Текст книги "Один из демонов"

В стекло кокпита снаружи застучала нетерпеливая рука. Это был Фермин, администратор команды. По его красному лицу стекали капли пота, от волнения он облизывал губы. Впрочем, Фермин всегда нервничал и вносил в последние минуты перед боем совсем ненужную суету.

– Выключайся, Гвен, – флегматично сказал Моллой, после чего вручную отодвинул прозрачный люк из карбонового стекла. – Ну, чего опять?

– Моллой, мы меняем второго пилота.

– Что???!!! – теперь занервничал уже сам Моллой.

– С Фаридом никто не может связаться. Он куда–то исчез.

Верно. Коммуникатор стрелка не подавал признаков жизни.

– Мы завалили его страницы в сети сообщениями, но все без толку, – пожал плечами Фермин. – Хорошо, что я успел внести изменения в заявку.

– Кто он?

– Отличный парень. Опытный. Зовут Полди. Он уже осваивается во второй капсуле. Можешь пообщаться.

Холодные серые глаза Моллоя внимательно исследовали дерганую мимику администратора. Ситуация была нерядовая, но вполне решаемая. Сотни пилотов ждали своего часа в резерве. Кому–то из них сегодня повезло. Конечно, на карту поставлена репутация команды, заработок акционеров и здоровье самих операторов. Но такое иногда случается, странно еще, что бесшабашный Фарид не подвел их раньше. Хотя боец он был классный, не отнять. Но все равно – что-то было не так. Какую–то фальшь уловил Моллой в бегающих глазках Фермина, он явно рассказал не все. Впрочем, Моллой умел сосредотачиваться на главном. А главное должно было начаться уже через пятнадцать минут.

– Ладно. Я понял. Это все?

– Нет, – Фермин замялся. – Слушай, если хочешь, то можешь снять свою ставку. Организаторы пойдут навстречу, я договорюсь.

В этом раунде верхнюю планку тотализатора установили на пятидесяти РМ. Поставить на свое мастерство для пилота было вопросом чести.

– Я не собираюсь этого делать, – в голосе Моллоя промелькнула нотка брезгливости. – И тебе не советую.

– Нет-нет, я так, на всякий случай…

– Коэффициенты букмекеров взлетели?

– Да, с один, точка четырех до трех с половиной.

– Отлично, – Моллой удовлетворенно улыбнулся.

Его худая рука снова взялась за ручку люка.

– Выложи на страничку «Фиделя» – первый пилот посвящает стартовый бой всем нашим инвесторам. Когда меняются люди, на помощь приходит ударная мощь.

– Хорошая идея. Удачи!

– Спасибо, Фермин. Не вздумай менять ставку, слышишь?

Администратор еще грохотал ступенями приставной лестницы, а Моллой уже нажал кнопку интеркома.

– Здесь Полди, – прозвучал из наушников шлема молодой и насмешливый голос.

– Первый пилот Моллой.

– Будем знакомы.

– Мне не помешает информация.

Ироничное фырканье.

– Три года в файте. Восемь тысяч девяносто шестой в рейтинге.

Солидно. Опыт больше, а позиция выше, чем у него самого. Через компьютер «Фиделя» Моллой быстро нашел личное дело своего нового напарника. Белобрысая веснушчатая дылда, приятная улыбка, но в глазах искры веселой бесшабашности. Положительная статистика побед и поражений. Трижды доходил до финальной пульки Кубка Провинции, но в призеры не пробивался. Сам Моллой споткнулся на уровне одной второй чемпионата Венториса, причем считал это серьезным достижением.

– Ясно…, – протянул Моллой. – А почему остался без команды?

– Это связано с переменой места работы, – прозвучал ответ, который вполне мог быть поразвернутей. – Ты не парься. Последние полгода я сидел за рычагами именно краулера.

– Значит, ротор с манипуляторами не спутаешь?

Из динамика плеснуло смешком:

– Ты только дай мне позицию для атаки, а уж я не подведу.

