Текст книги "Хранительница книги"

– Спасибо! – робко произнесла Аня.

Лисэнта улыбнулась.

– Это кулон Яра. – пояснила ярия. – В нем частичка солнца. Наш Верховный Отец, древнейший Элс, передает тебе этот дар. Теперь с тобой всегда будет свет, который прогонит любую тьму!

Аня заметила, что среди остальных ярий только у Лисэнты за спиной не было крыльев. Лисэнта замолчала, слегка поклонилась Ане, и сделала шаг назад. Заметив это, Древень тут же довольно хлопнул в ладоши.

– Раз наши поднебесные друзья тут, думаю, будет большим упущением не попросить их помочь нам в одном деле!

Старик повернулся к Лисэнте.

– Я бы хотел показать Хранительнице книги жилища лесных фей!

Лисэнта согласно кивнула, и Древень повернулся к ничего не понимающей Ане.

– А теперь пришло время полетать! – воскликнул он.

Женщины-ярии остались позади, а вперед вышли мужчины и вынесли нечто похожее на качели из шелковистой струящейся ткани.

– Не бойся! С тобой ничего не случится! – сказал Древень и уселся на качели. – Ярии поднимут нас вверх, и я покажу тебе, где живут лесные феи.

Раздался странный звук, словно раскрылся большой зонт. За спинами мужчин медленно развернулись большие крепкие крылья, расправились, переливаясь и сверкая. Еще секунда, и ярии взмыли ввысь, обдав Аню потоком сильнейшего ветра. Старик смеялся в воздухе, раскачиваясь вперед и назад, а ярии уносили его все выше и выше, пока не исчезли в пышных кронах деревьев – исполинов. Аня с замиранием сердца смотрела вверх. Она смертельно боялась высоты.

Ярии вскоре вернулись вниз с пустыми качелями. Аня села на качели и зажмурилась от страха.

– Не волнуйся, милое дитя! Я буду рядом! – сказала Лисэнта и села рядом с Аней.

Она осторожно обхватила девочку за плечи, и ярии взлетели.

Ярии поднимали качели все выше и выше, и Ане показалось, что сердце ее вот-вот остановится. Так страшно ей еще не было. Наконец, Аня почувствовала под ногами твердую поверхность. Ярии опустили ее на гладкую деревянную площадку в кроне дерева. Девочка открыла глаза, и увидела перед собой смеющегося Древня.

– Эх, люблю я полетать! – довольно сказал старик, потирая руки. – Спасибо! Спасибо за эту возможность, друзья!

И тут же повернулся к Ане:

– Следуй за мной, Хранительница!

В гигантской кроне дерева находился большой дом, сплетённый из веток, с сотней крученых лесенок и переходов. Дом был многоярусным и просторным. В нем мелькали суетившиеся янтарные и зеленые феи. Аня на непослушных, словно ватных, ногах следовала за Древнем, который уже поднимался по ступеням.

Они взошли по деревянной лесенке и оказались в круглой зале, в которой зеленые феи изготавливали на миниатюрных прялочках тончайшие золотые нити, сматывая их в небольшие клубочки. Над феями кружили светлячки, освящая все вокруг мягким теплым светом. Аня завороженно наблюдала, как феи ловко сматывали нити и пускали клубочки по узким желобкам, которые закручивались в немыслимые спирали. Вопреки всем законам, клубочки поднимались по желобкам вверх, словно тяготение на них вовсе не распространялось. Аня взглянула вверх, куда уходили спиралевидные желобки. Ей был любопытен весь этот тихий и размеренный процесс. Клубки выкатывались из желобков и их подхватывали свободные зелёные феи, которые, часто махая крылышками, несли нити дальше, вверх. Аня застыла на месте, завороженно наблюдая за этим процессом, но Древень уже поднимался по лестнице на следующий ярус дома.

Наверху Аня увидела янтарных фей, которые сидели, образуя круг, и вязали на длинных спицах. Зелёные феи подносили им клубки и оставляли посередине. Рядом с каждой янтарной феей возвышалась стопочка готовых тканей. Как только стопка достигала определенного уровня, зеленые феи бережно подхватывали дремы и уносили их дальше.

Одна из янтарных фей, по-видимому, самая старшая, подняла голову и поправила очки на носу.

– Аня! Милое дитя! Добро пожаловать в Люцандию! Как я рада, что ты решила навестить нас! – мягко произнесла она, положив вязание на колени.

