Текст книги "НЕйтрино. Свободная частица"

– Сама ты трещишь, как метроном, – пробунчал Филин. Зашелестел веник. – А! Черт! Порезался!

– У мужиков руки не из того места растут, – резюмировала Андрэйст. – Дай-ка мне веник, я скорее управлюсь.

Дарлена улыбнулась: чем-то Андрэйст напоминала ее саму в первый год службы в армии. Стоит пообщаться с этой девочкой побольше. "Будущая невестка", – про себя пошутила она. А потом подумала: "Зихао нет на базе? И где он? Отправился куда-нибудь в своем мире, или… Вчера он так и рвался порвать в клочья депутатов, которые голосовали за мой арест; сжечь СИЗО… Я его успокоила, но кто знает, вдруг в нем опять взыграло ретивое, и он рванул вершить вендетту?"

Ей сейчас оставалось только надеяться на рассудительность Зихао и на то, что он справится с гневом и не разнесет пол-столицы.

Она дождалась, пока Андрэйст и Филин выйдут, и хотела встать, но потянулась и снова отвернулась носом к стене пещеры: "Еще пять минут! Куда я вечно тороплюсь? А интересно, сколько сейчас времени?"

В следующий раз Дарлена проснулась от чьих-то тихих осторожных шагов в хранилище. Сейчас она чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной сил. Впервые за эти месяцы она хорошо выспалась. Неказистая с виду лежанка оказалась удобной, одеяло – мягким, в пещере было не жарко, но не было и сырости, холода. Как Зихао сумел это устроить? Надо бы его спросить, когда придет.

Дарлена немного полежала тихо, прислушиваясь. Кто еще ходит по хранилищу?

Она не спеша откинула одеяло и, не обуваясь, вышла из-за шторы. Из своей ниши Дарлена увидела высокого мужчину – подтянутого, широкоплечего, с военной выправкой. Он был уже немолод – в густых волосах серебрилась обильная седина. Мужчина стоял у столика со светящейся картой, изучая пометки, сделанные накануне Зихао. Что-то знакомое было в его осанке, развороте плеч, пышной шапке волос. Только Дарлене казалось, что она запомнила их темно-русыми…

Почувствовав на себе ее взгляд, мужчина обернулся, и девушка поняла, кого он ей напоминает: Алана, ее армейского друга с первых месяцев службы. Познакомились они на миссии на Востоке, в "горячей точке", еще не остывшей после длительной и ожесточённой войны. Но Алан, которого она знала в своем мире, был всего на пару лет старше ее, а этому на вид было не меньше шестидесяти лет, если не больше. И тем не менее это был Алан – его темно-серые глаза, широкий умный лоб, сухощавая подтянутая фигура. "Хотя… Если взрослый парень с Земли-2 называет себя моим сыном, то чему удивляться при виде внезапно постаревшего на четверть века друга?.. Но я только пару недель назад видела Алана на суде с группой поддержки, или их двое: один здесь, второй – в нашем мире? Блин! У меня уже голова закружилась от этих загадок Веера!".

У Алана в руках была пачка ее сигарет, выпавшая накануне из сумки. Мужчина повертел пачку в руках и окликнул:

– Дарла? Это ты?

Алан в ее мире тоже называл ее Дарлой – единственный, кто так сокращал ее имя; остальные предпочитали называть ее Дарой.

Дарлена решительно пригладила волосы, заправила рубашку в брюки и порадовалась, что ей не нужно много времени для того, чтобы привести себя в порядок. Плеснув в лицо водой из мятого ковша, Дарлена вышла.

– Привет, Алан, – сказала она.

– Дарла, ты снова прежняя! – воскликнул мужчина. – Или… А, понял! Ты – с Земли-1? Это за тобой Зихао уходил вчера?

– Да, – решила не вдаваться в подробности Дарлена. – Я уже знаю, – предупредила она следующий вопрос Алана, – но не совсем поняла, КАК это возможно. – она успела отметить нездешний вид Алана. В глухом темно-сером френче и таких же брюках полувоенного образца, заправленных в высокие ботинки, он был непохож на жителей Приюта, но и от людей из ее мира отличался. "Может, он с Земли-0? – предположила Дарлена. – Кто-то из ученых, отправивших Зихао сюда? Или он и есть ТОТ САМЫЙ изобретатель? А интересно, во всех ли Землях есть "дубликаты", скажем, меня?.."

