от себя Риэна. Никогда и никуда!

Девушка осторожно прошла дальше по крыше и спрыгнула вниз, ухнув в сугроб. Всматриваясь в темные окна, она реагировала на каждое шевеление подернутых инеем веток. Снег нёс смерть и убивал, но он же и был лучшим подсказчиком, стоило лишь научиться читать его знаки.

«Не искать коротких путей, но выбирать безопасные», – так говорил Риэн, уводя её по неизвестным тропам в спасительные дебри леса, подальше от ловушек и охотников. Сейчас эти слова звенели в сердце Хэйз, заставляя действовать осторожнее. Затаившись в тени, она пропустила ещё двоих людей. Ловцы были вооружены и выглядели озлобленно и опасно. Они стекались к дому, где оставался Риэн, намереваясь окружить.

«Кто направил их убивать? В такую гиблую пору только безумцы могут соблазниться деньгами, чтобы пойти по следу! Неужели их тяга к крови так сильна, что даже зима не пугает?»

Много раз Хэйз, как и всем оборотням, доводилось слышать про Ловцов. Не всегда их пути пересекались, но если это происходило, лучше было забыть о амбициях и поскорее бежать. Эти воины охотились всеми возможными способами, применяя различные изобретения, помогающие в этом. Хэйз знала лишь несколько историй, в которых беглец выжил, оторвавшись от погони только в далёких землях. Ловцы упорно не хотели отпускать и шли по следу. Тому оборотню предстояло провести остаток жизни на чужбине, ведь вернуться назад – означало подвергнуться новой опасности. Каково это жить среди чужаков, зная, что где-то остались родные, но не иметь возможности увидеть их. Можно ли считать это хорошим финалом? – Для себя Хэйз так и не решила.

Когда в небо повалил столб чёрного дыма, Хэйз поняла, что план провалился, и Риэну нужно поскорее спасаться. Дом горел как щепка – это подсказало, что среди нападавших был маг. Никому иному не удалось бы разжечь пламя столь быстро!

Вооружённые люди что-то выкрикивали, стоя поодаль. Хэйз прищурилась, стараясь за метелью лучше рассмотреть их. Лохмотья, намотанные слоями, поверх друг друга; обмороженные лица и сиплые голоса – это люди походили скорее на разозленных селян, чем на ловцов. Отчасти это порадовало её!

«Нищий сброд! Только откуда они здесь? Как выжили?»

Люди продолжали прибывать, Хэйз уже не представляла, как справиться с ними, её рука придерживала ножны, готовая выхватить лезвие в любой момент. В висках настойчивой птицей билась только мысль о Риэне. Он оказался в окружении, внутри пожарища, и нужно было как-то помочь.

Надеясь, что Риэн наблюдает за ней и поймёт план, Хэйз решила дать ему небольшую фору. Сколько людей атаковало его сейчас в доме, было неизвестно. Девушка не таясь, вышла из укрытия, привлекая внимание. Придумать что-то другое не было времени. Толпа радостно всколыхнулась, когда один из мужчин с краю заметил её.

– Вон там, смотрите-ка!

Хэйз сделала выпад, словно намереваясь броситься. Замахнулась мечом, пугая и желая увидеть реакцию. Внутри засел такой страх, что с трудом могла вдохнуть воздух. Что-то жуткое исходило от этих людей. Вместе с этим в подкорке разрасталась тревога, будто она затеяла игру, выиграть которую никогда не смогла бы.

– Уходите и останетесь живы! – выкрикнула Хэйз.

Так повелось давно: она не нападала первой. Даже получив удар в спину, не торопилась ударить в ответ. Риэн называл это глупостью. Он считал, что от опасности следует бежать или атаковать первым – такова природа человеческих вещей. Пытаться изменить это бесполезно. Впрочем, то были доводы чёрного волка, но не Хэйз. Она со стойкой упёртостью не принимала этого на веру, не желая поступаться принципами.

Волчица с рождения была связана с людьми и до сих пор не могла научить себя убивать их. Они воспринимались хрупкими созданиями с сотнями предрассудков, мыслей, изломанными внутри и заточёнными в тела и маски. Она чувствовала их души, но не научилась распознавать мотивы поведения. У оборотней всё строилось на взаимовыручке, а для людей это зачастую оказывалось пустым звуком. Хэйз не понимала, ради чего им топтать тех, кто рядом. Как можно обвинять близких в ошибках и делить с ними что-то? И главное, за что они так сильно ненавидят оборотней? Вопросов было столько, что однажды Хэйз просто перестала их задавать, решив, что люди ей не симпатичны и не понятны. Только это не избавило её внутри от тяги к ним и необъяснимого ощущения родства.