– Как быстро здесь разносятся вести! – про себя подумала девочка.

– Это старшая фея, Вайлет! – Древень опять пришел Ане на помощь, заметив ее смущение.

– Как ты уже знаешь, я Вайлет. В наши смутные времена мы стараемся во благо волшебного мира, и работаем день и ночь. Всем люциям сейчас как никогда нужны спокойные сны. Мы прядем нити, вяжем, и разносим дрёмы по домам всем, кто нуждается в нашей поддержке. Как дар от нас, возьми эти дрёмы!

И она кивнула на стопку аккуратно сложенных, приятно сияющих, полупрозрачных тканей:

– Когда приляжешь спать, набрось на себя дрему, словно покрывало, и всю ночь тебе будут сниться волшебные сны!

Фея в очках еще раз улыбнулась, и спицы в ее руках снова засверкали – так быстро она работала! Девочка взяла в руки невесомые ткани – подарок лесных фей. Ей показалось, что дрёмы сотканы не из нитей, а из воздуха. Она осторожно уложила их в свой рюкзачок.

Спустившись на землю, Аня и Древень попрощались с яриями.

– Дедушка Древень, – спросила Аня, когда белоснежные существа скрылись за деревьями. – Почему из всех ярий только у Лисэнты не было крыльев?

– О, дитя! – с нескрываемой грустью произнёс старик. – Это долгая история и я обязательно расскажу тебе ее. Лисэнта многим пожертвовала ради моего мальчика.

Он вдруг запнулся и радостно кинулся под куст, обнаружив там ещё один драгоценный лунник.

Аня и Древень еще долго гуляли по Тайнолесью, пока совсем не стемнело. Лесовик с большим интересом рассказывал девочке о волшебных растениях, снадобьях и своих секретах. Про ярий они больше не говорили.

Вернувшись домой, Древень первым делом принялся раскладывать на просушку собранные в лесу растения: какие-то он быстро-быстро измельчал, какие-то растирал в ладонях. Он достал из углубления в стене несколько пузырьков:

– Завтра же мы приготовим снадобья и отвары, которые могут понадобиться тебе в пути! И кстати, я заколдовал твой милый рюкзачок. Теперь он не промокнет, даже если ты вздумаешь купаться вместе с ним, и все твои сокровища останутся невредимыми.

Аня поблагодарила доброго старика за его щедрость.

Добравшись до постели, девочка легла и восхищенно вздохнула.

– Я до сих пор не верю, что попала в волшебный мир! – произнесла Аня, любуясь на кристал, подаренный яриями. – И это только начало путешествия! Это потрясающе!

Древень отчего-то печально вздохнул.

– Эх, дитя! Если бы ты видела Люцандию в ее расцвете, когда вокруг был свет и добро, была благодать. Мне очень жаль, что на твои плечи выпала страшная и опасная ноша.

Он повернулся к Ане.

– Иногда мне кажется, лучше было бы… Может, проще…, – Древень вдруг нервно раскашлялся и отвернулся.

Но слова старого лесовика пролетели мимо Аниных ушей. Она словно сама была феей, словно сама умела летать. Ей хотелось вспорхнуть и еще раз взвиться туда, высоко, в самые кроны, и еще выше, в поднебесную обитель ярий, где солнце светит щедро и беспощадно. Расправив дрёму, Аня накинула одну на себя, и невесомая магия унесла девочку в те времена, когда Люцандия еще была прекрасным царством света.

Чащоба

Древню не спалось. Он готовил для Ани снадобья и отвары, стараясь изо всех сил. Древню хотелось обучить девочку многим премудростям, которые обязательно бы пригодились ей во время путешествия, но он знал, что времени у них не так много. В полночь к хижине Древня приходил некто в длинном черном одеянии. Капюшон полностью закрывал лицо незнакомца. Хранитель леса вышел на порог. Древень был хмурым и неразговорчивым и, видимо, общение к незванным гостем не доставиляло ему удовольствия. Через некоторое время незнакомец, резко развернувшись, тут же растворившись в темноте. А вскоре ноздрей старика коснулся запах гари.

Когда Аня проснулась, Древень сидел за столом, обхватив руками седую всклокоченную голову. Его смешная соломенная шляпа лежала рядом. Птички в гнезде не было.

– Все пропало! Ничего…ничего не вернуть…бесполезная битва! – бубнил он себе под нос.