– Давай сядем, я тебе все объясню, – предложил Алан. – Мне все равно надо дождаться Зихао, а это может затянуться надолго. Уж я-то хорошо знаю свое Лучшее творение… и своего единственного сына.

* Земля-1.

В своем офисе лидер оппозиции Илона отвела душу, устроив жестокий разнос всем, кто имел несчастье попасть ей под горячую руку. Доведя пару девушек до слез, она почувствовала, что гнев и тревога немного отпустили ее, удовлетворенно перевела дыхание и велела подать ей зеленый чай в кабинет.

Только что на нее в Администрации истерически орал Алессандро за то, что ее фракция в полном составе голосовала зимой за арест Дарлены. Как будто сам не при чем! Кто же знал, что у девчонки окажется такая "крыша"? Знали бы – не связывались бы.

Илона тоскливо вспомнила все ухищрения, которые Серджиу с Хаттоном придумывали, чтобы морально сломить строптивую Дару, и теперь пожалела о том, что пару раз давала им советы. А если об этом узнает мальчишка с Земли-2? По словам Георге, Зихао был зол, как черт, и разрывался от желания всыпать кому-нибудь перцу.

И надо же было такому случиться, чтобы именно от Зихао зависело обретение долгожданного эликсира долголетия!

Илона про себя выругала Марешей и Хаттона. Нарвались пару раз на острый язык Макфарленд, вот и решили проучить девицу по полной. "А я им еще и помогала. Да, просчиталась, надо было выступить в роли защитницы Дарлены. Надо искать выход, чтобы не потонуть вместе с ними…"

Не спеша выпив чай, Илона зашла в комнату отдыха, и в приоткрытую дверь дамской комнаты увидела сидящего у огромного зеркала Зихао. Парень с интересом рассматривал баночки, тюбики и коробочки на огромном, как обеденный стол, подзеркальнике. Любому другому такое любопытство дорого бы стоило, будь это хоть сам Алессандро, но сейчас Илона даже обрадовалась, увидев его. Если парень пришел к ней сам и не устраивает погром в офисе, значит, явился с миром, и с ним можно попытаться прийти к консенсусу.

Громко хмыкнув, Зихао отставил баночку со специально разработанной для Илоны сывороткой, дающей гарантированный анти-эйдж эффект на 36 часов, и наконец-то обернулся.

– Диву даюсь, сколько ухищрений придумали женщины, – сказал он. – И все ради того, чтобы в сто лет выглядеть как в двадцать. А на Земле-0 женщины еще и тонизирующие препараты принимают, чтобы и чувствовать себя юными и полными сил!

Илона ощутила чувствительный укол обиды.

– Мне еще далеко не сто лет! – ответила она.

– Но если отобрать у вас все эти снадобья, долго ли продержится ваша красота? – Зихао откровенно потешался. – Сутки? Двое? 12 часов? Катастрофа, правда? А что бы вы сказали, если бы я дал вам возможность сохранять цветущий вид и гладкую кожу без всей этой кучи мазей и жидкостей?

Илона гадала, к чему клонит этот красивый высокомерный парень с юным лицом и глазами сорокалетнего, видавшего виды мужика, так похожий на Дарлену. Он хочет о чем-то с ней договориться, или просто забавляется, играя, как кот с мышью?

– Вы бы за это многое отдали, правда? – Зихао снова плюхнулся в кресло у зеркала и пару раз крутанулся в нем. "Как маленький", – подумала Илона. – А ваши тузы, которые уже в летах, но еще хотят сохранять силы и ясный ум, чтобы подольше рулить своими империями? Наверное, передрались бы за право первыми получить мое ноу-хау?

– Цена вопроса? – не удержалась Илона, и тут же пожалела об этом: не стоит показывать Зихао свою заинтересованность в его предложении; увидев это, он может задрать цену выше небес.

