Текст книги "Похищенная невеста для Его Наглейшества"

Глава 28

Я вылетела с кухни, с трудом сдерживая слезы. Да что со мной?! Никогда не позволяла себе плакать при посторонних, а сегодня чуть не разревелась прямо перед этим напыщенным псом. Наверное, все дело в том, что еще никогда со мной не обходились так несправедливо. Сначала вчерашние обвинения в воровстве, похищение, теперь это… Арестом Арренский спас мне жизнь, сам того не осознавая. Но сегодня мои нервы сдали. Безусловно, я виновата в том, что залила его дом, но убирать все это вручную у меня не было сил. Две профессиональные служанки едва успели к ночи, а я одна не справилась бы и с первым этажом.

Войдя в комнату, я обняла себя руками и подошла к окну. Слезы хлынули из глаз, и удержать их не было никакой возможности. Я простояла у окна несколько минут, пытаясь успокоиться. В конце концов, ничего особенно страшного не произошло. Ну, наорали на меня как на нерадивую прислугу. Ну, проигнорировали мое самочувствие и мои старания. Да, сделал все это мужчина, которого я на себе вытащила из взрывающегося ада.

Переживу. Потянувшись к волосам, я сняла полотенце и распустила свои влажные локоны.

Ничего не видя от застилающих глаза слез, я завалилась на кровать.

И заорала изо всех сил.

Подо мной как будто что-то взорвалось. Нечто пушистое, теплое, когтистое и подвижное взметнулось, оцарапало меня и стрелой слетело с кровати. От страха я едва не потеряла сознание. Сердце зашлось в груди так, будто захотело выпрыгнуть.

«Аша?!» – мысленно ахнула я, когда смогла хоть немного соображать. Фамильяр вернулась в дом и забралась в кровать, ничего мне не сказав…? Я даже не успела додумать свою мысль. Дверь в комнату распахнулась, в мою спальню вбежал Эйден на пару с ищейкой. Герцог держит в руках пылающий шар, а Полкан… на него даже смотреть страшно. Крупный, как медведь, с пылающими янтарными глазами и когтями-лезвиями.

– Что?! – рявкнул Арренский. – Почему ты кричала?!

– Я… – перевела растерянный взгляд на Ашу, которая от ужаса забилась в угол комнаты. Кошка напугалась еще сильнее меня. – Мне показалось, что кто-то лежит в моей кровати, – надо было сформулировать свою мысль по-другому, потому что герцог и его друг посмотрели на меня очень странно.

– Непривычно спать одной? – едко поинтересовался ищейка хриплым низким голосом. Он тряхнул головой, возвращая себе нормальный вид. Я вдруг остро ощутила свой домашний вид: халат на голое тело, распущенные влажные волосы. Эйден тоже огляделся и, убедившись, что реальной опасности нет, развеял плетение.

– Непривычно знать, что я на положении прислуги, – огрызнулась я в ответ, стараясь выглядеть уверенной. Впрочем, по глазам вижу, что мужчины заметили слезы слез на моем лице.

– Да, положение подлой преступницы тебе гораздо ближе, – не остался в долгу Полкан.

– Тогда почему я до сих пор не в тюрьме? – резонно поинтересовалась у этого остряка.

– Потому что от тебя еще может быть хоть какая-то польза, – произнес Полкан странную фразу. О чем это он? Неужели у герцога есть еще невскрытые тайники?

– Полкан, выйди, – коротко бросил ему Эйден, обрывая поток язвительных замечаний. Оборотень возвел на него непонимающий взгляд. – Хочу с ней поговорить, – сурово заявил герцог. Полкан вновь посмотрел на меня со смесью злорадства и торжества.

– Удачи, мартышка, – подмигнул он мне и вышел из комнаты с таким видом, словно меня здесь должны сожрать. Я присела на кровати и сложила руки на коленях. Ну, сейчас начнется порка, крики и обвинения.

– Эльвира, – начал герцог, и я сразу поняла, что ему не по себе, – у нас с тобой возникло недопонимание, – прозвучало очень миролюбиво. И куда только делся злой рычащий офицер? Что, жрать меня не будут?

– Правда? – удивилась я.

– Да. Я не подумал о твоих естественных потребностях и нагрузил работой, к которой ты была не готова. Я был не прав, – признал герцог, а мне вдруг стало ужасно неудобно. Он сказал это так искренне, так просто и легко.