– Уходите! – снова зычно повторила Хэйз. – Тогда никто не умрёт!

В ответ раздался сиплый смех с надрывом. Ему начал вторить другой, басовитый. Потом кто-то ещё из людей захлебнулся смешком. А после уже все они хохотали, глядя на обезумевшую от ужаса Хэйз.

Воздух дрожал от странных звуков, оглушал и подталкивал к бегству. Девушка смотрела и не видела ни единого лица: они сливались в красновато-синюшную массу, раскачивающуюся словно лодка на волнах. Это было наваждение наяву!

– Лови её! – чей-то голос вырвал Хэйз из забытья. – Шкуру, шкуру с неё драть!

– Шкуру, шкуру! – подхватила толпа.

Хэйз столкнулась взглядом человеком крикнувшим это. Теперь он обрёл очертания и оказался стариком с обмороженным лицом, укутанным в тряпки с головы до ног. В его душе была ненависть. Волчица ощущала, как она пульсирует в его венах, разливаясь по телу. Казалось, над толпой постепенно сгущается туча злости и раздражения.

– Хватай! Окружай!

– Живее! Уйдёт!

– Заходи сбоку!

Перехватив меч, Хэйз с шумом выдохнула морозный воздух. В руку по призыву стремительно вливалась Сила. Это был день, когда волчица намеревалась оросить снег кровью. Ради любимого чёрного волка она была готова на всё.

Толпа бросилась к Хэйз. Бежали недружно, но стремительно, намереваясь окружить. Девушке показалось, что ими движёт что-то невидимое, направляя к ней. Необъяснимая слаженность в действиях пугала.

Понимая, что ей нужно лишь продержаться немного, пока Риэн не окажется на свободе, Хэйз начала отступать. Делала это неторопливо, раззадоривая движениями толпу и посылая в их адрес проклятия.

Первые удары подтвердили догадки – эти люди точно не были ловцами. Кто-то пытался ткнуть вилами в бок Хэйз, другие хаотично размахивали факелами. Всё было очень неумело, но численное превосходство заставляло девушку нервничать.

Лица снова смешались, образовав нескончаемый хоровод искаженных ненавистью ртов и пустых невидящих глаз. Удары ржавым оружием сыпались со всех сторон. Хэйз успевала отбивать самые опасные. Меч стал продолжением её плоти, призванным оберегать и сеять смерть. Протяжную песнь стали то и дело нарушали выкрики людей. Кровавое пятно на снегу стремительно разрасталось, тела оседали у ног девушки, но до завершения схватки было ещё далеко. Стоило убить десяток нищих, как на их место, будто по команде, приходили новые. Хэйз понимала, что долго отбиваться не сумеет, силы рано или поздно покинут, а рука дрогнет.

По крыше скользнула тень, и как спасение через шум битвы послышался голос Риэна:

– Сюда! Скорее!

Хэйз окончательно пришла в себя. Начала отступать, просто отмахиваясь от кольев и вил, уже не стремясь кого-то ранить. Стоило людям расступиться, как девушка пустилась бежать по улице. Немного отставая, скользил по крышам Риэн.

– Давай наверх!

Двумя ногами вскочив на забор, девушка оттолкнулась, хватаясь за протянутую руку. Он спешно подтянул её к себе, опасно балансируя на краю.

Громкие вопли заставили беглецов обернуться. За ними следовала толпа. Раздосадованным людям теперь хотелось не просто крови оборотней, но и мести за израненных товарищей. Это подстегивало вперёд, лишая последнего страха.

– В порядке? – Риэн коротко обнял, ловя взгляд.

– Жива, – тяжело дыша, кивнула Хэйз.

– Надо уходить по верхам, – мужчина указал на следующую крышу. – Они похожи на одержимых, но проверять не хочется.

– Снова ранили? – девушка заметила новый сочащийся кровью шрам.

– Не страшно, но обидно, – усмехнулся Риэн. – Он поджег себя в доме и потом начал нападать. Вот тогда меня и царапнул. Не ожидал, что он так поведёт себя.

– Что это за место? Заколдованная деревня?

– Не знаю. Проверять не хочется, кто тут колдовал и зачем. Нужно возвращаться, у нас есть дела, – Риэн потянул девушку за собой. – Идём, пока они не добрались до нас.

Люди подкатывали пустую телегу и тащили лестницы, намереваясь залезть на крышу. Глубокий снег затруднял их передвижение, и это оказалось на руку оборотням. Решив больше не испытывать судьбу в этом жутком месте, они покинули деревню, вновь углубившись в ледяные земли.