– Дедушка, доброе утро! Что ты там говоришь? – спросила Аня, вставая с постели.

– А? – старик словно очнулся.

– Доброго утра, милое дитя! – устало произнес он, силясь улыбнуться. Его коричневое морщинистое лицо было перепачкано сажей.

– Что произошло?» – взволнованно спросила Аня.

– Ничего страшного, дитя. – торопливо произнёс Древень, отирая щёки небольшим платком. – Вульпи напали на лес. Был пожар, но всё позади. Слава Яру, никто не пострадал.

– Присаживайся и позавтракай! А после отправимся с тобой на поиски кольца Лунда! – добавил Древень, хлопнув в ладоши.

Тут же в круглое окошко его хижины запрыгнуло несколько пушистых шустрых белок, которые несли орешки. Влетала большая лесная сова и принесла в когтистых лапках веточку с ягодами. Вскоре стол перед Аней ломился от всяческих лакомств. Древень подвинул к девочке сверток, в котором оказались ароматные лепешки овальной формы.

– Подарок от лесных эльфов. – с гордостью произнес он. – К счастью, не все они покинули Тайнолесье!

Внезапно, дверь распахнулся, и в хижину с душераздирающим воплем влетела испуганная фея в зеленом платьице.

– Помогите! – крикнула она, падая под ноги старика.

Лесовик бережно подхватил обессилевшую фею.

– Милая моя, что произошло?

– Беда! – еле слышно прошептала фея. – Вульпи снова напали! Теперь они в южной части леса! Тайнолесье снова в огне! Ярии уже кинулись на помощь, но без тебя нам не справиться, дедушка Древень!

Ее наполненные ужасом глазки закрылись, и несчастная фея потеряла сознание.

– Злободин знает, что ты здесь! – горестно покачал головой старик. – Он бросит все силы на Тайнолесье, чтобы напугать тебя, и чтобы помешать мне помочь тебе в поисках волшебных предметов!

Аня всплеснула руками.

– Что же делать?

– Милое дитя! – тихо сказал Древень, смачивая губы феи каким-то отваром. – Я не смогу сейчас пойти с тобой на поиски кольца. Ты должна будешь сделать это одна. Время идёт!

– Но одна я не справлюсь! – Аня была категорически не готова к такому повороту событий.

– Недалеко от моего дома стоит высокая сосна, рядом с ней нора зайчихи по имени Белуница. Она самая старая зайчиха леса, и много чего знает. Возможно, она сможет помочь тебе разгадать загадку из книги!

Древень торопливо протянул Ане несколько пузырьков.

– Это отвар из лингвариуса, чтобы ты могла понимать язык животных, а еще мазь и отвар из лунника, собранного в полнолуние. Используй снадобья из лунника только в крайних случаях.

– Мне жаль, что я не успел более подробно обучить тебя, дитя. Прости меня!

Старик огорчённо тряхнул головой, и пару шишек с шелестящим тихим звуком выскользнули из его бороды и покатились по полу.

– А сейчас, – Древень указал на первый пузырек, – сделай глоток из этого флакона и поспеши к норе Белуницы!

Фея очнулась, и теперь лежала, тихонько похныкивая, на подушке Древня, набитой сухим мхом и разными сладко пахнущими травами. Старик надел на голову свою шляпу и открыл дверь.

– Мне пора, дитя! И помни, – он повернулся к Ане. – Ни в коем случае не заходи в Чащобу. Остерегайся черных деревьев! Это запретная часть Тайнолесья для каждого жителя Люцандии!

Как только Древень ушел, Аня быстро собрала себе в дорогу провизию, на случай, если поход за кольцом затянется, сложила все баночки, что отдал ей Древень, в рюкзачок, и откупорила пузырек с отваром из лингвариуса. Сделав маленький глоточек, девочка вскрикнула. Ее горло словно опалило огнем. Аня схватилась за шею. На глазах выступили слезы.

– Не бойся! – крикнула ей фея, приподнявшись на подушке. – Это пройдёт! Удачи тебе, Хранительница!

Аня еле выбралась из хижины, и тяжело привалилась к дереву. Вдох-выдох-вдох-выдох. В глазах все потемнело. Но фея была права: огненный спазм в горле прошел так же внезапно, как и начался. Осталась только горечь и небольшое жжение во рту.

