Читать книгу "Его идеальная проблема. Академия Даркайна"

Его идеальная проблема. Академия Даркайна

Глава 1

– Я никуда не поеду! – воскликнула я, таращась в зеркало и едва не рыдая.

Да и как тут удержаться? Я всего-то хотела придать блеска волосам, ведь через десять минут я отправлюсь на свою первую серьёзную практику! Вот только вместо брюнетки с каштановыми волосами на меня смотрела бледная девушка с ярко-рыжей шевелюрой и круглыми от изумления глазами.

Пальцы невольно потянулись к прядям и тщательно потёрли кончики, в надежде, что эти нехитрые движения помогут стереть краску.

Как бы не так!

За плечом замерла моя лучшая подруга Лали. Пять лет назад мы вместе поступили в Академию Даркайна, и вот мы уже выпускницы. Только её ждёт практика в Кэррей, на родине жениха, а я поеду в Воинскую Школу за материалом для дипломной работы.

– Я... – Лали хотела что-то сказать, но быстро умолкла и прикусила губу, явно пытаясь подобрать подходящие слова. – В общем, я не знаю, какого эффекта ты добивалась, но теперь тебя точно заметят. И не забудут, как бы сильно не старались.

– Да я не добивалась никакого эффекта! – мотнула головой в отчаянии, и огненный ореол вокруг моего лица всколыхнулся, посылая по комнате рыжие отблески. Божечки, они ещё светятся! Или это мне просто кажется?

Горло сдавило, а во рту поселился неприятный горький привкус.

– Я же просила Лэйн с зельеварения дать мне зелье для блеска волос! А не краску!

Не удержавшись, я начала лихорадочно тереть пряди меж ладоней, но вместо ожидаемого результата волосы вспушились и стали липнуть к рукам.

– Да меня вся Воинская Школа обсмеёт! Там же парни все как на подбор! Идеальные!

– Да конечно, – вполголоса фыркнула Лали и, приблизившись ко мне со спины, положила ладони на плечи, слегка их огладив. – За Школу не переживай. Во-первых, мой папа не даст тебя в обиду. А во-вторых, и это самое главное – первое, чему там учатся парни, будучи ещё сопливыми мальчишками с молочными зубами – умение держать лицо и виртуозно владеть самоконтролем.

Я понимала, что Лали, возможно, права. Может, я лишь накручиваю себя? На мальчишек мне наплевать, а парни вряд ли станут тыкать в меня пальцем и смеяться. Главное для меня – будущий диплом и практика.

Год назад я выбрала узкое, но очень сложное и важное направление – целительские артефакты. И благодаря давней дружбе с дочерью Главы Воинской Школы – самого элитного учебного заведения для мужчин в нашем королевстве, мне разрешили пройти у них практику.

Повторюсь – собирать данные, а не строить глазки и пялиться на мускулистые тела.

– А знаешь, – Лали склонила голову набок, задумчиво изучая мое отражение, – тебе идёт. Огненная Кара Гримстон. Искорка! Уверенная в себе и решительная!

– Да брось, не утешай, – фыркнула беззлобно, но ощутила, как с сердца спадает тяжёлый груз. – Ладно, времени нет. Но я прошу тебя – найди Лэйн и выясни, как смыть это безобразие, хорошо?

В уголке сознания всё ещё роились мысли о том, не стоит ли взять с собой шляпу или платок? Что-нибудь, чтобы скрыть этот огненный кошмар. Жаль, времени мало, не успеваю.

– Не переживай, – порывисто обняла меня Лали. – Сегодня же узнаю и лично привезу.

Слегка повеселев, я надела тёплый плащ и тщательно замоталась в шарф. Подхватила сумку с вещами и направилась вниз по лестнице, а затем и к воротам академии, демонстративно игнорируя десятки удивлённых взглядов. И это хорошо ещё что папа не видит. Он здесь декан женского боевого, известный своим острым языком и бесконечным сарказмом.

У ворот меня уже ждали три девчонки, как раз с папиного факультета. За выдающиеся успехи в учёбе и сдаче экзаменов на отлично, их наградили месяцем практики в Воинской Школе, а я буду следить за их тренировками и замерять данные для своей дипломной работы – созданию универсального целительского артефакта.