– Не знаю, правда, можно ли давать мое изобретение людям с Земли-1, – задумчиво сказал Зихао, – вы и со своими-то примитивными изобретениями уже дров наломали, а дай вам что-то более совершенное – до беды недалеко, еще перевернете свой мир вверх тормашками. Далеки вы еще от цивилизации!

* Земля-2 (Приют)

Рою не давала покоя вчерашняя сделка с Зихао. Почему-то мальчик сразу поверил в перемирие, хотя был хорошо осведомлен о хитрости и коварстве Зихао. Он был ошарашен, когда женщина, похищенная из тюрьмы на Земле-1, оказалось матерью Зихао. И пугало то, что они с Айной проложили коридор с Земли-2, ранее изолированной от всех остальных миров. "Спасибо, – скривился накануне, провожая их к воротам, красавчик в черном, – теперь я и без вашей помощи смогу ходить в "единичку" сколько захочу и когда захочу! Все, считайте, купили спасение для своих зверушек!".

И что теперь будет?

Может, лучше для всех было, когда свобода действий Зихао ограничивалась только Приютом?

Не окажется ли Рой виноватым в том, что выпустил джинна из бутылки?

Не обернется ли это бедой для других миров?

Но как было отказаться?

На кону были животные из заповедника Айни и свобода номадов.

И как было отказать в помощи невинной жертве произвола на Земле-1?

Эти вопросы не давали подростку покоя все утро.

Рой и Айна сидели на большом валуне у лагеря номадов.

– Хорошо, когда не нужно все время убегать и прятаться, – сказала девочка.

– Да, надеюсь, что Покровители не обманут с перемирием.

– Зихао сейчас не до нас, у него другие интересы.

– Вот этого я и боюсь.

– А для нас главное – выживание. Мы не хотим войны, мы хотим свободы. И если Зихао сдержит слово и оставит нас в покое, мы тоже не будем его донимать. А он похож на нее, – сменила тему Айна.

– На Дарлену?

– Да.

Чего-то я тут не понимаю. Как может быть, что мать Зихао – из "единички", а он – из Приюта? И сколько же ему лет на самом деле?

– А что, если она не одна? – спросила Айна и тут же пояснила свою мысль:

– Если Земля не одна, а несколько, то, может, некоторые люди живут тоже не в одном, а в нескольких мирах?

– То есть, ты думаешь, что в Веере есть и другие Дарлены? – сообразил Рой.

Айна кивнула:

– Возможно. И так как в разных мирах время идет по-разному, может быть, что Зихао узнал о чем-то плохом и хочет предотвратить это. Или у него не сложились отношения с матерью в своем мире, или с ней что-то случилось, а он не смог помочь, и теперь решил спасти другую Дарлену и искупить свою вину.

Айну недаром считали умной и сметливой. Не прочитавшая за всю жизнь ни одной книги и не знающая даже таблицы умножения девочка обладала такой железной логикой, что это заменяло ей книжный опыт. Рой с восхищением посмотрел на подругу.

Они встали с камня и не спеша спустились к пещере. Солнце уже сияло высоко над горами, на небе не было ни облачка, и день обещал быть очень жарким. Впрочем, как и практически всегда в Пустыне.

– Меня беспокоит, что теперь Зихао знает дорогу на другую Землю, – призналась Айна. – Он был очень зол из-за того, что Дарлену посадили в тюрьму, и, наверное, захочет отомстить.

– Он может там много дров наломать, – подошел к ним друг Айни, высокий смуглый юноша Люк. – Зихао бешеный, если его задеть, он начинает крушить все вокруг. Помнишь, как мы однажды наваляли Филину на Глубокой дороге, а потом еле ноги унесли, когда Зихао пригнал в Долину рек почти всю свою ораву?

– Не напоминай, – нахмурилась Айна. – Тогда нас спасла только Долли. Поначалу Покровители еще боялись животных. И, когда Долли начала лаять и укусила Джорджа, они испугались, и мы смогли удрать. А когда вернулись после облавы, в нашей пещере все было разбросано и переломано. Старый Мансун-торговец сказал, будто это сам Зихао все разгромил от досады. А тут дело еще серьезнее. Люди с Земли-1 нанесли оскорбление его матери, и Зихао, как мужчина, обязан отомстить.