– Спасибо, – поблагодарила я, смущенно опустив глаза. – Я ценю ваше благородство, – улыбнулась я ему. Теперь неловко стало герцогу.

– Ты можешь пользоваться моей ванной в любое время, – расщедрился он, почему-то избегая прямого взгляда. – Спасибо за мясо, оно выше всяких похвал. Без шуток, я не ел ничего более вкусного, – он произнес это с такой искренней улыбкой, что я зарделась. – Приготовишь еще? – неловко предложил он после паузы.

– Э-э-э… – слегка растерялась я. – Хорошо, но у вас нет продуктов, их нужно купить.

– Одежды для тебя тоже нет, – заметил герцог, цокнув языком и посмотрев на мои обнаженные ноги. Я только теперь поняла, что во всей этой суете полы халата распахнулись, являя мужскому взгляду чуть ли не самое сокровенное. В ужасе я запахнулась. – Завтра идем на рынок. Вместе. Одежду для тебя я уже раздобыл, можешь не беспокоиться, – на этих словах герцог отвел взгляд и внезапно посерьезнел, будто задумался о чем-то нехорошем.

– Хорошо, – согласилась я, насторожившись.

– Спокойной ночи, – быстро бросил Арренский и спешно ретировался. Я замерла на постели, приходя в себя после случившегося. Мы с герцогом завтра идем в город? Вдвоем? За продуктами?

– А твои ноги ему понравились, – послышался из угла голос Аши.

– О, боги! – закатила глаза я.

– Да я тебе точно говорю – понравились! – заверила меня пушистая сводница. – У него лицо аж перекосилось, когда он на них посмотрел! – хихикнула она.

– Давай спать, – устало вздохнула я и погасила свет.

Глава 29

– Принцесса, просыпайтесь! – прозвучал настойчивый голос Аши, вырывая меня из сладкой дремы.

– М-м-м! – недовольно промычала я и перевернулась на другой бок. Фамильяр не стала терпеть такое безобразие и нагло лизнула меня шершавым языком прямо в нос. – Фу! – вскинулась я и проснулась.

– Ваше Высочество, вы и так проспали завтрак! – упрекнула меня Аша. – Его Светлость заглядывал к вам уже три раза! – радостно сообщила мне она.

– Что? – я подняла голову нал подушкой. – Я же поставила щеколду на дверь, как он смог зайти? – попыталась я понять своим сонным мозгом.

– Ой, неужели вы и вправду думаете, что мага такого уровня остановит какая-то магическая ниточка? – фыркнула Аша. Мне показалось или она восхищается Арренским? – Он ее тихонечко отодвинул, заглянул, увидел, что вы спите, улыбнулся и решил вас не будить. И так еще два раза.

– Боги, – в ужасе выдохнула я. На мне ведь нет одежды! Я спала в одном белье, которое едва успела вчера простирнуть и высушить. – Он видел меня такой? – я чуть не сгорела со стыда.

– Ну, он особо не всматривался, но, думаю, что да, видел, – съехидничала Аша. – Вставайте! Он вас ждет!

– Только он? А Полкан? – при мысли о том, что наглый оборотень мог меня увидеть полуобнаженной, захотелось утопиться в раковине.

– Оборотень ушел на рассвете, – обрадовала меня кошка. – И я краем уха слышала, как они с Его Светлостью обсуждали что-то на повышенных тонах.

– Что именно? – спросила я без особого интереса. Поднявшись с постели, начала одеваться. Розовое платье заметно помялось, но другого герцог не выдал.

– Не знаю, но я несколько раз слышала ваше имя в пылу ссоры, – махнула хвостом Аша. Я бросила на нее быстрый взгляд. Шутит?

– Ладно, разберемся, – надев платье и кое-как затянув корсет, я юркнула за дверь. Дошла до лестницы и едва не врезалась в грудь герцога Арренского. Не успела затормозить и…

– Куда несешься?! – схватив меня за плечи, он удержал меня от неминуемого столкновения.

– И вам доброго утра, – пробубнила еле слышно. – А я…

– Ты идешь переодеваться, – скомандовал Арренский. От его командирского тона захотелось выпрямить спину. Он взмахнул рукой, и в его ладони материализовалась пара свертков.

– Откуда у вас это? – насторожилась я. Не мог же глава тайной полиции лично выбирать одежду для меня.