Когда Аня добралась до одинокой сосны, то сразу заприметила большое углубление в земле.

– Что-то это не особо похоже на норку зайчика! – подумала девочка. Но рядом с хижиной росла только одна гигантская сосна, и около неё было только это углубление.

– Что ж!

Аня опустилась на колени рядом с норой и заглянула внутрь. Из темноты немедленно высунулась белая толстая мордочка с красными ленивыми глазами, а затем показалась и сама зайчиха. Зайчиха была огромной, мясистой, размером с хорошую собаку. Аня даже ахнула от изумления, но быстро взяла себя в руки.

– И как мне разговаривать с зайчихой? – вслух произнесла девочка, рассматривая недовольную физиономию Белуницы.

Ей вдруг показалось, что старик ошибся с ингредиентами, и отвар на нее не подействовал.

– Эх!

Аня тяжело вздохнула. И тут зайчиха открыла рот и сказала противным сиплым голосом:

– Иди за мной. Я знаю, что тебе нужно!

Она тяжело развернулась и на удивление прытко поскакала через корни и пеньки. Удивлённая Аня бросилась следом за ней.

Зайчиха скакала вперед, уводя Аню все дальше и дальше в лес. Прошел час, два, а может и больше. Наконец, Белуница остановилась и, тяжело дыша, произнесла:

– Слышала я, ты в лесу что-то ищешь? Загадка есть у тебя, ответа на которую и сам старый лесовик не ведает.

Девочка кивнула.

– Загадай мне эту загадку!

Аня уже знала наизусть каждое слово, прочитанное в книге, и без труда отчеканила:

Хранитель леса – сильный маг:

От Тайнолесья гонит мрак.

Он знает тропы и пути,

Где проще странникам пройти.

Но зайцев развелось вокруг,

Что сосчитать не хватит рук.

И Древень потерял им счёт:

Где кто родился и живёт?

Колечко там, в одной из нор.

Кто прятал – очень был хитёр!

Белуница внимательно выслушала и прищурила хитрые глаза:

– Что ты мне дашь, если я помогу тебе ее разгадать?

Девочка опешила. Она не ожидала такого поворота событий. Аня начала судорожно соображать, что есть такого в ее рюкзачке, что может понравиться зайчихе.

– У меня есть вот что, – девочка пошарила в кармане джинсов и достала оттуда шоколадку, которую успела прихватить дома.

Глаза Белуницы голодно смотрели на Аню, словно, дай ей возможность, и она бы запросто полакомилась девочкой.

– Не откажется! – подумала Аня.

Она сняла с шоколадки обертку, которая сладко зашуршала, и протянула угощение зайчихе.

– Вот, понюхай, как пахнет! Вкуснятина!

– Вкусня-я-я-тина! – возбужденно повторила Белуница, зашевелив круглым розовым носом и пышными усами.

Она уже разинула клыкастую пасть, чтобы откусить кусок, но Аня отдернула шоколадку и спрятала за спину.

– Сначала скажи, что ты знаешь?

Зайчиха обижено оскалилась, но быстро отошла. Видно было, что и злиться ей оказалось очень лень.

– Все норы у нас заняты, – прошипела она, – потому что заячье племя огромно, и никакие вульпи нам не помеха! – она гордо задрала нос. – Но, несколько месяцев назад один заяц, Безухий Мартин, отправился в Чащобу. Тогда он был еще Храбрым Мартином, и уши у него были на месте. В нашем племени он был самым смелым, самым умным и красивым. Он решил, что пора нам уже расширить свои владения, и завладеть норами Чащобы. Прошло много лет с тех пор, как Древень наложил на эту часть леса запрет. А для заячьих семей уже не хватало нор в Тайнолесье. Храбрый Мартин ушел в Чащобу, и пропал. Вернулся он через несколько месяцев, без ушей, весь тощий и потрепанный, и рассказал, что видел норы, множество нор, столько нор, что в них смогут поселиться хоть все зайцы Тайнолесья! И почти все норы он облазил. А одна нора светилась зеленым, да так сильно, что он чуть было не ослеп. Как тебе известно, камень Лунда, в который он заточил свою магию, зеленый! Так что если колечко и сокрыто в заячьей норе, так только в этой!

– Вот такие вот чудеса! – добавила она. – Только живёт там, в Чащобе, страшный монстр, сын Хранителя леса, который лишил Мартина ушей, и сделал его Безухим.

