Текст книги "Ангел смерти"

Глава 9. Жертва

Ночной лес Фпиоса представлял меньшую угрозу. Все цветы закрылись, и в воздухе больше не пахло пыльцой. Дул прохладный ветерок, пуская мурашки по коже. Я позавидовала способности Марона контролировать температуру своего тела – мне оставалось только мёрзнуть.

Я нагнала ангела в уже приподнятом настроении. Это была наша первая крупная ссора, и я не преминула сообщить ему об этом лёгким толчком в бок.

– Поздравляю с началом крепкой дружбы.

Он определённо понял, о чём я. Не желая продолжать спор, парень подхватил шутливый тон:

– Извини, я не дружу с девчонками. Вы слабые, пугливые и вечно плачете. А ты в особенности.

Я громко рассмеялась. Нам обоим было известно, что это не так.

– Мне напомнить тебе, в какую панику ты впал, когда я спрыгнула с водопада и укрылась за ним? Кто из нас пугливый?

– Я просто боялся, что получу по голове за труп в заповедной зоне, – беззаботно пояснил он.

Следующие мои слова вырвались непроизвольно:

– Да ладно тебе, это была бы всего лишь ещё одна смерть на твоих руках.

Я пожалела о сказанном раньше, чем договорила. Обворожительная улыбка парня погасла. Весёлое настроение пошло на убыль у обоих.

– Извини. – Я немного помолчала. – Наверное, быть ангелом труднее, чем мне казалось.

Тяжёлый вздох Марона стал подтверждением моих слов.

– Знаешь, если бы я мог вернуться в прошлое и изменить свой выбор, то скорее всего не согласился бы на всё это. В тот момент я был уверен, что мне нечего терять – у меня не осталось ни семьи, ни друзей, ни надежд на счастливое будущее. – Он потёр часы, как всегда делал это в задумчивости. – Кто бы мог подумать, что, став самым могущественным существом на свете, я пожалею об этом.

– Ты не хочешь быть ангелом?

Я не могла представить Марона в иной роли. В какой-то степени статус ангела смерти ему очень шёл.

– Иногда мне кажется, что это не мой потолок. Пресмыкаться перед старой каргой – не лучшая перспектива.

– Но вы ежедневно спасаете мир. – Боже, я защищаю тех, кого презираю?

– Ценой многих жизней. Сегодня мы пытаемся урегулировать военный конфликт, а завтра убиваем всех, кто с этим не согласен. Смерть спокойна, ведь баланс сохраняется, а у нас на руках кровь живых людей. Я не уверен, что Риада справляется. Последние годы её действия беспорядочны. Мы не знаем, сколько людей пострадало от того, что ей взбрело в голову.

– Ты считаешь её некомпетентной?

За разговором я потерялась в пространстве и теперь следовала за Мароном, не разбирая дороги.

– Некомпетентной… – ангел глухо рассмеялся. – Миларасс, я считаю её неуравновешенной стервой, позабывшей о своём долге. Мы выполняем много ненужной работы. Скоро она совсем перестанет участвовать в делах. Старшие ангелы берут почти всю организацию на себя. Риада практически бесполезна. Лучшее, что у неё получается, – это контролировать твоё обучение.

Он умолк, дав мне время поразмыслить над сказанным. Я была уверена, что ангелы почитают Смерть, но они её опасаются. Может ли случиться переворот? Что если от Риады захотят избавиться? Это вообще возможно? И какая роль в этом отведена мне?

Не найдя ответ ни на один из вопросов, я отложила их до лучших времён. В нужный момент ответы сами найдут меня, а сейчас стоило сосредоточиться на нашем задании. Мы же идём в поселение фей, это должно стать захватывающим приключением.

Началось приключение с восходом солнца. Мы наконец дошли до территории фей. Лично я с ног валилась от усталости и мечтала о завтраке. Зато мой наставник выглядел свежее, чем сутки назад.

