Текст книги "Юг в объятьях севера"

– У тебя их много? – с надеждой спросила она.

Возможно, Намир не так уж и часто будет звать ее в свою спальню. Виктория не чувствовала, глядя на него, ничего, кроме, страха. Но понимала, что у нее нет выхода. Отец вынужден был отдать ее замуж. И не нашел причины отказать великому Дому аль Хали, который посватался к старшей принцессе Дома Халлардов.

«Ты сильная», – сказал отец, – «И ты все выдержишь. Если я нарушу слово, Намир что-то заподозрит. А его злить не стоит. Я не знаю сьора коварнее и беспощаднее. Именно он, а не Ранмир страшен».

Теперь Виктория поняла, почему отец так сказал.

– Я согласна, – кивнула она.

– Тогда мы закрепим урок. Твой любовник ничему тебя не научил. Думаю, вы недолго были вместе. И не часто. Раз, ну два.

Виктория вздрогнула. Как же он проницателен!

– Я тщательно изучаю нашу историю, – Намир сел на постель и положил руку Виктории на грудь. Погладил, а потом с силой сжал, так, что Виктория едва не закричала. – Не так-то много было грат, которые решались родить не от высшего. Ведь ты могла забеременеть, – ласково сказал муж. И снова погладил ее грудь.

Виктория напряглась. Только не это! Она вытерпит все, лишь бы Намир не узнал про Дэстена!

– Мы и в самом деле были вместе недолго, – сказала она. – А ты прекрасно знаешь, что грате нужно время, чтобы она зачала. Я бы не успела.

– Зато у меня есть время. И я надеюсь, ты выпьешь яд сама в случае неудачи. У меня есть с десяток верных людей, которые могли бы устроить несчастный случай. Сделать так, что никто ничего не заподозрит. Но мне хочется посмотреть, как ты будешь умирать. И будешь знать, что скоро умрешь. Яд будет медленный. Ты будешь умирать долго.

– Ты чудовище, – вырвалось у нее.

– Чудовище бы тебя не простило, – возразил Намир. – Я аль Хали. Из Дома вечных. Будущий правитель. Я сегодня приобрел вещь, которая мне полезна. Да, цена оказалась не такая, какую я ожидал. Но я готов заплатить, лишь бы получить то, что я хочу. Наследника. Так мы договорились?

– Да.

С тех пор прошло двадцать солнц. Виктория родила ему двух сыновей. И Намир оставил ей жизнь. Которая в общем-то была сносной. Викторию заперли в четырех стенах, но она могла общаться с отцом и братом. Намир отпускал ее иногда в Нарабор. Правда, с ней всегда были соглядатаи. Но она и не пыталась обмануть Намира, зная, что это бесполезно. Его даже собственный отец побаивается.

Она надеялась, что Намир уж если не простил, то хотя бы забыл. Но сегодня он вдруг позвал ее в свою спальню. Уж не связано ли это с появлением в Игнисе Дэстена?

– Ты прекрасна, особенно в пурпуре, – муж поцеловал кончики ее пальцев. – Цвет дома аль Хали тебе очень к лицу, Виктория.

Она вздрогнула. Чего он хочет?

– Разве ты не моя жена? – улыбнулся Намир. Ох уж эта его улыбка! Так же скалится лев, перед тем как растерзать свою добычу. – Ты дала мне то, чего я хотел, двух сыновей. Но Дому вечных этого мало. Мне мало, – подчеркнул Намир.

Виктория похолодела. Муж наверняка что-то подозревает. Если грата родила троих детей, это означает, что четвертые роды могут ее убить. Тетя, Виктория Маленькая, которая безумно любила Атля Закатекаса, родила ему пятерых. И умерла сразу после того, как родился принц Осор.

Что Намир задумал?

– Ты не поняла? – его улыбка сделалась зловещей. – Раздевайся. И если ты этого не сделаешь, я вынужден буду послать в Нарабор кого-нибудь проворного и сообразительного. Сдается мне, что ты не все рассказала.

Она дрожащими руками стала расстегивать платье. Убить можно по-разному. Намир изобретателен. Он хочет, чтобы она умерла, рожая ему ребенка. Но откуда он узнал?! Все, кто был рядом с Викторией во время первой беременности, мертвы. Эскулап, который наблюдал за родами, женщина, которая ему помогала. Отец обо всем позаботился. Эдард тоже мертв.