Белуница хрипло засмеялась.

– Ты сказала, сын Хранителя леса?

Аня удивленно вскинула брови. Древень обмолвился ей, что истратил много лунника на то, чтобы излечить своего сына от какой-то страшной болезни.

– Да! – оскалилась Белуница. – Он страшен и опасен. От него не спастись! Его клыки похожи на сабли, шерсть черная, как сама ночь, а рога… !

Она облизалась.

– Дай сюда эту ароматную, божественную, волшебную штуку, иначе я порву тебя на клочки, девчонка!

– Благодарю! – довольно сказала Аня, протягивая зайчихе её долгожданную награду. – Но ты должна будешь показать мне путь в Чащобу! Сегодня же! Сейчас же!

Рассказ о монстре, обитающем в Чащобе, совсем не напугал девочку. Она не поверила зайчихе. А ещё Аня напрочь забыла о предостережении Древня.

– Хорош-ш-ш-о! – прошипела Белуница. – Я отведу тебя в Чащ-щ-щ-щ-обу!

Зайчиха вновь поскакала вперед, ловко пробираясь между деревьев. Пару раз она останавливалась и поворачивалась к Ане, но девочка перестала понимать, что хочет от нее зайчиха. Действие отвара, увы, закончилось.

Белуница уводила Аню все глубже в лес. Корни стали крупнее, и извивались, взрывая землю, словно могучие змеи. Ветки спутывались, кусты хлестали девочку по лицу и царапали кожу, словно маленькими когтистыми лапками. Чем дальше Аня уходила в лес, тем темнее становилось. В кронах страшно заухали большие птицы, проснувшиеся к вечеру. Сумерки сгущались. Зайчиха мелькала впереди едва различимым белым пятном. На ходу Аня достала из рюкзака еще один пузырек с лингвариусом. Горло полыхнуло невыносимой болью. Девочка закашлялась.

– Эй! – крикнула она. – Подожди! Долго еще?

Зайчиха остановилась и зыркнула на нее красными глазками:

– Не скажу, пока не отдашь еще что-нибудь!

– Ах, ты, хитрая обманщица! – подумала Аня и крикнула:

– Ты не смеешь! Я Хранительница!

– Что ты умеешь? – с вызовом зашипела Белуница. – Хранители творят магию. А что умеешь ты!? У тебя нет крыльев и быстрых ног, нет всевидящих глаз, нет острых зубов! У тебя тонкая кожа, слабое зрение, хрупкое тело. Нет хвоста, нет когтей. Здесь, в Чащобе, ты пропадешь, стоит мне только удрать от тебя! И никто тебя не сыщет, даже Древень. А если и сыщет, ты будешь мертва, потому что тут бродит тот, кто сожрет тебя, не задумываясь!

Только сейчас Аня заметила частокол высоких черных сосен вокруг. Она нарушила запрет Древня и зашла в Чащобу. Зайчиха буравила Аню маленькими хитрыми глазками, и Ане стало страшно. Она достала кристалл. Теплый приятный свет немного разогнал сгустившуюся тьму вокруг, и холодный ужас, который охватил девочку, на миг отступил.

– Ты злая, – произнесла Аня, ослабев.

Она почувствовала, что ноги ее налились тяжестью. Зайчиха хмыкнула и исчезла в кустах. Аня обессиленно опустилась на кочку, покрытую мягким мхом. Ее царапины сильно кровоточили. Аня аккуратно извлекла из рюкзака баночку с мазью из лунника, и смазала свои кровоточащие царапины. Раны на глазах начали затягиваться, пропадая без следа.

– Вот это да! – произнесла девочка, завороженно разглядывая свои руки.

Она слегка перекусила тем, что успела взять с собой в хижине Древня: немного орехов, эльфийская лепешка. Лепешка на вкус напоминала хлеб, только очень свежий, хрустящий, и настолько сытный, что хватило маленького кусочка, чтобы утолить голод.

Через некоторое время Аня встала.

– Я должна идти дальше! – сказала она сама себе, хоть и не понимала толком, куда.

Внезапно, кто-то завыл неподалеку и, ломая ветки, начал шумно пробираться сквозь деревья прямо к девочке. Аня замерла. Вой был страшным, леденящим кровь. Не зная, что делать, девочка быстро убрала кулон запазуху и прижалась щекой к шершавой коре дерева. Сердце сжалось в маленький комок и во рту пересохло.