Селия, Герда и Лиана приветливо замахали руками, а едва мы поравнялись, так началось…

– Кара, ты что сделала с волосами? – Селия сцедила ухмылку в кулак, невинно хлопая глазами.

– Прекрасный цвет для боевой вылазки, – хмыкнула Герда, тряхнув своим чёрным каре до плеч. – Тебя даже в темноте будет видно. Не потеряешься.

– И вы туда же, – вздохнула я.

– Мы любя, – улыбнулась Лиана. – Так, девчонки, раз все в сборе – пора грузиться в экипаж.

Карета двигалась плавно, разговор тек непринужденно, и вскоре я отвлеклась от своей проблемы, вслушиваясь в стук колёс и редкие окрики возничего. За окнами мелькали улицы, аллеи, площади. Каменный гигант Даркайн постепенно уступал место пригородным поместьям, а затем и вовсе густым, заснеженным лесам.

Когда экипаж замедлился, сердце ёкнуло в предвкушении. Наверное, нас будет встречать сам господин Даррайн Орхард – отец Лали и Глава Воинской Школы, а потом…

– Смотрите! – Лиана внезапно дернулась, прижимаясь носом к окну экипажа. Её дыхание оставило на стекле запотевший след. – Там же… он! Нас встречает сам Рэйн Холт!

Глава 2

– Рэйн Холт? И что? – недоуменно переспросила я, не понимая причину внезапного ажиотажа.

Лиана закатила глаза и покачала головой, но всё же терпеливо объяснила:

– Не «что», а самый талантливый студент Школы за последние лет двадцать. – Её голос понизился до благоговейного шёпота. – Единственный за всю историю, кто сдал абсолютно все экзамены на высший балл. Неужели Лали тебе не рассказывала?

– А я и не спрашивала, – парировала я, пожав плечами. Внутри шевельнулось любопытство, но я проигнорировала секундный порыв. Надо сосредоточиться на действительно важных вещах.

Например, как смыть этот рыжий кошмар.

Тем временем, в салоне царила суматоха. Герда извлекла откуда-то маленькое зеркальце и заправила пряди за уши, но, подумав, вернула обратно. Лиана достала из сумочки баночку с бальзамом для губ, а Селия безуспешно пыталась расправить складки на плаще.

Ей богу, не боевой факультет, а институт благородных аристократок.

– Да что с вами такое? – удивилась я. – Будто нас встречает на местная звезда, а сам король Даркайна.

– Между прочим, – подхватила Лиана, проводя по губам бальзамом, – Король тоже выпускник Школы и бывший заместитель её прежнего Главы. Хоть это было много лет назад.

Я закатила глаза и, решив не тратить время на бессмысленные приготовления, потянула ручку дверцы. Металл холодил пальцы, а петли протестующе скрипнули. Сидя с краю, я получила преимущество первого выхода.

Спрыгнула на дорогу, очищенную от снега до самого булыжника, и холодный воздух мигом ворвался в лёгкие, обжигая ноздри. Здесь было гораздо холоднее, чем в городской черте, и я поплотнее закуталась в плащ.

Пахло сосновой смолой, морозом и едва уловимым дымком с нотками выпечки – где-то готовили обед. Взгляд метнулся к высоким воротам, выкрашенным в неизменно красный цвет, где помимо трёх молчаливых стражников стояли ещё двое мужчин.

Первым я заметила высокого брюнета с короткими, слегка растрёпанными чёрными волосами, в которых запутались крошечные снежинки. Красивый с удивительно мужественными чертами для того, кому едва исполнилось двадцать пять – именно в этом возрасте будущие воины проходили финальные экзамены.

Точёные скулы, прямой нос, твёрдая линия подбородка. Глаза – тёмные, почти чёрные, смотрели внимательно и цепко, неприятно царапая кожу своим изучающим взглядом. Парадная форма Школы сидела на нём как влитая! Неужто приоделся исключительно ради нас?