Здесь нас встретили менее враждебно. Если эльфы готовились к битве каждую минуту, то феи по-настоящему устали и не кидались с оружием на незваных гостей. Да оно им и не требовалось. С тонких полупрозрачных крыльев каждого часового осыпалась до боли знакомая пыльца. Либо они собирали её с лугов и полянок, либо наоборот сами распространяли по лесу. Скорее первое. Иначе бы мы и ночью страдали от этой гадости, воздействующей на психику.

Лагерь фей очень походил на лагерь их врагов, с той лишь разницей, что выглядел аккуратнее и организованнее. Их поселение ассоциировалось у меня со спящей страной – не то раннее утро нагнало такую атмосферу, не то сами по себе феи были неторопливыми и какими-то вялыми.

Наша провожатая вела нас к главному шатру, а дойдя до него, закрыла вход собой.

– Король и королева временно отсутствуют. Вы можете подождать их возвращения, но, боюсь, их путешествие займёт ещё несколько дней, – с милой улыбкой сообщила нам девушка.

Её поза демонстрировала какую-то личную неприязнь. Она не хотела иметь дело с чужаками, но не могла выпроводить нас без дозволения правителей.

– И кто же у вас за главного, пока монархи отсутствуют? – поинтересовался Марон.

– Принцесса Дарфи, дочь короля и королевы.

– И где нам её найти? – задала наводящий вопрос я.

– Она перед вами.

И почему я не удивлена? Пока король эльфов наблюдает, как гибнет его раса, принцесса фей не отказывается от обычной работы часовой. И пусть вышла ситуация весьма театральной, я не могла не проникнуться к этой девушке симпатией. В потрёпанной одежде и с луком за спиной эта невысокая девчушка выглядела взрослой и ответственной, хотя скорее всего являлась моей ровесницей.

– Что ж, принцесса Дарфи, мы здесь для того, чтобы узнать, что послужило поводом для столь губительной войны, – без предисловий начал Марон.

Тонкие брови девушки взлетели на лоб. Не каждый день к тебе приходят ангелы смерти с вопросами. Она гордо подняла подбородок и заявила:

– Повод уже не имеет значения. Если вы пришли по наши души, то могу сказать, что мой народ примет смерть достойно. И без боя мы не сдадимся.

Я не столько увидела, сколько почувствовала, как Марон закатил глаза. А меня позабавила реакция принцессы на наше появление. Легенды о жестоких ангелах смерти разгуливают по всему миру, так почему мы должны удивляться, что нас воспринимают как беспощадных убийц.

Марон явно хотел сказать что-то грубое и ироничное, но я остановила его.

– Почему бы тебе не прогуляться и не познакомиться с местными жителями? – спросила я у него. – А мы пока поговорим.

Я попыталась мысленно передать ему всё, что думаю. Что девушка боится нас, и наедине с ней мне будет проще выудить нужную информацию. Что он всё ещё на взводе, и его негативные эмоции могут взять верх над чувством долга. Что он не понимает, как корректно общаться с молодой девушкой, чтобы не вгонять её в краску и не грубить.

Не знаю, что именно из этого парень прочёл в моих глазах, но его челюсть сжалась, а сам он медленно кивнул, развернулся и направился вглубь лагеря. Я с извиняющейся улыбкой повернулась к Дарфи:

– Он не всегда такой пугающий. Просто не в настроении.

– Меня он не напугал, – гордо заявила принцесса, и я сама с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Меня она тоже начала понемногу раздражать. – Но вы очень странные. И акцент непонятный.

Я оставила эту реплику без внимания.

– Слушай, мы не уйдём отсюда, пока не узнаем всё, что нам нужно. Поэтому давай ты просто ответишь на мои вопросы, и мы оставим вас в покое.

Девушка немного поколебалась, но в итоге согласилась на разговор.

Мы зашли в шатёр, довольно просторный внутри, и уселись на жёсткие подушки. Было заметно, что Дарфи нервничает, несмотря на громкие слова. И у меня не было желания менять её представление об ангелах. Я даже не намеревалась сообщать, что являюсь обычным магом. Бессонная ночь и ссора с Мароном наложили негативный отпечаток и на моё настроение.