– Наверное, это и есть ужасный монстр из Чащобы, – подумала Аня.

Зверь подбирался все ближе, и на девочку уже пахнуло его тяжелое горячее дыхание. Аня закрыла глаза. Когда она всё же ршилась приоткрыть веки, вокруг была все та же тьма и тишина. Аня сделала несколько робких шагов, а потом достала кулон и снова побежала по лесу. Куда угодно, только подальше от ужасного монстра. Древень и Лисэнта обязательно найдут ее, обязательно! Привиделся ей зверь или все было на самом деле, она уже не понимала. В любом случае, он ее не тронул, она была жива, и эта мысль грела душу. Но вой раздался вновь.

Аня хотела броситься прочь, но зацепилась носком ботинка за корень и упала.

– Не бойся меня! – хриплый рычащий голос звучал совсем близко. – Я не причиню тебе вреда!

– Кто ты?

Аня боялась поднять голову и посмотреть на зверя. Монстр тяжело дышал, словно был очень грузным.

– Меня зовут Марфус. Я здесь живу! – ответил он. – Поговори со мной. Мне здесь так одиноко!

Аня чуть-чуть приподнялась и осмотрелась.

– Я знаю, кто ты! – крикнула она. – Ты сын Древня. Где ты? Покажись! Тут очень темно!

Она протянула руку, чтобы достать кулон, но зверь тут же зарычал:

– Нет! Не доставай его! Ты испугаешься! Я и так достаточно напугал тебя. Лучше скажи, кто ты и как тебя зовут? И откуда у тебя кулон Яра?

– Меня зовут Аня. Я Хранительница волшебной книги и этот кулон получила от ярий в подарок. – ответила девочка. – Меня завела сюда зайчиха. Она обещала помочь мне найти одно место.

Зверь замолчал, и даже дыхание стало как будто тише.

– Хранительница! – благоговейно произнёс он. – Значит, предсказание книги сбылось! Я помню его слово в слово:

Беда. Крылом гигантской птицы

Накрыла Тьма волшебный мир.

Но час придет: Она родится! 

И прекратит кошмарный пир. 

Она – ваш истиный спаситель!

Она расправится со Злом!

Среди людей Ее ищите.

Меня оставьте в мире том.

Под слоем пыли, паутиной,

Я пролежу двенадцать лет. 

Но знайте, что от Злободина

Оставит Аня мокрый след!

Зверь замолчал. Лишь его тяжёлое дыхание раздавалось в тишине.

– Почему ты живешь здесь, Марфус? – поддавшись любопытству, спросила Аня. – Древень говорил мне, что ты чем-то болен! Я могу тебе как-то помочь?

– У меня есть…, – спохватившись, девочка начала выворачивать карманы своего рюкзачка, – у меня есть волшебное средство – отвар из лунника!

Она, наконец, нашла пузырёк и с робкой улыбкой протянула его в темноту.

– Возьми, мне не жалко! Древень говорил, это средство от всех болезней. Оно приготовлено из лунника, собранного в полнолуние.

Зверь захрипел, и это было похоже на горькую усмешку.

– Благодарю, дитя, но от моей болезни никакое отцовское снадобье не спасёт! Древень долго и упорно пытался лечить меня, но сдался. Он решил, что мне уже не помочь и заточил в Чащобе. Войти сюда и выйти обратно может любое существо, кроме меня. Черные деревья плотно сплелись между собой и не пропускают меня к свету. Много лет я брожу здесь, среди вечных сумерек, один.

В голосе Марфуса звучала нескрываемая грусть.

– Но чем ты болен? – спросила Аня, непонимающе глядя на пузырек с волшебным отваром, ведь Древень уверял ее, что это самое могущественное лекарство во всей Люцандии.

– Я был ранен вульпи, если ты, конечно, знаешь, кто это! – с грустью ответил Марфус.

Аня кивнула и поежилась, вспомнив, как выглядят эти самые вульпи.

– Я был ранен во время сражения. – продолжал зверь. – По началу, лечение, которое применял отец, мне помогало. Но потом даже отвар из лунника перестал на меня действовать. Я менялся на глазах: перемены были и внешними, и внутренними. Вскоре, я превратился в зверя и стал опасным. В глазах отца я перестал быть прежним Марфусом, я стал для него просто чудовищем. Древень обезопасил жителей Люцандии, поместив меня в эту клетку посреди Тайнолесья. Он все сделал верно. Он Хранитель, и его главная задача – защищать и оберегать каждого жителя Люцандии. А я уже не был ни Хранителем, ни люцием, я был угрозой, бедой. Я его не виню.