Дэстен в столице. И ему, похоже, грозит опасность. А Виктория даже не может предупредить любимого сына. Потому что дети Намира – точная копия отца. Он не допускает их до матери, воспитывает сам. Средний и младший сын с ней холодны. Дэстен единственный, кто любит Викторию, и она его тоже не могла не полюбить. Хоть и видятся они редко и в основном смотрят друг на друга издалека, но она всегда любуется старшим сыном и вспоминает Эдарда. Единственную свою любовь. Да, он был простым наемником, но если бы у Виктории был выбор, она предпочла бы остаться с ним, хоть и в бедности. О, Мрак, почему она родилась высокородной гратой?! И не имела права выбора.

Эдарда больше нет, но у Виктории остался его сын.

Поэтому она без возражений легла в постель. Намир проследил за этим и тоже стал раздеваться. Она закрыла глаза.

– Смотри на меня! – велел муж. – Ты мне лжешь, но у меня есть множество способов вытянуть из женщины правду. Из мужчины тоже, но из женщины гораздо приятнее. Это будет незабываемая ночь…

Виктория стиснула зубы. Ее недаром называют сильной. Она выдержит. Главное, чтобы ее любимый мальчик не пострадал.

Сир Шаи на цыпочках отошел от двери. Видимо, придется посетить не только Чихуан, но и Нарабор. И скорее, Нарабор первым. Потому что интересы сьора Намира стоят выше, чем интересы его младшего брата. Намир аль Хали будет благодарен, если сир Шаи узнает то, что скрыли от наследника Дома вечных Халларды.

Или… кого?

4

– Ну как там, разобрались? – Император Тактакор на самом деле давно уже не спал. Он мучился от бессонницы с тех пор, как погибла первая жена.

Но всем вот уже вторую луну говорили, что император отдыхает, потратив много сил во время свадебного пира, и беспокоить правителя не велено. Допущен к нему был лишь лучший друг Ренье Халлард.

– Если бы ты знал, Ренье, как мне не хочется лезть в эти дрязги! – пожаловался Тактакор. – И что я скажу бедняге Линару? Я бесконечно уважаю Атля, но он деспот. Мог бы оставить сына в покое. Дать ему свободу. Ты не поверишь, Ренье, – император тихо засмеялся. – Как же мне хотелось сказать Линару: «Беги отсюда, скорее!». А вместо этого я соединил их руки, его и Готы. Она на меня так смотрела, что я не посмел все испортить. Я слаб, – и Тактакор тяжело вздохнул.

– Там все уже изменилось, – улыбнулся сьор Халлард. – Я не знаю, кто кого не выпускает из спальни, но Линар сейчас со своей женой.

– Да что ты говоришь?! А я думал, Летис ночует у моих дверей. Я на всякий случай сказал, что никого не принимаю. Мне неохота заниматься этой ерундой: женить и тут же разводить. А потом смотреть, как разгорается скандал. Нас и так осталось мало. Что нам делить? Проще договориться.

– Договориться с Домом аль Хали?! Или с теми же Закатекасами. Ты правильно сказал: Атль деспот. Только я тебя поддерживаю. Северные пока нейтральны. Но не думаю, что твои прогрессивные идеи найдут отклик в их холодных сердцах.

– Значит, Гота одолела нерешительность Линара, – задумчиво сказал Тактакор. – Смелая девочка. И сильная. На ней, похоже, не сказалось вырождение. Может быть не все так безнадежно?

– Нашей расе рано или поздно предстоит смешать свою кровь с теми, кого мы называем благородными и наемниками. А, может быть и со свободными. Уж не знаю, как насчет рабов. Иначе мы просто вымрем.

– Как твой внук? – с любопытством спросил Тактакор.

– Пытлив, умен, здоров. Может любить, ненавидеть, страдать. Красив, если это имеет значение.

– Все имеет значение, – еле слышно вздохнул император. – Как думаешь, он справится?

– Зависит от того, сколько у него времени.

– Время терпит.

– Ты плохо выглядишь, – озабоченно сказал сьор Халлард. – Может быть, скажешь, что с тобой случилось?

– Я умираю, Ренье.

– А причина?

– Лучевая болезнь.

– Ты пытался сам запустить реактор?! – ахнул сьор Халлард. – Но это же опасно!