– В каких отношениях ты находишься с королём Тамириссом?

– А в каких отношениях я должна находиться с врагом? – съязвила фея. Её сиреневые крылья встрепенулись от гнева.

– Кажется, мы договорились, что ты будешь отвечать на вопросы. Я переформулирую. Какие отношения связывали тебя и Тамирисса до начала военных действий?

В глазах девушки забушевало море эмоций: от страха до отвращения. Она не хотела отвечать на вопросы и боролась с собой. Я не торопила. Рано или поздно ей надоест терпеть моё общество.

Спустя пять минут напряжённого молчания, она взяла слово:

– Мы были помолвлены с детства. Он на три года старше меня. Мы вместе росли и постоянно сбегали друг к другу на встречи в лесу. Он был славным парнем, хоть и немного высокомерным… Когда его родители – прежние король и королева эльфов – погибли, он взошёл на престол и решил, что ему всё можно. Начал торопить со свадьбой, а я не хотела выходить замуж в пятнадцать. Тогда я думала только о новых нарядах и цвете крыльев. – Она перевела дух и, увидев, что я жду продолжения, вновь заговорила: – Тамирисс разозлился. А мои родители встали на мою сторону, и отец отменил сделку. Ещё несколько недель продолжались переговоры или, точнее, уговоры… Но я твёрдо решила, что не пойду у него на поводу. Спустя пару месяцев эльфийские войска напали на одну из наших деревень и сожгли её дотла. Там погибло много народу, в том числе дети и старики. – Она резко вскинула голову и посмотрела на меня. Я отвела глаза. – Больше разговоров ни о какой свадьбе быть не могло. От наших домов ничего не осталось уже через год. Все выжившие феи объединились и построили этот лагерь.

Интонации в её голосе ясно дали понять, что история окончена. С одной стороны, я хотела выразить соболезнования и поддержать её, но с другой… мне предстоял очень сложный разговор. И что-то подсказывало, что моё сочувствие никак не поможет предстоящему. Поэтому я начала прощупывать почву.

– Есть идеи, как остановить всё это?

– Нет. Сейчас родители думают о том, как сохранить жизни и здоровье оставшимся феям.

– А у тебя есть идеи?

В моей голове начал складываться примерный план дальнейшей беседы.

– Что ты имеешь в виду? – Дарфи заподозрила неладное и отодвинулась назад.

– Тебя не посещала мысль о том, что если ты помиришься с Тамириссом, то война прекратится?

Девушка явно оскорбилась и разозлилась. Брови нахмурились, в глазах появился предупредительный блеск. Я напряглась, готовясь к пощёчине или чему похуже.

– Просто представь, – поспешила объяснить я. – Если вы перестанете обижаться друг на друга, то сможете восстановить прежние отношения. – В её взгляде мелькнула искорка надежды. Возможно, многолетняя дружба была не так глубоко погребена. – Вы же знакомы всю жизнь. Уверена, вы сможете найти общий язык, а люди перестанут страдать.

– Боюсь, для того чтобы найти общий язык, мне придётся прийти к нему с заявлением, что я согласна на брак.

– А ты всё ещё не согласна? – я не хотела задавать этот вопрос, но выбор у меня был небольшой.

– После всего, что он устроил? После стольких загубленных жизней?! – Дарфи перешла на крик.

Я вскинула руки в успокаивающем жесте, пережидая её вспышку гнева.

– Именно. Война уже забрала жизни многих. У тебя есть реальный шанс прекратить всё это. – Она открыла рот, чтобы возразить, но я не дала ей ничего сказать. – Знаешь, в своё время я тоже избежала свадьбы.

– Что? – её злость мгновенно сменилась недоумением и любопытством.

– Да, – с лёгкой улыбкой сказала я. – Там, где я выросла, очень важна репутация, а моя оставляла желать лучшего. Так что родители решили выдать меня замуж за человека, которого я впервые увидела за пару дней до самой свадьбы.

– И он тебе не понравился?