– Но! – голос Марфуса стал громче. – Но я все еще борюсь. Я все еще сохранил внутри себя свет! Он слабый, он может погаснуть. Мне нужно выбраться отсюда, чтобы я расжег его.

Рассказ Марфуса тронул Аню до губины души.

– Так ты…ты ещё можешь выздороветь? – с надеждой в голосе произнесла она.

– В вульпи обращаются только феи. – ответил Марфус. – Остальные же теряют свой прежний облик, наполняются злом. Действительно, ещё никто из тех, кого ранили вульпи, не излечился. Но я – сын Хранителя, и я сильнее, чем другие люции. Я могу бороться с Тьмой! И я ещё могу быть тебе полезен в битве против Черноземья!

– Помоги мне выйти отсюда, и я буду сопровождать тебя на протяжении всего твоего путешествия! – взмолился Марфус. – Я смогу защитить тебя. Я знаю все пути, все дороги и в Люцандии, и в Черноземье. И я не боюсь Злободина!

– Я…я очень хочу вызволить тебя, Марфус. – сквозь слезы произнесла Аня. – Но я не знаю, как!

Девочка уже не боялась Марфуса. Ане было ужасно жаль несчастного, и она всем сердцем хотела помочь сыну лесовика.

– Просто расскажи отцу, что я жив, что я все еще борюсь с Тьмой. Скажи ему, что я не безнадежен!

Аня согласно кивнула.

– Я знаю, ты пришла сюда не просто так. – спешно добавил Марфус. – Расскажи мне, что ты ищешь в Чащобе? Уж не спрятан ли тут один из волшебных предметов, созданных Лундом?

– Я ищу кольцо Лунда! – ответила Аня. – Книга дала подсказку, что кольцо спрятано в какой-то норе. Зайчиха, которая привела меня сюда, сказала, что здесь есть одна нора, которая светится зеленым. Ее знакомый, Безухий Мартин, нашел эту нору.

– Я знал этого проходимца! – взревел Марфус, и Аня от неожиданности вскрикнула и осела на пенек, который торчал неподалеку.

– Прости, что напугал. – виновато произнес Марфус. – Иди за мной. Я отведу тебя к тому месту, где когда-то наткнулся на этого зайца. Скорее всего, нора с кольцом неподалеку.

Аня достала кулон, но маленького пятнышка света не хватило, чтобы она увидела Марфуса. Девочка слышала, как он хрустит ветками, пробираясь сквозь заросли деревьев, и шла следом. Через некоторое время Марфус остановился:

– Вот она, нора, где запрятано кольцо!

Аня тут же увидела между деревьев странное зеленое сияние. Она аккуратно пробралась сквозь ветки, встала на колени на мягкий влажный мох, и без страха запустила руку в небольшую круглую нору. Пальцы нащупали что-то твердое и холодное, и Аня извлекла наружу кольцо. Крупный зелёный камень полыхнул зелёным так ярко, что у девочки заслезились глаза. Она завороженно уставилась на кольцо. Ане подумала о том, что кольцо настолько красивое, что расстаться с ним ей будет просто невыносимо.

– Марфус, а что даёт это кольцо? Почему Злободин так жаждет его заполучить? – прошептала Аня, не отрывая взгляда от зеленого камня.

Это кольцо имеет большую силу. – ответил Марфус. – Тот, кто носит кольцо Лунда, наделяется способностью творить великую магию. Никто не одолеет его. Даже если все Хранители соберутся вместе, они погибнут прежде, чем успеют произнести хоть одно заклинание.

Ане стало не по себе. Девочка тряхнула головой, отгоняя наваждение, охватившее ее, и, осторожно завернув кольцо в свой носовой платок, убрала сверток поглубже в рюкзак.

– Благодарю за помощь, Марфус! – сказала Аня. – Ты выведешь меня из Чащобы?» «Конечно! Следуй за мной!

Аня молча шла за Марфусом. Она чувствовала себя ужасно уставшей и опустошенной, несмотря на то, что ей удалось найти кольцо. Наконец, впереди показался просвет между деревьями.

– Поспеши, дитя! – прорычал Марфус. – И не забудь замолвить за меня словечко! Я буду ждать!