Рядом с ним переминался пожилой русоволосый мужчина коренастого телосложения, чей красный нос выдавал долгое пребывание на морозе. В мозолистых руках поблёскивала металлическими уголками потёртая планшетка. Он что-то вполголоса объяснял Рэйну, периодически постукивая узловатым пальцем по бумагам.

Я сделала шаг вперёд, и разговор мужчин оборвался на полуслове. Два взгляда буквально пригвоздили меня к месту, рассматривая яркую причёску.

“Вздор, – мысленно отмахнулась, но вышло так себе. – Какое им дело цвета чужих волос? Зря лишь накручиваю себя.”

Наверное, так и было. Самый талантливый выпускник за последние лет двадцать лишь скользнул по мне равнодушным взглядом, который тут же переместился за мою спину, где, сопровождаемые скрипом ступенек, выбирались остальные девушки. Он вполголоса что-то ответил русоволосому и отступил на полшага назад.

Пожилой мужчина неожиданно опустил руку с планшеткой и рявкнул так, что у меня аж уши заложило:

– Стройся!

Я вопросительно прищурилась, зато за спиной послышался шорох торопливо переставляемых ног.

Обернувшись, я увидела, что мои спутницы уже выстроились в линию. Подбородки подняты, плечи расправлены, руки вытянуты по швам. В глазах – готовность исполнить любой приказ.

“Вот это выучка, – даже я впечатлилась, хотя сама осталась стоять в той же небрежной позе. – Папа может ими гордиться.”

Пожилой мужчина окинул девушек одобрительным взглядом и махнул рукой:

– Вольно.

Затем его внимание переключилось на меня. Взгляд, острый и пронизывающий, будто оценивал мою пригодность:

– А ты, значит, будущий артефактор?

– Так точно, – ответила я, подходя ближе. – Кара Гримстон, факультет артефакторики, направление целительские артефакты. Прибыла на практику.

При упоминании моей фамилии Холт помрачнел и неприязненно дёрнул верхней губой. Кажется, он даже не попытался скрыть свою реакцию, что застало меня врасплох.

По позвоночнику пробежал морозец – что ему могла сделать моя семья? Папа тоже был выпускником Школы и иногда приезжает сюда. Имеет полное право.

Зато русоволосый не заметил перемены в лице своего талантливого выпускника. Он дождался, пока все девушки представятся, методично отмечая что-то в планшете. Затем поднял голову и объявил тоном, не терпящим возражений:

– Перво-наперво, что вы обязаны вбить в ваши головы – у нас здесь не академия, а военное учебное заведение с многовековой историей и традициями. Распорядок дня жёсткий, за любое нарушение следует не менее жёсткое наказание. – Его взгляд скользнул по нашим лицам в ожидании реакции. – Рэйн Холт проведёт вам экскурсию по территории и объяснит, что можно, а что нельзя. Слушайтесь его беспрекословно. С этой минуты он над вами главный.

Не дожидаясь ответа, мужчина резко развернулся и прошёл через ворота, оставляя нас наедине с местной звездой.

На секунду поовисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в кронах деревьев да далёким карканьем ворона. А потом Рэйн Холт медленно двинулся на нас.

Бесшумно и плавно.

Тяжёлый взгляд, направленный прямо на меня, вызывал неприятное жжение под лопатками.

Молча остановился рядом со мной, возвышаясь на целую голову. От него пахло морозом, хвоей и чем-то металлическим, возможно, сталью от кинжала или меча. Затем Холт наклонился к моему уху и еле слышно прошептал:

– А вот и первый мой приказ. Сейчас ты уговоришь своих товарок развернуться и уехать, подписав добровольный отказ от практики. Ясно?

Глава 3

Неясно было одно – по какой причине он требует, чтобы мы убрались и собственными руками загубили свою практику?

Однако я была достаточно благоразумна, чтобы не ответить папиным сарказмом. Это Конрад Гримстон большой и сильный, а я фигурой пошла в хрупкую и невысокую маму.

Такой, как Рэйн Холт, без труда подхватит меня за воротник и с лёгкостью подвесит на ветку дерева.

Вот как тогда прикажете спускаться?

В голове хороводом крутились мысли, а Холт, решив, что я прониклась его угрозами, добавил:

– Ничего личного, Искорка.