– Мне не понравилось, что моего мнения не спросили. Меня не устраивало, что дальнейшая моя жизнь будет расписана по пунктикам, поэтому я сбежала. И знаешь… – Я ненадолго задумалась. Сложно было озвучивать пугающие мысли. Всё это время я гнала их подальше. – Я не уверена, что поступила правильно.

На лице Дарфи читалось сочувствие.

– К чему это привело? – вопрос я адресовала себе, а не ей. – Я бросила родителей, брата, лучшую подругу из-за иллюзии свободы, а в итоге угодила в ещё большую ловушку. Если бы в тот день я думала головой, то, возможно, нашла бы более простой способ решения проблемы. А теперь я слоняюсь по свету в компании бездушного ангела смерти, ежедневно терплю море боли и понятия не имею, что меня ждёт. Это пугает.

Несколько минут мы провели в молчании. Потом принцесса задала ещё один вопрос:

– Сколько времени прошло с тех пор?

– Ну вообще недели три, – криво улыбнулась я.

Забавный фокус со временем. В Чертоге Смерти оно растягивается примерно в двенадцать раз. Я провела в Чертоге почти год, но сбежала из дома, по сути, меньше месяца назад. Меня скорее всего даже не ищут, а просто ждут, что я вот-вот объявлюсь после непродолжительного побега.

Но Дарфи я всё это объяснять не стала. Она не хотела знать, сколько времени заняла моя авантюра, она пыталась вопросами отвлечь себя от размышлений. В итоге фея неуверенно произнесла:

– Если ты вправду думаешь, что это лучше, чем неизвестность… Наверное, я должна к тебе прислушаться.

Она смотрела в пол, и я накрыла её руку своей и немного сжала, чтобы девушка почувствовала поддержку.

– Я поговорю с Тамириссом. – В её глазах появилась уверенность. – Это спасёт наши расы от мучительного вымирания, и всё вернётся на свои места.

Я поблагодарила её за смелое решение.

Покидая поселение фей и территории Фпиоса, Марон не мог нарадоваться.

– Мы сделали это, Миларасс. Через несколько дней их жизнь начнёт налаживаться.

– Да, наверное…

Я не разделяла его энтузиазма. На душе скребли кошки, совесть плавилась под натиском мыслей. Я соврала. Я убедила девушку принять решение, которое может испортить её жизнь. Тамирисс был не просто неприятным типом. В моём понимании он относился к разряду тех индивидов, которым нельзя жениться и заводить семьи. Он не просто высокомерный эльф, он жестокое существо, развязавшее войну из-за пустяка. И в объятия этого зверя я собственноручно толкнула Дарфи. В разговоре с ней я умолчала о том, что пока ни разу не пожалела о своём решении. Я не сказала, что готова мириться со всеми ужасами от ангелов и Смерти, для того чтобы освободиться. Я вывернула и свою историю, и взгляд со стороны на войну, чтобы убедить её прекратить всё это.

Возможно, сегодня я впервые загубила чью-то душу, пусть и ради всеобщего блага. Страшнее всего было то, что я вряд ли узнаю о последствиях этого разговора. Я не смогу выяснить, как сложилась жизнь Дарфи, и не буду знать наверняка, допустила ошибку или нет. Я познала ответственность, которую берут на себя ангелы смерти. Невидимая тяжесть в груди заставляла сомневаться во всей проделанной работе.

Но где-то в глубине души я радовалась тому, что уладила этот конфликт. Я действительно спасла множество жизней, пожертвовав лишь одной из них. Ощущение собственного могущества захватило с головой. Мне определённо нравилась эта сила.

Глава 10. Повелитель тьмы

– Кажется, мы встречаем вместе уже четвёртую осень, – с лёгкой улыбкой сообщил Марон.

– Сегодня первое число?

Я немного потерялась во времени. Взглянув на панель монитора, убедилась: наступил первый осенний день. В Чертоге это гарантировало проливные дожди, грозы и даже ураганы буквально через пару суток. Забавно, что число и месяц электронные часы показывали точно, но они никогда не отображали год. Здесь не принято вести отсчёт годам в принципе. А вот за сменой сезонов наблюдали всегда.