– Но знаний тателариусов даже высшего ранга не хватает. С десяток спускались в реактор. Тщетно. Они не смогли разобраться, как его активировать. Восемь уже мертвы. Восемь лучших, Ренье!

– И ты пошел сам?! Сколько же ты схватил?!

– Достаточно. Мне осталось от силы одно солнце жизни. И то если меня хорошо будут лечить. Но мы исчерпали все возможности. Эскулапы активировали все артефакты. Видимо, доза слишком большая.

– Но это означает…

– Утечка, – кивнул Тактакор.

– Тебе удалось установить ее причину?

– Я думаю, время. Прошла почти тысяча солнц. Что-то усохло, износилось, и появилась трещина. Я ее пока не нашел.

– Но почему ты не надел защитный костюм, Тактакор?!

– Вот с этим как раз самая большая проблема. Они больше не годны, Ренье. Там что-то с клапанами. Нам придется сделать новые, но знания тателариусов не настолько глубоки. Что же касается моих… – Тактакор тяжело вздохнул. – Если бы меня еще не отвлекали эти так называемые государственные дела. Как странно: я знаю, как расщепить атом, но не имею понятия, что делать с толпой бездельников, заполонивших мой дворец. Разогнать их? Они поднимут восстание. Мне только войны в империи не хватало!

Он в задумчивости подошел к полупрозрачной сфере, висящей над столом, и тронул ее указательным пальцем. Тут же засветились контуры материков, засияли точки городов, пять самых больших звезд – столицы анклавов.

– А это мы, Нарабор, – сьор Ренье подошел и тоже тронул пальцем материк, который был меньше всех и к тому же на отшибе. – Жаль, что так далеко. Рука Бога.

– Ты же знаешь историю переселения, – улыбнулся Тактакор. – Вас, которых теперь называют дальними, зашвырнула в эту глушь ошибка навигатора, а вовсе не рука Бога. Пятый ковчег тоже должен был приземлиться в поясе пустынь, между Калифасом и Фригамой. Но вы застряли тут, – он ткнул пальцем в точку, означающую Нарабор. – Сначала не поняли, что случилось, а потом не смогли запустить реактор. Расчеты показали, что это лишь усугубит ситуацию. Глупо выстреливать далеко в космос, чтобы вернуться на ту же планету. И остальные вынуждены были вам помогать. Совместными усилиями отстроили портал, нарастили вышку, где находился ретранслятор. Пришлось построить дополнительные храмы, как они их называют, эти невежды. На островах. Колонизировать и их. А ты знаешь, как я ненавижу рабство.

– Мы много раз уже это обсуждали. Планета оказалась обитаема вопреки прогнозам. Отрыв в развитии двух цивилизаций оказался колоссальным. Решили действовать постепенно. Построить не республику, а империю. Поскольку коренные жители верили в языческих Богов, магию и прочую чертовщину.

– Но мы же застряли в средневековье, Ренье! Произошло ужасное: представители высшей расы вместо того, что нести свет знаний, стали морально разлагаться.

– Рабы это дешево, – пожал плечами Ренье. – Кем мы их заменим? У нас есть община тателариусов, и они постепенно овладевают знаниями.

– Что будет, когда я умру? У моего сына нет детей. Даже если он станет императором, кого объявит своим преемником?

– У тебя есть дочь, Игни́са. Девочка цепкая, сообразительная.

– Ей десять солнц! И она девочка! Которой будут противостоять львы из Дома аль Хали. Как думаешь, кто победит?

– Ты император. Издай указ, пока ты еще жив. Измени закон о престолонаследии. Объяви преемницей Нису. Уверен, что у нее будут дети. Ведь ее мать – Чикита Закатекас. А Закатекасы плодовиты. Все в твоей власти.

– Да какой я император, – махнул рукой Тактакор. – Я ученый. А это все мишура, – он кивнул на белую с золотом мантию, валяющуюся в одном и кресел. – Я никогда не относился к ней всерьез, но общество, которое мы построили, ценит титулы и положение в иерархии гораздо больше чем знания. Да о чем мы вообще говорим?! В подземельях трудятся рабы, на полях умирают от непосильной работы крестьяне, лэрды безумствуют, их пьянит вседозволенность. А я закрылся в своем огромном дворце и делаю вид, что ничего не знаю. Все, что я сумел придумать: это бежать. И уговорить остальных, присоединиться ко мне. Как думаешь, если я соберу высших и объявлю им о своих планах, меня поддержат?