В кроуд –файтинге установилась прочная градация стальных бойцов: краулеры – универсальные машины с хорошей защитой, но неповоротливые, страйдеры – юркие метатели различных снарядов, скарпоны – аппараты с лобовой броней и атакой с задней линии (к ним, в частности, относился «Варан»), элеваторы – роботы, где была сделана ставка на низкий клиренс и мощный подъемный механизм.

Каждая машина была выполнена на железном каркасе. Применение синтетических материалов, равно как и современных биотехнологий строго регламентировалось. Организаторы турниров тем самым преследовали несколько целей: и романтизацию древних, уже ставших классикой произведений о войнах между людьми и роботами, и простоту исполнения (файтера для боев можно было при желании собрать в небольшой мастерской), а самое главное – лимитировался расходный бюджет. Поскольку механизмы создавались на пожертвования акционеров команд, правительство Метрополии решило уравнять их возможности и сделать главную забаву планеты максимально доступной для простых граждан. По ценам свободного рынка на комплектующие, каждый участник соревнований не должен был стоить дороже 28 000 РМ. Чем больше народу входило в число инвесторов команды, тем меньше был их ежемесячный донорский платеж, но и доходы падали соответственно. Еще несколько лет назад оптимальным считалось акционерное общество в тысячу человек, но популярность кроуд-файтинга все росла, поэтому каждому товариществу разрешили иметь двух роботов на арене.

У команды, за которую выступал Моллой их было именно столько. Мощный краулер и быстрый скарпон. «Фидель» принадлежал к классическому типу железных монстров. Две стальных клешни-манипулятора делали его похожим на краба, а роторный вал с шипами надежно прикрывал тыл. Он двигался не слишком быстро, маневренность не входила в число его сильных сторон, но если «Фиделю» удавалось запереть противника в углу площадки, тому приходилось несладко. Название роботу придумал Моллой. «Точный», «Расчетливый», «Верный» – железный гладиатор гордо заявлял о своих достоинствах. Цвета «Фиделя» – сапфирово–синий с зеркальными панелями кокпитов, а эмблема – серебряный скарабей на лобовом отражателе. Высотой робот немного превосходил африканского слона и имел более широкую базу. И в очном поединке против него у слона не было бы ни единого шанса.

– Внимание! Пять минут до начала отборочного раунда. Просьба пилотам – занять свои места.

Вспыхнули желтые прожектора. Моллой нажал кнопку стартера. Корпус «Фиделя» завибрировал моторной дрожью.

– Зря гоняешь движок. Нас посеяли восьмыми.

Результаты жеребьевки скидывались в штабы команд и на компьютеры пилотам за минуту до старта. Одновременно с ними приходила схема и очередность выезда из технического зала в буферную зону. Но Полди сказал об этом раньше официального объявления.

– Откуда знаешь? – с подозрением поинтересовался Моллой.

– Ха–ха. Я уже давно варюсь фрикаделькой в супе файтинга. Имею связи.

– Понятно. А какие еще интересные сплетни плавают в этом бульоне?

– Вроде бы в первом нашем бою будет площадка номер восемь.

Восьмой номер рельефа – это рельеф с водной преградой. Ценные сведения. Маленький ручей или озерцо сильно снижали скорость и маневренность вертких моделей роботов. При таком раскладе неторопливый краулер получал весомое преимущество.

– Уверен?

– Не настолько, чтобы сообщать «Варану».

– Ясно.

Экран бортового компьютера мигнул. Моллой открыл карту–схему отборочного раунда. Они и вправду выезжали на арену в восьмой группе. Слепой рэндом выбрал им в соперники совершенно незнакомую команду «Тайфун». Страйдер и элеватор. Не самое сильное сочетание. Они обязаны проходить дальше!

Сто квадратов технического зала взревели моторами боевых механизмов. На полу перед некоторыми уже зажглись зеленые направляющие. Первые стальные гладиаторы двинулись по световым стрелкам к своим личным триумфам и поражениям. А кто –то может и к машине Службы Спасения, что во множестве дежурили у ворот Дворца кроуд-файтинга.

За несколько мгновений до того, как пришел их черед выезжать на арену, на коммуникатор Моллоя пришло сообщение от Лори. Очаровательная зеленоглазая шатенка с мягкой улыбкой сидела в конторе от него через один стол и «в мыслях на подушке» являлась Моллою совсем не в деловом костюме. «Мы с коллегами смотрим репортаж в спорт-баре напротив офиса. Болеем за тебя! Удачи в битве!».