От того, каким тоном было сказано достаточно невинное прозвище, меня аж передёрнуло. К счастью, шарф и тёплый плащ скрыли мою реакцию от его пристального взгляда.

А он продолжил, уже громче и поглядывая на трио с боевого:

– Здесь коршуны, ястребы и орлы, а не райские птички с… попугаями, – каждое слово впивалось в меня точно в стрела в яблочко. Даже девчонки перестали шушукаться и замолчали. – Единственное, что тебе светит – это роль живого артефакта-фонаря. Ночные учения у нас часто, без дела не останешься.

Вот же… сам такой!

У меня едва пар из ушей не повалил, но я чудом смогла сдержаться. Натянув на лицо широкую, до ужаса фальшивую улыбку, я медленно покачала головой и достала из сумки кожаную папку с документами из Академии Даркайна.

Рэйн не отводил от меня цепкого взгляда, и я выпалила так громко, что не ожидавший сопротивления выпускник, резко подался на шаг назад:

– Ждём не дождёмся экскурсии! Чем скорее начнём, тем быстрее закончим. Тут очень холодно, да и нам надо передать Главе Воинской Школы документы на подпись. Перед нами главные ворота в академию, да?

Холт недобро усмехнулся. Уголки губ дрогнули в намёке на ухмылку, а в глазах промелькнула тень, как у хищника, заметившего интересную добычу.

– Сама напросилась, – почти беззвучно выдохнул он. – Я предупреждал.

Девчонки тем временем решили, что наш диалог с Холтом пора превратить в общую беседу и в два шага нагнали нас. Наперебой представились, а Герда протянула руку для приветствия, вот только её ладонь так и зависла в воздухе.

Рэйн даже не моргнул в их сторону!

Вот же грубиян!

Выпускник развернулся к ним спиной, и даже сквозь грубую ткань формы я отметила, как напряглись его литые плечи.

– Не отставать, – сердито рыкнул он, чеканя шаг.

Я направилась следом, ощущая, как мороз проникает сквозь подошву сапог, покалывая ступни.

Почему он ко мне прицепился?

Я же его впервые вижу. Может, ему не нравятся рыжие?

Тут же, смутившись от своей мысли, я мысленно проворчала:

“Какая мне разница, кто ему нравится? Мне вот он уже не нравится. Ни капельки. Надо держаться от этого сухаря подальше. К счастью, я здесь для своей работы, а не для их бесконечных, изматывающих занятий. А вот девчонкам, боюсь, не повезло.”

Рэйн тем временем будто нарочно двигался быстрым шагом. Мы с девушками удивлённо переглядывались, стараясь не отставать и не нарваться на ещё одну порцию неприязни.

Дорожки на территории школы были такими чистыми, что у меня складывалось ощущение, будто снежинки, падая на брусчатку и гравий, мигом таяли.

Пространство поистине огромное!

Тут и там виднелись одноэтажные и двухэтажные строения из белого камня с красными черепичными крышами – где-то плоские, где-то скатные. Самые простые, без лепнины, узоров и прочих изяществ.

Сразу видно, что тут поколениями жили и учились одни мужчины. Женщины лишь относительно недавно стали прибывать сюда на занятия. До этого они могли находиться здесь только в случае кровного родства с преподавателем или если им грозила смертельная опасность. И то, им запрещалось гулять по всей территории.

Со всех сторон доносились команды преподавателей и хоровые возгласы учеников. Воздух звенел от лязга металла и приглушённых ударов. Впереди трусцой бежали раздетые по пояс мальчишки лет десяти, с посиневшими от холода плечами, но гордо вздёрнутыми подбородками.

– Справа корпус для теоретических занятий, – цедил Рэйн, не оборачиваясь. – Вам туда нельзя. Слева полигон для стрельбы из лука. Вам туда нельзя. Оружейная.

– Дай угадаю, нам туда нельзя, – не удержавшись, пробормотала я, впиваясь ногтями в ладонь.

Холт неожиданно резко остановился, и я едва не впечаталась носом в его спину! Нельзя же так! Предупреждать надо!

Но вместо того, чтобы отреагировать на мой комментарий, он внезапно свернул в сторону.