С моей первой вылазки из Чертога прошло больше двух лет. Война во Фпиосе прекратилась спустя четыре месяца после нашего возращения. Поразительно быстрый результат – во внешнем мире прошло всего полторы недели. Ну а сейчас свадьба короля Тамирисса и принцессы Дарфи сыграна, племена вновь объединились и восстанавливают силы. Гномы и пикси тоже рады переменам – им больше не приходилось прятаться в лесах и на лугах, избегая больших сожителей.

Меня более чем устраивало нынешнее положение в Чертоге. Я продолжала обучение под руководством Марона, хотя теперь его статус наставника был весьма условным. Я давно сравнялась с ним в магической силе и последние месяцы нагло пользовалась этим преимуществом. Несколько заклинаний, и двенадцатый ангел смерти лежал на земле, задыхаясь, и больше не пытался соревноваться со мной. Конечно, он уступал мне намеренно. При желании он вполне мог одолеть меня.

Я ещё несколько раз выбиралась с ангелами из Чертога. Обычно мы действовали в группах по три-четыре человека, и мне давали самую неказистую работу, ограждая от мира смерти: я оставалась настороже или искала необходимые вещи, пока ангелы «разговаривали» с жертвами. Убийства также происходили, и я старалась делать вид, что всё в порядке, когда слышала хрипы и мольбы о пощаде. Успокаивал тот факт, что жизни лишали только в особенных случаях. Не сказать, что это было так уж необходимо, но порой смерть одного криминального элемента быстро утихомиривала остальных. К тому же многие из тех, к кому являлись ангелы, в своё время осознанно заключали сделку со Смертью. Это напоминает сделку с дьяволом из книг и сериалов, только дьявол забирает души, а ангелы смерти – жизни. Я старалась не жалеть бандитов и торговцев наркотиками, из-за которых у ангелов прибавлялось грязной работы. Они сами выбрали этот путь.

Марон уже отвлёкся от беседы и изучал план очередной усадьбы. Немного помедлив, я присоединилась к нему. Четверть часа сидели в тишине, периодически поворачивая лист и указывая пальцами на входы и выходы.

– Давай смоделируем, – предложила я и встала из-за стола.

Компьютерная комната была довольно маленькой, что для особняка Риады было исключением из правил. В центре расположился огромный стол, занимавший практически всё пространство, у одной стены – компьютер с двумя мониторами, за которым мы и работали полночи. Окон в этом помещении не было, потому компьютерную комнату часто называли бункером. Лампа, излучающая холодный свет и издававшая лёгкое гудение, периодически мигала, напоминая о нестабильности электричества. Большая часть светильников держалась на магии, но в бункере находилась главная аппаратура, её регулярное снабжение магией было слишком энергозатратным.

Марон расположился с длинной стороны большого стола, я встала напротив. Он начал создавать плетение из чёрной магии, направляя пламя мягкими изящными движениями. Я дождалась его кивка и, поглядывая на схему, приступила к своей части заклинания. Движения моих рук в точности до миллиметра повторяли пластику наставника, и я с гордостью заметила, что больше не беспокоюсь об этом. Тело само направляло магию, я научилась действовать машинально. По окончании работы перед нами предстала трёхмерная модель особняка господина Наэни.

Пока мы с Мароном заканчивали моё обучение, второй ангел смерти по имени Фиктос находился за пределами Чертога и следил за нашим подопечным. Было очень странно получать информацию от него раз в несколько месяцев, понимая, что у него прошло всего несколько дней. Господин Наэни, по предположению являвшийся не кем иным, как повелителем тьмы, начал походить на затворника. Шесть дней в неделю проводил у себя дома, в один выходной выбирался в город за продуктами. Казалось бы, ничего подозрительного, однако около трёх недель назад магический фон в его особняке значительно повысился. Несколько ночей подряд из окон исходил белый свет, после чего весь нанятый персонал покинул дом Наэни.