Грустная улыбка тронула его губы. Наивная Лори. Скорее всего она была единственной из компании сослуживцев, кто искренне желал ему успеха. Остальные предпочли бы увидеть его лежащим в коме, а потом, лицемерно скорбя, оставить свои росписи на траурном венке. Потому что на работе Моллоя терпеть не могли. За то, что ему единственному дали новую тему, за то, что перед ним уже приоткрылись двери класса «А» – верхней ступеньки социальной лестницы граждан, да и за тот же кроуд–файтинг. Они считали Моллоя бессовестным везунчиком. Никто, ни один из них и понятия не имел, чего стоили баловню удачи эти, казалось, незаслуженные успехи.

Моллой нахмурился, отключил коммуникатор и чуть тронул педаль скорости. Массивная туша «Фиделя» плавно сдвинулась с места. Провернулись все восемь ведущих колес, закрытых броневыми листами, на корпусе заиграли сотни синих светодиодов, словно рисуя на шкуре чудовища причудливые узоры. Полди опустил вниз правый манипулятор и прочертил по бетонному покрытию полосу искр. Боевая традиция?

– Рисовщик, – процедил сквозь зубы Моллой.

В свете зеленых прожекторов они вползли в буферную зону арены. Несколько поврежденных роботов деловито оттаскивали электрокары. Сами двигаться они уже не могли. Путь побежденных гладиаторов короток и полон печали. Либо к техникам в починку, либо – на свалку металлолома. Кокпит пилота одного из бойцов был сильно поврежден – каркас сложен наполовину, стекло превратилось в сетку из мелких трещин. Моллой поежился. Он понимал, что в этом поединке пострадал водитель механизма. Липкая медуза страха протиснулась ему под сердце. А вдруг это случится со мной? Нет, не хочу! Но уже через секунду его брови упрямо сошлись на переносице – страх подавляет разум, но мы не будем бояться, мы пойдем ему навстречу!

Перед красной линией Моллой остановил «Фиделя» за мгновение до того, как ему в лицо зажглись красные буквы «Стоп». И тут же начался финальный отчет. 10, 9, 8, 7… После цифры «1» они оказались внутри световой колонны. Сработала пиротехника, вверх с шипением устремились фонтаны фейерверков, а потом рубиновая лазерная сетка разрезала пространство на эффектные кубики.

– Приветствуем «Фиделя» из команды «Гардарика», участника прошлогоднего полуфинала Венториса! – Под сводами Дворца кроуд–файтинга загремел голос конферансье. – На пути к нему этот опытный боец проделал впечатляющую серию из девяти побед подряд и оступился лишь в поединке с нынешним чемпионом столицы – непревзойденными краулерами из команды «Сумотори». Счет личных побед «Фиделя» – двадцать восемь против четырех. Выдающаяся статистика!

После каждой фразы диктор брал паузы, а сто двадцатитысячная армия болельщиков отвечала ему восторженным ревом. Изнутри Дворец кроуд-файтинга представлял собой сферу, причем ристалище находилось по ее центру. Нижние ярусы могли следить за ходом поединка сквозь прозрачный пол или на многочисленных экранах мониторов, наслаждаясь если не живым зрелищем, то хотя бы эффектом своего присутствия в этом месте.

– Ради такого момента можно все на свете отдать, – голос Полди прозвучал хрипло. – А, напарник?

– Лично я не согласен отдавать гонорар за первый бой, так что соберись, – ответил Моллой.

– Второй номер «Гардарики» – скарпон «Варан», настоящий хищник, подлинная гроза страйдеров противника, – продолжал представление комментатор, а Моллой обозревал поле битвы.

Площадку наискосок пересекал ручей, так что Полди не соврал. Правая сторона поля боя круто уходила в возвышенность, слева полускрытая синтетическим кустарником притаилась яма со щебнем. Колеса в нем вязли, угодивший в нее аппарат неминуемо терял секунды и был крайне уязвим в это время. Ну и по центру арены из грунта торчала гранитная группа в виде нескольких пирамидок. Стандартная ловушка. Об их острых шпилях часто забывали в драке, а в результате пропарывались днища, ломалось оружие и вылетали не только колеса, но даже и оси машин.