Тропинка становилась всё уже, а здания – меньше и непримечательнее. Наконец, спустя несколько минут, он привёл нас к одноэтажному строению с запылённым окошком. Судя по размерам, она была едва ли больше нашей комнаты с Лали в женском общежитии Академии Даркайна!

Рядом с дверью висела покосившаяся табличка с выцветшими буквами, название которой было нечитаемым.

– А зачем мы здесь? Нам же надо занести документы в административное здание, – поинтересовалась Селия, но Рэйн молча достал из кармана железный ключ и вставил его в замочную скважину.

– Не нравится мне это, – прошептала Герда Лиане, а Холт, рывком распахнув хлипкую на вид дверку, бесстрастно объявил:

– Это ваше жильё на ближайший месяц. Если вы, конечно, всё ещё желаете остаться.

Глава 4

Скажи мне до прибытия в Воинскую Школу, что нас поселят в вонючую клетку – никогда бы в это не поверила. Однако после “гостеприимства” Рэйна Холта, я и не ожидала чего-то иного.

Даже хрустальный от мороза воздух не смог спасти нас от въёдливого, кислого амбре – будто в этой конуре гнило несколько поколений фруктов и овощей.

Рэйн, как-то странно поджав губы, перевёл взгляд на покосившиеся дверные петли. Он явно приложил к этому свои сильные, мускулистые конечности. А сейчас делал вид, что не при чём!

Селия, мигом позеленев, натянула шарф на нос и, решительно обогнув меня, остановилась у порога, а затем воскликнула немного неразборчиво:

– Фы фто, софсем уфе того?

Метнув сердитый взгляд в Холта, девушка покрутила пальцем у виска. Предчувствуя надвигающийся скандал, я сдавленно сглотнула. Взгляд Рэйна – холодный и колючий, пронзил её насквозь. Не говоря ни слова, талантливый выпускник медленно, с преувеличенной чёткостью, перевёл глаза с её лица на свою раскрытую ладонь, а затем также медленно сжал в кулак.

Впечатляюще.

До меня быстро дошёл смысл его безмолвной угрозы, но трио с боевого, похоже, здесь уже освоились.

– Девочки, – Селия поманила нас рукой и слегка приспустила шарф, – ну серьёзно! Это уже ни в какие ворота! Сами посмотрите!

Мы с Лианой и Гердой, синхронно закрыв нижние части лиц – кто ладонью, а кто также шарфом, подошли к высокому, сбитому порожку, который словно был создан для того, чтобы об него спотыкались каждый раз при входе. И выходе тоже.

При тусклом свете перед нами открылось нагромождение хлама – даже внутрь пройти невозможно!

Это самый настоящий склад рухляди, до потолка забитый сломанным, ненужным барахлом! Отживший свой век комод подпирал стену с облупившейся до белого камня штукатуркой. Потолок усеивали чёрные кружева паутины. А про те тёмные, липкие на вид пятна на полу – нет, я и знать не хочу что это такое!

Резко обернувшись, я впилась глазами в явно недовольного Рэйна, который оглядывался по сторонам с тем самым выражением, которое так и просит кирпича. И пока девчонки перешёптывались, решая, что же нам делать, я кипя как чайник, поравнялась с нахальным выпускником.

– Очень здорово, – процедила я, хлопая в ладоши. Правда тут же сунула их в карманы, чтоб не обморозить. – Блестящая идея. Сам постарался или друзей позвал на помощь?

Холт с презрением фыркнул и выдавил из себя подобие улыбки.

– Думаешь, я готов замараться в грязи ради кучки соплюх, чьё главное достижение – бесконечный бег по пересечённой местности да трёхдневный марш-бросок? У меня иные методы. Как видите, не только я против вашего появления в Школе. Делайте правильные выводы и езжайте обратно в академию.

– Ага, иные, – кивнула я, сама не замечая, как сама наступаю на наглеца. А он и не думает пятиться назад, стоит как влитой! – Запугивание, угрозы и шантаж, – перечислила, загибая пальцы в кармане плаща. – Здесь точно Воинская Школа? Где ваше хвалёное на весь Даркайн благородство?