Полтора года назад этот же человек был замечен в Красной бойне (так назвали двухнедельную войну среди демонов за территории заповедника Шета-хан), откуда потом исчезла семейная реликвия одной из враждующих семей. Власти списали пропажу на убитого ими демона, чтобы оправдать свои действия, а ангелы заметили несостыковку. С тех пор за Наэни приглядывали из Чертога, пока он не начал пропадать у себя целыми днями. И недавно Фиктос был отправлен в мир людей для ежедневного наблюдения за повелителем тьмы.

Мне передали это дело, как безнадёжное, и я не надеялась на раскрытие тайны реликвии. Никто не знал, как она выглядит и стоит ли поиска. Однако после доклада Фиктоса о начавшейся активности Наэни я попросила Марона присоединиться к делу и помочь мне. Он не отказал, даже умудрился совместить дело с нашими тренировками и использовал время работы для моего обучения. Создание модели дома было как раз одним из таких упражнений.

Благодаря этой модели мне удалось выучить планировку дома назубок. Я закрывала глаза и без проблем представляла входную дверь, просторный холл, широкую лестницу, ведущую на второй этаж в спальни и уборные. Я знала ширину коридоров на каждом из четырёх этажей и все возможные места хранения реликвии. Моя задача – найти реликвию или доказательство её отсутствия и не попасться при этом на глаза хозяину.

Отправление было запланировано на утро следующего дня. У нас с Мароном было двадцать четыре часа на подготовку, из которых двенадцать мы потратили на полное ознакомление с делом Наэни, изучение его биографии (весьма скудной и туманной) и составление плана отхода.

– Так, – сказал Марон, закрыв папку с личным делом. – Отправляйся спать, я пока технику подготовлю.

Парень начал складывать документы в стопку, позабыв о моём присутствии.

– Я ещё не устала, могу помочь, – внесла предложение я.

– Для меня лучшей помощью будет, если ты на дело пойдёшь отдохнувшая, – не глядя на меня сказал он. – Иди, у тебя восемь часов.

Не стала спорить. Вышла из помещения, захватив одну из папок на всякий случай. В коридоре было темно и сыро, несмотря на то что солнце только село. Почему-то именно коридоры этого особняка были самыми мрачными и настораживающими. Я всегда старалась преодолевать их побыстрее. Петляя среди запертых дверей и поворотов, я размышляла о возможностях ангелов смерти. Марон не спал уже около двух суток и чувствовал себя прекрасно. Он ночами напролёт разбирался с бардаком, который накопился в Чертоге за последние годы, а с утра проводил всё дневное время со мной. Кажется, он спал раз или два в неделю.

И это одно из множества преимуществ, которые дарит Смерть. Посвящая человека в ангелы, Смерть делает его практически неуязвимым. Он становится отличным исполнителем и телохранителем. Но вместе с могуществом появляется и зависимость. Все ангелы зависимы от Смерти. Они подчиняются ей, выполняют все её указания и не смеют спорить. А если кто-то пытается возражать, Смерть просто заставляет – взглядом, словом, молчанием. Её магия непостижима. Она подчиняет волю ангелов. Я не раз наблюдала, как это происходит. Словно огромный груз опускается на плечи человека, и он уже не может ни возразить, ни пошевелиться. Он выполняет указание Смерти автоматически, без возможности управлять собственным телом.

И это ещё одна причина, по которой я не хотела быть ангелом смерти. И пускай я не могла бодрствовать несколько суток подряд, пускай я не обладала тем магическим обаянием, что сводит с ума людей, оказывающихся рядом с ангелами, пусть мой магический потенциал будет раскрыт лишь частично… Я не хочу убивать по приказу, как это делают другие.

Так почему же меня огорчает мысль о том, что никто меня уже и не видит тринадцатым ангелом? Мы не держали в секрете моё нежелание стать одной из ангелов, так что теперь все, кроме Смерти, были уверены, что я покину Чертог, как только закончится обучение. Никто не предполагает, что однажды я могла бы занять место среди ангелов как равная, а то и сильнейшая. Меня воспринимали как игрушку – опасную и кусающуюся, но всё же игрушку, которая немного разбавляла скучные будни. Только Марон и возился со мной, как нянька.