На противоположной стороне площадки появились противники. Пока комментатор расписывал их спортивные подвиги, Моллой цепким и внимательным взглядом исследовал особенности конструкции машин «Тайфуна». Элеватор напоминал сковородку, которой не посчастливилось развиться в сотейник. Над горизонтальным шлюзом подъемника нависала плита броневой защиты, которая, конечно же, могла опуститься и спасти оружие робота от ударов хвоста «Варана». И еще, скорее всего, выполняла функцию дополнительного рычага при перевороте вражеского механизма. Так, значит у нас тут двойной элеватор. Веретено корпуса страйдера выглядело ноздреватым от пневматических катапульт. Наверху виднелись две бронебойных стрелы – самое опасное оружия роботов-метателей.

– Здесь Полди. У элеватора очень узкий дорожный просвет. Мне не подсунуть туда клешни. Зато ротор легко приплющит оба его подъемника.

Моллой согласно качнул головой. Он и сам отметил низкую посадку соперника.

– Грунт площадки неровный. Я постараюсь загнать его туда, где это станет настоящей проблемой. А теперь не мешай – мне нужно просчитать логистику боя.

Площадка мысленно превратилась для него в чертеж строителя. С промерами холмиков и впадин. Водитель краулера исчез, сейчас он уступил свое кресло архитектору. Через минуту Моллой был готов действовать. Он быстро отдал распоряжения пилоту «Варана», после чего его руки замерли на рычагах, а правый ботинок лег на педаль скорости.

– Активация!!!

Последние звуки потонули в разноцветных фейерверках. С хорошо отрежиссированным лязгом позади «Фиделя» рухнули стальные решетки, которые отрезали гладиаторам путь к отступлению. Разом вспыхнули все осветительные прожекторы. Бой начался. Туша «Фиделя» двинулась вперед. И в тот же миг сработали обе пушки вражеского страйдера. К краулеру понеслись два овальных снаряда. Вообще–то бить с такой дальней дистанции было ребячеством, но то ли стрелок оказался снайпером, то ли ему просто повезло – бочонки летели точно в переднюю часть «Фиделя».

Правая клешня краулера взметнулась вверх. Ббанг!!! Полди сумел одним движением сбить обе гранаты. Огромный зал ответил на его действие восхищенным вздохом. Причем напарник Моллоя ударил настолько сильно, что один снаряд улетел обратно к противнику, а второй просто разорвало. Черные брызги разбросало в разные стороны. Если бы эта клейкая маслянистая жидкость попала на обзорное стекло «Фиделя», то отчистить ее было бы невозможно, и водитель краулера «ослеп» бы на весь поединок.

– Фарги! – Рявкнул Моллой и прибавил непечатное слово.

– Прости, старина, не успел.

Парой фраз, которые почти целиком состояли из нецензурщины, Моллой напомнил пилоту «Варана», что его задача – закрывать тушу краулера от выстрелов издалека. Клеевая мазутная смесь не представляла угрозы для робота–скарпона, его иллюминаторы по аналогии с веками ящерицы надежно прикрывали железные жалюзи.

– А твой второй номер ничего! – добавил Фарги. – Реакция у парня что надо!

– Можно было и не лупить с такой дурью. Половину стекла мне забрызгал. Догоняй!

«Варан» подровнялся и теперь обе машины ползли вперед очень плотно.

– «Гардарика» атакует! – завопил комментатор. – Поддержим ее!

А роботы «Тайфуна» не спешили навстречу к врагу. Они смещались влево. Элеватору требовалась ровная поверхность для его оружия. Страйдер еще раз выстрелил в них дуплетом. На этот раз бронебойными. Оба снаряда ударили «Варану» в подбрюшье. Даже со своего места Моллой услышал, как с треском лопнула бронированная шкура скарпона.

– Фарги, ты как?