– Просто надень, – вручил он мне. Ладно, гордость нужно затолкать подальше. Мне нужна эта одежда и нужна его помощь. В конце концов, рабыню одевает хозяин! Я приняла свертки и благодарно улыбнулась герцогу:

– Спасибо.

– Не за что, Эля, – он тоже улыбнулся мне, но от такого простого домашнего обращения я отшатнулась. – Что-то не так? – он заметил мою реакцию.

– Эля? – не стала юлить я. – С каких пор я для вас Эля?

Чувствую, что к вольностям Его Наглейшества приложил пушистую лапу его фамильяр.

– С этого дня, – припечатал Арренский, интонацией давая понять, что его решение обсуждению не подлежит. Спорить бесполезно.

– Хорошо, Эйден, – ответила я и с удовольствием отметила, как настала очередь герцога вытягивать лицо. Я развернулась прямо перед его носом и удалилась в комнату для прислуги. Пусть подумает над своим поведением.

Когда я надела предложенный наряд, то подумала, что Арренский надо мной издевается. Тонкая ткань без корсета, открытые плечи, умеренно пышная юбка без подкладки, да и та едва достает до колен. Еще и наряд вызывающего цвета фуксии.

– Я похожа на куртизанку, – в ужасе констатировала я, рассматривая собственное отражение. – Как он вообще мог дать мне подобный наряд?! – возмутилась я, будто у отражения есть ответ.

– Ваше Высочество, должна заметить, что вам очень идет этот наряд, – выдала Аша без намека на сарказм. – Выглядит необычно, но очень привлекательно. Подчеркивает вашу женственность.

Аша разбирается в моде и во всем, что касается внешности. Заслужить от нее комплимент дорогого стоит. Просто так она не станет никого хвалить. Так что я верю своему фамильяру, если она говорит, что я неплохо выгляжу. Есть одно «но».

– Но ведь платье вызывающее, – робко настояла я.

– Знаете, Ваше Высочество, когда я прогуливалась по императорскому дворцу, то заметила вот какую деталь: местные женщины одеваются гораздо более откровенно, чем принято в родной Равнине. Думаю, играет свою роль жаркий климат Драконорожденных. Привыкайте ходить в тонких тканях и с открытыми ногами, – посоветовала она.

– Это неприлично! – сказала я своему отражению в зеркале, но, так и быть, волосы с расчесала пальцами и сплела косу. Герцог мне даже расчески не выдал! – Если меня в таком виде увидит кто-то из своих…

– Своих здесь нет, – отрезала Аша. – Вперед, принцесса! Герцог ждет!

И он действительно ждал меня все это время. На первом этаже, стоя спиной к лестнице, задумчиво склонил голову. Услышав мои шаги, обернулся, и глаза его удивленно расширились. Это не игра и не дешевый комплимент. Он искренен в своей реакции, и это ужасно смутило меня.

– Должна заметить, что носить такие наряды мне непривычно, – негромко проговорила я, застыв в паре ступенек от герцога. Его вид тоже меня удивил: простая рубашка и штаны свободного покроя. На шее висит неброский кулон, подвешенный на веревочку. Не знай я, что передо мной сын императора, то решила бы, что это просто парень.

– Привыкай, – герцог загадочно улыбнулся и вдруг сжал пальцами кулон. Тут же черты его лица поплыли, стали меняться. Через несколько секунд рядом со мной стоял немолодой мужчина с сединой в волосах.

– Герцог? – пискнула я, напуганная переменой его лица. Что это сейчас было? Кто передо мной?

– Да, – ответил мужчина голосом Эйдена. – Не хочу смущать горожан своим присутствием, – попытался отшутиться он, но я на эти улыбочки не куплюсь.

– А если честно? – с напряжением спросила я. Мужчина вздохнул и ответил уже серьезно:

– За тобой могут следить. Сама понимаешь, кто, – выразительно посмотрел на меня. – Мое присутствие может их отпугнуть, но я должен быть рядом.

Хотела спросить, зачем, но вовремя одумалась. Если глава тайной полиции желает лично контролировать мои передвижения, значит, на то есть причина.

– И еще одна немаловажная деталь, – произнес он, вспомнив о чем-то. Из внутреннего кармана герцог вытащил кусочки ткани цвета фуксии. Когда он развернул их, я поняла, что Эйден предлагает мне длинные обтягивающие перчатки. – Давай руку, – попросил он, заметив мой ступор. – Эля, ты же не хочешь, чтобы вся столица увидела наши брачные рисунки?! – воскликнул герцог.