На самом деле я давно достигла здесь того, чего желала. Я хотела освоить чёрную магию, и я это сделала. Я в совершенстве владела свои огнём и не понимала, что меня здесь держит. Мои тренировки продолжались, я участвовала в новых заданиях и не желала покидать Чертог. А меня и не гнали. Марон и вовсе утверждал, что моё обучение продолжается. Все словно забыли, что я собиралась сюда лишь на некоторое время. А с тех пор прошло почти три года.

Всего три года, и я достигла своей единственной цели. Боль, кровь, обиды – всё это давно в прошлом, о котором напоминает лишь пара шрамов. Всё, что у меня осталось, – это страх. Страх перед Смертью и страх перед будущим. Я давно перестала понимать, что будет завтра, и терялась в прожитых днях.

От досаждающих мыслей меня отвлёк наводящий ужас голос.

– Миларасс, подойди.

Я проходила мимо личного кабинета Риады и надеялась остаться незамеченной. Кажется, когда речь идёт о Смерти, надеяться не на что.

Плавно свернула к приоткрытой двери, из которой лился красный свет, и ступила на ковровое покрытие, встречающее каждый мой шаг лёгким шорохом. Риада, сидевшая за рабочим столом и до моего появления разглядывавшая огромную алую сферу перед собой, недовольно поморщилась, бросив взгляд на мою обувь. Да, в отличие от ангелов смерти я не могла передвигаться абсолютно бесшумно. Недовольство самой собой кольнуло где-то в груди.

Смерть посмотрела мне в глаза. Незнающему могло показаться, что её лицо не выражает никаких эмоций, однако за маской безразличия скрывалось море чувств. Идеальный лоб без единой морщинки излучал надменность, тонкие губы со слегка опущенными уголками выражали презрение, пустой взгляд говорил о жестокости. Ни разу больше с нашего знакомства я не увидела в ней хотя бы иллюзии человечности. Она походила на робота, которому чужды были человеческие чувства. Она походила на смерть.

Подобные сравнения каждый раз посещали меня при встрече с Риадой. Умеет ли она искренне улыбаться? Любила ли когда-нибудь? Дорожит ли своими ангелами? Никто не знал ответов на самые важные вопросы.

– Миларасс, – обратилась ко мне Риада подозрительно спокойным тоном, – как идёт твоя подготовка?

– Подготовка к завтрашней миссии? – уточнила я, стараясь не выдавать страха.

– Подготовка к посвящению, конечно же! – воскликнула она, импульсивно хлопнув ладонями по столу.

От удара сфера в воздухе качнулась и пошла рябью. Я чудом не вздрогнула от резкого движения. Контролировать голос было сложно, в горле застрял ком, но мне удалось ровно произнести:

– К какому посвящению? – последнее слово прозвучало обречённо.

– Ох, Миларасс, не делай вид, что не понимаешь! – Она молниеносно встала из-за стола и направилась ко мне. – Совсем скоро ты станешь тринадцатым ангелом, я чувствую это, – заговорщически прошептала она мне на ухо.

Ужас сковал все мои мышцы, я не могла пошевелить и пальцем. С каждым днём эта женщина всё больше походила на олицетворение безумия. Мы стояли посреди комнаты как две статуи, только одна едва не теряла сознание от страха, а другая с трудом сохраняла спокойствие от переполнявшей её энергии.

Красная сфера, что горела за спиной Риады, с громким треском лопнула и осыпалась на пол мириадами искр. И взгляд Смерти наконец стал осознанным. Словно спало какое-то наваждение, и передо мной вновь стояла безразличная ко всему Риада. Она выпрямила спину, откинула прядь волос со лба и спокойно произнесла:

– Можешь быть свободна, дорогая.