– Меткий паршивец. Пробил защиту, помял кожух мотора, но его стальная обшивка выдержала. Хотя второго залпа я могу не пережить. Если попадет в тоже самое место. А бьет он очень прицельно.

– Размен!!!

«Фидель» замедлил ход, и быстрый скарпон проскочил у него перед самым носом.

– Что творит «Гардарика»! Они поменялись противниками! – комментатор продолжал заводить зал.

Теперь «Варан» стремительно выходил из-под прицела врага. Чтобы держать его на мушке метательных орудий, страйдеру придется выехать вперед в непосредственной близости от грозного «Фиделя». Что решит неприятель? Подставит краулеру слабозащищенный бок, но попробует добить ящера или попытается спастись сам? Страйдер подался назад и стал разворачивать корпус к «Фиделю».

– Полди, приготовься.

– Не учи повара суп солить.

Теперь в дело пойдут торпеды. Моллой ожидал, что стрелок соединит клешни в монолитный стальной блок, но Полди чуть поднял манипуляторы и оставил кокпит своего водителя незащищенным. По залу пронесся стон. Большинство любителей кроуд–файтинга понимало, какой опасности сейчас подвергается пилот «Гардарики». Лобовая атака на страйдер сама по себе – дело рискованное, а тут еще и с открытой для торпед кабиной. У Моллоя пересохло во рту. Ему казалось, что жерла пневматических баллист смотрят ему прямо в лоб.

Фуурхх! Со страйдера ушли снаряды. В то же мгновение стальные клешни краулера немного дернулись вперед. Этого хватило, что изменить траектории полета «бревен». Выглядело это так, словно кто–то шутки ради бросил в товарища два карандаша, а тот не растерялся и подшиб их снизу кулаками. Торпеды чиркнули по крыше «Фиделя», не причинив тому существенного вреда и ушли вверх. Зал взорвался оглушительной овацией.

– Моллой! Ты как там? Сиденье не мокрое?

– Самую малость. Учти, Полди, если ты меня угробишь, я тебе с того света являться буду.

– Очень мило. Заходи, поболтаем.

Страйдер попытался отъехать к стартовым решеткам и развернуться, но «Фидель» был уже слишком близко. Левым манипулятором Полди ухватил вражескую машину за ствол орудия, а правым, словно молотом, принялся наносить удары по корпусу. От грохота у Моллоя заложило уши. Он представил, что сейчас испытывают пилоты страйдера и ему вновь стало на мгновение страшно, до дрожи. Через несколько секунд «метатель» команды «Тайфун» стал походить на помятую консервную банку. Белым газом рванули баллоны с углекислотой. Оглушив противника, стрелок «Фиделя» протиснул клещи тому под днище. Послышалось напряженное гудение моторов, которое перекрыл скрежет металла. Колеса страйдера бешено вращались, но лишь поднимали в воздух тучи мелкой грунтовой крошки. Вот манипуляторы «Фиделя» тяжело пошли вверх и страйдер с жутким треском завалился на бок. Полди тут же воткнул тому два проникающих удара в беззащитное днище. Плеснул поток трансмиссионной жидкости. Шланги и трубы противника повисли будто перерезанные сосуды.

– Он готов!

Моллой стремительно выкрутил влево руль машины и нажал на педаль скорости. «Фидель» бросился на подмогу «Варану». А тот пятясь, отбивался от вражеского элеватора. Хвост ящера уже был погнут, от передней лапы остался один скелет.

– Фарги, держись! Лезь в реку!

– Не успею. Он мне руль заклинил.

«Фидель» с разгона протаранил вражеский «подъемник». К счастью Полди успел поднять вверх манипуляторы. Элеватор «Тайфуна» отбросило в сторону, но тот с похвальным упорством рванулся обратно, к своей недобитой жертве.

– Крутись! – заорал Полди, но Моллой и так знал, что делать.

Колеса краулера имели режим разворота вокруг собственной оси. Нужно было срочно задействовать ротор. К несчастью, Фарги выбрал именно этот момент, чтобы ударить хвостом, а стрелок «Фиделя» не успел опустить манипуляторы. Роботы с лязгом сшиблись и правая клешня «краба» повисла, сломанная в суставе. Сфера арены охнула.