После этого аргумента моя рука сама запрыгнула в перчатку. Нет уж, обнародования нашего секрета я точно не желаю. Еще не хватало, чтобы мною заинтересовались в драконьей столице. Кто-нибудь рано или поздно узнает во мне принцессу Жизель, и вот тогда…

Тогда будет плохо. А пока проблему можно решить яркой перчаткой, и это прекрасно.

– Вот и славно, – подытожил Эйден, надев на меня аксессуары.

– А это точно вы? – спросила я, с опаской глядя на незнакомца. Очень уж непривычно общаться с ним.

– Я, – герцог закатал рукав рубашки, показывая мне белую вязь в виде оливы. Похоже, что ее даже иллюзорные чары не берут. Зато я знаю, что передо мной точно Арренский.

– Это ведь не просто поход за продуктами, да? – я поджала губы. Герцог лишь усмехнулся вместо ответа.

Я еще вчера должна была догадаться, что с моей помощью он собирается ловить «на живца» своих врагов. Надеюсь, он не позволит сожрать свою приманку цвета фуксии? Герцог посмотрел мне в лицо и прочитал застывший в глазах вопрос.

– Пока я рядом, тебе нечего бояться, – снисходительно улыбнулся он одним уголком рта.

Словно камень с души упал после этих слов. Сразу стало легко. Появилось искреннее желание прогуляться по столице древних Драконов. К тому же, у меня такой интересный экскурсовод.

– Идем, Эля, – вздохнул он. – Сегодня прекрасная погода.

– Постойте, но разве мы не позавтракаем? – немного растерялась я. Сколько себя помню, с утра всегда на первом месте был завтрак, а уже потом все дела.

– Чем? – хмыкнул герцог. – В доме нет еды.

– Как нет? Я вчера наготовила на три дня вперед! – вспомнив полную кастрюлю тушеного мяса и еще две кастрюльки с гарниром, я просто не поверила Арренскому.

– Мы с Полканом все съели, – вот так просто сознался он. Я челюсть уронила!

– Там была кастрюля мяса! – выкатила на него глаза я.

– Было очень вкусно, – пожал плечами герцог. Такое впечатление, что ему хочется рассмеяться, но он сдерживает себя. – Спасибо еще раз, – он интонацией дал понять, что разговор окончен.

Глава 30

Мы вышли за забор его участка, и я смогла насладиться архитектурой местных зданий, красотой необычных растений и аккуратностью застройки. Здесь приятно находиться, и чувствуется, что за этим районом города очень хорошо следят. На брусчатке – ни соринки. Даже трава, и та растет удивительно ровно, словно каждый росток каждое утро ровняет садовник маленькими ножницами. Неудивительно, ведь тут живет сам сын императора!

Как оказалось, от особняка герцога рукой подать до центра города. Мы вышли на широкие шумные улицы, и вот тут я уронила челюсть.

Женщины! Местные девушки одеваются так, как я не могла бы позволить себе даже во дворце. Юбки выше колена, с глубокими разрезами сзади. У меня платье с широкими плечиками, но многие здесь ходят вообще без плечиков. То есть, совсем! Просто корсеты, полностью открывающие грудь, плечи и спину. Конечно, так ходят не все, но многие! Считай, в одном белье гуляют по улицам.

Какой кошмар!

– Удивлена? – понимающе усмехнулся герцог, заметив мою реакцию. – Наши женщины свободны, – не без гордости произнес он. – Им нет нужды затягивать себя в тугие плотные платья и прятать свою красоту. На городских улицах всегда дежурит стража, закон защищает женщину. Не то, что в Равнине, – прозвучало с легким презрением.

Это камень в мой огород?

– Ваши женщины свободны гулять по улицам в белье? – уточнила я, продолжая озираться так, будто меня в зоопарк привели. – Какое достижение цивилизации! Не мелочитесь, герцог, начинайте ходить совсем уж без одежды! – я так округлила на него глаза, что Арренский расхохотался.

– Почему именно я? – смеялся он. – Ты предложила – ты и начинай!

– Я никогда не опущусь до подобного! – возмутилась в ответ. – Свобода – это прекрасно, но нельзя забывать о приличиях.