– Мужчина должен защищать свою семью, – сдвинул брови Люк. – Иначе он просто слабак!

В его голосе прозвучали презрение и горечь; Люк явно снова подумал о брате, переметнувшемся на сторону Покровителей. И, как Люк увидел вчера, даже новые хозяева презирают Филина за вероломство.

– Вот и Зихао думает так же, – вздохнул Рой.

– А что вам за дело до Земли-1? – спросил Люк. – Я больше думаю о том, настоящее ли это перемирие и можем ли мы вздохнуть спокойно. А те люди пусть сами защищаются, это их проблемы, а не наши. Вы говорите, что у них есть техника и оружие? Значит, они сами смогут за себя постоять. А наше дело – выживание и защита животных.

При всех своих смелости и верности, Люк был простоват и жил только сегодняшним днем, не умея мыслить наперед. А Айна и Рой уже видели, на что способен Зихао; слышали его рассказ и боялись, что Зихао, охваченный жаждой мести и опьяненный новой возможностью преумножить свою власть и стать вершителем истории, заварит в Веере такую кашу, что и Приют в стороне не останется. И может статься, они еще тосковать будут по тем временам, когда их беспокоили только электроловушки и облавы на животных. "И джинна из бутылки выпустил я, – снова укорил себя Рой. – Но с другой стороны, я же это сделал ради спасения Дарлены! Блин, кажется, я совсем запутался!" – мальчик пнул камешек под ногами. Жаль, что дома нельзя ни с кем посоветоваться и даже заикнуться о посещениях "двоечки". Его мудрый наставник и учитель, доктор Мартириус, мог бы все объяснить и расставить по местам, но даже ему нельзя рассказывать о Приюте. "Иначе отберут очки и до совершеннолетия не пустят даже в "пятерочку" или "десюнчик". А я сейчас просто не могу засесть дома, как малолетний дебил, и бросить номадов!" – Рой покосился на Айну. Что ж, нельзя, так нельзя. Как говорит Начальница – "Сам натупил – сам и разруливай!". Значит, надо разбираться самому…

* Земля-0. Много лет назад.

Начальница центрального города Земли-0, основания Веера, в последнее время все чаще ощущала, что ей чего-то не хватает в жизни. Нет, она добилась всех поставленных целей, и даже с лихвой. Несмотря на то, что в молодости жизнь ее не баловала, к сорока годам она стала успешной, свободной, независимой, имела академическую мантию и управляла огромным научным городом в основании Веера, имея огромные полномочия. Но все чаще ощущала личную неудовлетворенность, возвращаясь в свой "умный дом", который безошибочно выполнял все пожелания хозяйки. Она постоянно что-то в нем улучшала, но все равно одного он так и не мог: сделать ее не такой одинокой по вечерам. Заботливые реплики "Это уже пятая чашка кофе за утро, не стоит пить его так много", "Идет дождь, не забудь зонтик!", или "Какое стихотворение ты хотела бы послушать перед сном? Или сегодня ты предпочитаешь музыку?" не могли заменить того, что она раньше откладывала, отодвигала на потом, как второстепенное, отмахивалась, вышучивала (и что сейчас словно мстило ей за потерянные годы). Личная жизнь, живое общение. Ей часто было некогда даже позвонить семье, живущей за городом. Подруги или отдалились, или обзавелись семьями, а мужчины держали почтительную дистанцию с красивой, но строгой и неприступной Начальницей. А немногочисленные оставшиеся подруги были такими же трудоголиками, как и она сама, и у них тоже не было времени для общения да еще Алан, ее многолетний друг, ее "мушкетер", как она прозвала его шутливо. Он всегда был рядом, но глаза не мозолил, не докучал. Однако она знала, что, если ей понадобится помощь – Алан тут же окажется тут как тут…

И Начальница впервые в жизни испугалась одиночества.