– Честно? Не знаю.

– Оставить все как есть?!

– Но ты же не готов к войне. Того, кто не захочет покинуть планету, видимо придется убить. Если ты оставишь здесь, хоть одного аль Хали, можешь не сомневаться: он построит еще одну империю, и пойдет войной в горы и на полюса, чтобы подчинить себе всех, кто еще сопротивляется и получить безграничную власть.

– Война?! Немыслимо! В каждом из так называемых Пяти Храмов слишком много оружия. Наши далекие предки подписали соглашение о том, чтобы никогда его не использовать. Но почему-то не уничтожили.

– На случай вторжения. Мало ли кто еще мог облюбовать планету, которую мы назвали Борейей. Очень уж она комфортная для жизни. Здесь есть и лютый холод, и изнурительная жара, которая так пришлась нам по душе. Здешние пустыни оказались похожи по климату на нашу родную планету, которая, увы, сгорела. Много солнца, которое дает нам необходимую энергию. Эти «зонты» – просто находка. В Игнисе и других столицах благодаря ним все работает бесперебойно. И везде есть свет, даже ночью. Славная планета. Есть моря, океаны, горы. Земля щедра и дает обильный урожай. Признай, Тактакор, что нам здесь хорошо. Лучше мы ничего не найдем.

– И ты, Ренье? Ты ведь тоже ученый, – горько сказал Тактакор.

– Но я еще и сьор. Я казнил всех, кто знал о бастарде моей дочери.

– Знаю, – поморщился Император. – Зря.

– Я не хочу, чтобы шпионы Намира проникли в святая святых Нарабора. И увидели, чем я там занимаюсь. Намир умен. И много знает. Его не обманешь, Тактакор.

– Просто удивительно, как представители миролюбивой расы могли переродиться в таких, как Намир? Он ведь чистокровный. Выходит, не в крови дело?

– В условиях жизни. Характер у всех разный, одни слабы духом, другие сильны. В ком-то верх берут лучшие качества, но чаще худшие… К тебе, кажется, пришли, – Ренье кивнул на вспыхнувшую кнопку. – Сегодня Линар и Гота прерывают свое затворничество. Мы должны их встретить. И будь любезен, надень мантию и корону. Не упрямься. Проведи ритуал. Сядь во главе стола. Не хочешь пить вино – не пей. Но будь императором. Иначе львы из Калифаса начнут уже сегодня рвать империю. А их пятеро, не забывай. Младший, принц Чанмир еще ребенок, но отец его отлично дрессирует.

– Хорошо, идем, – обречено сказал Тактакор. – Я буду держать империю в руках, насколько хватит моих сил.

Ренье помог другу облачиться в мантию и сам надел на облысевшую голову императора сияющую корону.

Свадебный пир продолжается. А это означает, что вечные пробудут в столице еще несколько лун. И Мрак его знает, что они еще успеют натворить.

5

Ранмир аль Хали был в скверном настроении. Рана затянулась, но эскулапы были категоричны: с поединками надо повременить. А что, Мрак его возьми, еще делать на свадьбе?! Больше всего раздражал сияющий Линар. Вот ведь как бывает: он шел к алтарю, будто на казнь, а теперь не отходит от жены. И чем она его только взяла?

И вдруг он поймал на себе взгляд граты Готы, вот уже семь лун как Готы Закатекас. В нем было столько ненависти и презрения! Ранмир невольно вздрогнул. Ну, конечно! Она построила вокруг обожаемого мужа стену и внимательно следит за тем, чтобы Линар был спокоен и счастлив. Гота давно уже наблюдает за Ранмиром аль Хали, а он этого даже не заметил!

Он подумал, что ни одного мужика не опасается так же, как этой ледяной северной бабы. Властолюбивой, упрямой, а теперь еще и влюбленной!

Он усмехнулся и поднял кубок:

– За счастливую пару! Огонь в их дом!

Принц Линар охотно поддержал тост. А его жена лишь пригубила вино. Ранмир заметил, как она положила свою ладонь на руку мужа и нежно погладила. Кажется, северная принцесса не прочь снова утащить добычу в спальню. С какой завистью смотрят на Готу придворные дамы!