– Проклятье! – выругался Моллой.

Вот она – цена несогласованности, цена прихода пусть и талантливого, но нового игрока. Но краулер все–таки успел развернуться и его вал вгрызся в подъемные механизмы соперника. И уже не в первый раз за спортивную карьеру Моллой услышал предсмертный вой железа. От элеватора полетели искры и куски металла. Второй гладиатор «Тайфуна» лишился главного оружия. Он еще мог двигаться, но теперь не представлял угрозы.

– Фарги, ты хочешь с ним поквитаться?

– А то как же!

– Справишься? Твой хвост еле шевелится.

– Ничего, я таким образом растяну удовольствие.

– Гляди, не покалечь пилотов. Получим штраф за неоправданную жестокость.

– Вечно ты, Моллой, думаешь только о деньгах!

Когда время поединка истекло, «Фидель» уже стоял в центре площадке, рядом с гранитной пирамидой, словно монумент торжества победителя, а злобный «Варан» продолжал долбать несчастный элеватор своим согнутым хвостом. Команда «Гардарика» прошла дальше по отборочной сетке.

Вердикт старшины техников был краток, как надгробная эпитафия неизвестного: нужно два часа, чтобы починить клешню. Сто двадцать минут, которых у них не было. Полди сконфуженно улыбнулся:

– Извини, напарник. Не ожидал я от «Варана» такого подарочка.

Моллой вздохнул:

– Что поделать. Бывает.

Кудрявая голова Фермина мелькнула в водовороте разноцветных шевелюр обитателей технического зала, потом вынырнула ближе и через несколько секунд администратор «Гардарики» стоял рядом с экипажем, отдуваясь словно кашалот:

– Через полчаса следующий бой. Как ваши дела?

– Паршиво, – ответил за всех Полди. – Мы без одной руки.

– А скарпон?

– Он будет в порядке. Техники сейчас выгибают хвост и подваривают новую защиту.

– Одним «Вараном» мы эту битву не вытянем.

У Моллоя тревожно засосало под ложечкой:

– Кто соперник?

– Твои прошлогодние обидчики – «Сумотори».

– Проклятье.

А старшина техников присвистнул и безнадежно махнул рукой. Полди нахмурился:

– Кто-нибудь расскажет мне о причинах этой вселенской скорби?

Поскольку остальные сумрачно молчали, пояснения пришлось давать Фермину:

– «Сумотори» – действующие чемпионы столицы. Год назад они от нас камня на камне не оставили.

– Что за машины?

– Два краулера.

– Слушай, раз ты администратор, то хоть пытай кого-хочешь, но достань мне данные об их повреждениях в прошлом бою.

Фермин зыркнул на Полди исподлобья:

– Считай, что уже достал. Они вообще без повреждений. По противникам как катком проехались. Весь бой занял шесть минут, из которых четыре ушло на сближение.

– Веселые дела.

– Вот и я о том же. Хоть снимайся с раунда.

– С ума сошел?! – разом рявкнули оба пилота, а Полди добавил для вескости. – И ставки от нас на максимум!

Моллой поморщился, хотел что-то сказать, но промолчал.

Подлетел взлохмаченный и довольный Фарги:

– Нас почти подлатали. Готовность девяносто пять процентов.

Ответом ему была пауза, которая содержала столько дурной энергетики, что в ней подохли бы мухи, если бы они тут водились.

– Поздравляю, – наконец, кисло обронил Моллой.

Предстартовое напряжение достигло предела. Не в последнюю очередь от того, что оба понимали – сухими из воды им здесь не выйти. Где-то на другой планете шумела арена, бесновался комментатор, а внутри краулера «Фидель» стояла тишина глубоководной впадины. Странно, но в этот раз Моллою не было страшно. Его переполняла упрямая злость. И неистовое желание дать «Сумотори» настоящий бой. Отступать было некуда. Оставалось только бороться изо всех сил. Полди словно прочитал его мысли, когда спросил с поддевкой:

– Эй, первый пилот, надеюсь, что без хорошей драки мы не сдадимся?

– Еще чего!