*

… Этот Новый год они встречали на Земле-5, излюбленном месте для праздников и отпусков. Аккуратные ухоженные города-княжества с фигурными яркими домиками, гранитными ухоженными набережными, старомодными ажурными фонарями и изгибистыми мостами, пышные парки, веселые катки, аромат сдобы и шоколада из нарядных, как бонбоньерки, кафе и ресторанов и оживленные гуляния на площади в праздники привлекали людей с Земли-0. Устав от стекла, металла и пластика своего мира, они любили провести несколько дней в этом симпатичном приветливом уголке Веера. Кто-то даже обзавелся здесь бунгало и шале в живописных уголках. А дети с Земли-0 были в восторге от луна-парков, карнавалов и сладостей из натуральных продуктов – после строгой дисциплины и синтезированной пищи дома.

Начальница почти весь вечер молчала, налегая на крепкие коктейли.

– Зихао и жизнь пройдет, – сказала она хмуро, глядя в панорамное окно, как молодежь играет в "змейку" на расцвеченном огнями катке. До них долетали музыка и заливистый смех. – А что я видела? Все думала: время дорого, надо его продуктивно использовать, успею еще повеселиться, надо ковать железо, пока горячо. Учеба, служба, карьера. Я презирала Лиз Франклин, которая вышла замуж и отказалась от докторской мантии, чтобы нянчить детей и угождать мужу. А сейчас думаю: Лиз счастлива потому, что ей есть зачем приходить домой; ее там всегда ждут. А я? Кто меня ждет?

– Ты уже не сможешь все бросить и жить, как Лиз, – возразил Алан, опасливо поглядывая на высокий бокал перед Начальницей. – И раньше тоже не смогла бы. Ты другая… Не многовато ли ты пьешь, Дарла? Я понимаю, что сегодня праздник, но меру знать надо.

Начальница кисло улыбнулась и осушила бокал.

– Где еще расслабиться, как не здесь, – сказала она. – Не дома же, где я все время на виду и должна соответствовать своему статусу. А иногда хочется отпустить тормоза. Разве у тебя так не бывает? – она резко поставила бокал на стол. Фигурная хрустальная ножка, тенькнув, раскололась. – Тьфу… Порезалась.

– Давай, я тебе помогу, – потянулся Алан.

– Я сама, – отрезала женщина и поднялась. Стул с грохотом опрокинулся.

Проводив ее взглядом, Алан покачал головой и поднял стул. Дарлу явно что-то крепко прижало, обычно она хорошо держит себя в руках. Пожалуй, стоит рассчитаться с официантом и уходить из ресторана.

Начальница вернулась с заклеенной пластырем рукой, хмурая и без всяких признаков опьянения.

– Вот так, все откладывала и откладывала, – опустившись на стул, она с благодарностью взяла чашку благоразумно заказанного Аланом черного кофе, – а теперь вижу, что веселиться уже разучилась или и не умела никогда. Еще лет пять-шесть, и мысли о детях тоже придется отставить.

– Ты всегда говорила, что даже если не родишь, это не будет катастрофой для Земли-0.

– Мало ли, что я говорила, – Начальница пригладила короткие, русые с проседью волосы, обернулась, и Алан вздрогнул: сколько горечи было в ее серо-голубых глазах, сколько мятущейся тоски. Он не узнавал свою энергичную боевую подругу. Алан накрыл пальцы женщины своими, и Дарла не отняла руку.

– Алан, я ведь еще никогда не была близка с мужчиной, – она отпила крепкий кофе и поморщилась от горечи. – Тоже было некогда, вечно не до этого. А сейчас мне, наверное, УЖЕ не до этого. И ты так и не женился – вовсе не из-за того, что ждал меня, а из-за своей лаборатории. Пока твои сверстники ловили девчонок, ты ловил свой нейтрино. А сейчас сидим, как два унылых динозавра посреди всего этого веселья, и понимаем, что безнадежно упустили свои Лучшие годы.

Допив первой свой кофе, она поднялась, сунула под блюдце две крупные купюры и сказала:

– Я пошла. Лучше поработаю часок-другой, чем протирать тут юбку.

– Ты уверена, что сможешь работать? – Алан вспомнил, сколько коктейлей заказала Дарла за новогоднюю ночь.

Они забрали в гардеробе свои пальто, вызвали тильбюри и направились к набережной, где арендовали бунгало на праздники. Вокруг мелькали веселые румяные лица, разлетались серпантин и конфетти, вокруг главной елки на площади кружился хоровод, играла бравурная музыка, сверкали и переливались разноцветные огоньки. Кто-то удивленно смотрел на торопящихся прочь женщину в строгом черном пальто с воротником из овчины и мужчину в глухом сером френче. Кто же уходит так рано с новогодних гуляний?