Линар и так-то хорош, а когда с его лица сошло страдальческое выражение, и складка на высоком лбу разгладилась, а глаза засияли, и вовсе превратился в кремовый торт. Всем женщинам хочется его съесть. Но аппетит у граты Готы оказался отменный, она, ни с кем не собирается делиться.

– Мы не должны были допустить этого брака, – Ранмир увидел, как старший брат стиснул ножку золотого кубка. Костяшки пальцев побелели.

– У аль Хали не нашлось, кому на ней жениться, – кивнул Ранмир на Готу. – Твои сыновья еще не достигли брачного возраста.

– Она доставит нам немало неприятностей, поверь. Линар не представлял опасности. Но Гота потащит его на трон империи.

– У него нет никаких прав, – усмехнулся Ранмир.

– Его тетка императрица, – возразил наследник Дома аль Хали. – Закатекасы об этом позаботились. Но еще грата Чикита – твоя бывшая невеста. Надеюсь, ты действуешь?

– Она дала свое согласие.

– Молодец! И хватит уже шататься по борделям и нарываться на драку. Я уж молчу про твою выходку. Когда ты пошел биться с наемниками без всякой защиты. Ты так веришь в себя? – насмешливо спросил Намир аль Хали.

– Я Первый Меч империи!

– И первый ее дурак. Тот наемник хотел тебя убить. Именно тебя, Ранмира аль Хали!

– Откуда ты знаешь?!

– Пока ты бился за титул Первого Меча, я отыскал весь сброд в Калифасе, гнусных бродяг, воров, насильников и убийц, и отобрал из них самых сообразительных. Теперь у меня есть маленькая армия. О, нет, они не собираются сражаться. Они, скорее, невидимки. Пронырливые, ловкие, циничные. За тобой приглядывают, Ранмир. Твои враги – мои враги, брат.

– У меня тоже есть сир Шаи! Он один стоит твоей армии!

«У тебя, как же», – мысленно усмехнулся Намир. «Знал бы ты, откуда он взялся, этот сир! И чем занимался до того, как поступил к тебе на службу. Но Шаи и впрямь находка». Но вслух Намир небрежно сказал:

– Этот твой наушник? Сомневаюсь. Все, что он может, это собирать дворцовые сплетни. А угроза прибыла с севера. Сир Гор нелегально пробрался в столицу. У него к тебе особые счеты.

– Женщина?

– Попробуй узнать это сам. И – убей его! – сверкнул глазами Намир. – Тебе надо было сделать это сразу вместо того, чтобы тащить Гора во дворец, этого дерзкого головореза и бродягу. Займись этим немедленно.

Брат нечасто говорил с Ранмиром в таком тоне. Обычно наследник Дома аль Хали был сдержан. Но по слухам, вот уже несколько ночей Намир проводит с женой. Грата Виктория выглядит уставшей, но губы ее упрямо сжаты. Намир пытается вырвать у жены ее тайну. Но видать не получается. Вот он и срывается.

Ранмир усмехнулся: «Дурака я и тебе не прощу, хоть ты мне старший брат и господин. У меня свой кодекс чести, в то время как у тебя – никакого. Но с сиром Гором надо что-то решать, в этом ты прав, Намир».

Первый Меч империи занялся этим накануне отъезда из Игниса. Праздник, в общем, удался. Если бы не рана, и если бы не Олола, сьор Ранмир посчитал бы, что славно развлекся. Но зеленоглазую сирру для особы поручений Ранмир так и не смог забыть. Давно уже его так ловко не водили за нос. Сьор аль Хали даже представить себе не мог, что какая-то сирра создаст ему столько проблем. Просто исчезнет, дав понять, что быть любовницей сьора из Дома вечных не такая уж и честь.

Но сначала Ранмир решил разобраться не с сиррой, а с сиром. Сиром Гором. И велел позвать леди Кенси. Она нашлась не скоро. Ранмир уже начал терять терпение: да что они себе позволяют, эти благородные шлюхи императорского двора?! Но тут ему доложили, что леди Кенси пришла.

– Прошу меня простить, мой сьор, – Иньес, кажется, так ее звали, низко присела.