В воздухе затрещало от напряжения. Тёмные глаза Рэйна почернели, выдавая ледяной гнев с холодным, будто каменным лицом.

Лиана, услышав перебранку, подбежала ко мне и торопливо зашептала на ухо:

– Кара, пожалуйста. Давайте вместе подумаем, что нам делать, и не будем портить отношения.

Зато Герда, услышав, фыркнула так громко, что эхо разнеслось по территории.

– Они уже испорчены, – с вызовом отчеканила брюнетка, воинственно задирая подбородок, будто с помощью этого жеста могла сравняться ростом с Холтом. – Предлагаю прямо сейчас пойти к господину Орхарду, доложить о случившемся и попросить поселить нас в другом месте.

– Других мест нет, – отрезал Рэйн. – Разве что вам по нраву мужские казармы. Парни так точно будут в восторге.

Лиана охнула, зажав рот ладонью. Герда сжала кулаки так, Селия разочарованно покачала головой.

Это был перебор. Неприкрытое оскорбление, которое грозило перерасти в неучебную схватку с явным перевесом сил в лице талантливого выпускника за последние двадцать лет.

К счастью, от неверного решения, нас спас громкий голос самого Даррайна Орхарда:

– С прибытием, девушки!

Глава 5

Все пятеро тут же повернулись в сторону Главы Воинской Школы. Что ни говори, а прожитые годы пошли Орхарду только на пользу.

Высокий, мощный мужчина с короткой бородой, в которой тут и там виднелись ниточки седины, русыми волосами, по давней традиции собранными в хвост, в синем плаще, распахнутом на груди, он неторопливо приближался к нам, сложив руки за спиной.

– Здравия желаем, господин Орхард! – хором отчеканили Герда, Лиана и Селия, выпрямившись, как по струнке.

– Приветствую, Мастер! – Рэйн отточенным жестом приложил кулак к сердцу.

А я, не скованная субординацией, положенной им по факультету, просто улыбнулась:

– Доброго дня, господин Орхард.

Даррайн, знавший меня с тех лет, когда я была совсем крохой, тепло мне улыбнулся. Честно говоря, я обрадовалась, что он проигнорировал мою новую причёску. Махнул рукой трио с боевого и, коротко кивнув Холту, негромко произнёс:

– Вольно.

Девушки торопливо переглядывались, будто безмолвно решали, кто из них настолько храбрая, что пожалуется Главе на выходку Рэйна. Холт взирал на всё с бесстрастным лицом, будто уже смирился с тем, что огребёт.

Сам же Даррайн приблизился ко мне и дружелюбно полюбопытствовал:

– Давно прибыли? Как вам...

Но не договорил и осёкся на полуслове. Крылья носа дрогнули, а по лицу скользнуло отвращение – вонь из помещения не оставила равнодушным даже Главу школы.

– Так… – недобро прищурился Орхард, и кровь с лица талантливого выпускника отхлынула на предельной скорости.

“Мда, – подумалось мне. – Слухи о его таланте явно преувеличены. Кто-то вызубрил боевые основы, но совсем не умеет держать физиономию.”

Никто не стал останавливать Даррайна, приблизившегося ко входу, зато я перехватила торжествующие взгляды трио с боевого. Глаза девушек сверкали неподдельным злорадством, и даже мне стало слегка не по себе.

Глава замер на пороге, а секундой спустя он произнёс одно лишь слово:

– Объяснись.

– Приказ Мастера был передан быстро и с точностью, – сухо ответил Холт.

Орхард, в отличие от парня безупречно держащий лицо, подошёл к выпускнику почти вплотную. Ни злости, ни ярости, ни отвращения! Воистину, он по праву занимал своё место долгие годы.

– И? – выдал короткое.

– Я разберусь с этим.

– Выполнять. Немедленно, – голос Орхарда прозвучал как приговор.

С лиц девчонок стекли довольные усмешки, даже по моей спине пробежал колючий морозец.

Про Рэйна и думать не хотелось, а уж тем более оказаться на его месте.

Холт развернулся и зашагал прочь, отбивая каблуками высоких кожаных сапог чёткий ритм по расчищенной дорожке.