В бунгало Дарла повесила пальто в шкаф.

– Хочешь вернуться в центр, догулять новогоднюю ночь? – спросила она. – Или выпьем чаю? Кажется, работать я сегодня не смогу, под эту музыку и хохот, которые доносятся даже сюда.

– Может, тебе лучше лечь поспать хоть пару часов? – спросил Алан, проследовав за Дарлой в гостиную.

– Может, и лягу, – с несвойственной ей кокетливой интонацией откликнулась Дарла, возясь с поясом своего лазурного платья, – но чуть позже…

В строгом темно-сером интерьере стеклянно-металлической Земли-0 она никогда себя так не вела. Да и Алан сдержался бы, помня о долгих годах дружбы и о том, что сейчас Дарла – его босс. Но раскованная атмосфера Земли-5, магия новогодней ночи, а также – шампанское и коктейли сделали свое дело.

Дарла расстегнула корсаж и позволила платью упасть к ее ногам. Она осталась в плотно облегающей ее статное тело белой майке на бретельках и тонких черных колготках. Алан хотел смущенно отвести взгляд, но не смог, и только сейчас заметил, как еще свежа и хороша собой Начальница.

– Я ведь мужчина, – хрипловато сказал он. – И мне трудно держать себя в узде… – он замялся при виде пышной груди в вырезе майки и длинных стройных ног, обтянутых черным капроном.

– Давай хоть раз забудем обо всем, – Дарла приблизилась и прильнула к нему, и Алан ощутил ее пальцы у себя под рубашкой. – Сегодня ведь Новый год, а в эту ночь можно преобразиться на несколько часов, побыть другим человеком…

Алан невольно обнял Начальницу в ответ, и прикосновение ее полуобнаженного тела заставило мужчину послать все ограничители и условности куда подальше. Они помогли дуг другу сбросить ставшую такой тесной и неудобной одежду и, под хлопки фейерверка и радостные крики, доносящиеся с набережной, опустились на медвежью шкуру у камина. Мех – натуральный, не синтетический – был упоительно мягким и теплым и не скрипел от прикосновения. Из камина пахло смолой от сгорающих хвойных поленьев. Елка в гостиной мерцала и переливалась лампочками, и их отблески скользили по изгибам тела Дарлы, по ее белой коже вслед за руками Алана.

Когда все закончилось, они еще какое-то время лежали на шкуре. Дарла сквозь полуопущенные веки следила за огнем в камине, а Алан обнимал ее и поглаживал по плечам и спине.

– С Новым годом, – сказала Дарла, увидев, что за окном уже брезжит рассвет.

– И тебя тоже, – Алан понимал – и жалел – о том, что эта ночь закончилась и, наверное, больше не повторится. Магия праздника уже развеивается, и скоро Дарла устыдится своего порыва, кратковременной женской слабости, вспомнит про ежовые рукавицы, в которых привыкла себя держать. И выдержит ли их дружба такое испытание? Жаль, если нет.

*

Дарла действительно отдалилась от него после Нового года. Все было, как и думал Алан. Она привыкла держать себя под строгим контролем и досадовала на свою непонятную импульсивность. И не знала, как теперь вести себя со старым другом. Она явно избегала Алана, а он не навязывался. А летом Дарла и вовсе почти перестала появляться на публике, ограничиваясь видеоконференциями из своего кабинета.

Рожать она направилась в дом матери на загородном острове. Увидев измученную дальней дорогой, с трудом выбирающуюся из машины старшую дочь, пожилая женщина только ахнула и поспешила навстречу.

Беременность Дарла переносила тяжело, все девять месяцев боролась с изматывающим токсикозом, сменяющимся приступами неуправляемого аппетита, нарастающей тяжестью во всем теле и головными болями. Таблетки пить ей запретил врач еще на третьем месяце, и все, кто имел несчастье попасть под горячую руку к страдающей от мигрени Начальнице, говорили потом, что "словно из-под танка выскочили".