Леди была уже зрелой женщиной, но умело пользовалась косметикой. «Если она так долго готовилась для встречи со мной, я ее, пожалуй, прощу», – усмехнулся Ранмир, разглядывая тщательно уложенные волосы и умело подведенные глаза. Лицо и декольте благородной леди сияли свежестью, несмотря на то, что дело близилось к вечеру. Жара изнурительна для благородных, и губы у леди должны были за день потрескаться, а лицо покрыться сетью мелких морщинок. Значит ванна с молоком буйволиц и горным медом, а потом массаж в четыре руки, причем самых искусных при императорском дворе рабынь. Свободные не умели так отдаваться процессу, берегли себя. А вот рабы, которым терять нечего, выкладывались так, что потом им требовался эскулап.

– Сир, которого я тебе поручил, еще во дворце? – Ранмир перешел сразу к делу. Леди будет разочарована, но сегодня он не сможет ее осчастливить. Дела важнее.

– Скорей бы он уже убрался, – в сердцах сказала леди Иньес.

– А я думал, он делает все, чтобы тебя отблагодарить.

– Как же! Это самая тупая и неблагодарная скотина, какую я видела в своей жизни! Простите, сьор.

«Поэтому ты так разрядилась. Сир Гор не замечает твои прелести», – Ранмир встал и налил леди вина:

– Успокойтесь. – «Как там делает этот сладкий красавчик Линар?» Ранмир взял леди за кончики пальцев. Попытался отвесить галантный поклон. Но рану в ноге тут же прострелило, и Ранмир скривился вместо того, чтобы чарующе улыбнуться.

«Да, ухажер из меня никакой», – разозлился он. «Лучше как раньше: силой».

– О, сьор! Вам лучше сесть, – леди тут же подставила ему свое плечо и помогла опуститься в кресло. – Жаль вы не убили этого наглеца. Который осмелился бросить вызов самому Ранмиру аль Хали. Сир Гор так и сыплет проклятиями, когда я упоминаю ваше имя. Говорю ему: «Ты обязан жизнью сьору Ранмиру. И немножко мне. Потому что мой личный эскулап тебя выходил. Моли Огонь, чтобы он пылал в очаге Великого Дома вечных, разгоняя Мрак еще сто тысяч солнц». И что бы вы думали, отвечает мне эта пьяная скотина? «Во Мрак вашего сьора! И весь их поганый дом! И тебя туда же, су…»

– Можешь не продолжать, – улыбнулся Ранмир. Леди Иньес оказалась забавной.

Он еще раз с удовольствием ее оглядел. Да, леди готовилась.

– Ты замужем? – спросил Ранмир.

– Вдова, мой сьор. Когда сын стал лэрдом и отправился в удел, чтобы преданно случить короне, я решила перебраться в императорский дворец и поступить в свиту граты Чикиты. Обязанности мои несложные, зато я время от времени неплохо развлекаюсь, как тогда на площади, и не вижу своих детей. У меня еще две дочери, и обе замужем за лэрдами, в своих уделах, – леди махнула веером и улыбнулась. – Зятья всегда несносны, а у моих к тому же отвратительные провинциальные манеры. Императрица из рода Закатекас, а двор в Чихуане самый изысканный. Грата Чикита и в Игнисе сумела создать что-то подобное. У нас блестящее общество, императора мы почти не видим, да и хорошо. У меня полно сирр для особых поручений и служанок, которые достаточно проворны, чтобы я не передавала им просьбу императрицы дважды. И я умею хранить тайны. Вы можете не беспокоиться: никто не узнает о вашей слабости.

– С чего ты взяла, что я слаб? – грозно посмотрел на нее Ранмир.

– Вы нуждаетесь в уходе и ласковых женских руках.

– Кстати, о женщинах. В свите императрицы есть сирра Олола, ты ее знаешь?

– Конечно, мой сьор. Ее должны были убить, но вместо этого отправили в Чихуан.

– Откуда ты знаешь?! Что ее должны были убить?!

– Я должна была отвлечь Ололу вместе с другой леди, чтобы императрица незаметно подлила яд в кубок с вином, которое принесли Ололе. И мы очень удивились, когда увидели, что она жива, хоть и выпила кубок до дна. Императрица почему-то передумала и сама открыла Ололе портал в Чихуан.

– Вот значит, как… Убить хотела… Что ж, идем к твоему подопечному. Пора с ним что-то делать, – он встал, машинально опираясь на руку леди Иньес. Рука оказалась сильной, несмотря на то, что леди и ростом была невысока, и в возрасте, раз у нее трое взрослых детей. – Где он, этот несносный сир Гор?