Но тут случилось неожиданное. Мой взгляд упал на мечту детства, которая выросла посреди оживленной улицы. Шоколадная лавка!

Шоколадные фигурки, поставленные на самое видное место, шоколадный фонтан, слитки шоколада на развес! От этого зрелища меня наполнил неподдельный детский восторг. В наших краях шоколад днем с огнем не сыщешь. Даже я, принцесса, ела его не чаще раза в год, когда в нашу гавань заходили корабли из южных стран. Империя драконов гораздо ближе к жарким странам, в которых можно выращивать какао-бобы. Тут это лакомство отнюдь не такая уж диковинка. Мой рот наполнился слюной от мысли, что прямо здесь и прямо сейчас я смогу попробовать свою любимую сладость!

– Герцог, – шепнула я, не сводя глаз с ожившей сказки. – Я готова жизнь отдать за шоколад, – призналась ему. Он бросил взгляд на лавку и расплылся в улыбке.

– Любишь шоколад? – зачем-то уточнил Арренский.

– Такого вопроса вообще не должно существовать, – с чувством отозвалась я. – Как можно не любить шоколад?! Если человек не любит шоколад, значит, он не ел шоколад! – отрезала я и поспешила к лавке. При приближении меня сразил умопомрачительный запах шоколада. Вдохнула его полной грудью и потеряла разум.

– Чего желает прекрасная леди? – услужливо спросил продавец.

И в этот момент я поняла, что у меня нет денег. Совсем. Даже медной монеты в кармане не завалялось.

– Какой ты предпочитаешь? – спросил Арренский, поравнявшись со мной. – Молочный, темный, с орехами, с мармеладом, с печеньем, с ванилью и кокосом?

От такого предложения голова пошла кругом. Я даже не знала, что этого лакомства существует столько видов! Воистину, стоило побывать в темнице ради того, чтобы сейчас стоять здесь и радоваться, как ребенок.

– Герцог, – смущено обратилась я к нему, – у меня нет денег.

– Я знаю, – снисходительно улыбнулся он. – Сегодня все за мой счет, – Арренский подмигнул мне. – Так что ты решила?

– А что взамен за такую щедрость? – насторожилась я. По лицу герцога пробежала едва заметная тень.

– Ничего, Эля, – вздохнул он, устало взглянув мне в глаза. – Это просто подарок. Просто сладость для поднятия настроения.

Почему-то мне стало стыдно за свой вопрос, а еще появилось сомнение в словах герцога. У меня возникло стойкое ощущение, что этой шоколадкой он за что-то извиняется. Может быть, за то, что кричал на меня? Так я на него не обижаюсь.

– Молочный, – смущенно улыбнулась я, разряжая напряжение между нами. Герцог сразу оттаял, на лице появилась мягкая улыбка, от вида которой что-то внутри меня дрогнуло. Я залюбовалась его лицом. Оказывается, Эйдену очень идет и эта улыбка, и добрый открытый взгляд. Не сравнить с тем, когда он хмурится, ругается и кричит.

– Молочный, будьте любезны, – сказал он продавец и отсыпал тому пару монет.

Продавец вручил мне плитку светло-коричневого молочного шоколада. Герцог продолжил путь по рынку, а я плелась рядом, вгрызаясь в свой драгоценный подарок. Как же вкусно!

– У вас такая удивительная страна, – произнесла я, заинтересованно оглядываясь по сторонам. – Прекрасная архитектура, необычные растения, теплый климат, но… – я повернула голову, пропутешествовав взглядом за шагающей рядом девушкой. Открытые плечи и грудь, юбка выше колена, распущенные волосы. По моему вытянувшемуся лицу Арренский понял, что для меня это дико.

– Ты привыкнешь, – рассмеялся он, наблюдая за моей реакцией. – Ты ведь выросла не здесь, Эля? – подловил меня герцог, и я поняла, что своей реакцией выдала себя с головой. – Интересная деталь твоей биографии. Если бы ты росла возле земель Драконорожденных, то нынешний вид местных так не впечатлил бы тебя.

– Какая разница, откуда я? – грустно улыбнулась я. – Это не важно.

– Ошибаешься, Эля, – и снова это обращение резануло слух. – Я хочу знать о тебе все, – прозвучало с хищными интонациями.

– Вы знаете, как выпытать у меня все, – заметила я.