– Дочка, что же ты с собой делаешь? – мать осторожно помогла Дарле дойти до дома, подняться на крыльцо и снять пальто. – Как же ты работала?

– А кому было передать дела на эти месяцы? – Дарла еле двигалась. Из-за огромного живота ее тело, прежде такое ловкое и сильное, стало тяжелым и неуклюжим. – Вокруг одни дебилы. Я их разбаловала. Привыкли – без меня шагу не могут ступить.

Мать только вздохнула и захлопотала, укладывая Дарлу в постель и заказывая киберкухарю витаминный и общеукрепляющий чай. Да, все привыкли, что Дарла живет работой и рады во всем полагаться на нее. А у нее самоотдача в крови.

Ночью пришлось видеофонить семейному врачу. Родила Дарла неожиданно легко, и уже наутро кормила грудью крошечного мальчика.

– Я пришлю ему робота-няню, – сказала она матери. – Думаю, ребенку будет лучше здесь, чем в городе, хотя бы первое время. Наши дети все хилые и через одного больные: то астма, то аллергия, то легкие не в порядке. Все от постоянной синтетики и полимеров. Мы все-таки покрепче их будем.

Все попытки матери осторожно выяснить, кто все же отец ребенка, Дарла мягко, но непреклонно пресекла:

– Закроем тему, ладно? Это только мой сын. Я родила его для себя. Хорошо, мама?

Зихао впервые приехал в город только в семь лет, когда пришла пора поступать в школу. Энергичный, пытливый, не по годам смышленый мальчуган быстро стал первым учеником в привилегированном колледже и заводилой в компании сверстников. Но он легко бы отдал все это только за то, чтобы мать почаще находила время для него. Строгая, властная Дарла на первое место ставила работу и того же требовала от окружающих. "Мы в ответе не только за свой мир, но и за весь Веер, – терпеливо объясняла она подрастающему сыну. – а такая ответственность требует жертв, приходится поступаться личным ради нашего общего дела. Я надеюсь, что ты меня правильно поймешь и будешь помощником и единомышленником, а не ревнивым мальчишкой-капризулей.

Алану не составило труда просчитать сроки и понять, что Зихао родился 29 сентября – ровно через 9 месяцев после той ночи на Земле-5. То, что Дарла не сообщила ему о своей беременности, не удивило мужчину. Она привыкла всегда рассчитывать только на себя и все решать самостоятельно, ставя других перед фактом. Алан принял ее решение и не пытался на что-то претендовать. Но когда Зихао живо начал интересоваться физикой элементарных частиц и доверительно беседовать со своим наставником, это согрело душу Алана. Мальчик ему не чужой, сам ищет контакта, разделяет его интересы, и, может, сказывается голос крови.

Но Зихао был больше сыном Дарлы, таким же перфекционистом, и готов был хоть горы свернуть, лишь бы заслужить одобрение матери.

* ЗЕМЛЯ-1.

– Цена вопроса? – отрывисто повторила Илона, которой надоело, что мальчишка из Приюта водит ее, как рыбу на крючке.

Зихао только фыркнул. Он откровенно потешался.

– а что, если я назову непомерную цену, вы и ее заплатите? – его красивые губы презрительно скривились. – А ведь заплатите, я вижу. Все вы такие: с виду важные, не подступишься, блеск, красота. А присмотришься, и такое лезет… Всех, кто ниже вас, вы и за людей не считаете, всех, кто вам не то сказал или не так посмотрел, по стенке размазать готовы и с грязью смешать – пусть, мол, утрутся, а перед более сильным пластаться готовы!

– А в вашем мире иначе?

– Да, у нас пока еще полная разруха, – признал Зихао. – Мои подданные живут тяжелее, чем вы. Особенно в Пустыне – там каждый день – борьба за выживание. У нас нет ни городов, ни больших домов, ни такой техники, как у вас. Женщины наши не имеют такой красивой одежды и косметики. Но все равно, Приютцы намного честнее и чище многих с "единички". Наши женщины свои имена на столбах не пишут, – гадливо поморщился Зихао, – и за деньги всем желающим не отдаются. У нас никто не стремится переть по головам и камня в спину не бросит. Предателей и мошенников у нас не жалуют. А у вас распоследней крысе, если он в чинах, зад целовать готовы, а честного человека могут затравить, как зверя! Все у вас через ж… кувырком! – выкрикнул он со злостью, и Илона отпрянула, запоздало испугавшись. Этот парень вчера в одиночку чуть не спалил зал в Парламенте, а сейчас она одна с ним!