– Сначала был у меня в покоях, но когда рана затянулась, я отправила его на второй ярус, к наемникам. Возможно, что его там уже нет. Мы виделись две луны назад, и после того, что сир Гор мне наговорил, я предпочла о нем забыть.

Леди гордо семенила за высоченным Ранмиром, бросая выразительные взгляды на всех, кто встречался им по пути на второй ярус. Да, я со сьором аль Хали! Думайте, что хотите, мне это лестно.

Сира Гора они после долгих расспросов нашли в забегаловке для наемников. Женщин здесь не было, в грязной таверне отдыхали мужчины самого зверского вида и многие из тех, кто дрался за деньги на площадях. Любая, кто сюда вошел, становилась добычей. Правил здесь не соблюдали.

Поэтому леди Кенси застыла в дверях. Но Ранмир решительно взял ее за плечо и толкнул в пропахшее растопленным салом и дешевым пойлом помещение с низким потолком. Где сразу стало тихо. Наемники жадно разглядывали ухоженное лицо леди и ее холеные руки.

– Чья? – спросил кто-то, с размаху воткнув в деревянный стол внушительных размеров нож.

– Она со мной, – Ранмир расправил плечи и вышел на свет.

В черных, как ночь глазах сверкнул огненный зрачок.

– Высший! – ахнул кто-то.

– Что надо здесь высокородному сьору? – хмуро спросил наемник, заявивший права на леди Кенси и взялся за рукоять торчащего в столе ножа.

– Этот засранец – Первый Меч империи, – раздалось из темного угла, и Ранмир, обернувшись, увидел сира Гора, который был смертельно пьян. В бороде запутались крошки, взгляд был мутный.

Леди Кенси невольно вцепилась в Ранмира моля Богов, чтобы не завязалась драка. Сьор ранен, она сама недавно видела, как ему плохо. Только бы они не догадались, эти шакалы!

– Это он тебе навалял, Гор? – ухмыльнулся наемник, пряча нож.

– Ему просто повезло, – сир Гор взял со стола кувшин и с сожалением убедился, что он пуст. – Проклятье!

– ВинА сюда! – махнул рукой хозяину заведения Ранмир. И кивнул леди Кенси на грубую скамью: – Садись.

– А шлюху зачем притащил? – сир Гор похабно улыбнулся, оглядев леди Кенси и опустил руку вниз, под стол. – Здесь многим охота на нее поглазеть, раз уж ты не даешь попользоваться.

– Зачем ты хотел меня убить? – Ранмир не стал ходить вокруг да около.

– Надо бы посчитаться, – принесли вино, и сир Гор жадно схватился за кувшин. – Знатное вино, – кивнул он, сделав глоток, – сьору подали лучшее. Вы всегда забираете лучшие, высокородные говнюки. Но не всегда так будет. Я убедился, что ты уязвим. У тебя такая же красная кровь, и тебе больно. Тебе лучше меня убить. Я всегда буду там, где ты. Вы, высшие имеете какие-то штуки, которые мгновенно вас переносят и эти ваши порталы. Я же пойду через пустыню, в караване. Буду плыть морем, хоть тридцать лун. Но я тебя все равно отыщу. Так и буду за тобой ходить, пока не убью, – сир Гор махом осушил кубок.

– Мой сьор, нам лучше уйти, – леди Кенси тронула Ранмира за руку. – Зачем вам делать это самому? Пошлите троих сиров из своей свиты.

– Ха! Троих! – расхохотался сир Гор. – Я, конечно, пьян. Но даже пьяный я стою десятка, – хвастливо сказал он.

– Может, я сумею погасить долг? – Ранмир отхлебнул вино: кислое. И это они здесь называют лучшим?! – Я тебя не помню. Может, я обидел твоих родителей?

– Они давно мертвы, я понятия не имею, где гниют их кости, и мне на это наплевать. Знаю только, что оба были наемниками. Я рос на конюшне и ел из одной кормушки с лошадями, пока меня не заметил лэрд. «А что здесь делает мальчишка, из которого мог бы получиться славный воин?» – спросил он у конюха. Мы, северные любим хорошую драку, недаром нас называют лучшими воинами. Лэрд отдал меня учителю фехтования, и я быстро показал, на что способен.