– Ха-ха! Этот настрой мне нравится. Ладно, к делу. У тебя есть идеи, как именно они нас будут рвать?

Моллой ответил без колебаний:

– Возьмут с двух сторон в клещи. Один обеими лапами вцепится в рабочий манипулятор – считай одновременно и обезвредит, и лишит подвижности, а другой вскроет нам одну из бочин.

Полди задумчиво помычал в динамик, а потом ответил:

– Ты знаешь…, я тут поглядел их фотографии – расположение кокпитов, конструктив лобовой брони… похоже, этот вариант нам подходит.

– Что ты задумал?

– Дело, конечно, рискованное, но может и выгореть. Но костей мы точно не соберем. Вызывай Фарги! Пусть только попробует на этот раз накосячить!

Роботы «Сумотори» неторопливо ползли навстречу, постепенно охватывая «Гардарику» в полукольцо. В этом медленном и продуманном движении была неотвратимость Рока. Моллой почувствовал себя гусеницей, к которой приближается авангард амазонских муравьев. Короткие манипуляторы вражеских краулеров даже выглядели, как жвалы муравьев, в отличие от фиделевских клешней песчаного краба. Причем оба неприятеля явно нацелились на своего собрата по классу. «Варан» интересовал их только, как явление. Когда скарпон «Гардарики» агрессивно дернулся в сторону «Сумотори-2», тот лишь развернул свои челюсти в его сторону, но движения к «Фиделю» не прекратил.

– Фарги, уходи от нас! – приказал Моллой пилоту второй машины.

– Бросить товарища? И как это будет выглядеть?

– Как военный маневр.

– Скорее, как пожизненное клеймо труса.

– Ерунда. Я тоже начинаю сдавать назад. Таков план. Если все получится, мы заберем премию за лучшее тактическое решение года.

– И опять тебя, Моллой, интересует только РМ-баланс.

«Варан» взревел мотором и поехал в сторону, подальше от манипуляторов противника. Арена ответила на его действия осуждающим гулом. Но скарпон не убрался из боя насовсем. Он по-прежнему угрожал «Сумотори-2» с фланга, его хвост даже несколько раз откинулся назад, словно пробуя приводы на максимальный замах. Пришлось второму краулеру чемпионов ехать к «Фиделю» практически боком, а вооружение направить на неуемного «Варана». Теперь первый робот «Сумотори» вырвался вперед. Он не стал подстраиваться под напарника, его пилоты наверняка хотели побыстрее расправиться с поврежденным неприятелем. Сломанная клешня «Фиделя» беспомощно болталась на двух стальных канатах и вообще главная ударная мощь «Гардарики» смотрелась достаточно жалко, когда пятилась к решеткам входа.

– Ну, что, напарник? Пора! – не утерпел Полди.

– Погоди. Мы можем выиграть еще несколько метров между ними.

– Да ладно тебе. Жми!

– Не спеши…

Дистанция между агрегатами «Сумотори» увеличивалась. Второй по-прежнему был вынужден огрызаться на выпады «Варана» и двигался зигзагом, а первый четко держал курс на «Фиделя».

Когда до вражеского робота осталось не более двадцати метров, Моллой глубоко вздохнул и перевел рычаги на передний ход. Полный, максимальный ход. Краулер «Гардарики» с возрастающей скоростью пополз навстречу «Сумотори-1». Через краткое время осмысления происходящего тот затормозил так, что осел носом вперед. Водитель противника быстро разобрался в ситуации, чем доказал, что не зря носит титул чемпиона. Чтобы не допустить губительного для обеих машин тарана на встречных курсах, он застопорил движение и активировал лобовую броню. Ее панели сместились с боков и теперь максимально прикрывали нос «Сумотори-1», а кабина пилота осталась открытой. Он все просчитал и был готов. Так ему казалось.

За несколько секунд до столкновения Моллой добавил в кровеносную систему машины струю закиси азота, отчего «Фидель» буквально пролетел последнюю пару метров. Корпуса машин содрогнулись от страшного удара. И через мгновение оба манипулятора «Сумотори-1» надежно заблокировали единственную рабочую «клешню» «Фиделя».