– Хочешь получить эликсир молодости? – испытующе спросил Зихао, сверху вниз глядя на умело подтянутое, по-кукольному гладкое и миловидное лицо Илоны. – Если да, то заруби себе на своем красивом носу: игру веду я. И всякие хитрые штучки со мной не прокатят. Увижу мухлеж – и конец нашим договоренностям. А я увижу, – зловеще пообещал красавчик, и по его глазам Илона поняла: не блефует; действительно увидит. Страха уже не было, наоборот, она смотрела на Зихао с интересом. Это пусть Алес или Серж боятся чужака, а она сумеет если не выиграть, то хотя бы обойтись без потерь в этой игре по чужим правилам…

– Ну, что? – поторопил Зихао, нависнув над сидящей в глубоком кресле Илоной. От него пахло новенькой скрипучей кожей костюма, металлом от обода шапочки и чем-то прохладным, морским, наверное, туалетной водой. ("И откуда только взял в своей пустыне?"). – Согласна на мои условия?

– Ты не оставил мне выбора, – обезоруживающе улыбнулась Илона.

– Почему же? Оставляю. Ты можешь сохранить чувство собственного достоинства, послать меня по известному адресу и дальше мазать лицо всякой липкой дрянью, утюжиться в клиниках, люто ненавидеть и мечтать утопить в сортире всех, кто моложе, – фыркнул Зихао. – Остаться верной старой дружбе с Алесом и Сержем. И они оценят по достоинству твою верность. Женщина, отказавшаяся от продлённой молодости ради святых уз дружбы! Внушает восхищение!

Илона чуть не расхохоталась ему в лицо. "Оценят? Узы дружбы?! Он идиот или насмехается? Да эти двое только и ждут, когда я сделаю неверный шаг, чтобы тут же порвать на тряпки… Как и я – их!".

– Цена вопроса, – припечатал Зихао, – содействие Дарлене Макфарленд. И еще я хочу проучить всех, кто упрятал ее в тюрьму. Я знаю, что и без тебя тут не обошлось. Так вот, если не хочешь, чтобы я об этом вспомнил, делай, что скажу. И в обмен на это получишь эликсир. Ну что, по рукам?

"Ясно. Значит, не идиот, а просто насмехается. И сделал предложение, от которого трудно отказаться".

– Мне нужно немного времени, чтобы подумать, – "А также – взвесить все за и против твоего предложения. И продумать стратегию на тот случай, если ты рассчитываешь моими руками уничтожить Георге и Мареша, а потом то же самое проделать и со мной! Если ты не идиот, то с тобой Лучше быть настороже, мальчик-зайчик!".

*

Дарлена слушала Алана, не перебивая, и поражалась тому, как тесно переплелись судьбы миров. Оказывается, на Земле-0 ее двойник все-таки добилась успеха и заняла высокий пост во власти. Но заплатила за это разладом отношений с единственным сыном и одиночеством. Изначально Дарла решила родить "для себя", но потом постоянно не находила времени для мальчика, и Зихао привык быть сам по себе. Недолюбленный в детстве, парень до сих пор готов был разбиться в лепешку, чтобы заслужить похвалу матери, малую толику ее внимания. И в конце концов, он сам вызвался на миссию в Приют – поднимать из руин уничтоженный ядерной войной мир – чтобы быть достойным матери. Дарлене даже стало жалко Зихао, и она слегка обозлилась на Дарлу. Разве можно вот так отодвигать на потом даже самых близких людей? Она поняла, зачем Зихао направился спасать ее на Земле-1. Он хотел наладить нормальное общение с двойником вечно занятой матери и получить хотя бы иллюзию семейных отношений.

– Дарла, наверное, эгоистка, – сказала она. – Если Зихао не выдержал конкуренции с ее работой и сбежал сюда, а потом начал искать материнской любви у двойника матери…