Орхард повернулся к нам, в его взгляде читалось искреннее сожаление:

– Приношу свои извинения за случившееся. Виновные будут наказаны. Сурово.

Странно, но мысль о том, что Рэйну влетит от Главы Воинской Школы, вызвала у меня не злорадство, а тяжесть в груди.

“Вот он знал, что так произойдёт. Что его выходка быстро вскроется, – мысленно ворчала я, ощущая как падает и без того неважное настроение. – Зачем подставлялся? Ненормальный”.

Убедившись, что мы следуем за ним, Даррайн жестом указал на одноэтажное здание вдалеке с двумя крылечками:

– Проследуйте в мой кабинет, чтобы не мёрзнуть на холоде. Подпишу документы.

Стылый воздух пощипывал щёки, забирался под воротник, и предложение главы школы показалось весьма уместным.

– Господин Орхард, значит, Холт не соврал, мы и правда будем жить здесь, в этой… – Герда выпалила вопрос, но к счастью, поняла, что едва не перегнула палку, и вовремя умолкла.

– В этом году рекордное количество учеников, – невозмутимо пояснил Глава. – Отсутствие войн последние три десятилетия делает всё более желанным поступление в Воинскую Школу, а выпустившись – стать Живым Щитом Даркайна. Сами знаете – привилегии, деньги, положение в обществе. О том, что в случае нападения придётся встретить армию врага в числе первых, и грудью встать на защиту женщин и детей, забывают многие. К тому же, беспрекословное подчинение любым приказам короля… Это сейчас Даркайну повезло с правителем... В общем, блага кружат голову многим. Правда, уже к концу года три четверти первокурсников не выдержат нагрузок и добровольно покинут Школу.

Свистящий звук ветра в оголённых ветвях деревьев подчеркивал его слова.

– Парням было велено подготовить помещение для месячного проживания четырёх девушек, они не выполнили приказ, – продолжил он уже более сурово. – Сперва исправят свою ошибку, затем получат заслуженное наказание.

“Парням? – до меня только сейчас дошло, что Холт вряд ли мог устроить подобное в одиночку. – Значит, их было много? Неужели они настолько не желают видеть здесь девушек, что осознанно пошли на подобное.”

За разговором мы дошли до длинного одноэтажного здания с двумя дверьми и невысокими крылечками. Как выяснилось – одно из них вело прямиком в кабинет Орхарда.

Внутри пахло кожей, полированным деревом, пергаментом и чернилами. Мы расселись за дубовым столом и краем глаза я заметила, как девчонки с благоговением рассматривают суровые лица на портретах прежних руководителей этого престижного военного заведения.

– Доставайте папки, – шепнула нам Селия, и мы синхронно полезли в сумки.

Даррайн не торопился. Убедившись, что все четыре папки лежат у него на столе, он обвёл нас внимательным взглядом, от которого где-то под ложечкой появилось неприятное посасывающее ощущение.

– Прежде чем подпишу вашу практику, – неожиданно произнёс он, сложив руки и подавшись чуть вперёд, – хочу, чтобы вы поняли, особенно ты, Кара.

Я аж вздрогнула, услышав своё имя. Здесь, в на вид стареньком кожаном кресле, Даррайн Орхард уже не выглядел приветливым и добродушным, каким я его знала.

Суровый и собранный.

Пугающий по-настоящему.

– С этого момента на ближайший месяц – вы не гости, вы – одни из нас. Вы уже убедились, что не все рады вашему присутствию здесь, и с этим придётся смириться. Перемены требуют времени. Бороться или терпеть – решать вам, но помните, что правила одинаковые для всех. Как и наказания.

Посчитав, что нам этого мало, он добавил со странной усмешкой:

– Послаблений из-за вашего пола не ждите. Это была особая просьба вашего декана. Кто я такой, чтобы с ним спорить?

О да-а-а, я знала, что у папы с господином Орхардом особые отношения. Будучи соперниками ещё во время обучения, оба мастерски умели выводить друг друга из себя, несмотря на то, что наше с Лали рождение сделало их почти друзьями.

– Все согласны? Или кто-то передумал и хочет пройти практику в более спокойном месте?