– Я не забуду! – крикнула Аня и, что было сил, побежала по мягким тропкам вперед, спотыкаясь о корни, цепляясь за ветки.

Ей надо было быстре рассказать обо всем Древню. Нельзя допустить, чтобы Марфус страдал.

– Вон она! – зазвучали голоса, и несколько ярий спустились сверху, громко хлопая огромными крыльями.

Беззвучно двигаясь по земле, к Ане уже спешила Лисэнта.

– Аня! Ты выбралась из Чащобы! О, чудо! – воскликнула она, обнимая девочку.

– Мне надо… Я должна кое-что рассказать Древню! – пролепетала Аня.

В глазах девочки все потемнело. Последние силы покинули ее, и Аня тут же потеряла сознание.

– Ах, милое, бедное дитя! Это всё моя вина! – это было первое, что услышала Аня, когда пришла в себя.

Звуки доносились словно откуда – то издалека.

– Ах, милое дитя, это я не уследил! Я отправил тебя в это опасное путешествие совсем одну! Старый я дурень! – повторял знакомый добрый голос, в котором слышалась печаль и боль.

Аня приоткрыла глаза и увидела мокрое от слез лицо Древня.

– Ты очнулась! – радостно закричал старик, вытирая глаза рукавом.

Аня кивнула и попыталась улыбнуться.

– Все в порядке! – тихо сказала она. – Кольцо у меня!

Древень молитвенно сложил рук:

– Слава Яру! Это благая весть!

– Я будто целую вечность в кровати пролежала. – поморщилась Аня. – Все тело задеревенело!

– О, дитя! – Древень поднес к ее губам отвар. – Ты была в беспамятстве весь день, с момента, как ярии принесли тебя в мою хижину!

Внезапно лицо старика стало серьёзным и напряжённым.

– Дитя, я был сильно удивлён, когда ты вышла из Чащобы! Как? Как тебе это удалось?

– А что в этом странного?

Аня удивлённо вскинула брови.

– Видишь ли, на Чащобу наложено страшное заклятие. Оттуда сложно выбраться. Всякий, кто туда попадет, обязательно заплутает. Наверняка, Белуница рассказывала тебе историю о Безухом Мартине, который очень много времени пытался найти дорогу домой? Чащобы сторонятся даже звери, даже птицы. Наверное, только проныра-Белуница знает секрет, как выйти из этого места! Но я не могу понять, как тебе это удалось? Ведь мне уже известно, что Белуница оставила тебя в лесу совсем одну!

Старик внимательно смотрел на девочку.

– Мне помог Марфус!

В хижине повисла звенящая тишина. Лицо старика словно окаменело.

– Марфус? – переспросил он, и губы его задрожали. – Мой сын Марфус?

– Да. Это он помог мне найти кольцо и выбраться из Чащобы.

Девочка осторожно извлекла из рюкзака сверток с кольцом и протянула Древню. Когда старик развернул платок, зеленый камень ослепительно засиял в его руках.

– Камень зла, камень власти! – благоговейно произнес Древень, разглядывая кольцо со всех сторон. – Этот предмет дарует большую силу своему обладателю. Береги его!

Старик протянул Ане кольцо.

– Ты молодец! – с благодарной улыбкой, произнес он. – Но есть и другие волшебные предметы, которые нужно отыскать. Ты получила вторую подсказку?

Аня открыла книгу.

– Да! – тут же воскликнула она. – Вот и вторая!

На свете был тайник когда-то,

Где часто прятались два брата.

Они любили там резвиться,

На золотой летали птице.

Но в тот тайник попасть не просто:

Откроется не многим доступ.

Корона спрятана в пруду,

Спроси у рыб, они найдут!

– Хм…, – старик задумался и почесал бороду. – Ходили легенды, что такой тайник у Яра и Лунда был в Озерном царстве, и вход туда был скрыт под водопадом. Но где и под каким – я не знаю. Водопадов там полным-полно, как и заячьих нор в Тайнолесье. Дорога к этому месту давно забыта.

– Что же мне делать?

Аня печально опустила голову.

– Тебе необходимо добраться до Озерного царства и попасть к Хранительнице Озерине. – сказал Древень. – Я пошлю к ней гонцов, которые предупредят о твоем появлении. Озерина будет тебя ждать. Она обязательно поможет! Завтра же в путь!