– Гор… – задумчиво сказал Ранмир. – Из северных… Горхард? Твоим лэрдом был Горхард?

– А, ты вспомнил! – сир Гор сжал кулаки.

– Это был честный поединок. Достойный противник. Ему не на что жаловаться: я убил его быстро.

– Мог бы не делать этого. Разве короне не нужны славные воины? Нет, тебе надо убивать лучших, чтобы доказать: ты Первый. Первый Меч империи.

– Но если я буду убивать худших, вряд ли у меня будет право на этот титул, – ухмыльнулся Ранмир.

– Подозреваю, дело вовсе не в том, что я убил твоего лэрда.

– Он был мне отцом, настоящего я не знаю, – хмуро сказал сир Гор. – У него осталась вдова, и не было сыновей. Сучка тут же выскочила замуж за моего приятеля, такого же сира. Он стал лэрдом, а я остался с носом. Само собой, что я разозлился, вызвал его на поединок и убил. Скоренько сделал леди сызнова вдовой. Непонятно почему она так разозлилась вместо того, чтобы меня отблагодарить, – сир Гор пьяно расхохотался. – А хорошее вино! – он стукнул по столу кулаком. – Еще бы пожрать.

Ранмир кивнул хозяину таверны. Леди Кенси притихла и катала хлебные шарики, отщипывая от мякиша.

– Меня упрятали в тюрьму, хотели казнить, но я бежал. С тех пор я дерусь за деньги, чтобы платить караванщикам и ищу тебя, заносчивый ублюдок!

Сир Гор привстал, но Ранмир не тронулся с места. Он слишком пьян, это разбойник. Сир Гор и в самом деле рухнул обратно на скамью.

– Я могу взять тебя на службу, – сказал Ранмир аль Хали. – Мне нужны такие воины.

– Я же сказал: нет!

– Но ты каждый день будешь иметь возможность вызвать меня на поединок. А я даю слово, что не откажу тебе, сир Гор, если буду не очень занят.

– Врешь!

– Слово сьора. Зачем тебе бегать за мной, если путь можно сократить?

– И ты не боишься смерти?!

– Протрезвей сначала, – усмехнулся Ранмир. – И подумай: может, стоит продлить удовольствие? Убьешь меня не сразу, а, допустим, в следующем солнце. И я клянусь, что не буду тебя сразу убивать.

– Заманчиво, – сир Гор даже протрезвел. – Гм-м-м… И в самом деле, надоело за тобой бегать.

– Завтра пойдешь со мной в Калифас через имперский портал.

– Иди ты!

– Готовься к бою, – Ранмир встал. – И если я тебя одолею, поклянись, что до следующего нашего поединка ты пойдешь со мной в поход. Тебе надо много тренироваться, – насмешливо сказал он. – Пока что я – Первый Меч империи. Завтра жду тебя в своем дворце.

– А если я не приду?

– Тебе ведь хочется отомстить за своего лэрда? И за свою разбитую, как ты думаешь, жизнь. Так вот он я, не прячусь. Начнем хоть завтра после того, как окажемся в Калифасе. Идем, – он легко поднял со скамьи леди Кенси и подтолкнул ее к дверям.

Наемники отпускали похабные шуточки, пока Иньес шла к выходу, и делали жесты, от которых леди, служившая при императорском дворе, отличающемся свободными нравами, заливалась краской до ушей.

За дверями она сказала:

– Зачем так рисковать, мой сьор? Сир Гор вас ненавидит, а вы собираетесь взять его к своему двору.

– Он лучший их тех, с кем мне довелось биться. Есть еще один парень, но боюсь, я не смогу его заполучить. Придется обойтись сиром Гором.

– Мой сьор, вам не обязательно идти во дворец пешком. В вашем состоянии лучше перенестись.

– А ты? Придешь потом?

– Сьор хочет, чтобы я провела ночь в его спальне?

– Если наутро ты сделаешь вид, что эта ночь была лучшей в твоей жизни. Даже если тебе придется всего лишь менять холодные компрессы на моей раненой ноге и держать меня за руку, если вдруг во сне я буду кричать. Мне часто снятся мертвецы. Я многих отправил во Мрак, и он, похоже, не хочет, чтобы я забывал их лица.

– Сьор может не беспокоиться. Никто не узнает, чем мы с вами занимались, – заговорщицки улыбнулась леди Кенси.