Моллой представил, как пилот противника злорадно восклицает: «Попался!» и мрачно произнес вслух:

– Нет. Это вы попались.

Через скрежет и лязг металла был почти не слышен скрип, с которым поврежденный манипулятор их краулера пришел в движение. Его длинная штанга сделала полуоборот, после чего полу оторванное звено полетело вперед словно молот цепа. Сотня килограмм его массы ударили в ребро кокпита «Сумотори-1» с такой силой, что прогнули протектор, а по карбоновому стеклу зазмеились трещины.

– Ну, как? – спросил Полди.

– Достал. Чуть пониже.

Еще один удар цепа. Теперь кокпит водителя «Сумотори» получил глубокую вмятину.

– Полди! Да мы убьем его! Может, не надо?

– Кроуд – файтинг – очень травматичный спорт, мой друг.

Второй краулер команды «Сумотори» к тому времени уже пришел на помощь попавшему в беду товарищу. К его сожалению манипулятор, который «Фидель» превратил в грозное оружие находился с противоположной стороны. Поэтому второму номеру чемпионов не оставалось ничего другого, как вонзить свои клешни во врага и попытаться нащупать ими его сердце или нервные стволы, а в случае роботов – мотор или проводку. Сзади на него насел совсем обнаглевший «Варан», но «Сумотори-2» уже не обращал на скарпона внимания – он пытался спасти жизнь напарника. А Полди продолжал наносить удары прямо в кокпит водителя «Сумотори-1». Тот уже настолько деформировался, что напоминал скорлупу яйца, которую предварительно долго мяли в кулаке.

Три события, что произошли за несколько секунд слились в единое целое. Оглушительно завыла сирена и зажглись красные прожектора, останавливая битву и прекращая избиение «Сумотори-1». С облаком углекислого газа и снопом искр от короткого замыкания, краулер «Фидель» приказал долго жить. Очередной удар острого хвоста «Варана» пронзил блок управления второй машины чемпионов и ее манипуляторы со стоном передаточных шкивов бессильно упали на грунт.

А потом по всей арене раздалось хлопанье пластиковых сидений. Весь Дворец кроуд-файтинга встал. И разразился такой оглушительной овацией, что задрожал купол сферы.

Пока по арене прокатывались волны аплодисментов и поврежденные механизмы вытягивали в буферную зону, жюри турнира напряженно совещалось. Ситуация произошла нерядовая. Технически имело место остановка схватки, но все происходило настолько быстро, что пришлось бы задействовать хронометриста, а такие натяжки соревнование не украшали, наоборот – они рождали массу кривотолков. Поэтому финальное решение состояло из четырех частей:

Команде «Сумотори» засчитано поражение.

Спортивное общество «Гардарика» объявлено победителем.

Краулер «Фидель» признан выбывшим из группового турнира, а с ним вылетала вся команда.

Скарпон «Варан» получил право продолжить борьбу дальше, но уже в сетке личных поединков.

Но все равно – это была победа. В неравном бою и над кем – над действующим победителем чемпионата Венториса. Все акционерное общество «Гардарика» ликовало, а особенно радовались те, кто рискнул поставить на своих деньги.

Моллой связался по этому поводу с Фермином.

– Поздравляю! Ребята – вы сегодня кумиры толпы. Можете завалиться в любой кабак – уверен, что обслужат бесплатно.

– Жаль, что эта щедрость не распространяется на банки и ювелирные магазины. Сколько там вышло?

– Хммм… С учетом предварительного раунда и бешеных коэффициентов против «Сумотори», твой выигрыш составил восемьсот сорок РМ. Неплохо, а Моллой? За один вечер – трехмесячное жалованье класса «С». Я сейчас подам сведения в оргкомитет ставок.

Моллой блаженно улыбнулся. До великой цели остался всего лишь шаг. Но потом его лицо приобрело встревоженное выражение:

–Ты еще не узнал, как там пилот «Сумотори-1»?

Машина Службы спасения проехала прямо на арену, значит дело было серьезно.

– В отключке. Но медики говорят, что жить будет. Вы капитально его помяли, да и по чердаку прилетело разок. Беднягу выручил шлем.