– И убить тебя? Нет, на это я не пойду, – покачал головой Арренский.

– Да бросьте вы, – не удержалась я и фыркнула. – Нужные вам знания ценой жизни какой-то воровки, – фыркнула я. – Для вас выбор должен быть очевиден. Честно говоря, не понимаю, почему вы медлите.

– По-твоему, я настолько бесчестен, что буду пытать и мучить юную девушку, чтобы выяснить пару имен? – в голосе Эйдена засквозил холод. Ой. Кажется, я его обидела.

– Я совершила преступление против вашей святыни, – солгала я.

Сама не знаю, зачем говорю все это, зачем играю со зверем и провоцирую. Наверное, хочу убедиться, насколько далеко он может зайти, и чего мне стоит ожидать.

– И тебя ждет суд, – припечатал Арренский. – От ответственности тебя никто не освобождал, Эля, – ему будто нравится задевать меня и наблюдать, как каждый раз мое лицо дергается.

– А что потом? – спросила я скорее себя, чем его. – Что будет после того, как мне вынесут приговор?

– Будешь исполнять свое наказание, – без тени сомнения ответил Арренский.

А вот тут начинается самое интересное. Уж кто-то, а жрицы должны будут понять, что я ничего не крала. Если мне особенно не повезет, то они и вовсе узнают, кто я есть. И что дальше? Герцог посадит меня на корабль до Равнины и лично отдаст швартовы? Снимет свой браслет, развеет брачную вязь (уверена, что он найдет способ сделать это не через год, а поскорее).

Интересно, а можно будет как-нибудь договориться со жрицами? Пусть бы назначили меня виноватой, приговорили к каким-нибудь работам в храме.

– Мне у вас нравится, – улыбнулась я и не сразу поняла, какую глупость ляпнула. – В смысле, в вашей стране и в вашем городе, а не жить у вас дома. Нет, у вас дома мне тоже нравится, но… – запнулась я, наблюдая, как герцога пробивает смех. – Я это к тому, что не хочу отсюда уезжать, – подытожила я.

– Эля, ты хороший человек, – неожиданно одарил меня комплиментом Арренский. – Не знаю, что заставило тебя пойти по сколькой дорожке, но если ты честно выдержишь назначенное тебе наказание, если и дальше будешь помогать мне, то… – он запнулся, – я помогу тебе здесь освоиться, – загадочно и предельно серьезно пообещал герцог.

– Спасибо, – вырвалось у меня. Неожиданное признание. И очень невыгодное для меня. – Но… Понимаете ли, в чем дело. Вы человек публичный и очень известный, а меня, возможно, будут искать, – шепотом призналась я ему. – А я не хочу, чтобы меня нашли.

Герцог истолковал мои слова по-своему. Лицо его вдруг заострилось, взгляд сделался хищным и жестоким.

– Эля, я лично поймаю всех, кто склонил тебя к этой авантюре, – заявил он. – Каждого казню лично. Тебе будет нечего бояться.

От его благородства защипало в носу. Эйден сердцем чувствует, что ни в каких темных делах я не замешана. Даже хорошо, что он не знает, как все обстоит на самом деле. Даже стань он императором, герцог никогда не сможет оспорить право моего отца распоряжаться судьбой дочери. Даже поможет ему в этом, скорее всего, а меня и видеть не захочет, когда все вскроется. Я внимательно посмотрела на Арренского. Что ж, пусть будет так. Открываться этому благородному офицеру я не собираюсь. Такие, как он, чтят законы, а по закону моей судьбой должен распоряжаться отец. Этот тот случай, когда неведение – благо.

Герцог привел меня на городской рынок. Народу здесь – море. Когда мы продирались сквозь толпу, герцог вдруг взял меня за руку. Так неожиданно, но уверенно и решительно. Моя ладонь утонула в его больших пальцах. На мой вопросительный взгляд он без тени смущения ответил:

– Ты можешь потеряться в толпе.

Я уже хотела заявить ему, что теряются только дети, но быстро прикусила язык. Базар огромен, всюду толпа, шум и гам. Без герцога я не найду дорогу назад – это правда. Но никак не получается избавиться от чувства неловкости. Может, виной тому то, что он сжимает ту самую руку, на которой красуется брачный рисунок? Арренский держит меня, как маленькую девочку или как свою подругу. В общем, странно мы смотримся в таком положении. Учитывая, что иллюзия придала ему возраста, прохожие наверняка примут нас за отца и дочь.