Я вылетела из кабинета быстрее, чем поняла значение произнесённых ею слов. Плотно закрыв дверь, я отошла на несколько шагов и только после этого смогла сделать глоток воздуха. Ноги плохо слушались, колени тряслись, пришлось идти, опираясь рукой о стену. Медленно, метр за метром, я подбиралась к выходу из здания. И с каждым шагом всё лучше понимала: меня напугала не Риада. Не её странное поведение и не её слова о посвящении. Меня напугало то, что, услышав о возможности стать ангелом смерти, я испытала восторг.

Тонкая цепочка с ключом на шее Марона не давала мне покоя. Пока он настраивал аппаратуру, подключая наушник к компьютеру, я размышляла о заветном ключе. Он подойдёт к любому замку, откроет любую дверь и проведёт в другое измерение. Ключ от Чертога Смерти – один из древнейших артефактов, о котором нельзя прочитать ни в одном учебнике по магии. Сколько раз я просила Марона одолжить мне его… Но мы оба прекрасно понимали, что для меня это возможность вернуться в мир людей и никогда больше не возвращаться в Чертог, а для него – единственный способ сохранить связь между двумя пространствами.

– Всё готово.

Я взглянула на экран компьютера. На нём отображался мой силуэт в полный рост, залитый голубым цветом. Справа фиксировались пульс и давление; общее состояние организма описывалось словом «удовлетворительное», болевой порог не был превышен.

– Маячок будет показываться вот здесь, – парень ткнул пальцем на соседний экран с планировкой дома. – Я смогу координировать тебя и наблюдать за состоянием твоего организма. Если с прослушкой что-то случится, или ты не сможешь ответить, я точно буду знать, где ты находишься и всё ли с тобой в порядке.

Я сильно ущипнула себя за руку, и компьютер окрасил это место на экране зелёным. На панели болевого порога высветилась цифра: сотая доля процента.

Марон, с усмешкой наблюдавший мой эксперимент, спросил:

– Ну разве это боль? – И, резко развернувшись, заломил мне руку.

От неожиданности я не то взвизгнула, не то рыкнула и боковым зрением заметила, что на экране вся рука покрылась оранжевым цветом. Мне удалось ударить его локтем по рёбрам, отчего он слегка согнулся и ослабил хватку. Высвободившись, прохрипела:

– Спасибо, без тебя бы не поняла.

Он глухо засмеялся и вновь обратил взгляд на монитор.

– Если боль будет слишком сильной, индикатор будет гореть красным. Постарайся не доводить до такой ситуации.

Эту просьбу я выполню с удовольствием. Боюсь представить, что должно случиться, чтобы силуэт на экране окрасился красным.

Марон пошёл к двери, по дороге снимая с шеи цепочку с ключом. Я ещё раз проверила, всё ли необходимое лежит в компактном рюкзаке, и тоже направилась к выходу. Ангел смерти наигранно улыбнулся, открывая мне дверь, и поклонился, изображая учтивого дворецкого. Я успела потрепать его по голове, прежде чем он спохватился, и довольная шагнула в проём. Дверь за мной с грохотом захлопнулась.

Я оглянулась вокруг. Жилой квартал с частными домами, большая часть которых выглядела довольно дорого и изысканно. Редкие хвойные деревья, чаще встречающиеся на окраинах участков, высокие живые изгороди вместо заборов, аккуратно уложенные плиткой аллеи и ровные дорогие. Место выглядело элитным.

Мне, однако, нужно было дойти до окраины жилого массива, где располагалась усадьба Наэни. Деревня, если это место можно так называть, была небольшой, и я довольно быстро прошла её насквозь. Когда на горизонте замаячило искомое здание, в правом ухе раздалось: «Мила, стой».

Я повиновалась мгновенно. Серьёзный тон Марона настораживал.

– Что такое? – спросила я полушёпотом.

«У дома какая-то активность. Фиктос направляется к тебе. Стой на месте».

Марон не мог видеть, что происходит у дома. На экране изображалась точка, передаваемая моим маячком, и весьма схематичная модель самой усадьбы. Значит, Фиктос успел связаться с ним и предупредить. Я ушла с тротуара под тень ближайшего дерева и стала дожидаться ангела.