– Знаете, впервые вижу высокородного мужчину, который сам ходит на рынок за продуктами, – неловко призналась я. – Обычно это дело поручают слугам.

– Эля, я бастард, – зачем-то напомнил Эйден. – Ты ошибаешься, относя меня к аристократам.

– Вы сын императора, – фыркнула я. – Не прибедняйтесь.

– Он стыдился меня всю жизнь, – насупился Эйден. – Обычно Драконорожденные не оставляют незаконнорожденных наследников, а если те и случаются в их жизни, то не обладают особо силой. Почему-то на мне природа решила сделать исключение, – со странной улыбкой произнес он.

– Вы достойны этой силы, – откровенно признала я. – Глядя на вашего брата, я понимаю богов. Лучше вы, чем он. Извините, – метнула в него виноватый взгляд. Все-таки принц – его брат, хоть они и не ладят.

– Спасибо, Эля, – с теплотой отозвался Эйден. – Не ты одна так считаешь. Но я не желаю трона, поверь.

– Почему? Многие рвутся к власти, – искренне удивилась я.

– Власть обременяет, – вздохнул герцог. – Она дает силу, но взамен забирает свободу. Я так не могу и не хочу.

– Свободу? – не поняла я. О чем это он?

– Да, ту самую свободу, которую ты рискуешь потерять, – беззлобно напомнил он мне. – Неприятное чувство, да?

– Но мне грозит тюрьма, а то и казнь, а что вы? Хотите сказать, что вас тоже посадят в клетку? – смешок вырвался непроизвольно. Император драконов в клетке! Ха!

– В каком-то смысле, – вполне серьезно заявил герцог. – Я в первую очередь воин, Эля. Думаю, ты и так это поняла. Я выслеживаю, ловлю и уничтожаю тех, кто несет на эту землю зло. Император не может активно участвовать в таком процессе. Изволь сидеть во дворце, подписывать важные бумажки и решать земельные вопросы, – только безупречное воспитание не позволило герцогу сплюнуть в этот момент.

– Император волен сам решать, как ему жить, – произнесла я после небольшой паузы. – Вопросы земель, бумажки и прочее можно делегировать доверенным лицам. Истории известны императоры-полководцы, которые проводили в походах десятки лет.

– Да, а тем временем Империей правили те самые доверенные лица и грабили казну, – мрачно усмехнулся герцог. – По возвращению из похода половину доверенных приходилось казнить. Вторую половину с благодарностями отправлять на покой. Благодарности за то, что не все разворовали. За государством нужен глаз да глаз. Император не должен отвлекаться.

– Вы так много делаете для Империи. Неужели вверите ее в руки своего брата? – с сомнением спросила я. – Из того, что я слышала, складывается весьма неприглядное впечатление.

– Лейдена готовили к роли правителя всю его жизнь, – на лице Эйдена мелькнула тень. – Он начал паясничать лишь в последние годы, когда отец вознамерился передать трон мне. Но скоро успокоится. Эля, не хочешь покататься на карусели? – неожиданно предложил Эйден.

– Я? – рассмеялась в ответ. – На каруселях катаются только дети! – разумно возразила я.

– Возможно, у вас, – ничуть не смутился герцог. – А у драконов развлечения даже для взрослых, – улыбнулся он мне.

– Герцог Арренский, – вздохнула я, вдруг поняв одну очень важную вещь, – что происходит? Я не думаю, что у такого занятого человека, как вы, есть время кататься со своей рабыней. Чего вы хотите, скажите прямо? – потребовала я и остановилась.

Улыбка на его лице погасла, взгляд вновь сделался цепким и серьезным.

– Я хочу, чтобы те, кому ты нужна, как-то проявили себя, – признал он. – Не бойся, тебе ничего не грозит. Я рядом, мои люди пристально за тобой наблюдают.

– А если бы я не спросила? – сглотнула я, не сводя взгляда с герцога.

– То ты наслаждалась бы каруселью без лишних тревожных мыслей, – Эйден улыбнулся одним уголком рта. – Идем, – настоял он и взял меня за руку, чтобы провести через ряды торговцев и вывести к небольшому парку. Мы перешли дорогу, и из пышных зеленых зарослей я увидела еще одно чудо – большие, мощные и невероятно красивые карусели.